Đối với Sócôf, việc chiếm được Lecken chỉ đơn giản là giải phóng một thị trấn nhỏ không đáng kể mà thôi. Nhưng ông ta không hề biết rằng tin tức về sự thất thủ của thành phố này đã gây ra một làn sóng lớn lao đến thế nào. Bởi vì ý nghĩa của sự tồn tại của thành phố này đã vượt xa khả năng tưởng tượng của ông ta từ lâu rồi.

Trước hết, sau khi nhận được thông tin, Rokosovsky cùng với Subotin, Bogolyubov và những người khác đã reo hò mừng chiến thắng. Theo kế hoạch của ông ta, để giải phóng thành phố này, ít nhất cũng cần phải có một trận chiến đẫm máu, và chắc chắn sẽ có tổn thất nặng nề cho một hoặc hai sư đoàn quân đội. Ai ngờ, khi đối mặt với Sư đoàn bộ binh số 3 thuộc Tập đoàn quân số 48, quân địch chỉ chống trả một cách hình thức rồi đầu hàng ngay lập tức.

Rokosovsky báo cáo tin tức này lên Tổng tham mưu, và Tổng tham mưu trưởng An Đông Nặc Phu đã báo cáo lại với Stalin. Không ngờ Stalin sau khi nghe xong cũng vô cùng hài lòng, và nói với giọng đầy xúc động: “Thật không ngờ, thành phố mà người Đức coi là pháo đài, lại dễ dàng bị chiếm giữ như vậy trước mặt Mišica.” Sau đó, ông nói với An Đông Nặc Phu: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, xin hãy ghi lại lệnh của tôi. Để tôn vinh tinh thần dũng cảm và lòng anh hùng mà Sư đoàn bộ binh số 3 thuộc Tập đoàn quân số 48 đã thể hiện trong trận chiến giải phóng Lecken, sư đoàn này sẽ được trao Huân chương Hồng Quân.”

Mặc dù Sư đoàn bộ binh số 3 có số hiệu cao, nhưng do các vị sư đoàn trưởng tiền nhiệm không mấy xuất sắc, họ chưa bao giờ đạt được những thành tích đáng kể nào. Tuy nhiên, kể từ khi Kirillov đảm nhận chức vụ sư đoàn trưởng, nhờ vào trận chiến giải phóng Lecken, sư đoàn này đã được trao Huân chương Hồng Quân dành cho tập thể.

Việc Quân đội Xô viết giải phóng Lecken thực sự là một tin tức tồi tệ đối với bộ chỉ huy quân đội Đức. Khi biết rằng Lecken đã đầu hàng Quân đội Xô viết mà gần như không hề chống trả, Tổng tham mưu trưởng Guderian cảm thấy vô cùng sốc. Ông không ngờ rằng ở khu vực mà lẽ ra có thể diễn ra những trận chiến phòng thủ quy mô lớn, thì ngay khi tiếng súng vang lên, quân địch đã đầu hàng ngay lập tức – điều này thật sự là không thể tin được.

Còn Râu thì càng tức giận hơn khi nghe được tin này. Anh ta chỉ vào Guderian và hét lớn: “Guderian, tên của vị chỉ huy đã giữ vững Lecken là gì?”

“Tên ông ấy là Klein.” May mắn thay, Guderian đã chuẩn bị sẵn thông tin trước đó, nên biết được tên của vị chỉ huy phòng thủ thành phố, và mới không bị Râu hỏi thêm: “Chức vụ của ông ấy là đại tá.”

“Tôi đã ra lệnh cụ thể rằng thành phố này nhất định phải được bảo vệ đến cùng,” Tiểu Râu gầm thét điên cuồng: “Ngay cả khi không thể giữ vững nữa, cũng chỉ được rút lui sau khi nhận được lệnh của tôi. Ai ngờ kẻ khốn nạn Klein lại không hề chống trả gì mà đã ra lệnh cho quân đội ném vũ khí xuống và đầu hàng người Nga. Nhà hắn ở đâu?”

“Nhà hắn nằm ngay trong thành phố Berlin,” Guddrian trả lời: “Hắn có một người vợ, hai người con trai và một người em gái.”

Tiểu Râu vung tay như đang co giật: “Bắt họ tất cả và đưa vào trại tập trung! Tôi muốn mọi người phải biết rằng đó là hậu quả của việc phản bội tôi!”

Khi Guddrian chuẩn bị thực hiện lệnh của ông ta, Tiểu Râu lại thay đổi quyết định: “Không… Không được đưa họ vào trại tập trung. Đó quá dễ dàng để họ thoát tội. Hãy treo cổ họ lên cột điện ven đường, và gắn một tấm biển trước ngực họ với dòng chữ ‘Hậu quả của kẻ phản bội’. Nhanh lên, thực hiện theo lệnh của chúng ta ngay!”

“Vâng, Thủ tướng của tôi,” Guddrian nhấc điện thoại trên bàn, gọi một số và truyền đạt lệnh của Tiểu Râu.

Sau khi nói xong, Guddrian tiếp tục báo cáo tình hình chiến trường: “Thủ tướng của tôi, Tướng Reinhardt đã gọi điện, nói rằng tình hình ở nơi ông ấy rất tồi tệ. Áp lực hiện tại buộc Quân đoàn 4 phải tiếp tục rút lui; có lẽ họ sẽ phải từ bỏ toàn bộ vùng Đông Phổ phía đông sông Alle.”

“Không được, Guddrian! Việc rút lui như vậy là hoàn toàn không thể chấp nhận được,” Tiểu Râu gầm thét: “Những kẻ hèn nhát đó phải dừng lại ngay! Chỉ cần tôi ra lệnh không cho rút lui nữa, sửa chữa những lệnh sai lầm do những tướng lĩnh hèn nhát đưa ra, thì lòng dũng cảm của binh sĩ sẽ được khôi phục lại. Ngay lập tức kết nối tôi với Reinhardt, tôi muốn nói chuyện với ông ấy!”

Khi Guddrian nhấc điện thoại để gọi, trên khuôn mặt ông hiện lên một nụ cười đắng cay. Ông rất rõ rằng, nếu không phải tình hình đã trở nên không thể cứu vãn được, thì Reinhardt sẽ không bao giờ đề nghị rút lui.

Cuộc gọi được kết nối ngay lập tức. Khi giọng nói của Reinhardt vang lên qua ống nói, Guddrian nói: “Reinhardt, Thủ tướng muốn nói chuyện với bạn.”

Sau khi nói xong câu đó, anh ta đặt chiếc bộ điện thoại lên hai tay và đưa cho cậu bé Râu, “Thưa Ngài Lãnh đạo, Reinhardt đang có mặt trực tuyến.”

“Reinhardt, tôi là Ngài Lãnh đạo,” cậu bé Râu nói to vào bộ điện thoại: “Tôi ra lệnh cho các bạn: hãy ngừng việc rút quân ngay lập tức, chuyển sang phòng thủ tại chỗ, kiên quyết chống lại cuộc tấn công của người Nga, bảo vệ Đông Phổ của chúng ta…”

“Thưa Ngài Lãnh đạo, tôi thực sự muốn tiếp tục giữ vững các vị trí hiện tại,” Reinhardt than phiền: “Nhưng quân đội của tôi đã bị suy yếu nghiêm trọng, trong khi phe đối phương – người Nga – liên tục nhận được tiếp viện binh sĩ và vật tư Vũ khí đạn dược, khiến tình hình của chúng ta ngày càng trở nên tồi tệ. Nếu tiếp tục giữ vững các vị trí hiện tại, chúng ta có thể sẽ bị quân Nga tiêu diệt. Nhưng nếu chúng ta từ bỏ một số khu vực không cần thiết để tập trung lực lượng, chúng ta có thể tạm thời giành được ưu thế trong một số khu vực cụ thể…”

“Đủ rồi, đừng giải thích nữa,” cậu bé Râu ngắt lời Reinhardt: “Tôi ra lệnh cho các bạn: hãy ngừng việc rút quân ngay lập tức, dừng lại tại chỗ hoặc quay trở về các vị trí ban đầu, kiên quyết chống lại cuộc tấn công của người Nga. Hiểu chưa?”

“Thưa Ngài Lãnh đạo, việc này e rằng sẽ rất khó thực hiện,” Reinhardt đáp một cách miễn cưỡng: “Hầu hết các đơn vị đều đang trong quá trình di chuyển; việc liên lạc với họ trong thời gian ngắn như này sẽ rất khó khăn. Hơn nữa, nhiều đơn vị của chúng ta đã rút khỏi các khu vực phòng thủ ban đầu; nếu bây giờ ra lệnh cho họ quay trở lại, có thể sẽ gây ra sự hỗn loạn không cần thiết.”

“Reinhardt…” Lời nói của Reinhardt khiến cậu bé Râu phải suy nghĩ mãi; sau một lúc do dự, anh ta nói: “Tôi sẽ đưa ra quyết định cuối cùng cho bạn vào lúc 5 giờ chiều nay. Nhưng trước đó, bạn phải ra lệnh cho các đơn vị ngừng việc rút quân vô nghĩa đó.”

Nhận được sự đồng ý của cậu bé Râu, Reinhardt cảm thấy hài lòng và đặt xuống điện thoại. Anh chỉ mong đợi đến 5 giờ chiều để gọi cho Bộ Tổng chỉ huy Berlin và hỏi xem quyết định cuối cùng của cậu bé Râu là gì.

Sau khi cúp máy, cậu bé Râu đặt hai tay lên mặt bàn, nhìn chằm chằm vào bản đồ trải ra trước mắt, bắt đầu suy nghĩ xem liệu mình có nên đồng ý với yêu cầu của Reinhardt, từ bỏ các vị trí hiện tại và rút quân về hướng Königsberg hay không.

Không biết ông ta đã xem bản đồ đó trong bao lâu, đến nỗi ngay cả GuĐức Lýan đứng bên cạnh cũng gần như buồn ngủ. Đúng lúc GuĐức Lýan đang mơ màng, bỗng nhiên anh nghe thấy giọng nói của cậu bé Râu: “GuĐức Lýan!”

“Thưa Ngài Tổng thống!” Nghe thấy giọng cậu bé, GuĐức Lýan rùng mình và vội vàng ngồi thẳng dậy hỏi: “Ngài có chỉ thị gì không?”

“Hôm nay tôi dậy sớm quá, hơi mệt mỏi, muốn trở về nghỉ ngơi. Mọi việc ở đây sẽ do anh lo liệu.” Trước khi rời đi, cậu bé Râu nhắc nhở GuĐức Lýan: “Trong lúc tôi ngủ, không ai được phép làm phiền tôi.”

“Vâng, Thưa Ngài Tổng thống.”

Sau khi tiễn cậu bé Râu ra khỏi đó, GuĐức Lýan chợt nhớ ra rằng cậu bé đã nói với Reinhardt rằng sẽ trả lời cuối cùng cho ông ta vào lúc 5 giờ. Nhưng bây giờ đã gần 4 giờ rồi; rõ ràng khi Reinhardt gọi điện đến, cậu bé chắc chắn sẽ không ở đây nữa.

Khi kim đồng hồ treo tường chỉ đến 5 giờ, chuông điện thoại trên bàn bỗng reo lên.

GuĐức Lýan nhìn chiếc điện thoại đang réo liên hồi một lúc, rồi quay đầu hỏi một vị tướng vừa bước vào: “Thưa Ngài Tổng thống đã đến chưa?”

“Chưa ạ,” vị tướng lắc đầu và nói: “Tôi đi đường không thấy Ngài Tổng thống đâu.”

Nghe vậy, GuĐức Lýan trong lòng thật sự rất bực bội. Anh không ngờ rằng cậu bé Râu lại không giữ lời, đến lúc quan trọng lại đi ngủ. Làm sao bây giờ anh có thể trả lời Reinhardt đây? Nhưng chuông điện thoại vẫn cứ reo, không nhấc máy thì rõ ràng là không được. Anh đành phải cố gắng nhấc máy lên.

“Alo, tôi là GuĐức Lýan. Xin hỏi quý vị là ai?”

“Xin chào, Tổng tham mưu trưởng!” Giọng của Reinhardt vang lên từ bên kia điện thoại: “Tôi đã gọi theo lời hẹn với Ngài Tổng thống vào lúc 5 giờ…”

“Tướng Reinhardt…” GuĐức Lýan chưa kịp để Reinhardt nói hết, đã ngắt lời ông ta: “Rất xin lỗi, Thưa Ngài Tổng thống vừa rồi cảm thấy không khỏe, đã trở về nghỉ ngơi. Trước khi đi, Ngài còn nhắc nhở chúng tôi rằng không ai được phép làm phiền Ngài. Vì vậy, tướng Reinhardt, tôi không thể gọi Ngài Tổng thống cho quý vị được, xin hãy thông cảm.”

“Chết tiệt, làm sao lại như thế này chứ?” Ngay khi nghe xong, Reinhardt biết mình đã bị cậu bé Râu đánh lừa rồi. Rõ ràng là đối phương yêu cầu anh gọi điện lại vào lúc năm giờ, nhưng anh vẫn gọi theo hướng dẫn ban đầu, và kết quả là đối phương đi nghỉ ngơi mất rồi. Ban đầu anh muốn Guderian đi gọi cậu bé Râu, nhưng sau đó lại nghĩ rằng nếu cậu ta đã ra đi thì không nên ai đến làm phiền, nên cuối cùng anh chỉ có thể cẩn thận hỏi: “Thưa Tổng Tham mưu trưởng, khoảng nào thì tôi gọi điện lại sẽ phù hợp hơn?”

Guderian ngước nhìn chiếc đồng hồ treo tường, sau đó nói: “Tướng Reinhardt, tôi nghĩ bạn nên gọi lại sau hai giờ nữa. Dù cho Nguyên thủ đã đi nghỉ, nhưng sau hai giờ nữa ông ấy chắc chắn sẽ trở lại đây. Nếu lúc đó ông ấy không ở đây, bạn có thể gọi điện cho Bộ Tổng chỉ huy Quân đội để hỏi xem liệu có bất kỳ lệnh nào được ông ấy ký ban hành hay không.”

Mặc dù trong lòng không cam lòng, nhưng vì cậu bé Râu cố tình tránh mặt, việc anh tự tiến hành gì cũng chẳng có ích gì. Lựa chọn duy nhất lúc này là chờ thêm hai giờ nữa, sau đó mới gọi điện cho Bộ Tổng chỉ huy hoặc Tổng chỉ huy Quân đội để hỏi xem có thông tin mới nào từ cậu bé Râu hay không.

Hai giờ sau, Reinhardt lại gọi điện cho Bộ Tổng chỉ huy và tìm gặp Guderian để hỏi về tung tích của cậu bé Râu. Guderian xin lỗi và nói: “Thật là xin lỗi, Tướng Reinhardt. Kể từ khi Nguyên thủ rời đi, tôi cũng không gặp ông ấy nữa. Nếu bạn có việc cần nói với ông ấy, tôi khuyên bạn nên gọi điện cho Bộ Tổng chỉ huy Quân đội để hỏi xem liệu có bất kỳ lệnh nào được ông ấy ký ban hành hay không.”

Reinhardt lại gọi điện cho Bộ Tổng chỉ huy Quân đội, với hy vọng cuối cùng, anh hỏi viên sĩ quan đang trực tổng đài: “Tôi là Đại tướng Reinhardt, tôi muốn hỏi xem liệu các bạn có bất kỳ lệnh nào do Nguyên thủ ký tay liên quan đến khu vực Đông Phổ không?”

“Không có, Tướng Reinhardt,” viên sĩ quan trực tổng đài trả lời một cách rất rõ ràng: “Chúng tôi không có bất kỳ lệnh nào được Nguyên thủ ký tay.”

Reinhardt, người đã đoán trước được kết quả này, cảm thấy tức giận và nói với viên sĩ quan trực tổng đài: “Xin hãy ghi lại lời tôi: Vì không nhận được bất kỳ chỉ thị nào rõ ràng, tôi sẽ tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu của mình, đó là rút quân đến khu vực giữa sông Alle và các thành phố Hallesberg – Friedland, và thiết lập các công sự phòng thủ mới ở đó.”

Sau khi Reinhardt cúp máy, vị sĩ quan trực ban không dám chậm trễ và vội vàng báo cáo nội dung cuộc điện đàm với Reinhardt lên cấp trên của mình.

Bản ghi cuộc điện đàm này nhanh chóng được đưa đến trước mặt cậu bé Râu. Sau khi đọc xong, cậu bé này lập tức đẩy chiếc cốc nước xuống đất, đứng dậy và đi tới đi lui trong phòng như một con thú bị mắc kẹt, suy nghĩ xem phải làm thế nào để đối phó với người như Reinhardt – kẻ dám làm những việc liều lĩnh như vậy.

Còn ở xa xôi tại Đông Phổ, Reinhardt sau khi gọi điện nhiều lần về Berlin nhưng không tìm thấy tung tích của cậu bé Râu, đã quyết định cuối cùng: tiếp tục rút quân về các khu vực an toàn và thiết lập lại các tuyến phòng thủ mới.

Tổng tham mưu của ông, Tướng Heidkopf, đã cảnh báo: “Thưa Tổng chỉ huy, việc Ngài đi ngược ý muốn của Thống soái và tự ý rút quân có thể gây ra những hậu quả không mong muốn.”

“Có thể gây ra hậu quả gì chứ?” Lúc này, Reinhardt đã quyết tâm mạo hiểm: “Nếu nhất thiết, họ cũng chỉ có thể bãi nhiệm tôi thôi. Tôi thực sự không muốn tiếp tục giữ chức vụ này nữa; từ khi nhận nhiệm vụ này, tôi chưa bao giờ ngủ yên được, hàng ngày chỉ nghĩ cách chống lại cuộc tấn công của Nga và đuổi họ khỏi khu vực Đông Phổ. Nhưng đáng tiếc là Bộ Tổng chỉ huy hoàn toàn không cung cấp thêm binh lực cho chúng ta; chỉ dựa vào lực lượng hiện có, chúng ta không thể chống lại Nga được.”

“Được rồi, thưa Tổng chỉ huy.” Thấy Reinhardt đã đưa ra quyết định cuối cùng, Heidkopf biết rằng mình không thể thay đổi ý định của ông ấy được nữa. Điều duy nhất mà ông có thể làm bây giờ là hỗ trợ Reinhardt trong việc điều phối quá trình rút quân, để họ có thể đến địa điểm được chỉ định càng sớm càng tốt; bởi vì chỉ việc chờ đợi lệnh từ cấp trên thôi cũng đã lãng phí mất nửa ngày rồi.

Trong lúc họ đang bận rộn, một sĩ quan thông tin mang đến một bức điện báo và nói với Heidkopf một cách nghiêm túc: “Thưa Tổng tham mưu, đây là bức điện báo từ Bộ Tổng chỉ huy Berlin, liên quan đến cả Ngài và Tổng chỉ huy.”

Heidkopp nhận lấy bức điện báo với vẻ mặt hoang mang và bắt đầu đọc nó. Khi ông đọc xong nội dung điện báo, ông hoàn toàn sửng sốt.

Còn ở không xa, Reinhardt thấy tổng tham mưu của mình đang đứng đó ngây người vì bức điện báo, liền hỏi một cách không hài lòng: “Tổng tham mưu, điện báo nói gì vậy? Sao Ngài trông như mất hồn vậy?”

“Thưa Tổng chỉ huy,” sau khi tỉnh táo lại, Heidkopp vội vàng đến bên cạnh Reinhardt và nói với vẻ lo lắng: “Bộ Tổng chỉ huy Berlin vừa đưa ra lệnh: do tình trạng