Khi biết rằng Bệnh viện chiến đấu đã bị tấn công, Sócôf không khỏi lo lắng vô cùng; anh sợ rằng ATây Á có thể gặp nguy hiểm. Trên đường đi đến khu vực phòng thủ của Sư đoàn 182, tài xế đã lái xe với tốc độ nhanh nhất có thể trên con đường đầy hố bom, nhưng Sócôf vẫn cảm thấy tốc độ di chuyển quá chậm, giống như con sên bò vậy.

Chiếc xe jeep dừng lại trước cổng sở chỉ huy của Sư đoàn 182. Vừa mới mở cửa xe, Samoylov chuẩn bị ra sau để giúp Sócôf xuống xe thì bất ngờ, ngay khi chân anh chạm đất, anh đã thấy Sócôf vội vàng nhảy ra ngoài, cầm theo Súng trường tấn công và lao thẳng vào bên trong sở chỉ huy.

Hai lính canh đứng ở cổng vừa thấy một đoàn xe nhỏ dừng lại trước cổng sở chỉ huy và đang suy đoán danh tính của họ thì bỗng nhiên thấy một sĩ quan cầm súng lao ra từ chiếc xe jeep đó và tiến thẳng vào bên trong. Hai người vừa định chặn lại thì nhận ra người đang lao vào đó chính là Sócôf, liền vội vàng dừng lại và giơ tay chào anh ta.

Khi bước vào trụ sở chỉ huy, Sócôf thấy Đại tá Hách Hạc Lạc, Đại tá Chính ủy Shepyrov và Tổng Tham mưu đang đứng quay lưng về phía cửa, ngước nhìn bản đồ treo trên tường.

“Các đồng chí chỉ huy, chào các bạn!” Sócôf bước vào trong và hỏi ba người: “Tình hình hiện tại ra sao rồi?”

Nghe thấy giọng nói của Sócôf, ba người lập tức quay người lại và chào anh ta một cách nghiêm túc. Trong số đó, Đại tá Chính ủy Shepyrov nói với vẻ lo lắng: “Xin lỗi, đồng chí Tổng chỉ huy… Lúc này mà làm phiền anh.”

Sócôf vô cùng muốn biết tình hình của ATây Á, vội vàng ngăn lời Shepyrov và hỏi thẳng: “Ai trong các bạn có thể cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra, và hiện tại tình hình của Bệnh viện chiến đấu ra sao rồi?”

Ba người nhìn nhau một lát, sau đó Tổng Tham mưu bước lên phía trước, ngẩng thẳng người và nói với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, xin phép tôi báo cáo cho anh.”

“Sócôf đặt chiếc Súng trường tấn công trên bàn và nói: ‘Nói đi.’“

“Cách đây một giờ, tôi nghe thấy tiếng súng vang dội từ hướng Bệnh viện chiến đấu, liền lập tức gọi điện cho bệnh viện, nhưng không thể liên lạc được. Tôi biết có chuyện gì đó xảy ra, vì vậy tôi vừa thông báo cho sĩ quan chỉ huy và chính ủy, vừa yêu cầu trung đoàn cảnh vệ điều một đại đội đến khu vực bệnh viện để tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf nhìn vào mắt sĩ quan chỉ huy và hỏi một cách bình thản: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì ở đó?”

“Theo những gì tôi biết, có khoảng một đại đội kẻ địch đã giả trang thành binh sĩ của chúng ta, lén lút vượt qua tuyến phòng thủ của chúng ta, âm mưu tấn công trụ sở chỉ huy của sư đoàn chúng ta.” Sĩ quan chỉ huy báo cáo với Sócôf. “Họ vô tình đi vào khu vực mà Bệnh viện chiến đấu đang đóng quân, và bị các lính canh tuần tra phát hiện danh tính, sau đó xảy ra đụng độ.”

“Bị các lính canh tuần tra phát hiện danh tính ư?” Sócôf nghĩ rằng nếu kẻ địch đã giả trang thành binh sĩ của chúng ta, thì chắc chắn họ sẽ rất cẩn thận trong những chi tiết có thể bị phát hiện. Hơn nữa, kẻ địch lại xuất hiện vào ban đêm; làm sao các lính canh có thể dễ dàng nhận ra họ được chứ? Chẳng lẽ họ có đôi mắt nhìn thấu mọi thứ sao? Anh ta tò mò hỏi: “Lính canh làm thế nào mà nhận ra kẻ địch?”

“Rất đơn giản, đồng chí Tổng chỉ huy ơi,” sĩ quan chỉ huy nhìn vào chiếc Súng trường tấn công mà Sócôf đặt trên bàn và tiếp tục nói: “Mặc dù kẻ địch mặc đồng phục của chúng ta và sử dụng vũ khí tiêu chuẩn của chúng ta – súng trường Kalashnikov súng trường tấn công và Mosin-Nagant – nhưng họ không hề ngờ rằng, ngay trước khi Trận Kursk bắt đầu, sư đoàn chúng ta đã thay đổi toàn bộ trang thiết bị sang loại Súng trường tấn công.

Vào lúc nửa đêm, khi có một nhóm binh sĩ mang theo súng Kalashnikov và Mosin-Nagant xuất hiện trong khu vực phòng thủ của sư đoàn chúng ta, dù họ mặc đồng phục của chúng ta, chắc chắn cũng sẽ khiến các lính canh nghi ngờ. Chỉ cần vài câu hỏi, họ lập tức bị phanh phui, và cuối cùng xảy ra đụng độ.”

“Trận chiến ở Bệnh viện chiến đấu vẫn chưa kết thúc à?”

“Nghe thấy tiếng súng và những tiếng nổ lẻ tẻ vang từ xa, Sócôf bắt đầu lo lắng hỏi: ‘Các thương binh và nhân viên y tế của chúng ta có bị tổn thương không?’”

Khi Sócôf vừa nói xong, vị tư lệnh đang báo cáo tình hình một cách liên tục bỗng nhiên im lặng. Sau khi ngừng báo cáo, ông liếc nhìn Hách Hạc Lạc và Xie Pilofo ở bên cạnh, hy vọng hai người có thể giúp mình giải quyết tình huống này.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” thấy vẻ mặt khó xử của tư lệnh, Xie Pilofo ho khan một tiếng rồi nói với Sócôf một cách e dè: “Mặc dù trận chiến trong Bệnh viện chiến đấu vẫn đang diễn ra, nhưng đội lính canh mà chúng ta đã điều động đã tiêu diệt phần lớn kẻ địch, và hầu hết các thương binh cùng nhân viên y tế trong bệnh viện đều đã được giải cứu.”

Nghe Xie Pilofo nói một cách mơ hồ như vậy, Sócôf đoán rằng vẫn còn nhiều người khác đang gặp nguy hiểm, và Asiya chính là một trong số đó. Dù họ chỉ là vợ chồng trên danh nghĩa, nhưng khi cô ấy đang gặp nguy nan, làm sao anh có thể đứng yên không làm gì cả?

Nghĩ đến đây, Sócôf đứng dậy, cầm lấy Súng trường tấn công trên bàn và nói với ba người: “Hãy cử hai chiến sĩ đi cùng tôi làm hướng dẫn; tôi muốn tự mình đến Bệnh viện chiến đấu để kiểm tra tình hình.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” khi biết Sócôf muốn tự mình đến Bệnh viện chiến đấu, Hách Hạc Lạc vội vàng chặn lại trước mặt anh, khuyên rằng: “Nơi đó quá nguy hiểm; bạn không thể liều mạng mình vào đó được.”

“Đại tá, vợ tôi đang gặp nguy hiểm; tôi phải ngay lập tức đến cứu cô ấy.” Sócôf nhìn chằm chằm vào Hách Hạc Lạc và nói: “Bạn hãy nhường đường cho tôi ngay!”

“Đồng chí Tổng chỉ huy… Bạn không thể đi mạo hiểm như vậy được.” Xie Pilofo cũng vội vàng đứng trước mặt Sócôf, khuyên rằng: “Về Asiya, xin hãy yên tâm; chúng tôi chắc chắn sẽ giải cứu cô ấy một cách an toàn.”

“Nhường đường đi!” Sócôf đẩy hai vị đại tá đang chặn trước mặt mình ra và nói với giọng tức giận: “Các người chỉ cần cử người hướng dẫn tôi là được; những chiến sĩ mà tôi mang theo hoàn toàn có khả năng tiêu diệt kẻ thù.”

Thấy Sócôf quá cứng đầu, Hách Hạc Lạc biết mình không thể thuyết phục anh ta được, liền quay sang nói với tổng tham mưu và Xie Pilofo: “Hai người ở lại tại bộ tư lệnh để kiểm soát tình hình chung; tôi sẽ đi cùng Tổng chỉ huy đến Bệnh viện chiến đấu.”

Khi Sócôf và Hách Hạc Lạc rời khỏi bộ tư lệnh, Samoylov đã đến đón họ. Anh ta đã nghe được thông tin về những gì đang xảy ra tại Bệnh viện chiến đấu từ các chiến sĩ bên ngoài. Thấy Sócôf bước ra, anh ta liền hỏi ngay: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ở Bệnh viện chiến đấu đang có trận chiến diễn ra; Asiya có thể gặp nguy hiểm, chúng ta có cần nhanh chóng đến cứu cô ấy không?”

“Đồng chí trung úy, ông nói đúng,” Sócôf gật đầu và trả lời: “Bây giờ Asiya đang trong tình thế nguy hiểm; chúng ta phải nhanh chóng đến cứu cô ấy.”

Sócôf cùng đội ngũ vệ binh, theo sự hướng dẫn của Hách Hạc Lạc, đã đến địa điểm của Bệnh viện chiến đấu. Tại đây, vẫn còn những cuộc giao tranh lẻ tẻ diễn ra. Mặc dù tầm nhìn bị hạn chế và khắp nơi đều có tiếng súng vang lên, nhưng Sócôf vẫn có thể xác định chính xác vị trí của quân Đức dựa vào tiếng súng.

Anh ta quay đầu nói với các chiến sĩ vệ binh đứng phía sau mình: “Các đồng chí ạ, có một nhóm kẻ thù mặc đồng phục của quân đội chúng ta đã xâm nhập vào Bệnh viện chiến đấu và đang giao tranh với các đơn vị của chúng ta. Vì họ không biết rằng chúng ta đã thay đổi trang bị thành loại Súng trường tấn công, nên những kẻ tấn công này đều sử dụng súng Bobrov súng trường tấn công và Mosin-Nagant. Bất cứ nơi nào có tiếng súng từ những loại vũ khí này vang lên, đó chính là nơi ẩn náu của kẻ thù. Nhiệm vụ của các bạn là nhanh chóng tiêu diệt chúng triệt để.”

“Hãy hành động ngay thôi, các anh em.” Ngay sau khi nói xong, Samoylov cùng những người khác lập tức ra lệnh cho binh sĩ của mình: “Bây giờ Asiya đang gặp nguy hiểm; dù phải hy sinh mạng sống của mình, các bạn cũng phải bảo đảm an toàn cho cô ấy.”

Nghe lời Samoylov, các chiến sĩ trong đội vệ sĩ đã trả lời một cách rõ ràng, sau đó chia thành từng nhóm ba người và tản ra, hình thành thành đội hình chiến đấu, lao về phía những nơi có thể ẩn náu kẻ thù.

Lo lắng cho sự an toàn của Sócôf, Samoylov cùng hai chiến sĩ khác đi theo ông ta tiến về phía trước. Trên đường đi, thỉnh thoảng lại xuất hiện những người lính; chỉ cần họ không cầm theo Súng trường tấn công, Samoylov liền không do dự mà bắn hạ họ. Anh ta không còn quan tâm đến việc liệu có xảy ra tai nạn nghiêm trọng nào hay không nữa.

Bệnh viện chiến đấu được đặt tại một khu dân cư, nơi có những tòa nhà hai tầng. Nhưng hầu hết chúng đều đã bị pháo hoa hoặc bom của quân Đức phá hủy. Bên cạnh những đống đổ nát, có những chiếc lều được dựng lên để che chở cho những người bị thương.

Sócôf mở rèm cửa một chiếc lều và lập tức ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc. Dựa vào ánh sáng lửa từ xa, ông ta nhìn thấy bảy, tám người bị thương nằm la liệt trên nền đất lạnh lẽo; họ dường như đã chết từ lâu rồi.

Sau khi rời khỏi lều, một chiến sĩ chỉ vào một đống đổ nát gần đó và thì thầm với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi nghe thấy có tiếng động phát ra từ phía sau bức tường đổ nát đó.”

“Là kẻ thù sao?” Sócôf hỏi.

Chiến sĩ lắc đầu và trả lời: “Không phải. Tôi nghe giống như là giọng nói của một người phụ nữ.”

Biết rằng có một người phụ nữ ẩn náu sau bức tường đổ nát đó, Sócôf lập tức nghĩ rằng có thể đó chính là Asiya, và vội vàng bước về phía đó. Khi ông ta tiến gần hơn, thực sự có tiếng động phát ra từ bên trong; có vẻ như người bên trong đó đã hoảng sợ.

Sócôf dừng lại trước bức tường đổ nát và nói thật nhỏ: “Người bên trong đó hãy nghe này, tôi là người của chúng ta, đừng sợ hãi.” Sau khi tiếng động bên trong im đi, ông ta tiếp tục nói thêm: “Tôi sẽ bước vào đó, đừng bắn nhé, kẻo làm tổn thương người vô tội.”

Sócôf đi vòng qua bức tường đổ nát, dưới ánh sáng của ngọn lửa, anh nhìn thấy một nữ y tá đang co ro trong góc tường. Khuôn mặt cô ta trắng bệch vì sợ hãi, tay chân run rẩy không ngừng. Cô ta dùng nắm tay bịt miệng mình, cố gắng không phát ra tiếng động để không làm đánh thức kẻ thù có thể đang ở gần đó; đôi mắt cô ta đầy nước mắt.

“Kẻ thù đã rời đi hết chưa?” Nữ y tá nhìn thấy bộ đồng phục của Sócôf và hỏi bằng giọng nhỏ như tiếng muỗi vo ve, cô ta sợ rằng Sócôf sẽ nói rằng kẻ thù vẫn còn ở lại bên ngoài.

“Yên tâm đi, đồng chí y tá ơi, kẻ thù đã bị chúng ta đuổi đi hết rồi.” Thấy người đứng sau bức tường đổ nát không phải là ATây Á, Sócôf cảm thấy hơi thất vọng. Nhìn thấy nữ y tá bị hoảng sợ quá mức, anh cúi xuống xoa đầu cô ta và an ủi: “Bây giờ em đã an toàn rồi.”

Nghe thấy câu trả lời của Sócôf, nữ y tá cảm thấy như toàn bộ sức lực trong người mình đều bị cuốn đi, và bà bắt đầu khóc thành tiếng. Sócôf biết rằng việc cô ta khóc lúc này chỉ là để giảm bớt căng thẳng, và việc khóc một chút cũng không sao cả. Anh quay sang nhìn Samoylov đang bước vào và gửi cho anh ta một cái nhìn, bảo anh ta đến an ủi nữ y tá, sau đó cùng hai binh sĩ rời khỏi hiện trường.

Lý do khiến đại đội vệ sĩ và lực lượng được cử đến bảo vệ bệnh viện của Hách Hạc Lạc không thể tiêu diệt được lực lượng Đức tấn công bất ngờ, chính là bởi vì quân Đức mặc đồng phục giống hệt họ, khiến các chiến sĩ không thể phân biệt được phe mình và kẻ thù. Và những lời mà Sócôf đã nói với các binh sĩ của mình, Hách Hạc Lạc cũng đã nghe thấy rõ.

Khi Sócôf và đội ngũ rời đi, Hách Hạc Lạc lập tức gọi một số binh sĩ lại và truyền đạt cho những đơn vị đang chiến đấu với kẻ thù cách nhận biết phe mình thông qua vũ khí. Mặc dù một số chỉ huy và chiến sĩ biết cách này, nhưng đa số họ vẫn không hề hay biết. Có những binh sĩ không may mắn, thậm chí khi đối mặt trực tiếp với kẻ thù, họ vẫn tưởng đó là đồng đội của mình; ai ngờ chỉ cần họ quay lưng đi, liền bị kẻ thù bắn từ phía sau. Giờ đây, khi phương pháp nhận biết phe mình được truyền bá rộng rãi trong các đơn vị chiến đấu, mọi người đều biết rằng có thể dựa vào vũ khí để phân biệt kẻ thù; chỉ cần nhìn thấy vũ khí mà đối phương đang cầm không giống với của mình, họ sẽ ngay lập tức không chần chừ mà bắn.

Về việc liệu có xảy ra những tổn thương không mong muốn hay không, điều đó không nằm trong phạm vi suy nghĩ của mọi người. Dù biết rõ người bị đánh bại là đồng đội của mình, cũng chỉ có thể trách họ không may mắn thôi; ai bắt bạn phải sử dụng vũ khí của kẻ thù chứ?

Trận chiến kết thúc sau nửa giờ, Hách Hạc Lạc đã cử người đi kiểm kê hiện trường chiến đấu. Lúc này, tác dụng của những tấm thẻ danh tính mà Sócôf đã yêu cầu mọi người đeo trước đó mới thực sự được phát huy hết tác dụng. Các chiến sĩ thuộc Sư đoàn 182 có thể nhanh chóng phân biệt phe ta và phe địch, xác định danh tính của những người thiệt mạng thông qua những tấm thẻ danh tính trên thi thể họ.

Sau khi hoàn thành công tác thống kê, Hách Hạc Lạc đến báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, kết quả chiến đấu đã được thống kê xong.”

“Tình hình thương vong của quân đội chúng ta thế nào?”

“Có 357 người hy sinh, trong đó 240 người là binh sĩ bị thương,” Hách Hạc Lạc báo cáo. “Chúng ta đã tiêu diệt được 61 tên địch.”

Nghe xong con số thương vong mà Hách Hạc Lạc báo cáo, khóe miệng của Sócôf không khỏi co giật mạnh. Thật không ngờ, cuộc tấn công bất ngờ của kẻ thù lại khiến số lượng thương vong của chúng ta cao gấp sáu lần so với họ; việc nói rằng thương vong rất nặng nề thì hoàn toàn không quá đâu.

Sócôf hít một hơi thật sâu, rồi hỏi một cách e dè: “Có tìm thấy Asiya không?”

“Không.”

“Gì cơ, không tìm thấy à?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, xin đừng lo lắng,” Hách Hạc Lạc thấy Sócôf nhìn chằm chằm vào mình liền vội vàng an ủi: “Tôi không đến để báo tin về những người tử trận đâu. Mặc dù chúng ta không tìm thấy Asiya trong số những người còn sống sót, cũng không tìm thấy cô ấy trong số các thi thể, nhưng…”

“Có sống không thấy người, chết không thấy xác,” Sócôf nhăn mày hỏi: “Vậy cô ấy có thể đi đâu được chứ? Chẳng lẽ cô ấy đã biến mất không?”