Sócôf đã đợi ở trong trụ sở chỉ huy gần hai giờ mới thấy Borodin bước vào từ bên ngoài. Anh vội vàng đứng dậy chào đón và nói: “Đồng chí Phó Tổng chỉ huy, anh trở lại rồi!”

Nhìn thấy Sócôf xuất hiện trong trụ sở chỉ huy, khuôn mặt Borodin cũng lộ ra vẻ ngạc nhiên: “Đồng chí Tổng chỉ huy~, anh trở lại từ khi nào vậy?”

“Tôi đã trở lại được vài giờ rồi,” Sócôf trả lời ngắn gọn, sau đó liền hỏi thẳng: “Nghe nói đội tìm kiếm của Đại tá Kirillov đã tìm thấy thứ gì đó quý giá phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy~, thực sự là những thứ rất quý giá.”

Lời nói của Borodin khiến Sidoren trở nên tò mò; anh không thể kiềm chế được và hỏi: “Đồng chí Phó Tổng chỉ huy~, đó là thứ gì vậy? Chẳng lẽ lại là một lượng vàng nữa sao?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, mặc dù không phải là vàng, nhưng những thứ này còn quý giá hơn cả vàng nữa.”

Lần này, Sócôf cũng không thể kiên nhẫn được nữa: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy nhanh chóng nói cho chúng tôi biết đi, đó rốt cuộc là thứ gì?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy~, không ngờ anh cũng nóng vội đến thế.” Borodin cười nói: “Đại tá Kirillov đã tìm thấy những chi tiết trang sức, khoảng mười mấy thùng trang sức đấy.”

“Trang sức?!” Sócôf nghe xong có vẻ bối rối: “Làm sao lại có thể tìm thấy mười mấy thùng trang sức ở nơi này chứ?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy~, tôi biết lý do đó,” Sidoren vội vàng nói: “Chắc chắn là các quý tộc Sa hoàng đã chôn giấu chúng ở đây, chuẩn bị lúc thích hợp sẽ lấy ra.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, bạn chỉ đúng một nửa thôi,” Borodin nói: “Hầu hết những chi tiết trang sức này đều do các quý tộc Sa hoàng để lại, nhưng chúng không phải là họ chôn giấu đâu.”

“Thôi nào, đồng chí Phó Tổng chỉ huy~, đừng mãi vòng vo nữa, hãy nhanh chóng giải thích cho chúng tôi biết rõ chuyện gì đang xảy ra đi.” Sócôf cố tình đẩy Sidoren ra làm “tấm khiên” để che đậy thông tin: “Bạn không thấy Tổng tham mưu đang sốt ruột đến mức nào đâu.”

“Được thôi, vậy tôi sẽ kể cho các bạn nghe.” Thấy cả hai người đều muốn biết nguồn gốc của những viên ngọc trai này, Bonetserin đang chuẩn bị bắt đầu kể chuyện thì nhìn thấy Đại tá Biệt Nhĩ Kim ngồi bên cạnh và không khỏi tò mò hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, vị đại tá này là ai vậy?”

Nghe Bonetserin hỏi như vậy, Sócôf nhận ra rằng đối phương có thể đã nhìn thấy người lạ ở đây và không muốn dễ dàng tiết lộ bí mật quan trọng này, nên liền giới thiệu: “Đây là Phó Tổng chỉ huy đồng chí, tôi xin giới thiệu với các bạn: đây là Đại tá Biệt Nhĩ Kim. Khi tôi còn là trưởng tiểu đoàn, ông ấy là đồng nghiệp của tôi. Hiện nay, ông ấy đã được điều đến Bộ Trang bị Vũ khí và đảm nhận chức vụ của Tướng Yakov.”

“Xin chào, Đại tá Biệt Nhĩ Kim.” Nghe xong lời giới thiệu của Sócôf, Bonetserin đưa tay ra chào và nói một cách thân thiện: “Chúc mừng ông đến với chúng tôi.”

“Phó Tổng chỉ huy đồng chí, xin hãy tiếp tục kể về những viên ngọc trai này đi.” Sidolin vội vàng nói.

“Khi Liên Xô mới được thành lập, do sự chặn đứng của các thế lực thù địch ở nước ngoài, cả đất nước chúng ta đều gặp rất nhiều khó khăn. Trong hoàn cảnh đó, Đồng chí Lenin đã ban hành một sắc lệnh kêu gọi mọi người hiến tặng vàng bạc, ngọc trai trong gia đình mình,” Bonetserin nói. “Lúc đó, dù tôi mới chỉ hơn hai mươi tuổi, nhưng tôi cũng đã tham gia vào công việc thu gom những viên ngọc trai được người dân hiến tặng.”

Nghe vậy, Biệt Nhĩ Kim cũng không nhịn được mà xen vào: “Đồng chí Phó Tổng chỉ huy nói đúng, tôi cũng đã tham gia công việc này trong một thời gian.”

“Biệt Nhĩ Kim, đừng ngắt lời, để Phó Tổng chỉ huy đồng chí tiếp tục kể tiếp đi.” Sócôf ngăn Biệt Nhĩ Kim lại và vội vàng kêu gọi Bonetserin: “Nhanh lên, tiếp tục kể đi.”

“Sau khi những viên ngọc trai được hiến tặng được tập trung lại, Chính phủ Xô viết sẽ cử người đặc biệt đưa chúng ra nước ngoài để đấu giá,” Bonetserin tiếp tục nói. “Tiền thu được từ cuộc đấu giá này được sử dụng để hỗ trợ công cuộc xây dựng đất nước. Tôi đoán rằng lô ngọc trai được phát hiện hôm nay chính là những viên ngọc đã được đưa ra nước ngoài đấu giá trước đây; có lẽ là do những người vận chuyển gặp phải tai nạn nào đó trên đường, nên chúng mới bị giấu đi.”

“Mãi đến hôm nay, chúng mới được tìm thấy trở lại.”

“Phó Tổng chỉ huy đồng chí, ý kiến của bạn rất hợp lý.” Nếu vàng có thể bị chìm xuống đầm lầy trong quá trình vận chuyển, thì tại sao những viên ngọc quý không thể bị người giám sát cất giấu đi trong quá trình vận chuyển? Vì vậy, Sócôf đồng ý với suy đoán này của Bônêjevlin: “Có thể là người giám sát đã gặp phải tai nạn trên đường đi, và họ buộc phải cất giấu số ngọc quý này để chờ đến thời điểm thích hợp mới đến lấy.”

Xidolin tò mò hỏi: “Nếu vậy, tại sao sau đó họ lại không đến lấy chúng?”

“Chỉ có một khả năng duy nhất, đó là sau khi cất giấu số ngọc quý, nhóm người giám sát đó đã bị kẻ tấn công giết hết.” Sócôf nói: “Khi tất cả mọi người đều chết, số ngọc quý ấy tự nhiên cũng mất tích không dấu vết.”

“À, ra vậy.” Sau khi nghe Sócôf giải thích, Xidolin đồng ý với suy đoán này: “Tôi nghĩ phân tích của phó Tổng chỉ huy đồng chí rất hợp lý.”

Tuy nhiên, Biệt Nhĩ Kim lại đưa ra một giả thuyết khác: “Tôi nghĩ còn một khả năng khác, đó là số ngọc quý này do các quý tộc Sa Hoàng cất giấu, chuẩn bị đợi đến khi họ trở về cùng với quân đội can thiệp nước ngoài thì mới lấy ra. Nhưng cuối cùng xảy ra tai nạn, cả gia đình họ đều không ai sống sót, và số ngọc quý ấy cũng hoàn toàn mất tích.”

“Đại tá Biệt Nhĩ Kim, giả thuyết của bạn không hợp lý đâu.” Bônêjevlin lấy ra một chiếc phong bì đã biến màu từ túi xách, đưa cho Sócôf: “Đây là tấm giấy thông hành mà tôi tìm thấy trong một trong những cái thùng đó; nó được cơ quan Cheka cấp.”

Sócôf nhận lấy chiếc phong bì, mở ra xem. Bên trong là tấm giấy thông hành; có lẽ do đã qua nhiều năm tháng và bị chôn vùi dưới lòng đất quá lâu, nhiều chữ trên tấm giấy đã bị mờ đi, nhưng Sócôf vẫn có thể đọc hiểu nội dung trên đó – đó là bằng chứng xác nhận rằng những người mang theo hàng hóa quý giá này đang đi thực hiện nhiệm vụ đặc biệt ở nước ngoài, và các trạm kiểm soát dọc đường sẽ cho họ thông qua.

Sau khi xem xét tấm giấy thông hành này, Sócôf đã hiểu rõ hơn về nguồn gốc của số ngọc quý. Anh ta cho tấm giấy thông hành trở lại vào phong bì, nhìn Bônêjevlin và hỏi: “Phó Tổng chỉ huy đồng chí, theo ý kiến của bạn, chúng ta nên xử lý số ngọc quý này như thế nào?”

“Còn phải nói sao nữa, tất nhiên là phải nộp lên cho quốc gia,” Bônějeclin trả lời một cách không chút do dự: “Bây giờ vẫn đang có chiến tranh, đất nước chúng ta đang gặp khó khăn; nếu nhận được số trang sức này, chắc chắn sẽ giúp giảm bớt áp lực đáng kể.”

“Được thôi, vậy thì hãy nộp số trang sức này đi.” Đối với Kirillov, việc phải nộp trang sức lại là một cơ hội hiếm có; biết đâu ông ấy còn có thể được phục chức trở lại nữa. Vì vậy, ông liền đề xuất: “Tôi nghĩ nên cử Đại tá Kirillov đưa số trang sức này về Moskva.”

“Tôi đồng ý!” Đối với đề xuất của Sócôf, Bônějeclin tự nhiên là người đầu tiên ủng hộ.

Còn Sidorin sau khi do dự một lát cũng gật đầu đồng ý: “Tôi không có ý kiến gì khác.”

Thấy mọi người đều đồng ý, Sócôf cuối cùng quyết định: “Vì không ai phản đối, thì hãy nhanh chóng cử Đại tá Kirillov và đội ngũ đi bảo vệ số trang sức này về Moskva.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, việc này rất quan trọng; ông nghĩ có nên báo cáo với đại tướng không?”

Đối với đề xuất của Sidorin, Sócôf hoàn toàn đồng ý: “Đúng vậy, Tổng tham mưu. Việc này rất quan trọng; nếu không thông báo với Tập đoàn quân chỉ huy mà cứ đơn thuần cử Đại tá Kirillov đi Moskva, e rằng đại tướng sẽ nghĩ ngợi gì đó không tốt. Tôi sẽ gọi điện cho ông ấy ngay sau này.”

Tuy nhiên, trước khi gọi điện, Sócôf muốn tự mình xem số trang sức đó trông như thế nào, nên đã hỏi Bônějeclin: “Phó đồng chí Tổng chỉ huy, xin hỏi số trang sức đó đang được cất ở đâu? Tôi muốn xem một chút.”

“Nó đang ở một tòa nhà gần đây thôi,” Bônějeclin nói một cách nhanh nhẹn: “Nếu các bạn muốn xem, tôi có thể dẫn các bạn đến đó.”

Mười mấy phút sau, nhóm người đã đến một nhà thờ gần đó.

Bên ngoài nhà thờ, an ninh được thiết lập rất chặt chẽ; ngoài việc có hàng chục binh sĩ canh gác ở cửa và các công sự bằng cát được dựng xung quanh, xung quanh nhà thờ còn có các điểm canh gác cách nhau ba bước hoặc năm bước, và các đội tuần tra cũng liên tục đi lại.

Nhìn thấy tình hình này, Sócôf không khỏi cười và nói với Sidorin bên cạnh mình: “Tổng tham mưu, nhìn này, an ninh ở đây còn chặt chẽ hơn cả ở Tập đoàn quân chỉ huy nữa đấy.”

“Nếu những người không biết chuyện bên trong thấy cảnh này, họ sẽ nghĩ đây chính là trụ sở chỉ huy của tôi đấy.”

Sau khi nhận được thông báo, Kirillov vội vàng chạy ra khỏi nhà thờ và chào Sócôf cùng các người khác.

Sócôf đáp lời chào rồi hỏi: “Vật phẩm đó ở đâu?”

“Ngay trong nhà thờ này.” Kirillov vẫy tay mời: “Đồng chí Tổng chỉ huy, xin mời vào đây!”

Khi bước vào nhà thờ, Sócôf thấy trên chiếc bàn dài có khoảng mười mấy cái hộp cỡ bằng lò vi sóng. Trong lòng anh ta, tim như muốn đập thình thịch; anh quay sang hỏi Kirillov: “Đại tá Kirillov, ông không phải đang nói rằng những cái hộp gỗ nhỏ kia đều chứa đầy trang sức chứ?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy.” Nhưng Kirillov hiểu lầm ý của Sócôf. Anh gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Tất cả trang sức đều ở trong những cái hộp đó; chúng tôi chưa lấy ra bất kỳ món nào cả.”

Sócôf nhận ra rằng mình đã khiến đối phương hiểu lầm, nhưng anh không giải thích gì thêm, mà đi đến bên cạnh chiếc bàn và ngẩn ngơ nhìn những chiếc hộp chứa trang sức. Anh tự hỏi mình đã bị ảnh hưởng bởi những bộ phim truyền hình trong nước đến mức nào, khiến anh nghĩ rằng những chiếc hộp chứa trang sức phải to lớn như người thực mới đúng… Có lẽ đó chỉ là cách để tăng tính hấp dẫn cho khán giả mà thôi; thực ra, những chiếc hộp chứa trang sức đích thực phải nhỏ gọn hơn nhiều.

Kirillov tiến lại mở những chiếc hộp đó, và Sócôf lập tức cảm nhận thấy mùi tanh của đất bám vào không khí. Bên trong những chiếc hộp là những chuỗi họa miệng, những chiếc nhẫn… Có lẽ vì đã được chôn giấu trong đất quá lâu, chúng đã mất đi ánh bóng ban đầu.

“Đại tá Kirillov,” Sócôf không mấy quan tâm đến những chiếc trang sức này; anh chỉ liếc nhìn qua loa rồi nói với Kirillov: “Lô trang sức này rất quan trọng; tôi và nhóm người của tôi sẽ vận chuyển chúng đến Moscow. Bạn có sẵn lòng đảm nhận trách nhiệm vận chuyển này không?”

Kirillov lập tức gật đầu mạnh mẽ, với vẻ hào hứng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của bạn một cách nghiêm túc và bảo vệ lô trang sức này đến Moscow bằng chính mình.”

“Vậy thì bạn hãy chuẩn bị sẵn sàng, điều động vài người cán bộ đáng tin cậy đi cùng nhé.” Sócôf nói: “Khi tôi sắp xếp xong mọi việc, sẽ có người đến thông báo cho bạn.”

Trở về trụ sở chỉ huy, Sócôf nhận ra rằng không thể trì hoãn việc này, nên lập tức gọi điện cho Rokosovsky: “Đồng chí tướng lĩnh, tôi có một việc quan trọng cần báo cáo với ông.”

Nghe thấy là việc quan trọng, Rokosovsky nghĩ: “Misha, mới vừa trở về từ trụ sở chỉ huy, làm sao lại có chuyện gì quan trọng được? Nhưng ông vẫn lịch sự nói: “Nói đi, Misha, có chuyện gì cứ nói.”

“Đồng chí tướng lĩnh, sự việc như sau này. Cách đây không lâu, tôi đã phái Đại tá Kirillov thành lập một đội tìm kiếm để khảo sát trong khu vực phòng thủ, xem liệu có tìm thấy các kho hàng của quân đội trước chiến tranh hay không.” Sócôf nói qua điện thoại: “Trong quá trình tìm kiếm, dù họ không tìm thấy kho hàng quân sự, nhưng lại tình cờ phát hiện ra một số thứ đặc biệt.”

“Misha, làm sao trong khu vực phòng thủ của các bạn lại có thể có kho hàng quân sự của chúng ta được?” Rokosovsky cười nói: “Ở một khu vực ẩm ướt như thế này, dù có xây dựng được một hoặc hai kho hàng quân sự, thì không bao lâu sau, hàng hóa bên trong cũng sẽ bị mốc và gỉ sét; vì vậy, chưa ai lại chọn xây dựng kho hàng gần đầm lầy cả.”

Sau một lúc im lặng, ông bỗng nhận ra rằng lý do Sócôf gọi điện cho mình có lẽ không phải là về vấn đề kho hàng, mà là về việc phát hiện ra một số thứ đặc biệt, liền vội vàng hỏi tiếp: “Bạn vừa nói là phát hiện ra những thứ đặc biệt gì?”

“Đó là trang sức, đồng chí tướng lĩnh.” Sócôf trả lời: “Có tới mười hai thùng trang sức đấy.”

“Trang sức?!” Rokosovsky ngạc nhiên, không hiểu lắm và hỏi lại: “Thật là kỳ lạ, những thứ trang sức này xuất hiện từ đâu vậy?”

“Đồng chí tướng lĩnh, sau khi Phó Tổng chỉ huy kiểm tra kỹ lưỡng, họ đã tìm thấy trong các thùng trang sức một tấm giấy thông hành được cấp bởi cơ quan Cheka cách đây hơn hai mươi năm.” Sócôf giải thích: “Rõ ràng, số trang sức này được chuẩn bị để đem đi đấu giá ở nước ngoài.”

“Trang sức được đem đi đấu giá ở nước ngoài à?” Rokosovsky suy nghĩ một lúc, rồi bỗng nhớ lại những sự kiện xảy ra hơn hai mươi năm trước, và lập tức hiểu ra: “Tôi nhớ rồi, vào đầu những năm 20, nhà nước đã kêu gọi công dân quyên góp vàng bạc, trang sức trong gia đình, sau đó đem chúng đi đấu giá ở nước ngoài để thu về nguồn vốn xây dựng Tổ quốc.”

Nói như vậy, những viên ngọc trai mà các bạn phát hiện ra chính là một phần trong số những viên ngọc được chuẩn bị để đem ra đấu giá vào thời điểm đó.”

“Đúng vậy, đồng chí tướng lĩnh.” Sócôf gật đầu khẳng định: “Theo nhiều dấu hiệu cho thấy, những viên ngọc này chính là những viên ngọc được dự định đưa ra nước ngoài để đấu giá. Các nhân viên vận chuyển có lẽ đã gặp phải một cuộc tấn công nào đó trên đường; để không để những viên ngọc này rơi vào tay kẻ thù, họ đã chôn giấu chúng tại chỗ.”

“Misha, anh dự định sẽ xử lý những viên ngọc này như thế nào?”

“Tôi dự định sẽ yêu cầu Đại tá Kirillov đưa những viên ngọc này về Moscow.” Sócôf trả lời: “Xét đến tầm quan trọng của việc này, tôi nghĩ cần phải báo cáo trước với ông.”

“Anh đã liên lạc với phía Moscow chưa?”

“Chưa, đồng chí tướng lĩnh.” Sócôf biết rõ rằng những người cấp trên rất ghét việc những người cấp dưới tự ý làm điều gì đó mà không thông báo trước, nên anh ta liền nói: “Làm sao tôi có thể tự ý quyết định trước khi báo cáo với ông được chứ?”

Câu trả lời của Sócôf khiến Rokosovski rất hài lòng; ông gật đầu và nói: “Misha, hãy yêu cầu Đại tá Kirillov mang những viên ngọc này đến trụ sở chỉ huy của Phương diện quân. Tôi sẽ tự mình sắp xếp để ông ấy bay về Moscow.”

“Được rồi, đồng chí tướng lĩnh. Tôi sẽ sớm sắp xếp cho Đại tá Kirillov đến trụ sở chỉ huy của ông.” Sau khi nói xong, Sócôf hỏi thêm: “Tôi muốn hỏi thêm, vì Đại tá Kirillov là người phát hiện ra những viên ngọc này và cũng là người vận chuyển chúng về Moscow, không biết cấp trên sẽ trao cho ông ấy phần thưởng gì?”

Nghe vậy, Rokosovski lập tức đoán ra suy nghĩ của Sócôf và cười nói: “Misha, anh không cần phải lo lắng về chuyện đó đâu. Tôi có thể cam đoan với anh rằng Đại tá Kirillov chắc chắn sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng.”