Chưa kịp chờ đợi bất kỳ thông tin nào từ lực lượng tìm kiếm, điện báo khẩn cấp của Thôi Khả Phu đã đến. Nội dung điện báo rất đơn giản: hỏi liệu Sócôf có tìm thấy trung đoàn xe tăng hay không.

Sau khi trả lời Thôi Khả Phu, Sócôf bắt đầu suy nghĩ về việc lực lượng của Sư đoàn Bảo vệ số 13 mất tích. Có lẽ là do trụ sở chỉ huy của sư đoàn bị các công trình đổ nát che khuất, khiến cho lực lượng không còn được chỉ huy thống nhất và bị địch đánh bại, buộc phải tản ra các khu vực khác để tiếp tục chiến đấu. Nhưng trường hợp của Trung đoàn xe tăng số 67 dưới sự chỉ huy của Đại tá Shidzayev thì sao? Họ đã xuyên qua tuyến phòng thủ của quân Đức, vậy tại sao lại mất liên lạc với Rokosovsky? Chẳng lẽ họ đã bị quân Đức tiêu diệt hết sao?

“Đại úy Gorya,” Sócôf nhận ra rằng người duy nhất có thể tham vấn cùng mình lúc này chính là Đại úy Gorya, liền thì thầm hỏi anh ta: “Theo ông, liệu Trung đoàn xe tăng của Đại tá Shidzayev có thể gặp chúng ta thành công không?”

“Khó mà nói được,” Gorya do dự trả lời: “Theo lý thuyết, sau khi họ xuyên qua tuyến phòng thủ của quân Đức, họ đã đi được vài giờ rồi. Với tốc độ di chuyển của xe tăng, họ chắc chắn chỉ cần một giờ là có thể đến nơi. Nhưng cho đến nay, chúng ta vẫn chưa thấy bất kỳ dấu hiệu nào của lực lượng xe tăng ở gần đây. Tôi lo lắng là họ có thể đã gặp phải tai nạn gì đó.”

“Đồng chí Đại úy,” Sócôf ngay lập tức tiếp lời: “Ông nói rất đúng. Việc Trung đoàn xe tăng chưa đến địa điểm đã định sẵn đã khiến tôi nghi ngờ là họ có thể đã gặp phải tai nạn gì đó.”

“Đồng chí Tư lệnh,” nghe Sócôf nói vậy, Gorya lập tức hỏi tiếp: “Vậy theo ông, họ có thể gặp phải tai nạn gì?”

“Có hai khả năng,” Sócôf trả lời: “Một là họ không quen thuộc với địa hình nơi đây và bị lạc đường.” Nói đến đây, trong lòng Sócôf bỗng nhiên xuất hiện một cảm giác bất an: Nếu Trung đoàn xe tăng vẫn chưa xuất hiện, có lẽ họ đã bị địch bao vây và bị tiêu diệt hoàn toàn rồi!

Thấy Sócôf chỉ nói được nửa câu, Gorya vội vàng hỏi tiếp: “Đồng chí Tư lệnh, vậy khả năng thứ hai là gì?”

Sócôf nhìn về phía Goria và nói với giọng nghiêm túc: “Một khả năng khác là sau khi họ đánh bại được tuyến phòng thủ của quân Đức, họ đã nhanh chóng rơi vào vòng vây của kẻ thù. Sau những trận chiến ác liệt, toàn bộ đội quân của họ đã bị tiêu diệt.”

“Bị tiêu diệt hoàn toàn?!” Goria lặp lại câu đó, khuôn mặt hiện rõ vẻ ngạc nhiên: “Đồng chí chỉ huy, điều này không thể nào xảy ra được chứ! Phải biết rằng, một lữ đoàn xe tăng có tới 35 xe tăng và một đại đội bộ binh; việc kẻ thù muốn tiêu diệt họ chắc chắn không phải là chuyện dễ dàng.”

“Ngay cả khi họ lạc hướng sau khi đánh bại được quân Đức, việc duy trì liên lạc với cấp trên chắc hẳn vẫn có thể thực hiện được, phải không?” Sócôf nói với giọng buồn bã: “Nhưng đã vài giờ trôi qua rồi, không chỉ chúng ta không tìm thấy dấu vết của họ, mà ngay cả Tướng Rokosovsky cũng không thể liên lạc được với đội quân này.”

Dù trong lòng Goria cũng tin vào lập luận của Sócôf, anh vẫn không cam lòng và nói: “Tôi nghĩ, có lẽ là do radio trên xe tăng gặp sự cố, nên họ mới mất liên lạc với cấp trên.”

“Đồng chí đại úy, lữ đoàn xe tăng không chỉ có một chiếc radio trên xe,” Sócôf không khoan nhượng phá vỡ ảo tưởng của Goria: “Ngay cả khi radio của Đại tá Khidzhayev gặp sự cố, thì radio trên xe của trưởng ban tham mưu và ủy viên chính trị của ông ấy chắc chắn vẫn có thể liên lạc được với cấp trên, phải không? Thế nhưng, ngay sau khi họ đánh bại được quân Đức, thông tin về họ bỗng nhiên biến mất hoàn toàn, như thể họ đã biến mất khỏi thế giới này vậy.”

“Nếu… nếu như lữ đoàn xe tăng thực sự gặp phải tai nạn gì đó, thì chúng ta phải làm thế nào đây?” Goria hỏi với vẻ lo lắng.

“Chúng ta còn có thể làm gì được nữa chứ? Làm sao có thể ở đây chờ chết được?” Sócôf nói một cách lạnh lùng: “Khi đội quân hỗ trợ đã bị tiêu diệt hoàn toàn, việc chúng ta tiếp tục ở lại cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Điều duy nhất có thể làm là ngay lập tức quay trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ và ở đó kiên trì chống trả, ngăn chặn quân Đức chiếm giữ các điểm cao trong thành phố.”

Khi nói đến đây, Sócôf vì quá xúc động mà giọng nói lớn lên, khiến những người lính ngồi phía trước đều quay đầu nhìn về phía anh.

Goria lo sợ rằng điều này có thể gây ra những hoang mang không cần thiết, vì vậy ông nhanh chóng nói với các chiến binh: “Tôi và đồng chí Tư lệnh chỉ đang phân tích các tình huống có thể xảy ra mà thôi; các bạn không được đi lan truyền những thông tin vô căn cứ bên ngoài. Nếu tôi nghe thấy bất kỳ lời đồn đại nào, tất cả các bạn sẽ bị trừng phạt. Hiểu chưa?”

Các chiến binh ngồi trong xe tăng sau khi Goria nói xong, đồng thanh trả lời: “Hiểu rồi.”

Sócôf nhìn vào bản đồ trước mặt một lúc rồi nói với Goria: “Đồng chí Đại úy, tôi nghĩ chúng ta nên tập trung cuộc tìm kiếm về hướng Bắc.”

“Tại sao vậy?” Goria hỏi một cách tò mò.

“Rất đơn giản,” Sócôf chỉ vào bản đồ và giải thích: “Theo thông tin mà cấp trên cung cấp cho chúng ta, sau khi lữ đoàn xe tăng của Đại tá Hidzhayev đột phá qua tuyến phòng thủ của kẻ địch, họ đã chọn hướng tấn công là hướng Nam, tức là hướng chúng ta đang ở. Nếu họ gặp phải bất kỳ sự cố nào trên đường đi, thì chắc chắn đó sẽ là trên con đường dẫn đến đây.”

“Có lý lắm,” Goria gật đầu đồng ý, sau đó nói: “Đồng chí Tư lệnh, vậy chúng ta hãy ngay lập tức điều động các xe tăng ở hướng Đông và Tây sang hướng Bắc để tiến hành tìm kiếm kỹ lưỡng về tung tích của quân đồng minh.”

“Chúng ta tạm thời không sử dụng các lực lượng tìm kiếm ở hai hướng Đông và Tây,” Sócôf nói. Quay đầu về phía liếc nhìn chiếc xe tăng đang đậu không xa, rồi tiếp tục: “Không phải còn một chiếc xe tăng khác đang sẵn sàng xuất phát sao? Chúng ta hãy yêu cầu chiếc xe đó di chuyển về hướng Bắc để hỗ trợ cuộc tìm kiếm ở đó.”

Tuy nhiên, trước khi chiếc xe tăng đó xuất phát, Sócôf vẫn yêu cầu nhân viên thông tin liên lạc với các đội tìm kiếm ở ba hướng khác để biết tình hình tìm kiếm của họ. Sau khi biết rằng ở cả hai hướng Đông và Tây đều chưa tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nào về lữ đoàn xe tăng, ông mới cho phép chiếc xe tăng đó tiến về hướng Bắc để hỗ trợ cuộc tìm kiếm ở đó.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây, nhưng bốn đội tìm kiếm vẫn chưa gửi về bất kỳ thông tin nào đáng tin cậy. Mỗi lần Sócôf yêu cầu nhân viên thông tin liên lạc với họ, câu trả lời luôn giống nhau: chưa tìm thấy dấu vết nào của lữ đoàn xe tăng.

Không thể kiên nhẫn được, Thôi Khả Phu và Đã từng cũng đã gửi đi hai bức điện để hỏi về tung tích của lữ đoàn xe tăng, nhưng những câu trả lời nhận được đều khiến họ thất vọng:

Nhìn thấy bức điện như vậy, Thôi Khả Phu không khỏi nhíu mày và hỏi Kreylov: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, tôi có một ý kiến. Mặc dù phía Stalingrad Phương diện quân đã báo cáo rằng Lữ đoàn xe tăng số 67 do Đại tá Khidzhayev chỉ huy đã thành công trong việc xuyên phá tuyến phòng thủ của quân Đức và đang tiến về phía Olovka, nhưng các đội tác chiếm lĩnh khu vực Olovka của họ đã diễn ra suốt nửa ngày trời mà vẫn chưa tìm thấy bất kỳ manh mối nào cả. Tôi nghĩ có thể là chẳng hề có chuyện gì xảy ra như vậy cả.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” trước giả thuyết của Thôi Khả Phu, Kreylov lại có quan điểm trái ngược: “Vấn đề này rất quan trọng. Tôi nghĩ các đồng chí ở Stalingrad Phương diện quân sẽ không dám nói dối chúng ta về chuyện này đâu.”

“Tôi không loại trừ khả năng đó,” Thôi Khả Phu nói một cách nghiêm túc: “Trụ sở chính liên tục thúc giục Stalingrad Phương diện quân phát động tấn công từ phía sau lưng kẻ địch để nhanh chóng loại bỏ mối đe dọa đối với thành phố. Tôi e rằng họ không thể xuyên phá được tuyến phòng thủ của địch, nên mới bịa ra thông tin về việc một lữ đoàn xe tăng đã xuyên phá được tuyến phòng thủ Đức để đối phó với sự trách móc từ trụ sở chính.”

Nghe xong phân tích của Thôi Khả Phu, Kreylov cười không nổi và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi nghĩ khả năng bạn đề cập hoàn toàn không thể xảy ra đâu. Cần biết rằng, nếu Tướng Rokosovsky thực sự làm như vậy, điều đó sẽ chẳng mang lại lợi ích gì cho ông ấy cả; ngược lại, có thể ông ấy sẽ bị đưa ra tòa án quân sự đấy.”

“Vậy theo bạn, lữ đoàn xe tăng của Đại tá Khidzhayev hiện đang ở đâu?” Thôi Khả Phu hỏi một cách không hài lòng: “Vài chục xe tăng cùng một đại đội bộ binh, không thể nào lại biến mất không dấu vết được chứ.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, có thể là sau khi lữ đoàn xe tăng đó xuyên phá được tuyến phòng thủ địch, họ đã lạc hướng do không quen thuộc với địa hình,” Kreylov nói một cách lạc quan: “Có lẽ sau một lúc nữa, Trung tá Sócôf sẽ gọi điện cho bạn và báo rằng họ đã tìm thấy lữ đoàn xe tăng đó rồi đấy.”

“Nếu như vậy thì thật tuyệt vời quá.”

Đúng lúc Thôi Khả Phu và Kreylov đang thảo luận về hướng đi của trung đoàn xe tăng, Sócôf nhận được báo cáo từ đội tìm kiếm phía bắc. Trưởng đại đội trực tiếp báo cáo với Sócôf bằng lời nói rõ ràng: “Đồng chí trưởng đoàn, chúng tôi đã tìm thấy trung đoàn xe tăng rồi.”

“Gì cơ? Tìm thấy trung đoàn xe tăng à? Thật là tuyệt vời quá!” Sau một thời gian chờ đợi dài, khi nghe tin trưởng đại đội báo cáo rằng họ đã tìm thấy dấu vết của trung đoàn xe tăng, Sócôf vô cùng vui mừng và vội vàng hỏi tiếp: “Họ cách chúng ta bao xa?”

“Vị trí mà chúng tôi tìm thấy trung đoàn xe tăng cách địa điểm của đồng chí khoảng mười cây số,” trưởng đại đội nói với giọng nặng nề: “Tuy nhiên, họ không còn cơ hội nào để gặp lại chúng ta nữa.”

Khi biết rằng trung đoàn xe tăng chỉ cách mình khoảng mười cây số, Sócôf trong lòng vui mừng khôn tả, nhưng sau khi nghe xong những lời của trưởng đại đội, anh không khỏi cau mày: “Trưởng đại đội, ý bạn là gì vậy?”

Sau khi Sócôf hỏi xong, tai nghe chỉ im lặng, không hề có tiếng nói nào. Anh tưởng rằng radio gặp sự cố, liền vội vàng hỏi người phụ trách việc liên lạc: “Người phụ trách liên lạc ơi, liệu radio có vấn đề gì không? Tại sao tôi không nghe thấy tiếng trưởng đại đội nói gì cả?”

“Đồng chí trưởng đoàn,” người phụ trách liên lạc ngẩng đầu nhìn Sócôf và nói với vẻ oán trách: “Radio hoàn toàn bình thường. Lý do bạn không nghe thấy tiếng là bởi vì đối phương không nói gì cả.”

Nghe người phụ trách liên lạc nói vậy, Sócôf mới hiểu mình đã hiểu lầm. Anh mỉm cười xin lỗi người đó, sau đó hỏi qua bộ đàm: “Trưởng đại đội ơi, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao bạn không nói gì cả?”

“Đồng chí trưởng đoàn,” giọng trầm thấp của trưởng đại đội vang lên qua tai nghe: “Chúng tôi thực sự đã tìm thấy Trung đoàn xe tăng thứ 67, nhưng tất cả các xe tăng trong trung đoàn đều đã bị tiêu diệt. Xung quanh những chiếc xe tăng bị đốt cháy, nằm la liệt là thi thể của các binh sĩ của chúng ta. Theo quan sát của tôi, những người lính này chắc chắn là bộ binh đi cùng xe tăng để chiến đấu.”

“Trưởng đại đội… Ý bạn là gì vậy?” Những thông tin mà trưởng đại đội báo cáo khiến Sócôf sửng sốt: “Cả trung đoàn xe tăng lẫn đại đội bộ binh của phe ta đều đã bị tiêu diệt hết sao?”

“Tôi nghĩ là vậy, đồng chí trưởng lữ đoàn ạ.” Trung đội trưởng một gắng sức trả lời: “Hiện tại tôi đang cử người đi tìm kiếm trong khu vực lân cận, hy vọng có thể tìm thấy những người sống sót.”

“Tôi hiểu rồi, trung đội trưởng một.” Sócôf xác nhận rằng những gì trung đội trưởng nói đều là sự thật, sau đó đặc biệt dặn dò anh ta: “Dù không tìm thấy người sống sót, cũng phải tìm cách tìm ra thi thể của Đại tá Hidzhajev. Hiểu chứ?”

“Đồng chí trưởng lữ đoàn ạ,” trước lệnh này của Sócôf, trung đội trưởng một có vẻ do dự và nói: “Tôi chỉ có thể cố gắng hết sức mà thôi. Cần biết rằng, trong nhiều chiếc xe tăng bị đốt cháy, đều có thi thể của các binh sĩ xe tăng của chúng ta. Tôi không chắc liệu thi thể của Đại tá Hidzhajev có nằm trong số đó hay không, và đã bị lửa thiêu đến mức khó có thể nhận ra được.”

Sau khi trả lại tai nghe và bộ đàm cho nhân viên thông tin, Sócôf nói với Goria một cách nghiêm túc: “Đại úy ạ, theo báo cáo của trung đội trưởng một, họ đã tìm thấy các tàn tích của xe tăng thuộc lữ đoàn xe tăng của chúng ta. Có vẻ như sau khi lữ đoàn xe tăng đột phá qua tuyến phòng thủ của địch, họ đã ngay lập tức bị quân địch truy đuổi và phong tỏa. Sau những trận chiến ác liệt, vì ít người hơn nhiều so với địch, họ đã bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Đồng chí trưởng lữ đoàn ạ, bây giờ chúng ta nên làm thế nào?” Khi biết rằng lữ đoàn xe tăng mà họ được giao nhiệm vụ hỗ trợ đã bị tiêu diệt hoàn toàn, tâm trạng của Goria lập tức trở nên u ám. Anh ta thăm dò Sócôf: “Chúng ta nên ở lại đây chờ đợi đội tìm kiếm trở về, hay nên di chuyển ngay để đội tìm kiếm có thể đến địa điểm đã định để tìm chúng ta?”

“Những đội tìm kiếm đó đang trên đường trở về, chúng ta không thể bỏ họ lại một mình được.” Sócôf quyết đoán trả lời: “Vì vậy, chúng ta vẫn phải ở lại đây, đợi cho khi tất cả các đội tìm kiếm trở về rồi mới di chuyển về căn cứ Mã Ma Dã Phủ cũng không muộn.”

Do lữ đoàn xe tăng bị địch tiêu diệt, Goria, người ban đầu rất tự tin, bây giờ trở nên hoảng loạn: “Đồng chí trưởng lữ đoàn ạ, nếu chúng ta tiếp tục ở lại đây, rất có thể sẽ bị quân Đức truy quét mạnh mẽ.”

“Đại úy ạ, bạn lo lắng quá mức rồi.” Sócôf vừa nói vừa vỗ nhẹ vào bộ đồng phục của mình, vẻ mặt thoải mái: “Chúng ta mặc đồng phục của quân Đức, ngay cả khi có quân Đức đi qua gần đây và nhìn thấy bộ đ