Sau khi rời khỏi trụ sở chỉ huy, Vitekov hỏi Sócôf: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, anh sẽ quay lại căn cứ Mã Ma Dã Phủ hay về nhà máy Hồng Tháng Mười?”

“Tất nhiên là về nhà máy.” Từ khi gặp nhau cho đến bây giờ, Sócôf vẫn chưa kịp giới thiệu chi tiết tình hình trong khu vực nhà máy cho Vitekov. Nghe ông ấy hỏi, Sócôf liền nói: “Nhiều khu vực trong khu nhà máy có bức tường bảo vệ đã bị phá hủy do các cuộc oanh kích của quân Đức. Để ngăn kẻ địch xâm nhập vào khu vực này, Giám đốc Peter đã điều động trung đoàn tiêm kích đang đóng quân tại xưởng lắp ráp đi nơi khác. Hiện tại, bao gồm cả lực lượng dân quân, chúng tôi chỉ còn khoảng ba trăm người thôi. Nếu tôi không ở đó để giám sát, tôi sẽ cảm thấy lo lắng.”

Nghe biết lực lượng của Sócôf quá yếu, Vitekov cũng rất ngạc nhiên. Ban đầu, ông dự định sau cuộc họp sẽ trực tiếp quay về căn cứ Mã Ma Dã Phủ, nhưng nghe Sócôf nói vậy, ông quyết định thay đổi kế hoạch: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, để tôi đi cùng anh đến khu nhà máy xem sao.”

Sócôf nghĩ rằng mình vẫn còn nhiều việc cần báo cáo với Vitekov, nên gật đầu và nói: “Được thôi, vậy thì tôi sẽ dẫn anh đi xem.”

Hai người cùng các binh sĩ đi theo, hướng về phía khu nhà máy. Mặc dù lúc này trên trời không có sao, cũng không có mặt trăng, nhưng ánh sáng từ những tòa nhà đang cháy xa xôi giúp họ nhìn rõ con đường.

Trên đường đi, Vitekov lại hỏi Sócôf: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, chúng ta thực sự sẽ không tham gia cuộc tấn công này sao?”

Thấy Vitekov vẫn còn bận tâm đến cuộc tấn công sắp diễn ra, Sócôf cười nhẹ và nói: “Đại tá, tôi đã nói rất rõ trong cuộc họp rồi đấy. Nhiệm vụ chính của chúng ta là giữ vững căn cứ Mã Ma Dã Phủ, đảm bảo rằng nó không bao giờ rơi vào tay người Đức. Nếu chúng ta sử dụng lực lượng hạn chế của mình vào cuộc tấn công này mà cuộc tấn công đó lại thất bại, thì chúng ta sẽ dùng gì để bảo vệ vị trí của mình?”

“Nhưng…” Vitekov hiểu rõ lý lẽ mà Sócôf đưa ra, nhưng khi nghĩ đến việc vài ngày nữa, các đơn vị khác sẽ tiến hành tấn công kẻ địch, trong khi đơn vị của mình lại chỉ đứng yên tại chỗ, ông cảm thấy không thoải mái chút nào: “Nhìn thấy các đơn vị bạn đang tấn công kẻ địch, trong khi chúng ta lại không hành động gì cả, liệu điều đó có phù hợp không?”

“Không có gì không phù hợp cả.” Sócôf nói: “Việc giữ vững căn cứ Mã Ma Dã Phủ và đảm bảo rằng tuyến phòng thủ bên trong thành phố không bị kẻ địch chia cắt là điều vô cùng quan trọng để đánh bại cuộc bao vây Stalingrad của địch.”

Hai người vừa nói chuyện vừa tiến dần đến gần khu nhà máy. Nhìn thấy nơi này đã trở thành đống đổ nát, Vitekov lo lắng hỏi: “Đồng chí chỉ huy, khu nhà máy này đã bị máy bay Đức oanh tạc phá hủy hoàn toàn; chúng ta không thể xây dựng các công sự vững chắc được nữa. Vậy sau này chúng ta sẽ đối phó thế nào để giữ vững nơi này?”

“Mặc dù nhà máy đã bị phá hủy, nhưng tầng hầm vẫn còn khá nguyên vẹn,” Sócôf nói một cách tự tin: “Khi quân Đức tiếp tục bắn pháo hay oanh tạc nơi đây, tôi có thể cho binh sĩ ẩn náu trong tầng hầm. Khi quân địch tiến hành tấn công bộ, chúng ta sẽ thoát ra từ tầng hầm và bắn vào địch từ giữa đống đổ nát.”

“Đồng chí chỉ huy, nơi này thực sự quá nguy hiểm,” Vitekov lo lắng cho sự an toàn của Sócôf và cố gắng thuyết phục ông ta theo mình trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ: “Tôi nghĩ, bạn nên giao quyền chỉ huy cho Briski và cùng tôi về căn cứ Mã Ma Dã Phủ thì hơn.”

“Đại tá, hiện tại lực lượng ở đây còn rất hạn chế. Nếu tôi ở lại đây, ít nhiều cũng có thể giúp nâng cao tinh thần chiến đấu của binh sĩ,” Sócôf trả lời: “Nếu tôi rời đi vào lúc này, binh sĩ và công nhân sẽ nghĩ gì về tôi? Họ có coi tôi là kẻ sợ hãi, chỉ biết nói suông sáo mà khi tình hình trở nên nguy cấp thì bỏ chạy không?”

Trước lập luận của Sócôf, Vitekov thực sự không thể phản bác được. Anh thậm chí còn nghĩ rằng, nếu mình là một binh sĩ và thấy người chỉ huy tìm cớ bỏ rơi đội quân để rời đi, mình cũng sẽ cảm thấy thất vọng với người đó. Vì vậy, anh quyết định quay trở lại và thảo luận với Sidorin, Biệt Nhĩ Kim và những người khác xem liệu có thể giúp đỡ Sócôf được không.

Nhóm người bước vào đống đổ nát của nhà máy thì bỗng nhiên nghe thấy một giọng nói uy nghiêm phát ra từ một cái hố bom không xa: “Tất cả dừng lại ngay! Mật khẩu!”

Sócôf dẫn đầu đứng lại ngay lập tức…

Anh ta vươn tay kéo lấy Vitkov, người vẫn chưa hiểu rõ tình hình xảy ra, rồi nói theo hướng tiếng nói vang lên: “Tôi là Sócôf, ai đó có ở đây không?”

“Tổng chỉ huy, đúng là tổng chỉ huy trở lại rồi.” Ngay khi giọng nói của Sócôf vang lên, hai binh sĩ đã bò ra khỏi hố bom và đứng thẳng người trước mặt anh ta, nói: “Đồng chí tổng chỉ huy, chúng tôi là lính canh, đang thực hiện nhiệm vụ gác cửa.”

“Các bạn rất cảnh giác đấy,” Sócôf khen ngợi các lính canh, sau đó hỏi thêm: “Có gì đặc biệt xảy ra không?”

“Không có!… Không, có!” Một trong hai lính canh trả lời một cách hơi hoảng loạn: “Chính xác hơn thì, có một sự việc đã xảy ra.”

“Chuyện gì vậy?” Sócôf nghĩ rằng người Đức lại lén lút xâm nhập vào khu công nghiệp, liền hỏi với vẻ nghi ngờ: “Người Đức lại lén lút vào đây à?”

“Không phải vậy, đồng chí tổng chỉ huy,” lính canh lắc đầu: “Cách đây không lâu, có một nhóm khoảng bảy tám người đến đây, do một thiếu tá dẫn đầu; họ nói là đến tìm ông. Lúc đó ông không có mặt ở đây, vì vậy đồng chí tổng đoàn đã tiếp đón họ.”

Sócôf nhớ lại rằng mình vừa mới từ trụ sở của Tập đoàn quân trở về, nên chắc chắn thiếu tá này không phải do Thôi Khả Phu cử đến. Anh ta cau mày và hỏi tiếp: “Bạn có biết họ là ai không?”

Lính canh lắc đầu: “Không, tôi không rõ; vị thiếu tá đó không nói rõ danh tính của mình.”

Thấy không thể nhận được thông tin cần thiết từ lính canh, Sócôf chỉ có thể hy vọng sẽ gặp họ sớm hơn, và tiếp tục hỏi: “Họ đang ở đâu?”

“Tất cả đều ở tầng hầm.”

Ngay sau khi lính canh trả lời, Sócôf bèn nhanh chóng đi về phía cửa vào tầng hầm. Khi đến trước cửa căn phòng chỉ huy mà Kustov đã chuẩn bị sẵn cho mình, anh ta nhìn thấy Briski đang ngồi bên cạnh chiếc bàn, đang trò chuyện với hai vị chỉ huy đội mũ rộng. Sócôf vội vàng ho khan một tiếng; khi mọi người đều quay đầu nhìn về phía anh ta, anh ta bước vào và gọi to: “Các đồng chí, chào mọi người!”

“Đồng chí tổng chỉ huy, ông trở lại rồi!” Briski vội vàng đứng dậy và nói với nụ cười: “Họ đã chờ ông rất lâu rồi.”

“”

Sócôf và Quay đầu về phía nhìn về phía hai sĩ quan kia, và người đầu tiên họ nhận ra chính là một khuôn mặt quen thuộc. Họ không khỏi thốt lên: “Yakov, hóa ra là anh đấy!”

Yakov dang rộng đôi tay và nói một cách tự hào: “Đúng là tôi mà!” Sau đó, anh bước tới gần hơn và ôm chặt Sócôf một cách nồng nhiệt.

Sau khi buông tay nhau, Sócôf tò mò hỏi: “Yakov, sao anh lại có mặt ở đây?” Khi hỏi xong câu này, anh vô thức quay đầu nhìn Vitekov – người đã đi cùng mình vào đây – và muốn hỏi tại sao anh ta không nói cho mình biết về việc Yakov đến đây.

Vitekov vẫy tay và nói một cách bất lực: “Đồng chí trung đoàn trưởng, đừng nhìn tôi như vậy; tôi thực sự không biết rằng Thiếu tá Yakov lại quay trở lại Stalingrad.”

“Misha,” Yakov gọi tên thân mật của Sócôf và nói: “Lần này tôi rời Moscow là để giải quyết cuộc xung đột giữa các bạn và Tướng Moskalenko.”

“Xung đột?!” Nghe Yakov nói vậy, Sócôf ban đầu ngạc nhiên, sau đó liền nhớ đến việc lần trước những quả tên lửa của họ bị quân đội Moskalenko tịch thu. Anh hỏi ngạc nhiên: “Yakov, anh đang nói đến chuyện Tướng Moskalenko tịch thu số tên lửa đó à? Nhưng mọi chuyện đã được giải quyết sau khi Đồng chí Krushchev can thiệp, phải không?”

“Đúng vậy, lúc đó Chú Krushchev xuất hiện và thực sự đã giúp dập tắt cuộc xung đột này tạm thời.” Yakov nói với vẻ tức giận: “Nhưng vài ngày trước, Moskalenko lại đến Bộ Tổng chỉ huy tố cáo rằng những người ở Bộ Trang bị Quân sự đang thiên vị một bên. Nếu họ có thể cung cấp những quả tên lửa Tên lửa mới này, thì chúng ta đã có thể phá vỡ vòng vây của quân Đức đối với Stalingrad từ lâu rồi.”

Ủy viên Nhân dân Ustinov không còn cách nào khác, chỉ có thể yêu cầu các nhà máy quân sự sản xuất thêm hai mươi quả tên lửa để xoa dịu sự phẫn nộ của họ. Sau khi tôi mang những quả tên lửa đó đến Quân đoàn Một của Lực lượng Vệ binh, tôi nghĩ đến bạn – một người bạn cũ vẫn còn ở trong thành phố – nên tôi ghé qua thăm. Ai ngờ khi đến Mã Ma Dã Phủ Gò, tôi được biết bạn đang làm việc tại Nhà máy Xe kéo Tháng Mười Đỏ, vì vậy tôi đã yêu cầu Trung tá Sidorin cử hai người hướng dẫn để đưa tôi đến đây.”

“Yakov, nếu không có việc gì cần, anh hãy nhanh chóng rời đi đi.” Sócôf nghĩ đến cuộc tấn công sắp bắt đầu và lo lắng rằng nếu Yakov và nhóm người của anh ấy muốn rời đi vào lúc đó, họ có thể gặp phải nhiều rắc rối.

Tuy nhiên, kế hoạch phản công vẫn đang được giữ bí mật. Dù Yakov là con trai của Stalin và cũng là bạn của anh, nhưng anh không thể nói rõ chuyện này với ông ấy, nên chỉ có thể nói một cách khéo léo: “Nếu quân Đức tiến hành cuộc tấn công lớn, việc các bạn muốn qua sông sang bên kia sẽ không hề dễ dàng đâu.”

“Misha, tôi cũng là một người lính. Nếu bạn không sợ, thì tôi lại sợ cái gì chứ?” Sau khi nói xong, Yakov kéo một sĩ quan đang đứng bên cạnh lại và giới thiệu với Sócôf: “Misha, để tôi giới thiệu cho bạn. Đây là trung úy xe tăng Mihail – Timofeyevich Kalashnikov.”

Khi mới nghe biết đối phương là một trung úy xe tăng, Sócôf vẫn chưa quá chú ý, nhưng khi nghe rõ họ Kalashnikov, anh không khỏi thở dài và tự hỏi: “Chẳng lẽ người này chính là Kalashnikov – người được mệnh danh là ‘cha đẻ của AK47’ sao?”

Thấy Sócôf nhìn Kalashnikov một cách chăm chú, như thể đã từng gặp người quen, Yakov tò mò hỏi: “Misha, trước đây bạn có quen Kalashnikov không?”

Dù sau này, vào Ngày Chiến Thắng, Sócôf đã từng chứng kiến Kalashnikov, dưới sự hỗ trợ của hai binh sĩ hộ vệ, đến viếng mộ các liệt sĩ vô danh bên cạnh bức tường Kremli, nhưng khi đến thời đại này, đây là lần đầu tiên anh gặp người đàn ông này. Anh vội vàng lắc đầu và trả lời một cách qua loa: “Không quen, trước đây tôi chưa bao giờ gặp ông ấy. Yakov, tôi chỉ tò mò thôi… Tại sao bạn lại đưa một sĩ quan xe tăng đến đây? Biết đâu trong đơn vị của tôi lại không có xe tăng đâu.”

“Misha, bạn hiểu lầm rồi.” Yakov giải thích với Sócôf: “Trung úy Kalashnikov đến đây cùng tôi vì có một nhiệm vụ quan trọng khác.”

“Nhiệm vụ quan trọng à?” Sócôf nhìn Kalashnikov trước mặt và tự hỏi trong lòng: “Các cấp trên gửi Kalashnikov đến đây, chắc hẳn phải có một nhiệm vụ gì đó quan trọng… Chẳng lẽ họ muốn ông ấy nghiên cứu về loại súng trường mới ở đây sao?”

Việc Kalashnikov đến Nhà máy Xe kéo Cách mạng Tháng Mười đỏ không phải là bí mật gì lớn, vì vậy Yakov rất hứng thú và bắt đầu giới thiệu cho Sócôf: “Sau khi nhập ngũ, trung úy Kalashnikov đã tham gia các khóa đào tạo kỹ thuật về vũ khí và học lái xe tăng. Ông ấy đã thiết kế ra một thiết bị có thể tính toán số lượng đạn cần sử dụng cho súng máy trên xe tăng dựa trên nguyên lý quay tròn do quán tính; đồng thời còn thiết kế ra bộ đếm lượng nhiên liệu tiêu thụ của xe tăng và loại bánh xích mới, và đã nhận được nhiều giải thưởng.”

Vì anh ấy là binh sĩ xe tăng và cũng am hiểu về lĩnh vực cơ khí, nên khi đến đây, anh ấy đã hỗ trợ các kỹ sư của nhà máy xe kéo Tháng Mười Đỏ trong việc cải tiến loại xe tăng T-34 đang được sử dụng. Khi biết rằng Kalashnikov thực sự đến để giúp nhà máy cải tiến xe tăng T-34, Sócôf không khỏi ngạc nhiên đến mức tròn mắt; anh ấy tự hỏi không ngờ rằng chính sự xuất hiện của mình lại khiến người được mệnh danh là “cha đẻ của AK47” không còn thiết kế súng nữa, mà lại chuyển sang nghiên cứu về xe tăng. Anh ta vội vàng lau mồ hôi trên trán và nói một cách không thành thật: “Trung úy Kalashnikov, nếu có điều gì cần giúp đỡ, ông cứ liên hệ với tôi.”

Ban đầu, đó chỉ là một câu nói lịch sự, nhưng Kalashnikov lại tiếp tục hỏi: “Đại tá Sócôf, tôi nghe nói ông cũng biết lái xe tăng, liệu ông có thể đưa ra cho tôi một số gợi ý hay không?”

“Gợi ý ư?” Câu hỏi của Kalashnikov khiến Sócôf cảm thấy hơi ngượng ngùng. Dù anh ta biết lái xe tăng, nhưng đó chỉ là để giải trí mà thôi; làm sao anh ta có thể hiểu rõ về cách cải tiến xe tăng được? Anh ta vội vàng lắc đầu và nói: “Xin lỗi, Trung úy Kalashnikov, tôi không phải chuyên gia về xe tăng, nên không thể đưa ra bất kỳ gợi ý nào hữu ích.”

Nhưng chưa kịp anh ta nói xong, Yakov đã ngăn cản: “Misha, đừng tỏ ra khiêm tốn quá. Vì bạn biết lái xe tăng, nên dựa vào kinh nghiệm của mình, bạn hoàn toàn có thể đưa ra một hoặc hai ý kiến, phải không?”

“Đúng đúng, đồng chí Thiếu tá nói đúng.” Kalashnikov vội vàng đồng tình với Yakov và nói: “Đại tá Sócôf, xin ông cứ thoải mái chia sẻ ý kiến của mình.”

Khi mọi chuyện đã đến nước này, Sócôf hiểu rằng nếu mình không nói gì cả, Yakov chắc chắn sẽ không buông tha mình. Sau một hồi do dự, anh ta cuối cùng cũng lên tiếng: “Trung úy Kalashnikov, xe tăng T-34 mà chúng ta đang sử dụng hiện nay được trang bị pháo calibre 76 mm. Nếu chỉ đối phó với xe tăng Type III và Type IV của Đức, thì không có vấn đề gì lớn. Nhưng nếu Đức phát triển những loại xe tăng có lớp giáp dày hơn và sức mạnh hỏa lực mạnh hơn, tôi e rằng loại đạn có calibre này sẽ không thể xuyên qua lớp giáp trước của kẻ địch.”

Kalashnikov ghi lại những lời nói của Sócôf rồi hỏi tiếp: “Đồng chí Đại tá, theo ông, chúng ta nên thay đổi thành pháo calibre bao nhiêu mới phù hợp?”

“Theo tôi, calibre 85 mm sẽ phù hợp hơn,” Sócôf tiếp tục nói: “Hiện nay, mỗi xe tăng chỉ có bốn người: trưởng đội, lái xe, xạ thủ và người phụ tr