Là người đã tham gia trận chiến phòng thủ Stalingrad, khi nghe Sócôf nói như vậy, Aasia chợt nhận ra mình đã quá đơn giản hóa vấn đề. Sức mạnh của một đơn vị quân sự không thể chỉ được đánh giá dựa vào số hiệu của nó. Trong ký ức của cô, có lần cô đã điều trị cho một trung úy; ông ta kể rằng trong đại đội của mình, có tới 82 binh sĩ đến từ hơn ba mươi đại đội khác nhau, điều này cho thấy bao nhiêu đơn vị đã bị tiêu diệt trong các trận chiến.

“Ừm, đúng là như vậy. Cuộc chiến bùng nổ rất đột ngột, nên các tổ chức quân sự ban đầu chắc chắn đã bị xáo trộn,” Aasia quay đầu hỏi Gavrilov: “Đồng chí thiếu tá, lúc đó ông ở trong pháo đài nào?”

“Tôi ở Pháo đài Kobrin ở phía bắc. Lúc đó, đơn vị tôi quản lý gồm khoảng hàng nghìn người, chủ yếu là binh sĩ của Trung đoàn Bộ binh số 44 và một số đơn vị pháo cao xạ,” Gavrilov trả lời. “Về phía các chỉ huy, ngoài tôi ra, còn có Ivan Akimchikin và cán bộ chỉ đạo Nikolai Nesterchuk.”

Trong những bộ phim mà Sócôf đã xem, thông tin về số lượng binh sĩ mà Gavrilov tập hợp được đều rất mơ hồ; vì vậy, Sócôf luôn nghĩ rằng ông chỉ có khoảng hai ba trăm người để chống lại cuộc tấn công của quân Đức. Nhưng bây giờ, khi biết rằng đội quân của ông có tới hàng nghìn người, thậm chí còn có cả pháo cao xạ, Sócôf bỗng nhiên cảm thấy thật hứng thú: “Đồng chí thiếu tá, lúc đó ông đã triển khai phương án phòng thủ như thế nào?”

“Như tôi đã nói trước đó, do cấp trên không quan tâm đến việc xây dựng các công sự phòng thủ, nên Pháo đài Kobrin hoàn toàn không có một khẩu pháo nào cả. Chỉ dựa vào vũ khí hạng nhẹ mà chúng tôi sử dụng, thật khó để đối phó với xe tăng của quân Đức,” Gavrilov giải thích. “Vì vậy, tôi đã cử một trung úy tên là Kramko cùng vài chục binh sĩ đến khu vực bên ngoài pháo đài để đặt hàng loạt mìn, bao gồm cả mìn chống xe tăng và mìn bộ binh. Những chiếc mìn này đã đóng vai trò rất quan trọng trong các trận chiến sau đó.”

Sau khi Gavrilov kể xong, Sócôf không ngay lập tức hỏi về tác dụng của những chiếc mìn đó, mà thay vào đó, cô đặt câu hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí thiếu tá, lúc đó ông nói rằng trong đội quân mà ông quản lý, có một số binh sĩ là lính pháo cao xạ, đúng không?”

“Đúng vậy,” Gavrilov gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Họ sử dụng những khẩu pháo cao xạ cỡ 37 milimet, khoảng 24 khẩu, đều được đặt trong sân của doanh trại ở phía tây pháo đài.”

“Ồ, có 24 khẩu pháo cao xạ cỡ 37 milimet

“Mỗi khẩu pháo cao xạ đều được trang bị 120 quả đạn, thật đáng tiếc là chúng đã bị tiêu diệt hết trong cuộc tấn công của quân Đức trước khi kẻ địch xuất hiện.”

“Đồng chí thiếu tá, tôi xin hỏi thêm một câu nữa. Nếu những khẩu pháo cao xạ này không bị phá hủy bởi cuộc tấn công của quân Đức, ông dự định sử dụng chúng như thế nào?”

“Nếu những khẩu pháo cao xạ đó không bị mất trong cuộc tấn công của quân Đức, thì khi đội bay oanh tạc của kẻ địch xuất hiện trên bầu trời pháo đài, tôi sẽ ra lệnh cho binh sĩ pháo cao xạ nổ súng, cố gắng bắn hạ vài chiếc máy bay địch.”

Khi nói điều này, Gavrilov bất ngờ nhận thấy Sócôf liên tục lắc đầu, và anh nhận ra mình có lẽ đã nói sai điều gì đó, vì vậy anh ngừng nói lại và hỏi một cách e dè: “Đồng chí tướng, có phải tôi vừa nói sai điều gì không?”

“Đồng chí thiếu tá, ông có bao giờ nghĩ đến việc sử dụng những khẩu pháo cao xạ này để đối phó với xe tăng của quân Đức chưa?”…

…..

Nghe Sócôf nói vậy, Gavrilov ban đầu ngẩn ngơ, sau đó lắc đầu và nói: “Làm sao có thể được chứ? Những khẩu pháo cao xạ được đặt ở khu vực phía tây pháo đài đều là loại dùng để đánh trả máy bay địch, chứ không phải pháo chống tăng; làm sao có thể dùng chúng để đối phó với xe tăng Đức được?”

Sócôf day cái trán, cảm thấy không biết phải nói gì. Thật không ngờ, Gavrilov vẫn giữ quan điểm cũ, chỉ nghĩ rằng pháo cao xạ chỉ dùng để đánh trả máy bay địch, mà không hề nghĩ rằng chúng cũng có thể được sử dụng như pháo chống tăng, và tốc độ bắn của chúng còn nhanh hơn nữa. Nếu tất cả các khẩu pháo đó được sử dụng vào trận chiến, hơn 2.000 quả đạn hoàn toàn có thể tiêu diệt hàng chục xe tăng Đức; khoảng đất trống phía trước pháo đài Kobrin chắc chắn sẽ trở thành nơi chôn cất xe tăng Đức.

“Đồng chí tướng,” Gavrilov nhận thấy vẻ không hài lòng trên khuôn mặt của Sócôf, không biết mình lại nói sai điều gì, nên anh cẩn thận hỏi: “Nếu lúc đó ông ở trong pháo đài Kobrin, ông sẽ chỉ huy trận chiến này như thế nào?”

Sócôf đang suy nghĩ cách nào để chỉ ra những sai lầm trong phương án phòng thủ của Gavrilov mà không làm tổn thương đến anh ta. Vì Gavrilov đã chủ động hỏi, Sócôf cũng không ngần ngại và nói thẳng thắn: “Đồng chí thiếu tá, lúc đầu tôi cứ nghĩ rằng, với tư cách là phe phòng thủ, các bạn chỉ có súng trường, súng trường tấn công và một số ít súng máy hạng nhẹ, nên tôi nghĩ rằng dù phòng thủ kiên cường đến đâu, cũng chỉ có thể trì hoã

Gavriolov đã hiểu lầm ý định của Sócôf, và anh ta bắt đầu giải thích một cách hơi hoảng loạn: “Đồng chí tướng, tôi vừa mới nói rõ điều này rồi – trước khi kẻ địch xuất hiện, những khẩu pháo cao xạ đó đã bị phá hủy bởi hỏa lực của quân Đức.”

“Pháo cao xạ không chỉ dùng để đối phó với máy bay địch,” Sócôf nói một cách tức giận: “Anh còn nhấn mạnh rằng trong pháo đài không có một khẩu pháo nào cả. Nếu tôi là anh, tôi sẽ ra lệnh di chuyển những khẩu pháo cao xạ đó vào các công sự của pháo đài; khi quân Đức tấn công, chúng ta có thể sử dụng chúng để bắn hạ xe tăng địch. Cần biết rằng, những khẩu pháo calibre 37 mm hoàn toàn có khả năng tiêu diệt bất kỳ loại xe tăng nào của Đức lúc bấy giờ.”

Nghe vậy, Gavriolov ngạc nhiên đến mức trợn tròn mắt: “Thật sao? Pháo cao xạ cũng có thể được sử dụng như pháo chống tăng ư?”

“Đúng vậy,” Sócôf khẳng định: “Vài tháng sau khi chiến tranh bắt đầu, người ta đã bắt đầu sử dụng pháo cao xạ và súng máy cao xạ để đối phó với quân Đức. Nhưng mãi cho đến Trận Chiến Stalingrad, chiến thuật sử dụng pháo cao xạ để tấn công xe tăng địch mới được phổ biến rộng rãi. Nhiều đơn vị nữ pháo binh đã sử dụng những khẩu pháo cao xạ calibre 85 mm để bắn hạ xe tăng Đức.” Anh muốn nói thêm rằng Rommel ở châu Phi cũng đã sử dụng pháo cao xạ calibre 88 mm để đánh bại xe tăng Anh, khiến quân đội Anh tan vỡ. Tuy nhiên, vì nghĩ rằng Gavriolov có thể chưa biết đến Rommel, anh liền dùng Trận Chiến Stalingrad làm ví dụ.

Sau khi nghe xong, Gavriolov vỗ mạnh vào trán mình và thốt lên: “Đồng chí tướng, thật không ngờ pháo cao xạ cũng có thể được sử dụng như pháo chống tăng. Nếu tôi biết điều này sớm hơn, có lẽ tôi cũng sẽ làm theo lời bạn, di chuyển những khẩu pháo cao xạ đó vào công sự pháo đài để sử dụng chúng như vậy. Dù cuối cùng pháo đài có không thể giữ được, ít nhất chúng ta cũng có thể tiêu diệt được nhiều kẻ địch hơn…”

Trong lúc đang chiến đấu, quân phòng thủ tại pháo đài trung tâm vẫn không từ bỏ việc liên lạc với cấp trên qua radio. Khi không nhận được bất kỳ phản hồi nào, họ buộc phải gửi đi các thông điệp bằng mã rõ ràng, để cho biết mình vẫn đang kiên trì chiến đấu và yêu cầu sự hỗ trợ từ cấp trên…

Nghe đến đây, anh bắt đầu suy nghĩ rằng vào thời điểm đó, miền Tây đã hoàn toàn rối loạn; dù có nhận được thông điệp cầu cứu từ pháo đài Brest hay không, họ cũng không thể thực hiện bất kỳ hành động nào, bởi vì Đại tướng Pavlov lúc đó đã hoảng loạn đến mức không thể tổ chức được cuộc kháng cự hiệu quả trước sự tấn công của quân Đức; ông ta chỉ biết trốn xuống đơn vị quân đội ở phía dưới, cố gắng thoát khỏi tầm ảnh hưởng của kẻ thù càng nhanh càng tốt. Chính sự thất bại thảm hại của miền Tây đã khiến Stalin tức giận đến mức ông ta quyết định xử tử người tướng mà mình từng yêu quý.

Gavrirov tiếp tục nói: “Trong lúc đang chiến đấu, chúng tôi cũng đã kiên cường đẩy lùi nhiều đợt tấn công của quân Đức vào pháo đài Kobrin. Những quả mìn mà chúng tôi đã chuẩn bị trước đó không chỉ giết chết rất nhiều binh sĩ Đức mà còn phá hủy vài xe tăng của họ nữa.

Khi quân địch gặp phải thất bại, họ nhanh chóng tiến hành các đợt tấn công mới. Vào buổi chiều ngày 23, Trung đoàn bộ binh số 135 của Đức, với sự hỗ trợ mạnh mẽ từ pháo binh địch ở bên kia sông Bug, cuối cùng cũng xâm nhập vào khu vực doanh trại phía tây của pháo đài Kobrin. Chúng tôi chỉ có thể áp dụng chiến thuật chiến đấu trong khi lùi bước, và vào trưa ngày 24, chúng tôi đã rút lui về phòng tuyến phía đông, sử dụng các công sự trong kho vật tư quân sự để chống trả.”

“Đồng chí thiếu tá,” Asiya hỏi một cách thăm dò, “vậy là bạn đã cho phép phụ nữ và trẻ em ra ngoài đầu hàng quân Đức vào lúc nào vậy?”

“Asiya, đừng vội, tôi sẽ nói đến phần này ngay thôi.” Gavrirov tiếp tục: “Vào trưa ngày 26 tháng 6, nhận thấy chúng tôi vẫn đang chiến đấu, pháo đài trung tâm đã cử một đội quân gồm 120 người cố gắng phá vỡ vòng vây của địch và tiến vào pháo đài Kobrin để hợp sức với chúng tôi. Nhưng thật đáng tiếc, do sức mạnh hỏa lực của địch quá mạnh, hầu hết các chiến sĩ tham gia cuộc tấn công đều đã hy sinh; chỉ có khoảng năm sáu người thành công trong việc tiếp cận pháo đài và báo cáo tình hình cho tôi.

Vào sáng sớm ngày 27 tháng 6, quân Đức tăng cường độ tấn công; họ không chỉ sử dụng pháo hạng nặng để bắn phá pháo đài của chúng tôi mà còn điều đ

Mặc dù dưới sự bắn phá và oanh kích của địch, nhiều công trình trong pháo đài đã đổ sập, nhưng chúng tôi – những người còn sống – vẫn ẩn náu trong các công sự vững chắc, kiên cường chiến đấu chống lại những kẻ xâm lược, đánh bại họ đi hàng loạt cuộc tấn công.”

Sócôf và ATây Á đều từng tham gia Trận Stalingrad, và họ cũng đã kiên trì ở lại tại khu vực Mã Ma Dã Phủ trong hơn hai tháng, vì vậy họ hoàn toàn có thể hiểu được những gì Gavrilov mô tả về cảnh tượng chiến tranh khốc liệt đó. Anh ta ho khan nhẹ một tiếng rồi hỏi: “Đồng chí thiếu tá, Đức đã khi nào đề nghị các bạn đầu hàng?”…

“Là vào ngày 29 tháng 6, đồng chí tướng ạ!” Gavrirov trả lời: “Khi thấy không thể tiêu diệt được chúng tôi đang ẩn náu trong pháo đài, Đức đã sử dụng biện pháp dụ hàng, thông qua đài phát thanh đưa ra lời đe dọa cuối cùng, yêu cầu chúng tôi phải nộp vũ khí và đầu hàng trong thời hạn quy định; nếu không, họ sẽ nghiền nát toàn bộ pháo đài này thành bụi.”

“Sau khi nghe lời đe dọa của Đức, có ai đầu hàng không?” ATây Á hỏi một cách lo lắng.

“Có,” Gavrirov do dự một chút rồi gật đầu chậm rãi, giọng nói run rẩy: “Mặc dù Đức đã chiếm giữ nhiều khu vực trong Pháo đài Kobrin, nhưng vẫn còn một số nhóm chiến đấu đang tiếp tục chiến đấu. Khi họ nghe thấy lời đề nghị đầu hàng của Đức, có lẽ họ nhận ra rằng việc tiếp tục chiến đấu là vô ích, nên họ đã tự nguyện nộp vũ khí và bước ra khỏi nơi ẩn náu. Lúc đó, các chỉ huy và binh sĩ của Pháo đài Đông vẫn muốn bắn những người đó, nhưng tôi đã ngăn họ lại.”

“Tại sao vậy?” ATây Á không hiểu.

Gavrirov nhìn ATây Á, nét mặt đầy đau khổ: “Bởi vì tôi nghĩ rằng nếu tiếp tục chiến đấu, tất cả mọi người ở Pháo đài Đông sẽ chết. Cần phải biết rằng trong pháo đài lúc đó, ngoài các chỉ huy và binh sĩ, còn có rất nhiều phụ nữ và trẻ em nữa; tôi không có quyền để họ cùng chúng tôi đi chết. Tôi không cho phép binh sĩ bắn những người đó, chỉ vì tôi muốn bảo vệ phụ nữ và trẻ em ở Pháo đài Đông.”

“Đồng chí thiếu tá,” Sócôf thở dài nhẹ, nói với Gavrirov: “Lúc đó, khi bạn đưa ra quyết định đó, chắc hẳn bạn rất đau khổ phải không?”

“Đúng vậy,” Gavrirov trả lời: “Khi tôi thuyết phục mọi người để phụ nữ và trẻ em ra ngoài đầu hàng, khi nhìn theo bóng dáng họ, đầu tôi trở nên trống rỗng, cổ họng tôi như bị nén lại, tim tôi đập thình thịch vì lo lắng, sau đó lại đau nhói như thể bị dao cắt vào.”

“Gavrilov cắn chặt răng và nói: ‘Tôi biết rõ rằng, ngay cả khi họ rời khỏi Pháo đài Đông, nếu người Đức không bắn vào họ, thì việc họ sống sót qua cuộc chiến vẫn là điều bất khả thi.’

Sự thật sau này đã chứng minh rằng dự đoán của tôi là đúng. Họ bị giam giữ trong các trại tập trung, một năm sau đó lại được chuyển đến những trại tập trung khác, và cuối cùng tất cả đều bị bắn chết. Tôi đoán rằng vợ tôi và con nuôi của tôi, Kolya, cũng đã chết trong những trại tập trung của người Đức.”

“Không thể nào, đồng chí Thiếu tá ạ.” Sócôf ngay lập tức phản bác khi Gavrilov vừa nói xong: “Tôi luôn tin rằng vợ và con của anh vẫn còn sống, và rằng một ngày nào đó anh sẽ được đoàn tụ với họ.”

“Hy vọng là vậy…” Gavrilov nói với vẻ đau buồn: “Sau khi tất cả phụ nữ và trẻ em trong Pháo đài Đông rời đi, chúng tôi vẫn ở lại đó, không đầu hàng người Đức. Và khi hạn chót của lời đe dọa kết thúc, người Đức đã sử dụng những quả đạn pháo hạng nặng để tiếp tục oanh tạc pháo đài, cố gắng phá hủy các công sự và tiêu diệt tất cả chúng tôi.”

“Phần còn lại, để tôi kể cho bạn nghe.” Sócôf nói: “Mặc dù phần lớn khu vực của pháo đài đã bị phá hủy bởi những quả đạn pháo hạng nặng của Đức, nhưng những người lính còn sống sót vẫn tiếp tục chiến đấu. Vào ngày 12 tháng 7, khi Pháo đài Đông hoàn toàn thất thủ, Thiếu tá đã tập hợp một nhóm khoảng mười mấy người lính để tiếp tục chiến đấu tại các công sự ở phía tây bắc. Trong những đống đổ nát, họ đã kiên trì chiến đấu thêm 11 ngày nữa, cho đến ngày 23 tháng 7 – khi Thiếu tá Gavrirov, bị thương và suy yếu nghiêm trọng, đã không may bị quân Đức bắt giữ. Đồng chí, những gì tôi vừa nói có đúng không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tướng ạ.” Gavrilov gật đầu: “Những gì bạn nói là hoàn toàn đúng; tôi thực sự đã bị bắt giữ bởi quân Đức vào ngày 23 tháng 7, sau khi bị thương.”