…

Bên kia điện thoại, tiếng người bên kia đã ngừng nói; chỉ còn lại những hơi thở gấp gáp vang lên. Sau một lúc lâu, giọng của Stalin lại vang lên từ bên kia ống nói: “Cậu… cậu là Yakov phải không?! Tôi không nghe nhầm chứ?!”

“Vâng, cha ạ,” giọng của Yakov run rẩy: “Con là Yakov… con đã trở về rồi!” Rồi anh ta bắt đầu nói một loạt những lời bằng ngôn ngữ Sócôf mà người khác hoàn toàn không hiểu được.

“Misha, chúng ta ra ngoài trước đi,” Rokosovsky đặt tay lên vai Sócôf và dẫn anh ta ra ngoài: “Hãy để hai bố con họ có thời gian trò chuyện riêng.”

Khi ra khỏi căn phòng bên trong, Rokosovsky đóng cửa lại và thấy một nhóm các tướng lĩnh đang ngồi quanh bàn, chờ ông tiếp tục phân công nhiệm vụ. Ông lấy khẩu súng đặt trên bàn và đưa cho Sócôf, nói: “Misha, chúng ta vẫn cần tiếp tục cuộc họp quân sự. Cậu ra ngoài đi một lát đi; khi cuộc họp kết thúc, sẽ có người đến tìm cậu.”

Sócôf nhận lấy khẩu súng từ tay Rokosovsky, cúi đầu chào tất cả các tướng lĩnh rồi bước ra ngoài. Khi bước qua cánh cổng của trụ sở chỉ huy, anh ta nghe thấy Rokosovsky nói với các thuộc cấp của mình: “Các đồng chí chỉ huy ơi, tôi vừa nhận được cuộc gọi từ đồng chí Stalin… ông ấy đã chỉ thị cho chúng ta…”

“Bây giờ tôi nên đi đâu đây?” Sócôf đứng trước tòa nhà, bắt đầu suy nghĩ. Anh ta không biết cuộc họp quân sự sẽ kết thúc vào lúc nào; nếu rời đi, người mà Rokosovsky cử đến có thể sẽ không tìm thấy mình; còn nếu ở lại đây, thì không biết phải chờ đợi bao lâu nữa.

Đúng lúc anh ta đang băn khoăn không biết phải làm thế nào, bỗng nhiên có người hỏi anh: “Trung tá Sócôf ơi, ông đã báo cáo công việc cho Tổng chỉ huy chưa ạ?”

Sócôf ngẩng đầu lên và thấy đó là một trung úy đang đứng canh ở cửa. Anh mỉm cười và trả lời: “Họ đang họp… Tôi phải chờ đến khi cuộc họp kết thúc mới có thể tiếp tục báo cáo công việc.”

Nghe xong, trung úy suy nghĩ một lát rồi nói với Sócôf: “Thưa trung tá, theo kinh nghiệm của tôi, loại cuộc họp này ít nhất cũng sẽ kéo dài vài giờ. Ông nên ra ngoài đi dạo một chút, tìm chỗ ăn uống gì đó đi.”

“Khi cuộc họp kết thúc rồi, tôi sẽ cử người đến tìm ông.” Lời nói của trung úy khiến Sócôf nhớ đến tài xế đã đưa mình và Yakov đến đây; người đó vẫn đang chờ ở bãi đậu xe trên quảng trường. Nếu mình không xuất hiện trong vài giờ nữa, chắc hẳn anh ta sẽ lo lắng. Nghĩ đến đây, anh mỉm cười nói với trung úy: “Tài xế của tôi vẫn đang đợi tôi ở bãi đậu xe đấy. Tôi sẽ đi gặp anh ấy trước. Nếu cuộc họp kết thúc rồi, xin hãy cử người đến đó tìm tôi.”

“Trên quảng trường có một quán cà phê, ông có thể vào đó uống gì đó,” trung úy nói một cách ân cần với Sócôf. “Ngay sau khi cuộc họp kết thúc, tôi sẽ cử người đến tìm ông.”

Khi bước về phía quảng trường, Sócôf tự hỏi không biết Rokosovsky sẽ xử lý việc của Yakov như thế nào—liệu ông ta sẽ cử người đưa Yakov trở về Moscow hay để anh ta tiếp tục ở lại Sušnic?

Đang mải suy nghĩ thì bỗng nhiên, anh nghe thấy một giọng nữ quen thuộc gọi mình: “Misha!” Ngay lập tức, anh cảm thấy ai đó đang nắm lấy cánh tay mình. Quay đầu lại, anh thấy người đó chính là Asiya.

Anh vừa định hỏi tại sao Asiya lại xuất hiện ở đây thì Asiya đã nhanh chóng hỏi trước: “Misha, anh trở về từ khi nào vậy? Tại sao lại đến Sušnic?”

“Tôi trở về vào buổi sáng hôm nay. Vì có việc khẩn cấp cần báo cáo với đồng chí Tổng chỉ huy, nên tôi đã lập tức đến Sušnic,” Sócôf trả lời. Rồi anh tò mò hỏi lại: “Asiya, còn em thì sao? Em đến Sušnic từ khi nào vậy?”

“Cách đây vài ngày, các bạn không phải đã thu được một số loại thuốc từ trạm trung chuyển của kẻ địch sao? Sau khi biết tin này, chỉ huy sư đoàn nói rằng số thuốc của sư đoàn không đủ, yêu cầu chúng ta gửi một phần đến đây. Phó đại đội trưởng đã cử em đến thực hiện nhiệm vụ này,” Asiya nói, vẻ không hài lòng. “Em đã ở Nơi cao không tên kia mà anh không hề biết… Có vẻ như anh chẳng hề quan tâm đến em chút nào cả.”

Sócôf nhớ lại rằng sau khi trở về Nơi cao không tên kia, anh đã vội vàng đưa Yakov đến gặp Rokosovsky, chẳng còn thời gian để quan tâm đến những việc khác. Thấy Asiya tức giận, anh vội vàng an ủi: “Asiya, lần này em đến Sušnic là vì có một việc quan trọng cần báo cáo với đồng chí Tổng chỉ huy.”

Vì lý do bảo mật, tôi chỉ gặp gỡ trưởng phó đại đội rồi vội vàng đến đây ngay.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, ATây Á không nói gì, chỉ giơ tay vỗ nhẹ vào mông anh ta hai cái. Hành động đột ngột này khiến Sócôf bất ngờ hỏi: “ATây Á, sao em lại vỗ tôi vậy?”

ATây Á khẽ cười, chỉ xuống đất và nói: “Nhìn kìa, chân anh đang đạp lên thứ gì đó?”

Sócôf cúi nhìn xuống, thấy mình đang đạp lên một tấm nắp cống hình chữ nhật, liền đáp: “Tấm nắp cống.”

“Ayah đã từng kể rằng, những tấm nắp cống này chính là lối dẫn đến một thế giới khác,” ATây Á nói nhẹ nhàng. “Nếu vô tình đạp lên nó, phải vội vàng vỗ mông mình hai cái, nếu không sẽ bị quỷ dữ kéo vào thế giới đó đấy.”

Lời nói của ATây Á khiến Sócôf suy ngẫm: “Nếu những tấm nắp cống thực sự là lối dẫn đến một thế giới khác, thì nếu tôi mở nó ra và nhảy xuống, liệu có thể trở về thời đại của mình không?”

ATây Á đi vài bước về phía trước, nhận ra Sócôf vẫn đứng yên bên sau, liền quay đầu lại và hỏi: “Misha, em đang nhìn cái gì vậy?”

“Không có gì cả…” Giọng nói của ATây Á làm Sócôf tỉnh táo lại, anh ta vội vàng lắc đầu và nói: “Chắc em đói rồi đấy, chúng ta đi tìm chỗ ăn gì đó đi.”

“Được thôi!” Nghe vậy, ATây Á vội vàng nắm lấy tay anh ta: “Em đúng là đói rồi… Em biết ở quảng trường có một quán cà phê rất ngon, chúng ta đi đó ăn nhé.”

Chưa kịp đi đến quảng trường, một trung sĩ đã chạy đến phía sau họ. Khi nhìn rõ Sócôf đang đi cùng ATây Á, anh ta vội vàng dừng lại, thở hổn hển và hỏi: “Thượng tá, ông có phải là Thượng tá Sócôf không?”

“Đúng vậy, tôi chính là Sócôf.”

“Ông nhìn người trung sĩ lạ mặt này và hỏi: ‘Anh có chuyện gì cần nói với tôi không?’”

Trung sĩ đứng thẳng người, chào Sócôf và nói: “Đồng chí thiếu tá, Đại tá Mã Lợi Ninh yêu cầu ông quay lại tổng hành dinh ngay lập tức; có vẻ như đồng chí Tổng chỉ huy muốn gặp ông.”

“Được rồi, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Nghe xong câu trả lời của Sócôf, trung sĩ lại chào một lần nữa rồi chạy đi.

Sau khi trung sĩ rời đi, Sócôf nắm tay ATây Á và nói với vẻ áy náy: “ATây Á, xin lỗi nhé. Lúc đầu tôi định đi ăn cùng em, nhưng bây giờ tôi phải đi gặp Tổng chỉ huy…”

Chưa kịp nói hết, ATây Á đã hiểu ý và nói: “Không sao đâu. Việc Tổng chỉ huy muốn gặp ông là chuyện quan trọng lắm. Đừng để anh ấy phải chờ lâu. Hãy đi nhanh đi.” Nói xong, cô nhẹ nhàng đẩy vai Sócôf một cái.

Sócôf đi được vài bước thì bỗng nhiên nhớ đến việc của tài xế, liền dừng lại và nói với ATây Á: “Xe tải của tiểu đoàn đang đậu ở bãi đậu xe trên quảng trường. Khi em gặp tài xế, hãy báo cho anh biết nhé; có thể tôi sẽ mất khá nhiều thời gian.”

“Ai rồi.” ATây Á gật đầu và thúc giục: “Hãy đi nhanh đến tổng hành dinh đi. Đừng để đồng chí Tổng chỉ huy phải chờ lâu.”

Sócôf vẫy tay với ATây Á rồi bước nhanh về phía tổng hành dinh.