Theo thời gian trôi qua, tình hình ở khu vực tây nam Phương diện quân ngày càng trở nên nghiêm trọng. Ngay cả Vatutin, người luôn bướng bỉnh và kiên định trong quan điểm của mình, cũng nhận ra rằng việc ông có thể chiếm giữ Zaporižžja hoàn toàn là do âm mưu của Đức. Bởi chỉ khi đặt trụ sở chỉ huy của địch vào vị trí mà quân đội mình có thể tấn công được, họ mới có thể dụ dỗ mình đưa thêm nhiều lực lượng vào cái bẫy đã được địch chuẩn bị sẵn từ trước.

Nhận ra mình đã sa vào bẫy, Vatutin đi lại không yên trong trụ sở chỉ huy, tay sau lưng. Tổng tham mưu trưởng Đại tá Bokhin nói một cách thận trọng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, rõ ràng là Đức đã thiết lập một cái bẫy lớn ở hướng Sông Dnieper, và sử dụng trụ sở chỉ huy của họ làm mồi nhử để dụ quân đội chúng ta sa vào bẫy đó.”

“Bây giờ chúng ta phải làm thế nào?” Vatutin dừng bước và hỏi tổng tham mưu trưởng của mình một cách bối rối: “Hiện nay, Tập đoàn quân số 6 và nhóm quân nhanh của Popov đều đã bị Đức bao vây; thậm chí còn tồi tệ hơn, tuyến tiếp tế của họ cũng đã bị Đức cắt đứt. Nếu tình hình tiếp tục diễn biến như này, họ có thể sẽ bị địch tiêu diệt hoàn toàn.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, vẫn còn khả năng cứu vãn tình hình.” Bokhin nhắc nhở Vatutin: “Hãy ra lệnh cho nhóm quân nhanh của Popov rút lui về phía làng Hồng quân, cố gắng phá vỡ vòng vây của Đức và đến Lư Cam Tư Khắc để hợp binh với đội quân của Đại úy Sócôf. Tôi tin rằng, một khi hai đội quân hợp binh với nhau, địch sẽ không thể làm gì được họ.”

“Nhưng đội quân của Popov hiện đang cách Lư Cam Tư Khắc hơn hai trăm cây số,” Vatutin nói với vẻ buồn bã: “Tổng tham mưu trưởng, theo ông, với sức mạnh hiện tại của họ, liệu họ có thể liên tục di chuyển hai trăm cây số trong tình trạng liên tục giao tranh và đến được Lư Cam Tư Khắc không?”

Thấy Vatutin phản đối đề xuất đầu tiên của mình, Đại tá Bokhin không nản lòng và tiếp tục nói: “Nếu không thể tiến gần Lư Cam Tư Khắc, họ sẽ phải quay đầu về phía bắc, xuyên qua khu vực Ijm để phá vỡ vòng vây của địch và đến hợp binh với lực lượng chính ở Phương diện quân.”

“Nhưng con đường này không thích hợp cho các phương tiện thiết giáp di chuyển,” Vatutin lại lắc đầu sau khi nghe xong đề xuất thứ hai của Bokhin: “Nếu ra lệnh cho nhóm quân nhanh của Popov phá vỡ vòng vây theo hướng này, tôi e rằng cuối cùng, quân đội chúng ta sẽ phải bỏ lại một số lượng lớn xe tăng trên đường rút lui.”

“Tôi tuyệt đối không thể chấp nhận việc để cho kẻ thù chiếm được các trang thiết bị kỹ thuật của mình.”

Thấy cả hai phương án mình đề xuất đều bị Vatutin bác bỏ, Thiếu tướng Bokhin cảm thấy vô cùng thất vọng. Ông biết rằng hai phương án đó hoàn toàn có thể giúp Tướng Popov nhanh chóng thoát khỏi tình thế nguy hiểm; bất kỳ biện pháp nào khác đều chỉ dẫn đến cái chết mà thôi. Ông thở dài nhẹ và cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, vậy chúng ta nên làm gì bây giờ?”

“Hãy ra lệnh cho Popov chuyển sang phòng thủ tại chỗ, dựa vào các công sự để tự vệ,” Vatutin nói, nhìn chằm chằm vào bản đồ: “Chỉ cần anh ấy có thể kiên trì trong một tuần, tôi sẽ điều động đủ quân lực để giải cứu anh ấy khỏi vòng vây.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, liệu các vật tư của Tướng Popov có đủ để duy trì hoạt động trong một tuần nữa không?” Thiếu tướng Bokhin thấy Vatutin đã đưa ra một lệnh sai lầm, liền nhắc nhở lại: “Số lượng xe tăng còn lại trong tay họ đã không nhiều nữa, và đạn dược cũng gần như cạn kiệt. Trước sức tấn công mãnh liệt của kẻ thù, họ hoàn toàn không thể thực hiện nổi nhiệm vụ kiên trì trong một tuần. Theo tôi, tốt nhất là họ nên nhanh chóng tìm cách phá vỡ vòng vây. Nếu thực sự không thể, họ chỉ còn cách bỏ lại những xe tăng đã cạn nhiên liệu và đạn dược, rồi mang theo những vật tư còn lại để thoát ra khỏi vòng vây.”

“Trưởng ban tham mưu, tôi đã nói rõ ràng rồi – việc để cho kẻ thù chiếm được các trang thiết bị kỹ thuật là một hành động tội ác,” Vatutin nói với giọng nghiêm khắc: “Ngay cả khi các chiến sĩ của chúng ta phải hy sinh mạng sống, họ cũng sẽ tìm mọi cách để bảo vệ những trang thiết bị này.”

……

Vatutin và Trưởng ban tham mưu Thiếu tướng Bokhin đang tranh luận trong tổng hành dinh, trong khi trên chiến trường, Tướng Popov đang cảm thấy rất yếu thế trước sức tấn công mãnh liệt của quân Đức. Anh cau mặt hỏi trưởng ban tham mưu của mình: “Trưởng ban tham mưu, ông nghĩ sao? Chúng ta nên tiếp tục kiên trì hay nên tìm cách phá vỡ vòng vây?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy...,” Trưởng ban tham mưu vội vàng nhắc nhở: “Trước khi nhận được lệnh rút lui từ cấp trên, chúng ta tuyệt đối không được tự ý phá vỡ vòng vây. Nếu không, sau này khi cấp trên điều tra, cả chúng ta đều sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề.”

“Nhưng xét theo tình hình hiện tại, nếu chúng ta tiếp tục kiên trì ở đây, thì sự diệt vong của toàn quân chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi,” Popov nói, vuốt tóc mình đau khổ: “Tôi phải làm thế

Cố gắng giữ vững vị trí cũng dường như không thể thành công được; khi tuyến tiếp viện bị quân Đức chặn đứng, các đơn vị sẽ nhanh chóng rơi vào tình trạng hết đạn, hết lương thực.

Nghĩ lại thật là buồn cười – vào đầu tháng Hai vừa rồi, chúng ta đã tiêu diệt Tập đoàn quân số 6 của Paulus, nhưng chưa đầy một tháng sau, đội quân của chúng ta lại phải đối mặt với tình huống tương tự như lúc đó. Chiến đấu thì không thể thắng; rút lui thì cũng không được… Thật là khó để đưa ra quyết định.

Đúng lúc hai người đều bất lực, vị chính ủy ngồi bên cạnh, không nói gì cả, bỗng nhiên nói lên: “À đúng rồi, đồng chí Tổng chỉ huy. Lần trước, Tướng Rokossovsky đã nói với anh rằng, nếu anh gặp nguy hiểm, có thể liên hệ ngay với Sư đoàn Vệ binh số 41 đóng quân tại Lư Cam Tư Khắc; họ sẽ hỗ trợ chúng ta.”

“Nhưng họ chỉ có một sư đoàn thôi… Trước đội quân lớn của Đức, họ có thể làm được gì chứ?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi nghe nói rằng trong cuộc chiến bảo vệ Stalingrad, sư đoàn này có tỷ lệ thương vong thấp nhất, nhưng lại tiêu diệt được nhiều kẻ địch nhất,” chính ủy tiếp tục nói. “Tôi nghĩ lý do các cấp trên điều động họ đến Lư Cam Tư Khắc chính là vì họ đã thể hiện xuất sắc trong trận chiến đó. Có lẽ, để thoát khỏi tình thế này, chúng ta chỉ có thể mong vào sự giúp đỡ của họ mà thôi.”

“Tổng tham mưu,” lời nói của chính ủy đã mang lại cho Popov hy vọng. Anh vội vàng hỏi tổng tham mưu: “Anh có thông tin liên lạc với Đại tá Sócôf không?”

“Mặc dù chúng ta không có đường dây điện thoại nào liên lạc với họ,” tổng tham mưu trả lời, “nhưng chúng ta vẫn có thể liên lạc qua điện báo.”

“Vậy thì hãy liên lạc với họ ngay đi, xem họ sẽ phản hồi thế nào,” Popov nói với tổng tham mưu. “Phản hồi của họ sẽ giúp tôi quyết định liệu nên cố gắng giữ vững vị trí hay tìm cách phá vỡ vòng vây.”

Tổng tham mưu tuân lệnh và gửi điện báo đến trụ sở của Sư đoàn Vệ binh số 41. Trong lúc chờ đợi câu trả lời, Popov cảm thấy lo lắng không yên, như một học sinh đang chờ giáo viên công bố kết quả thi vậy. Anh liên tục tự hỏi: “Sau khi Đại tá Sócôf nhận được điện báo của tôi, ông ấy sẽ trả lời như thế nào đây?”

Chỉ sau khoảng mười mấy phút, người phụ trách việc thu phát tin tức bên cạnh bắt đầu nhận được thông điệp, khiến tâm trạng của Popov càng thêm căng thẳng. Cuối cùng, khi thông điệp được dịch xong, anh không thể kiên nhẫn hỏi: “Thế nào

Hiện nay, quân đội chúng ta đã tập trung tại Lư Cam Tư Khắc một lực lượng chiến đấu do Đại tá Sócôf chỉ huy, bao gồm bốn sư đoàn bộ binh, ba lữ đoàn xe tăng, một trung đoàn pháo binh và hai tiểu đoàn pháo hạng nặng. Đại tá Sócôf yêu cầu chúng ta ngay lập tức thực hiện cuộc tấn công để thoát khỏi khu vực này; ông ấy sẽ cử quân đội đến hỗ trợ chúng ta.”

Bópôv cầm trên tay bức điện từ Sócôf và suy nghĩ rất lâu, cuối cùng ông quyết định: “Ra lệnh cho các đơn vị chuẩn bị tốt cho cuộc tấn công thoát khỏi khu vực này. Khi trời tối, chúng ta sẽ bắt đầu cuộc tấn công.”

“Nhưng đồng chí Tổng chỉ huy, chúng ta vẫn chưa nhận được lệnh rút lui từ cấp trên,” Tham mưu trưởng nhắc nhở Bópôv. “Nếu chúng ta tự ý rút lui, có lẽ cấp trên sẽ xử lý chúng ta một cách nghiêm khắc.”

“Nếu chúng ta tiếp tục ở lại đây, e rằng cấp trên sẽ không còn cơ hội nào để xử lý chúng ta nữa… Toàn quân của chúng ta sẽ bị tiêu diệt,” Bópôv nói một cách quyết tâm. “Tôi không thể đứng nhìn đội quân của mình bị tiêu diệt ở đây. Tham mưu trưởng, hãy ra lệnh cho các đơn vị chuẩn bị tấn công thoát khỏi khu vực này đi. Nếu sau này cấp trên truy cứu trách nhiệm, tôi sẽ tự gánh vác mọi thứ.”