Koshkin rõ ràng rất quen thuộc với địa hình khu vực này; chưa đầy mười phút sau khi khởi hành, người ngồi ở ghế phụ lái – Sócôf – đã thấy một cửa hàng dành cho quân nhân xuất hiện bên lề đường phía trước.

Sócôf tưởng rằng Koshkin sẽ dừng xe ngay trước cửa hàng, nhưng không ngờ anh ta lại tiếp tục đi thẳng qua. Nghĩ rằng anh ta không để ý, Sócôf vội vàng nhắc nhở: “Trung úy Koshkin, lúc nãy có một cửa hàng dành cho quân nhân ngay bên lề đường, sao anh không dừng lại vậy ạ?”

Koshkin nhanh chóng liếc nhìn Sócôf và nói: “Đồng chí tướng, đó chỉ là một cửa hàng dành cho quân nhân thông thường thôi. Với địa vị của đồng chí, nên đến cửa hàng dành riêng cho sĩ quan mới đúng.”

Sócôf lần đầu tiên nghe nói đến cửa hàng dành cho sĩ quan, anh ta ngập ngừng một lát rồi hỏi: “Trong cửa hàng đó bán những thứ gì vậy?”

“Nói thế nào nhỉ, đồng chí tướng…” Koshkin cẩn thận suy nghĩ trước khi trả lời: “Dù sao thì, hàng hóa trong đó cũng phong phú hơn nhiều so với những cửa hàng dành cho quân nhân mà chúng ta thường lui tới.”

Đã từng từng mua sắm vài lần tại các cửa hàng dành cho quân nhân; mặc dù có nhiều loại hàng hóa, nhưng so với những siêu thị mà anh ta đã từng đến sau này, thì chúng hoàn toàn không thể sánh được. Nghe Koshkin nói rằng cửa hàng dành cho sĩ quan có nhiều loại hàng hóa hơn, Đã từng không khỏi cảm thấy tò mò.

Ngồi ở hàng sau, Nina cũng nghe thấy lời nói của Koshkin và không nhịn được mà hỏi ATây Á: “ATây Á, em đã từng đến cửa hàng dành cho sĩ quan chưa?”

“Ai, chưa đâu.” ATây Á lắc đầu đáp: “Em nghe nói chỉ những sĩ quan cấp cao mới có quyền mua sắm ở đó; em luôn mua sắm tại các cửa hàng dành cho quân nhân thông thường thôi, chưa bao giờ đến cửa hàng dành cho sĩ quan cả.”

“Misha…” Sau khi con gái mình nói xong, Nina cười nói với Sócôf ngồi ở hàng trước: “Thật không ngờ, lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, em đã may mắn được đi cùng anh để tận mắt trải nghiệm cái gọi là cửa hàng dành cho sĩ quan rồi đấy.”

Sócôf cười khúc khích, có chút ngượng ngùng và nói: “Nina, thực ra em cũng chưa bao giờ đến cửa hàng dành cho sĩ quan cả; em cũng không biết nơi đó thực sự như thế nào đâu.”

Khi chiếc xe hơi đến trước một tòa nhà bằng đá mang phong cách Châu Âu rõ rệt, Sócôf thấy trên cửa kính lối vào có một tấm biển ghi dòng chữ “Cửa hàng mua sắm dành riêng cho sĩ quan”. Trước cửa có hai lính canh đang gác, bên cạnh họ còn có một chiếc bàn gỗ, nhưng phía sau bàn thì không có ai cả.

Khi Sócôf và những người khác xuống xe, họ theo Koskin đến cửa hàng của các sĩ quan. Khi thấy Sócôf và nhóm người muốn vào cửa hàng, một sĩ quan bên trong đã mở cửa cho họ. Anh ta tiến lại gần Sócôf và chào cờ, nói một cách lịch sự: “Đồng chí tướng, xin vui lòng trình giấy tờ của ông!”

Việc kiểm tra giấy tờ luôn là truyền thống ở Nga; ngay cả Lenin ngày xưa cũng từng nhiều lần bị kiểm tra giấy tờ trên đường, huống chi là một vị tướng bình thường như ông này. Vì vậy, Sócôf rất hợp tác và lấy ra giấy tờ của mình để đưa cho người sĩ quan kia. Người sĩ quan nhận lấy giấy tờ, ngồi xuống sau chiếc bàn và bắt đầu ghi chép thông tin trên giấy tờ quân nhân của Sócôf một cách cẩn thận. Sau khi hoàn thành việc ghi chép, anh ta ngước nhìn Koskin, Asiya và những người khác và hỏi: “Còn giấy tờ của các bạn thì sao?”

“Đồng chí thiếu úy,” với tư cách là một sĩ quan thuộc Bộ Nội vụ, Koskin không hề e ngại ngay cả những sĩ quan có cấp bậc cao hơn mình, huống chi là những người có cấp bậc thấp hơn. Anh ta không lấy ra giấy tờ của mình, mà chỉ nghiêm mặt và phê bình người sĩ quan kia: “Nhiệm vụ của anh là kiểm tra giấy tờ tại cửa hàng, tại sao lúc nãy anh lại không ở đúng vị trí của mình?”

Lúc này, người sĩ quan mới nhận ra rằng người đứng cùng Sócôf này đang đeo chiếc mũ màu xanh của Bộ Nội vụ, và anh ta lập tức đổ mồ hôi lạnh. Anh ta vội vàng đứng dậy và trả lời một cách nghiêm túc: “Đồng chí trung úy, ngoài trời quá lạnh, nên tôi đã vào bên trong để ấm lên một chút…”

Nhưng Koskin không hề tha thứ: “Anh đang làm trái nhiệm vụ, anh có biết điều đó không?”

Về lập luận của Koskin, Sócôf hoàn toàn đồng ý. Dựa vào tình hình hiện tại, nhiệm vụ của người sĩ quan này chính là kiểm tra thông tin của những người muốn vào cửa hàng. Nhưng vì anh ta không ở đúng vị trí của mình, việc coi anh ta là người làm trái nhiệm vụ cũng hoàn toàn hợp lý. Còn lý do anh ta rời khỏi vị trí thì càng không đáng tin cậy; nếu anh ta sợ lạnh, thì hai lính canh đứng ở cửa hàng kia liệu họ có không sợ lạnh không? Họ đều không rời khỏi vị trí của mình, vậy tại sao anh ta lại được coi là đặc biệt?

Nếu là trong những trường hợp bình thường, Sócôf có lẽ sẽ mắng mỏ người sĩ quan kia vài câu. Tuy nhiên, hôm nay ông đến đây để mua sắm, nên không cần phải gây rối thêm. Vì vậy, ông đã nói một cách nhẹ nhàng: “Trung úy Koskin, tôi nghĩ đây chỉ là lần đầu tiên đồng chí này làm sai, nên không cần phải truy cứu trách nhiệm của anh ấy.”

“Đúng vậy, đúng vậy, đồng chí tướng.” Vị sĩ quan vừa trả lại giấy tờ nhân dân cho Sócôf bằng cả hai tay, vừa nói một cách rất kính trọng: “Thực sự là lần đầu tiên tôi phạm sai, sau này tôi sẽ không bao giờ để mình xa rời nhiệm vụ nữa.”

Vì Sócôf không truy cứu chuyện này nữa, nên Koshkin cũng không thể nói gì thêm được. Ông ta gật đầu với vị sĩ quan Dùng tay để chỉ, rồi sau khi thở dài một tiếng, ông ta đẩy cánh cửa kính đang đóng chặt ra và nói với Sócôf: “Đồng chí tướng, xin vào đi!”

Khi bước vào cửa hàng, Sócôf ngay lập tức nhận ra rằng nơi này khác biệt so với những nơi khác. Các sản phẩm không được trưng bày trên quầy mà được đặt trên những kệ hàng mở, khách hàng có thể tự do lựa chọn những thứ họ muốn mua.

Phù hợp với điều đó, các nhân viên bán hàng trong cửa hàng đều trẻ trung, xinh đẹp và rất nhiệt tình. Khi nhìn thấy Sócôf đang đi đến bằng gậy, một nhân viên bán hàng lập tức cảm thấy rất ngạc nhiên và vội vàng tiến lên chào hỏi một cách lịch sự: “Xin chào, đồng chí tướng, tôi có thể giúp gì cho bạn không?”

Sócôf vẫn chưa kịp nhìn rõ các sản phẩm trong cửa hàng, nên không biết nên mua gì, chỉ có thể trả lời một cách qua loa: “Tôi muốn xem xét đã, sau đó sẽ báo cho bạn biết.”

“Được thôi, đồng chí tướng,” nhân viên bán hàng nói với nụ cười tươi: “Nếu bạn cần gì, cứ thoải mái yêu cầu, tôi sẽ hết lòng phục vụ bạn.”

“Axia,” Sócôf quay đầu nói với Axia: “Cậu và Nina hãy đi dạo quanh cửa hàng xem có thứ gì muốn mua không.” Chưa đợi Axia trả lời, ông ta lại nói với Koshkin: “Koshkin, cậu cũng hãy đi xung quanh xem sao, có thứ gì muốn mua không.”

Sau khi Axia và Koshkin rời đi, nhân viên bán hàng nhận ra rằng Sócôf vì khó khăn trong việc di chuyển nên không muốn đi lang thang quá nhiều, liền tự nguyện nói: “Đồng chí tướng, tôi thấy chân của bạn có vẻ như đã từng bị thương, đứng lâu chắc hẳn rất mệt phải không? Sao không đến khu vực nghỉ ngơi của chúng tôi nghỉ một lát?”

Trước sự tốt bụng của nhân viên bán hàng, Sócôf không từ chối, mà theo cô ấy đến khu vực nghỉ ngơi bên cạnh.

Sócôf không ngờ rằng trong một cửa hàng lại có khu vực nghỉ ngơi thoải mái như vậy, không chỉ có ghế sofa êm ái, bàn trà cao cấp, mà còn có đồ uống và bánh ngọt miễn phí nữa.

Nhân viên bán hàng đặt chiếc trà nóng trước mặt Sócôf và đặt thêm một đĩa bánh quy, rồi lịch sự hỏi: “Đồng chí tướng, bạn còn cần gì n