“Tổng tham mưu trưởng,” Schrecker nói với vẻ mặt đầy đau khổ: “Các đơn vị dưới sự chỉ huy của Tổng tư lệnh đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Chúng ta còn lại vài vạn người này không những thiếu quần áo mùa đông mà lương thực và đạn dược cũng gần như cạn kiệt. Ngay cả khi người Nga không tấn công, e rằng trong vòng một tuần nữa, hầu hết họ sẽ chết vì đói rét và giá lạnh.”

Trước những lời nói của Schrecker, tổng tham mưu trưởng cảm thấy mình không thể phản bác được. Ngay từ khi người Nga bắt đầu cuộc tấn công ở khu vực sông Don, để tăng tốc độ rút lui, ông đã ra lệnh cho binh sĩ đốt hủy những vật phẩm quan trọng trong quá trình di chuyển. Ai ngờ rằng việc thoát khỏi vòng vây của người Nga lại không thành công; thậm chí các đơn vị ở bên phải sông Don cũng buộc phải từ bỏ vị trí hiện tại và đến hợp nhất với các đơn vị bị bao vây.

Nghĩ đến đây, tổng tham mưu trưởng không còn cố chấp nữa. Ông đã đưa ra quyết định: tiếp tục chiến đấu là con đường dẫn đến cái chết. Sau một lúc suy nghĩ, ông nói với Schrecker: “Thượng tướng, tôi nghĩ Trung tá Miller, trưởng phòng tác chiến, có thể thực hiện nhiệm vụ này.”

“Hãy gọi anh ta đến đây.”

Vài phút sau, Trung tá Miller cao lớn xuất hiện tại trụ sở chỉ huy quân đội. Anh đứng thẳng người trước mặt Schrecker, chào bằng cách giơ tay lên, rồi nói to: “Thượng tướng, Trung tá Miller, trưởng phòng tác chiến, xin đến đây theo lệnh.”

“Trung tá,” Schrecker nói với giọng nặng nề: “Hôm nay tôi gọi bạn đến đây là để giao cho bạn một nhiệm vụ vô cùng khó khăn. Bạn hãy mang theo một người phiên dịch tiếng Nga và đến gặp người Nga để đàm phán.”

“Đàm phán với người Nga?” Nghe lệnh của Schrecker, khuôn mặt Miller co giật mạnh. Là trưởng phòng tác chiến, ông biết rõ thông điệp từ Berlin. Ai ngờ sau khi nhận được tin này, Thượng tướng Schrecker lại ra lệnh cho mình đàm phán với người Nga, thay vì tiếp tục chiến đấu đến cùng. Rõ ràng, họ không còn ý định tiếp tục giao tranh nữa, mà muốn trở thành những kẻ phản bội đáng ghê tởm. “Thượng tướng, chúng ta vẫn còn vài vạn người, hoàn toàn có thể tiếp tục chiến đấu. Hơn nữa, Berlin vừa mới gửi thông điệp yêu cầu chúng ta chiến đấu đến phút cuối cùng mà.”

“Đúng vậy, chúng ta thực sự còn vài vạn người, nhưng lương thực và đạn dược gần như đã cạn kiệt, và hầu hết binh sĩ cũng không có quần áo mùa đông,” Schrecker nói một cách nghiêm khắc: “Nếu chúng ta tiếp tục chống trả theo lệnh của Berlin, e rằng trong vòng hai ba ngày nữa, toàn quân sẽ bị tiêu

“Ngay cả khi người Nga không tấn công, chẳng qua một tuần thôi, hầu hết các binh sĩ của chúng ta cũng sẽ chết vì đói rét.”

Khi nghe Schrecker nói như vậy, Miller lập tức im lặng. Anh rất rõ tình hình tiếp tế của quân đội; không chỉ binh sĩ bình thường không đủ ăn, mà ngay cả anh – một thiếu tá – cũng thường xuyên phải sống trong tình trạng no rồi lại đói, đến nỗi đầu óc choáng váng và toàn thân đổ mồ hôi lạnh.

Thấy Miller không nói gì nữa, Schrecker tiếp tục nói: “Thiếu tá, chúng tôi đã làm hết trách nhiệm của mình. Điều còn lại là tìm cách cứu những người vẫn còn sống, để cho càng nhiều người có thể trở về Tổ quốc của mình sau khi chiến tranh kết thúc.”

Câu nói cuối cùng của Schrecker đã thực sự chạm đến trái tim Miller. Anh gật đầu nhẹ và nói: “Tôi hiểu rồi, Tướng lĩnh. Tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của Ngài và đi đàm phán với người Nga.”

“Quân phòng thủ Stalingrad là Tập đoàn quân số 62 của Thôi Khả Phu. Bạn nhất định phải tìm cách gặp Thôi Khả Phu và thông báo với ông ấy rằng, chỉ cần họ cung cấp đủ thức ăn và thuốc men cho chúng tôi, chúng tôi sẽ nộp khí giác.” Schrecker nói, đồng thời giải thích thêm một số điều kiện liên quan đến việc đầu hàng.

Miller rời khỏi trụ sở chỉ huy quân đội, mang theo một người dịch thuật và cầm lá cờ trắng tiến vào nhà máy phòng thủ. Anh chuẩn bị liên lạc với quân phòng thủ tại đây, sau đó mới gặp Thôi Khả Phu.

Ai ngờ, ngay khi họ vừa bước vào nhà máy phòng thủ, họ đã bị bắn từ súng máy. Miller và người dịch thuật vội vàng trốn sau đống gạch đá mới may mắn thoát nạn. Một lát sau, họ nghe thấy tiếng bước chân vội vã, và sau đó có hơn mười lính Đức mang theo vũ khí lao tới, đặt nòng súng vào họ.

Nhìn thấy đều là lính Đức, Miller nghĩ chắc chắn đã xảy ra sự hiểu lầm, liền vội vàng hỏi người sĩ quan dẫn đầu: “Các bạn thuộc đơn vị nào vậy?”

Vị sĩ quan đeo băng bó trên đầu nhìn thấy huy hiệu trên vai Miller rồi trả lời to: “Tôi là Trung úy Steger, chỉ huy đại đội 3 của Tiểu đoàn Kỹ sư 305. Thiếu tá, tại sao ông lại cầm lá cờ trắng?”

Miller đứng dậy và nói với Trung úy Steger: “Trung úy, tôi là Thiếu tá Miller, trưởng phòng Tác chiến Quân đội. Theo mệnh lệnh của Tướng Schrecker, tôi đang đến vị trí của người Nga để đàm phán với họ.”

“Đàm phán?” Steger không hiểu và hỏi: “Trong tình hình hiện tại này, còn có gì để đàm phán nữa chứ?”

“Trung úy, theo ông, liệu chúng ta có thể tiếp tục chiến đấu được nữa không?”

Chưa kịp để Steiger trả lời, anh ta đã tự hỏi và tự trả lời: “Tôi nghĩ chúng ta không thể tiếp tục chiến đấu được nữa; có lẽ chỉ cách buông bỏ vũ khí mới là con đường sống tốt nhất cho chúng ta.”

Nghe Miller nói vậy, những người lính đều hạ khẩu súng xuống; họ hoàn toàn đồng ý với quan điểm của anh ta. Nếu tiếp tục chiến đấu, chắc chắn chỉ có cái chết; còn việc buông súng đầu hàng mới mang lại hy vọng sống sót.

Thấy các binh sĩ của mình đã hạ vũ khí, Steiger vẫn giữ thái độ kiên quyết và nói: “Trung tá, làm sao ông có thể chứng minh rằng mình đến từ trụ sở chỉ huy quân đội?”

“Giấy tờ của tôi ở đây.” Miller lấy ra giấy tờ của mình và đưa cho Steiger: “Trung úy, nếu ông không tin, ông có thể kiểm tra giấy tờ này.”

Steiger nhận lấy giấy tờ của Miller, xem qua một cái rồi xác nhận rằng danh tính của anh ta là đúng sự thật. Sau khi trả lại giấy tờ, anh ta tò mò hỏi: “Thưa trung tá, tại sao chỉ có hai người chúng ta đi đàm phán với người Nga?”

“Đại tướng lo ngại rằng nếu có quá nhiều người đi, có thể gây hiểu lầm cho người Nga,” Miller giải thích: “Dù sao bây giờ cũng là ban đêm, tầm nhìn kém hơn nhiều so với ban ngày; nếu có quá nhiều người đi, người Nga có thể nghĩ chúng ta đang tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, và có thể xảy ra xung đột.”

“Thưa trung tá, trong nhà máy có trụ sở chỉ huy của quân đội Nga,” Steiger nói với Miller: “Tôi có thể đưa các bạn đến đó.”

“Không cần đâu,” Miller vẫy tay từ chối: “Nếu có quá nhiều người, có thể khiến người Nga nghi ngờ.”

“Không sao đâu, thưa trung tá,” Steiger trả lời: “Chúng ta có thể dùng đèn pin để đi; như vậy sẽ không ai bị phát hiện khi tiến hành cuộc tấn công bất ngờ.”

“Được thôi.” Thực ra, Miller lo lắng không phải là bị quân đội Nga bắn chết, mà là sợ bị những kẻ cứng đầu trong phe mình bắn lén; vì vậy anh ta đồng ý với đề xuất của Steiger: “Các bạn hãy đưa chúng tôi đến vị trí của quân đội Nga rồi quay lại.”

Miller và Steiger cùng với mười mấy người lính, mang theo đèn pin, cẩn thận tiến về phía vị trí của quân đội Nga. Trên đường đi, Steiger thận trọng hỏi: “Thưa trung tá, theo thông báo của người Nga, ngài Tổng chỉ huy đã bị bắt làm tù nhân, điều đó có đúng không?”

“Đúng vậy.” Đã đến lúc này, việc che giấu sự thật nữa cũng không còn ý nghĩa gì; vì vậy Miller liền nói thật: “Trụ sở chỉ huy đã bị quân đội Nga do Đại tá Sócôf chỉ huy chiếm giữ, và chính ngài Tổng chỉ huy cũng đã bị Sócôf bắt làm tù nhân.”

Với lực lượng quân sự còn lại ít ỏi này, đạn dược và lương thực gần như đã cạn kiệt hết rồi. Ngay cả khi người Nga không tấn công chúng ta, e rằng trong vòng một tuần nữa, sẽ có rất nhiều người chết vì đói rét và lạnh giá. Để cứu sống thêm nhiều sinh mạng, Tướng Strecker quyết định đi ngược lại ý muốn của Berlin, tự nguyện nộp vũ khí và đầu hàng người Nga.”

“Đập đập đập…”, mọi người đang tiến về phía trước thì bỗng nhiên từ phía trước vang lên tiếng súng máy. Nghe thấy tiếng súng, tất cả mọi người đều vô thức nằm xuống đất và nhanh chóng tìm chỗ ẩn náu.

Vừa mới nằm xuống, bên kia liền có tiếng hô vang lên. Miller vội vàng hỏi người phiên dịch: “Người Nga đang nói gì vậy?”

“Họ yêu cầu chúng ta dừng lại, nếu không họ sẽ bắn vào chúng ta,” người phiên dịch vẫn còn hoảng sợ trả lời. “Lúc nãy họ bắn lên trời chỉ để cảnh báo chúng ta thôi. Nếu chúng ta tiếp tục tiến lên, họ sẽ không kiêng nể nữa đâu.”

“Hãy nói với họ rằng chúng tôi được lệnh đến đây để đàm phán,” Miller nói với người phiên dịch. “Bảo họ đừng bắn.”

Người phiên dịch vội vàng nằm sấp trên đống gạch và run rẩy hét về phía bên kia: “Đừng bắn, đừng bắn! Chúng tôi được lệnh đến đây để đàm phán với các bạn.”

Những chiến sĩ đang ẩn náu trong công sự, nghe thấy lời nói của quân Đức, không dám tự quyết định và liền gọi điện báo cho Ljudnikov. Khi biết quân Đức đã cử đại diện đến đàm phán, Ljudnikov vội vàng ra lệnh cho người lính đang gọi điện: “Hãy để họ đến đây, nhưng vì lý do an toàn, họ chỉ được phép cử hai người đến.”

Người lính nhận được điện thoại vội vàng hét về phía nơi Miller và nhóm người đang ẩn náu: “Tư lệnh của chúng tôi đồng ý cho các bạn đến đàm phán, nhưng chỉ được phép cử hai người thôi.”

Nghe nói chỉ được phép cử hai người, Miller đứng dậy nói với Steger: “Trung úy, cảm ơn anh. Các anh hãy đưa chúng tôi đến đây thôi, những việc còn lại tôi sẽ tự lo.” Sau đó, anh cúi xuống kéo người phiên dịch đang nằm trên đất dậy và cùng nhau đi về phía căn cứ của Quân đội Xô viết.

Không lâu sau, Miller và người phiên dịch được đưa đến trước mặt Ljudnikov. Sau khi quan sát hai người một hồi, Ljudnikov hỏi: “Anh thuộc đơn vị nào, đến đây làm gì vậy?”

“Tôi là Trưởng phòng Tác chiến của Quân đoàn Bộ binh số 11, được lệnh của Tướng Strecker đến đây để đàm phán về việc đầu hàng,” Miller nói một cách lễ phép. “Xin hỏi liệu ông có thể giúp tôi đến gặp Tướng Thôi Khả Phu không?”

Ljudnikov im l

Cuộc gọi được kết nối ngay lập tức. Anh ta báo cáo với Thôi Khả Phu rằng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi có hai đại diện đàm phán của quân Đức đến đây; họ muốn gặp ông.”

“Đại diện đàm phán à?!” Thôi Khả Phu dường như đã đoán trước rằng quân Đức sẽ cử người đến đàm phán, nên không hề ngạc nhiên khi hỏi: “Họ là những ai vậy?”

“Là Trung tá Miller, giám đốc chiến dịch của Quân đoàn 11,” Liu Denikov giải thích danh tính của họ rồi xin ý kiến Thôi Khả Phu: “Liệu chúng ta nên đưa họ đến trụ sở chỉ huy của ông không?”

“Hãy đưa họ đến đây,” Thôi Khả Phu nói, và nhấn mạnh thêm: “Anh phải tự mình dẫn họ đến.”

“Đi thôi, Trung tá Miller,” Liu Denikov nói sau khi cúp máy, rồi kéo Miller đi: “Tổng chỉ huy của chúng ta đã đồng ý tiếp đón các bạn.”

Và thế là, Miller cùng Liu Denikov đến trụ sở chỉ huy của Thôi Khả Phu.

“Các anh chính là những đại diện đàm phán của quân Đức phải không?” Ngay khi bước vào trụ sở, một vị tướng tiến lên, nhìn kỹ Miller rồi hỏi một cách trực tiếp: “Đến đây, các anh dự định đàm phán với chúng tôi theo hướng nào?”