Sócôf cảm thấy hơi đói bụng, liền nhìn đồng hồ và thấy vẫn chưa đến mười hai giờ, liền gọi Boinezhin và Sidoren: “Tôi hơi đói bụng, đi bếp tìm cái gì đó ăn đã.”

Nghe nói Sócôf đói, Sidoren vội vàng nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, bạn muốn ăn gì cứ nói ra, tôi sẽ lập tức gọi đội bếp mang đến ngay.”

“Không cần đâu.” Sócôf vẫy tay từ chối lòng tốt của họ: “Chỉ là tôi ở trong này quá lâu, cảm thấy hơi ngột ngạt, muốn ra ngoài đi dạo một chút thôi. Công việc ở đây, các bạn cứ tiếp tục lo liệu đi.”

Vì Sócôf nói rằng muốn ra ngoài hít không khí trong lành, Boinezhin và Sidoren cũng không thể phản đối ý muốn của anh ta, chỉ có thể gọi Koshkin đến để đảm bảo an toàn cho Sócôf.

Koshkin đi theo Sócôf rời khỏi trụ sở chỉ huy, sau khi ra ngoài, anh ta hỏi thăm: “Đồng chí Tổng chỉ huy, bạn định đi đâu?”

“Trước hết hãy đưa tôi đến đội bếp đã.” Sócôf hỏi Koshkin: “Anh biết đội bếp ở đâu không?”

“Biết.” Koshkin gật đầu trả lời: “Tôi đã từng đến đội bếp ăn uống rồi.”

Thấy Koshkin biết địa điểm của đội bếp, Sócôf lập tức yêu cầu: “Vậy bây giờ hãy dẫn tôi đến đó ngay, tôi đang đói lắm, cần phải ăn gì đó để no bụng.”

Rất nhanh sau đó, Koshkin đã dẫn Sócôf đến một căn nhà nhỏ và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, đây chính là nơi đặt đội bếp, mời vào nhé!” Nói xong, anh ta bước tới và mở cửa.

Khi bước vào căn phòng, Sócôf thấy mọi người đều đang bận rộn với công việc: có người chọn rau, rửa rau, cắt rau… Mọi người đều dừng lại và chào Sócôf khi anh ta bước vào.

“Các đồng chí, các bạn tiếp tục làm việc đi.” Thấy mình đến đã làm phiền công việc của các binh sĩ nấu ăn, Sócôf vội vàng vẫy tay xin lỗi và nói: “Tôi chỉ vào đây để tìm thứ gì đó ăn thôi.”

Một thiếu úy tuổi cao bước đến trước mặt Sócôf, chào cờ rồi báo cáo: “Xin chào, đồng chí Tổng chỉ huy, tôi là Trưởng phòng hậu cần Na-sim thiếu úy. Có điều gì đồng chí muốn chỉ thị không?”

“Không có gì cả, thiếu úy Na-sim,” Sócôf cười nói: “Chỉ là tôi hơi đói thôi, nên mới đến nhà bếp tìm thức ăn.”

Nghe vậy, Na-sim lập tức lo lắng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, đồng chí cần ăn gì, chỉ cần báo cho chúng tôi biết, chúng tôi sẽ nhanh chóng mang đến ngay. Làm sao có thể để đồng chí tự mình đi lại được.”

“Không sao đâu, thiếu úy ạ,” Sócôf nói một cách thông cảm: “Tôi ở trong trụ sở chỉ huy quá lâu rồi, muốn tìm chỗ yên tĩnh một chút thôi. À, khoảng bao lâu nữa thì món canh rau đỏ này sẽ hoàn thành?”

“Khoảng nửa giờ nữa là xong thôi. Đồng chí cùng với vị đại úy kia ngồi chờ ở phòng riêng trước đi. Khi món canh rau đỏ này sẵn sàng, chúng tôi sẽ mang đến ngay.”

“Thiếu úy, có thể dẫn tôi đi xem cách làm món canh rau đỏ này được không?” Mặc dù đã từng ăn món canh rau đỏ này nhiều lần, nhưng Sócôf vẫn không biết cách nấu. Vì vậy, anh ta rất tò mò muốn tìm hiểu thêm.

“Tất nhiên rồi!” Na-sim rất vui khi Sócôf có mong muốn đó: “Xin theo tôi đi, tôi sẽ trực tiếp hướng dẫn đồng chí cách làm món canh nóng này.”

Na-sim dẫn Sócôf và Koshkin đến bếp, chỉ vào đống nguyên liệu trên thớt và nói: “Những thứ này chính là nguyên liệu để làm món canh rau đỏ. Khoai tây, cà chua, hành tây, củ cải đều được thái lát, còn ngò tây thì được cắt khúc.” Sau đó, anh ta chỉ vào chiếc nồi nhôm đang đun trên bếp, không đậy nắp và đang bốc hơi nóng, và tiếp tục giải thích cách làm món canh rau đỏ: “Trong nồi này đang luộc sườn bò. Khi thịt chín mềm, chúng ta sẽ vớt ra để dùng sau. Tiếp theo, cho khoai tây, hành tây, ngò tây vào nồi luộc trong khoảng mười phút, sau đó thêm bắp cải và cà chua vào.”

“Khi tất cả đã được nấu chín, hãy thêm sốt cà chua và muối vào, sau đó có thể dọn ra đĩa được rồi.”

“Thật là thơm ngon quá.” Sócôf nói: “Tôi rất muốn thử ngay mùi vị của món súp này.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, xin vui lòng vào phòng riêng ngồi chờ một lát, món ăn sẽ được mang đến ngay thôi.”

Dưới sự hướng dẫn của trưởng nhà bếp, Sócôf và Koshkin đi đến phòng ăn riêng của căn tin. Nasim nói với Sócôf:

“Đồng chí Tổng chỉ huy~, khi bạn ăn uống, hãy đóng cửa Cửa ra vào lại để không ai làm phiền bạn, và bạn có thể yên tâm thưởng thức bữa trưa của mình.”

“Cảm ơn anh, đồng chí thiếu úy.” Sócôf cảm ơn Nasim rồi giao cho anh ta tiếp tục công việc: “Anh cứ đi lo công việc đi, khi món ăn chuẩn bị xong sẽ được mang đến cho chúng tôi.”

Nasim đồng ý rồi rời khỏi phòng riêng và đóng cửa Cửa ra vào lại.

“Đồng chí Tổng chỉ huy~,” sau khi Nasim đi xa, Koshkin tò mò hỏi Sócôf: “Hôm nay sao anh lại muốn đến căn tin ăn uống vậy? Tôi biết anh từ lâu rồi, nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy anh đến đây ăn cơm.”

Sócôf cười ha hả và nói: “Mỗi lần, sau khi đội ngũ nhà bếp nấu xong, món ăn sẽ được đưa thẳng đến trụ sở chỉ huy. Sau khi tôi ăn xong, tôi hầu như không có hoạt động gì cả; tôi cảm thấy mình đã tăng cân trong thời gian gần đây, thậm chí bụng cũng bắt đầu xuất hiện rõ ràng.”

Hai người đang trò chuyện thì bỗng nhiên từ bên ngoài vang lên tiếng ồn ào, có vẻ như có rất nhiều người đang vào căn tin. Thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Sócôf, Koshkin giải thích: “Đồng chí Tổng chỉ huy~, luôn có các chiến sĩ đến căn tin ăn uống mà. Có lẽ bây giờ là một nhóm chiến sĩ đến đây ăn cơm đấy.”

Sócôf không nói gì, chỉ gật đầu đồng ý với lời giải thích của Koshkin, rồi lắng nghe những gì các chiến sĩ bên ngoài đang nói.

“Trung úy Galinov,” một giọng nói nghe có vẻ non nớt vang lên: “Anh có thể kể cho chúng tôi nghe xem, ban đầu các anh đã thoát khỏi Belarus như thế nào không?”

“Thoát khỏi Belarus?” Sócôf nghe vậy, bất ngờ ngạc nhiên và tự hỏi tại sao người này lại hỏi về việc thoát khỏi Belarus. Để hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, anh ta nghiêng đầu về phía cửa để không bỏ lỡ những lời nói của các chiến sĩ bên ngoài.

Một giọng nam trầm vang lên: “Sau khi Minsk thất thủ, số quân còn lại trong thành phố chỉ còn chưa đầy một trăm người. Trong các cuộc truy quét tiếp theo của quân Đức, họ hoặc là giả dạng dân thường để ẩn náu, hoặc là bị quân Đức bắt giữ và bị sát hại một cách tàn nhẫn. Các đơn vị ở ngoại ô, do liên lạc bị cắt đứt, đều phải chiến đấu độc lập. Nhưng sau khi phân tích tình hình, họ nhận ra rằng nếu tiếp tục chiến đấu, họ sẽ không bao giờ có cơ hội đánh bại được quân Đức, vì vậy họ buộc phải rút lui. Tuy nhiên, cuộc rút lui này không hề suôn sẻ; chúng tôi bị quân Đức truy đuổi không ngừng. Vì thiếu vũ khí hạng nặng, không có quyền kiểm soát không phận và không có nguồn tiếp tế hiệu quả, chúng tôi gần như chết dọc theo con đường rút lui.”

Nghe đến đây, Koshkin bỗng đứng dậy, chuẩn bị đi ngăn chặn người đang nói những lời vô nghĩa đó, nhưng Sócôf đã đưa tay ra ngăn anh lại: “Koshkin, đừng nóng vội, hãy nghe xem anh ta còn muốn nói gì nữa.”

Thấy Sócôf không cho mình ra ngoài tranh luận với người đó, Koshkin đành phải ngồi xuống, kiên nhẫn lắng nghe những câu chuyện về quá khứ của họ.

“…Quân Đức nổ pháo một cách không tiếc tiền, máy bay thì lúc nào cũng bay lượn trên đầu chúng tôi. Một trung đoàn của chúng tôi khi bao vây một đại đội của quân Đức thì thường không thể giữ được họ. Dưới sự tấn công đồng thời của pháo binh và không quân Đức, chúng tôi thường mất mát rất nhiều người. Chưa kịp đào người đồng đội ra khỏi đống đổ nát, xe tăng của đối phương đã lao vào. Sau vài giờ, chỉ còn vài người trong cả trung đoàn sống sót.”

“À, lúc đó, tất cả những gì chúng tôi có thể làm chỉ là rút lui, rút lui không ngừng. Chúng tôi không nhận được bất kỳ nguồn tiếp tế nào, mệnh lệnh duy nhất chúng tôi nhận được là rút lui. Tiểu đoàn tôi lúc đó đã bị quân Đức tách rời nhau trong trận chiến. Số lượng đồng đội càng ngày càng ít đi. Khi chúng tôi rút lui đến một khu dân cư để kiểm tra số lượng người, chúng tôi chỉ còn lại hơn hai mươi người. Tôi nghĩ rằng ở đó chúng tôi sẽ tìm

Lúc này, một giọng nói vang dội bên ngoài vang lên: “Đồng chí trung úy, ông đang nói những gì vậy? Hiện nay, quân Đức đang phải rút lui liên tục dưới sự tấn công mạnh mẽ của quân ta. Nhưng ông lại đang kể cho các binh sĩ mới nhập ngũ nghe về những thất bại mà quân đội chúng ta đã gặp phải…”

“Trung úy Nasim, những gì tôi nói không phải là sự thật sao?” Trung úy Galinov phản bác một cách gay gắt: “Vào giai đoạn đầu cuộc chiến, quân đội chúng ta chỉ biết rút lui mà thôi. Nếu không phải vì may mắn, hoặc là hy sinh trên chiến trường, thì tôi cũng sẽ bị bắt làm tù binh của Đức. Bạn phải biết rằng, ban đầu trong tiểu đoàn chúng tôi có hơn 600 người, nhưng bây giờ, kể cả tôi, số người còn sống sót không quá năm người.”

“Trung úy,” Nasim đột nhiên nói với Galinov: “Tổng chỉ huy và trưởng đội vệ sĩ của anh ấy đang ở trong căn phòng bên cạnh đây. Nếu anh ấy nghe thấy những lời bạn nói, liệu bạn còn sống được không?”

Lời nói của Nasim khiến Galinov bỗng nhiên đổ mồ hôi lạnh. Anh ta nói với Nasim: “Đồng chí phụ tá, chúng ta đã quen biết nhau không phải một hai ngày đâu. Những lời này không hề buồn cười chút nào.”

Thấy Galinov không tin mình, Nasim nghiêm túc nói: “Đồng chí trung úy, ông nghĩ tôi sẽ đùa cợt về chuyện như thế này sao?”

Galinov nhận ra sự nghiêm túc trong ánh mắt của Nasim và hiểu ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề. Anh ta run rẩy hỏi: “Tổng chỉ huy thực sự đang ở trong căn phòng đó sao?”

Nasim không nói gì, chỉ gật đầu. Đúng lúc đó, các nhân viên phục vụ mang thức ăn đi qua. Nasim liền đến cửa căn phòng, gõ cửa và nói một cách lễ phép: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi là trung úy phụ tá Nasim, đã mang thức ăn đến cho ông. Tôi có thể vào được không?”

Cửa ra vào mở cửa, Koshkin xuất hiện với vẻ mặt không biểu cảm và ra hiệu cho Nasim vào. Nasim vội vàng gọi các nhân viên phục vụ để họ đưa thức ăn vào bên trong.

Còn Galinov đứng bên ngoài, ban đầu vẫn còn hy vọng rằng Nasim đang đùa cợt với mình, nhưng khi thấy đại úy Koshkin – người mà Sócôf tin tưởng nhất – xuất hiện ở cửa, anh ta lập tức nhận ra mình đã gây ra rắc rối lớn và bắt đầu đổ mồ hôi lạnh.

Ai ngờ rằng càng sợ điều gì đó thì nó lại càng xảy ra… Tiếng nói của Sócôf vang lên từ bên trong phòng: “Vị trung úy vừa nói chuyện bên ngoài kia, tên là Galinov phải không?”

Nghe thấy mình được gọi tên, Galinov hiểu rõ là Sócôf đã nghe hết những gì mình vừa nói. Anh ta lảo đảo bước đến cửa, chào Sócôf đang ngồi bên trong rồi trả lời: “Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy, tôi chính là Galinov.”

“Trung úy ơi, tôi nghĩ anh vẫn chưa ăn trưa đâu. Nếu không phiền, xin mời vào trong và cùng ăn một chút nhé.”

Galinov không dám nào ăn uống cùng Sócôf; khi anh ta định từ chối, Koshkin đứng ở cửa đã đẩy mạnh vào lưng anh, buộc anh phải bước vào phòng.

Thấy Galinov lảo đảo bước vào, Sócôf biết đó là công lao của Koshkin, liền mỉm cười và nói với Kirillov: “Xin mời ngồi xuống, trung úy ơi. Chúng ta cùng ăn uống và trò chuyện một chút nhé.”

Vì Sócôf mời mình ngồi xuống, Kirillov đành phải ngồi đối diện với anh ta. Mặc dù trước mắt có rất nhiều thức ăn ngon, nhưng tâm trạng lo lắng của Galinov khiến anh ta không thể nào ăn được gì cả.

“Trung úy ơi,” Sócôf dùng thìa múc một ít khoai tây nghiền vào miệng, rồi hỏi một cách không rõ ràng: “Tôi vừa nghe anh nói rằng anh đã trốn khỏi Minsk vào thời đó phải không?”

Galinov bỗng đứng dậy, vẻ mặt hoảng loạn: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi đã sai rồi!”

“Sai ư?!” Sócôf ngước nhìn Galinov và hỏi lại: “Anh sai ở chỗ nào vậy?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi không nên nói về thất bại của mình khi ở Minsk với người khác…” Galinov nói. “Tôi biết đó là quan điểm tiêu cực, nhưng xin hãy cho tôi một cơ hội… Lần sau tôi sẽ không dám làm như vậy nữa.”

“Ngồi xuống đi, trung úy Galinov.”

“Sócôf mời người kia ngồi xuống rồi nói như thể đang trò chuyện với một người bạn cũ: ‘Tôi không thấy có điều gì sai trái ở anh ta cả. Ngược lại, chúng ta nên kể cho nhiều người hơn về thất bại của những năm đó, để họ hiểu rằng chiến thắng ngày hôm nay của chúng ta là thành quả đạt được bằng biết bao khó khăn.’”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy.” Galinov đứng dậy và trả lời một cách rõ ràng: “Tôi chắc chắn sẽ kể lại những trải nghiệm đó cho nhiều người nghe, để họ thấu hiểu rằng chiến thắng mà chúng ta đạt được hôm nay là điều không hề dễ dàng.”

Sócôf biết rằng dù mình giữ Galinov lại thì anh ta cũng chắc chắn không thể tập trung vào việc ăn uống, nên liền vẫy tay và nói: “Đồng chí trung úy, tôi thấy anh ở đây quá căng thẳng; hãy ra ngoài cùng các đồng đội ăn uống đi.”

Nghe vậy, Galinov cảm thấy như được ân xá, vội vàng đồng ý và sau khi cúi chào, anh ta rời khỏi phòng.

Sau khi đóng cửa, Koshkin ngồi xuống bên cạnh bàn và nói với Sócôf đang ngồi đối diện: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tại sao anh lại dễ dàng tha thứ cho gã này đến thế? Dù không sa thải anh ta, ít nhất cũng nên trừng phạt anh ta một cách nặng nề.”

“Koshkin, tôi nghĩ trung úy Galinov đã làm đúng.” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Vào giai đoạn đầu cuộc chiến, do quân đội chúng ta chưa chuẩn bị đầy đủ, chúng ta đã bị Đức đánh bất ngờ và buộc phải rút lui trên tất cả các mặt trận, gây ra những tổn thất lớn. Hiện nay, với những chiến thắng liên tiếp của chúng ta, lịch sử thất bại trong quá khứ đã bị nhiều người lãng quên, dù họ có ý hay không. Việc làm như vậy là sai lầm. Dù chúng ta có đạt được bao nhiêu chiến thắng đi nữa, cũng không thể quên những thất bại trong quá khứ. Chúng ta cần rút ra bài học từ những thất bại đó để tránh mắc phải những sai lầm tương tự trong tương lai. Anh hiểu chứ?”

Sau khi nghe lời giải thích của Sócôf, Koshkin nhận ra mình đã suy nghĩ quá đơn giản và gật đầu đồng ý: “Hiểu rồi, đồng chí Tổng chỉ huy.”

“Nếu đã hiểu rồi, thì hãy ăn uống đi.” Sócôf cười nói: “Tôi đói lắm rồi…” Gần đây, việc mã hóa dữ liệu gây ra nhiều trục trặc; hy vọng điều này sẽ thúc đẩy chúng tôi cập nhật nhanh hơn. Xin hãy vui lòng thoát khỏi chế độ đọc để chúng tôi có thể tiếp tục công việc. Cảm ơn!