“Xin lỗi, đồng chí tướng.” Ai ngờ rằng Sócôf lại trả lời một cách lạnh lùng trước lệnh của Apana Seko: “Xin hãy tha thứ cho tôi vì tôi không thể thực hiện lệnh của bạn.”

Lời nói của Sócôf khiến tất cả mọi người có mặt ở đó đều sững sờ. Theo suy nghĩ của mọi người, sau khi nghe được lệnh này, Sócôf lẽ ra phải ngay lập tức điều động quân sự để tấn công vào đội quân Đức đã xuyên phá tuyến phòng thủ, phải không?

“Đồng chí Sócôf, anh có biết mình đang làm gì không?” Thấy Sócôf từ chối thực hiện lệnh của mình, Apana Seko trở nên vô cùng tức giận: “Anh có nhận thức được rằng việc này là phản bội chỉ thị không? Tôi hoàn toàn có thể đưa anh ra tòa án quân sự bất kỳ lúc nào.”

Nếu là người khác, nghe những lời này của Apana Seko, chắc hẳn đã sợ hãi đến mức phải tuân theo mệnh lệnh, dù biết rằng đó là sai lầm. Nhưng Sócôf lại nói một cách bình tĩnh và kiêu hãnh: “Đồng chí tướng, hiện tại chúng ta không biết đội quân địch xâm nhập có bao nhiêu binh sĩ, họ sử dụng những loại vũ khí nào; nếu chúng ta vội vàng tiến hành cuộc phản công, đó chính là đẩy các chiến sĩ của tôi vào cái chết. Hơn nữa, nếu cuộc phản công thất bại và địch tiến vào đây, chúng ta sẽ dùng lực lượng nào để chống lại họ?”

Các chỉ huy của Sư đoàn 182, sau khi nghe Sócôf giải thích lý do từ chối thực hiện lệnh, đều cảm thấy xúc động sâu sắc. Họ hiểu rằng Sócôf đang dùng sự nghiệp của mình để bảo vệ mạng sống của họ. Tuy nhiên, mọi người cũng lo lắng cho số phận tương lai của Sócôf… Bởi vì ông ấy đã phản bội mệnh lệnh của cấp trên mà.

Nhận thấy sự lo lắng của mọi người, Sócôf tiếp tục nói: “Đồng chí tướng, mặc dù cấp bậc quân học của bạn cao hơn tôi, nhưng bạndù sao đi nữa không phải là người chỉ huy trực tiếp của tôi. Vì vậy, tôi có quyền từ chối thực hiện những lệnh mà bạn đưa ra.”

Mọi người đều nghĩ rằng sau khi nghe xong những lời này, Apana Seko chắc chắn sẽ nổi giận dữ. Nhưng Apana Seko lại không nói gì cả. Ông ấy lấy hộp thuốc trên bàn, rút một điếu thuốc ra, châm lửa và hít một hơi thật sâu, sau đó nói với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, có vẻ như anh đã suy nghĩ kỹ về tất cả những hậu quả có thể xảy ra rồi đấy.”

“Vâng, đồng chí tướng lĩnh, tôi đã suy nghĩ kỹ về hậu quả của việc bất tuân mệnh lệnh.” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Nhưng nếu tôi thực hiện lệnh của ngài ngay bây giờ, khiến các đơn vị phải vội vàng tiến hành cuộc phản công, kết quả có thể là kẻ địch không bị đẩy lùi, trong khi quân đội chúng ta sẽ phải chịu tổn thất nặng nề. Nếu kẻ địch tận dụng cơ hội này để tiến lên, sẽ không có đơn vị nào có thể chặn được họ.”

“Ông định chỉ đứng nhìn mà không làm gì để ngăn kẻ địch xâm phạm tuyến phòng thủ của chúng ta sao?”

“Chúng tôi sẽ kiên quyết chặn đứng bước tiến của kẻ địch tại khu vực Shumakovo,” Sócôf trả lời một cách quyết tâm: “Chắc chắn sẽ không để họ tiếp cận Moscow.”

“Nếu kẻ địch thành công trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ của chúng ta ở hướng Oboyan và tiếp tục tăng cường lực lượng, ông nghĩ với số quân ít ỏi như thế này, chúng ta có thể chống lại cuộc tấn công của họ không?”

“Tôi tin rằng chúng ta có thể làm được điều đó.” Sau khi nói xong, thấy vẻ hoang mang trên khuôn mặt của Apana Syanko, Sócôf mời anh ta đến trước bản đồ và giải thích: “Đồng chí tướng lĩnh, hãy nhìn vào địa hình ở đây – nó hoàn toàn không thuận lợi cho việc triển khai các đơn vị thiết giáp quy mô lớn. Đức Quốc xã rõ ràng cũng nhận ra điều này, vì vậy họ sẽ không đưa quá nhiều xe tăng vào hướng này. Chỉ cần số lượng xe tăng mà kẻ địch sử dụng còn hạn chế, tôi tin rằng chúng ta có thể chặn đứng họ.”

“Vậy theo ông, Đức Quốc xã sẽ đưa các đơn vị thiết giáp lớn vào hướng nào?”

Sócôf nghĩ rằng Vatutin có lẽ đã biết trước hướng tấn công tiếp theo của quân Đức; vì vậy, dù mình phân tích như thế nào đi nữa, thông qua Apana Syanko mà họ biết được, cũng sẽ không gây ra nghi ngờ gì. Anh ta liền tự tin trả lời: “Tôi nghĩ Đức Quốc xã sẽ đưa các đơn vị thiết giáp của họ vào khu vực Prokhorovka. Địa hình ở đây bằng phẳng, rất thuận lợi cho việc triển khai các đơn vị cơ giới quy mô lớn. Hơn nữa, lực lượng phòng thủ của chúng ta ở đây cũng không mạnh lắm. Nếu tôi là chỉ huy quân Đức, tôi sẽ đặt lực lượng tấn công chính vào đây.”

“Prokhorovka?!” Apana Syanko nhìn chằm chằm vào hướng mà Sócôf chỉ ra, sau đó quay đầu hỏi: “Đồng chí Sócôf, ông thực sự chắc chắn rằng kẻ địch sẽ đặt lực lượng tấn công chính vào khu vực này sao?”

“Vâng, đồng chí tướng lĩnh,” Sócôf trả lờ

“Trung tá,” sau khi nhận được câu trả lời chắc chắn tại đây, Apana Senko lập tức ra lệnh cho phó viên của mình: “Ngay lập tức liên hệ với tổng chỉ huy, tôi cần báo cáo ngay thông tin quan trọng này với đồng chí Vatutin.”

Trung tá vội vàng điều động các binh sĩ đi theo mang chiếc máy bộ đàm vào trụ sở sư đoàn và bắt đầu gọi điện bằng giọng nói thông thường. Người ở đầu dây bên kia nghe thấy giọng nói thông thường liền hoảng sợ và vội vàng nhắc nhở Apana Senko: “Đồng chí tướng lĩnh, không nên gọi điện bằng giọng nói thông thường; như vậy có thể bị người Đức nghe trộm được.”

Nhưng Apana Senko chỉ lắc đầu và nói một cách không quan tâm: “Hiện tại chúng ta cần thời gian; nếu kẻ địch nghe thấy thì cũng thôi.”

Máy bộ đàm nhanh chóng liên lạc được với Vatutin. Khi giọng nói của Vatutin vang lên từ tai nghe, Apana Senko nói vào micrô: “Đồng chí Vatutin, tôi hiện đang ở trụ sở của quân bạn; tôi vừa nhận được một thông tin muốn báo cáo với bạn.”

“Thông tin gì vậy?”

“Theo phân tích của Trung tá thuộc Tập đoàn quân số 27… Quân Đức đã xuyên phá tuyến phòng thủ Oboyansk của chúng ta và có thể sẽ chuyển hướng lực lượng thiết giáp chính của họ về khu vực Prokhorovka…”

“Phó đồng chí…” Vatutin hỏi một cách lạnh lùng: “Tôi muốn biết, thông tin này ông nhận được từ đâu?”

Apana Senko nhìn về phía người đứng bên cạnh và trả lời: “Đồng chí tướng Vatutin, tôi đã nói rồi đấy – đó là phân tích của Trung tá thuộc Tập đoàn quân số 27…”

“Có vẻ như phân tích của ông ấy là đúng; xét theo hướng tập trung của lực lượng thiết giáp Đức, cuộc tấn công về khu vực Prokhorovka là điều khó tránh khỏi.” Có lẽ Vatutin nhận ra rằng việc gọi điện bằng giọng nói thông thường qua radio có thể gây ra rò rỉ thông tin, nên ông nói một cách khéo léo: “Phó đồng chí, có một số việc không thể nói qua điện thoại; ông nên quay lại tổng chỉ huy càng sớm càng tốt. Tôi sẽ thông báo cho ông tất cả các chi tiết cần thiết.”

Mặc dù Apana Senko không muốn quay lại tổng chỉ huy ngay lúc này, nhưng dù sao thì Vatutin cũng là cấp trên trực tiếp của ông; vì vậy, ông buộc phải tuân theo lệnh. Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Vatutin, ông nói với người đứng bên cạnh: “Đồng chí, tôi cần quay lại trụ sở tổng chỉ huy ở Phương diện quân. Tôi hy vọng ông sẽ nhớ những gì vừa nói và nhất định phải ngăn chặn kẻ địch xuyên phá tuyến phòng thủ của chúng ta.”

“Quán sách duyên phận”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí tướng lĩnh ạ.” Sócôf nhìn về phía Apana Senko – người sẽ hy sinh trong vài ngày nữa – với vẻ mặt nghiêm túc và nói: “Chúng ta chắc chắn sẽ cố gắng hết sức để chặn đứng cuộc tấn công của kẻ thù.”

Sau khi tiễn Apana Senko đi, Sócôf bắt đầu phân công nhiệm vụ cho Hách Hạc Lạc và những người khác: “…Hãy bố trí lực lượng phòng thủ chống xe tăng trên các ngọn đồi hai bên con đường. Khi xe tăng địch vào vùng phục kích, hãy dùng súng pháo để tiêu diệt chúng… Nhiệm vụ của đại đoàn các bạn là phải tìm mọi cách để làm chậm tốc độ tiến quân của quân Đức và tiêu hao sức mạnh của họ.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi có một câu hỏi.” Vừa nói xong, tổng tham mưu đại đoàn đã giơ tay hỏi: “Nếu ông không ở đây, mà tướng Apana Senko lại đến đây để chỉ huy, chúng ta sẽ phải làm thế nào?”

“Đồng chí tổng tham mưu ạ,” Sócôf nhìn thẳng vào mắt tổng tham mưu và nói một cách nghiêm túc: “Tôi muốn nhắc bạn nhớ một điều: Tôi là Tổng chỉ huy của Tập đoàn quân số 27, chứ không phải tướng Apana Senko. Người ra lệnh cho các đơn vị là tôi, chứ không phải ông ấy. Vì vậy, bất kỳ mệnh lệnh nào do ông ấy đưa ra, các bạn đều có thể không cần thi hành. Nếu sau này cấp trên yêu cầu trách nhiệm, tôi sẽ gánh vác mọi hậu quả phát sinh từ việc đó.”

Khi nói những lời này, Sócôf nghĩ thầm rằng cuộc đời của Apana Senko chỉ còn chưa đầy một tháng nữa; ngay cả nếu ông ấy muốn loại bỏ mình, cũng phải đợi đến khi Trận chiến Kursk kết thúc – lúc đó ông ấy đã qua đời rồi, vì vậy mọi chuyện sẽ tự nhiên được giải quyết, và mình hoàn toàn không cần phải lo lắng gì cả.

Thấy Sócôf sẵn lòng gánh vác mọi trách nhiệm, Hách Hạc Lạc và những người khác cũng cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Thật ra, một người là vị tướng lĩnh đã được thăng chức trước khi chiến tranh bắt đầu, người kia lại là sự cai trị trực tiếp của họ; việc họ ở giữa hai người này thực sự rất khó xử.

Trong lúc tổng tham mưu đang phân công nhiệm vụ phòng thủ cho các đại đoàn, Hách Hạc Lạc thăm dò hỏi Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, sau khi các đơn vị tiếp viện đến, ông dự định sẽ sắp xếp họ như thế nào? Liệu họ sẽ tiếp tục xây dựng các công sự phòng thủ ở phía bắc hay sao?”

“Không cần thiết phải như vậy.” Sócôf lắc đầu nói: “Khi các đơn vị tiếp viện đến, sư đoàn của các bạn có thể chuyển một phần khu vực phòng thủ cho họ. Sau khi thu hẹp tuyến phòng thủ, các bạn có thể điều động quân đội để thành lập lực lượng dự bị và đóng vai trò quan trọng hơn trong giai đoạn cuối của chiến dịch.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, theo ông, chiến dịch này có lẽ sẽ kéo dài bao lâu?” Khi nghe Sócôf sử dụng từ “chiến dịch”, Hách Hạc Lạc lập tức liên tưởng đến Trận Chiến Stalingrad vừa kết thúc cách đây nửa năm và đặt câu hỏi một cách thăm dò: “Ba tháng hay năm tháng?”

Sócôf nghĩ rằng thời gian diễn ra toàn bộ chiến dịch này chỉ khoảng hơn năm mươi ngày, xa xôi so với 200 ngày của Trận Chiến Stalingrad, nên anh ta trả lời một cách thoải mái: “Yên tâm đi, không chỉ chiến dịch này diễn ra rất ác liệt mà chắc chắn sẽ kết thúc trước tháng Chín.”

“Gì cơ, trước tháng Chín đã kết thúc rồi sao?” Hách Hạc Lạc ngạc nhiên nói: “Tôi tưởng nó sẽ kéo dài đến năm sau đấy.”

“Dù cuộc tấn công Kharkov do quân đội chúng ta tiến hành đã kết thúc bằng thất bại,” Sócôf nói với Hách Hạc Lạc, “nhưng sau Trận Chiến Stalingrad, quân Đức đã mất đi khá nhiều lực lượng tinh nhuệ; những đơn vị mới được bổ sung vào hiện có sức chiến đấu yếu hơn nhiều. Với thực lực hiện tại của họ, việc tiến hành một chiến dịch kéo dài hơn nửa năm là điều hoàn toàn bất khả thi. Vì vậy, chiến dịch này chắc chắn sẽ kết thúc trong vòng một hoặc hai tháng, và chúng ta sẽ giành chiến thắng.”

“Theo tình hình hiện tại,” Hách Hạc Lạc vừa tự nhủ vừa nói với Sócôf, “sau khi chiến dịch kết thúc, cả hai bên đều sẽ kiệt sức; e rằng trong thời gian dài tới, chúng ta sẽ không thể tiến hành bất kỳ chiến dịch mới nào.”

“Đồng chí đại tá, nếu ông nghĩ như vậy thì ông đã sai rồi.” Sócôf nói với Hách Hạc Lạc: “Một khi quân đội chúng ta giành được chiến thắng quyết định ở hướng Kursk, chúng ta sẽ nắm quyền chủ động trên chiến trường. Trước đây, việc quyết định khi nào và ở đâu tiến hành tấn công đều do người Đức quyết định; nhưng sau khi chúng ta giành chiến thắng này, chúng ta sẽ là người quyết định mọi thứ – khi nào và ở đâu tiến hành tấn công.”

“Xét đến việc số lượng đạn súng và súng phóng lửa mà Sư đoàn 182 được trang bị còn hạn chế, nếu xảy ra giao tranh với quân Đức, chúng ta khó có thể giành được lợi thế gì, vì vậy tôi đã yêu cầu Hách Hạc Lạc liên lạc với tổng chỉ huy. Khi nghe thấy giọng của Sameko qua điện thoại, Sócôf lập tức ra lệnh: ‘Đồng chí Tổng tham mưu, tôi có một nhiệm vụ khẩn cấp cần giao cho anh thực hiện.’

‘Vui lòng nói đi, đồng chí Tổng chỉ huy,’ Sameko nói một cách kính trọng: ‘Tôi sẽ tuân thủ mệnh lệnh của anh một cách nghiêm túc.’

‘Kẻ địch đã xâm phạm khu vực Oboyan của quân đội ta và đang tiến về phía Shumakovo, nơi đơn vị của chúng ta đang đóng quân,’ Sócôf nói qua điện thoại: ‘Hãy ngay lập tức tập trung tất cả số đạn súng Tên lửa mới còn lại ở các sư đoàn chưa xuất phát, sau đó sử dụng xe tải để vận chuyển chúng đến Shumakovo càng nhanh càng tốt.”

‘Đồng chí Tổng chỉ huy,’ nghe lệnh này, Sameko có vẻ do dự: ‘Nếu chúng ta sử dụng xe tải để vận chuyển đạn phóng lửa, điều đó sẽ ảnh hưởng đến công tác vận chuyển quân nhu của đơn vị.”

‘Một xe đầy đạn súng Tên lửa mới ít nhất cũng có giá trị tương đương với một trung đoàn,’ Sócôf nói một cách kiên quyết: ‘Việc vận chuyển binh sĩ có thể tạm thời bị hoãn lại, nhưng vào sáng mai, tôi mong muốn thấy nhiều đạn súng Tên lửa mới hơn nữa xuất hiện tại khu vực phòng thủ của Sư đoàn 182.”

‘Rõ rồi, đồng chí Tổng chỉ huy,’ nghe lời này, Sameko chỉ có thể trả lời: ‘Tôi sẽ lập tức điều động người để thu thập tất cả đạn phóng lửa và nhanh chóng vận chuyển chúng đến khu vực Shumakovo.’