Chuyện gì đã xảy ra trong văn phòng của Stalin, người có cấp bậc như Sócôf là không thể biết được. Lúc này, ông đang ra lệnh cho các đơn vị tiến hành cuộc tấn công tổng kết cuối cùng vào Đạo quân Đế chế đã sớm tan rã.

Để cứu vãn đơn vị này, theo lời van nài của Hauser, quân Đức đã điều động hơn năm mươi máy bay chiến đấu, cố gắng mở ra một lỗ hổng trong vòng vây của Quân đội Xô viết để cho nhiều binh sĩ có thể thoát ra ngoài.

Sócôf đã dùng hết mọi biện pháp mới có thể bao vây được Đạo quân Đế chế và Sư đoàn Xương cái; bây giờ khi Sư đoàn Xương cái đã bị tiêu diệt, làm sao ông ta có thể dễ dàng buông tha Đạo quân Đế chế được? Khi thấy địch điều động không quân, ông cũng không hề kém cạnh, ra lệnh cho hai sư đoàn không quân dưới sự chỉ huy của mình bay lên đối đầu với địch: sư đoàn máy bay tiêm kích sẽ đối phó với máy bay địch, còn sư đoàn máy bay ném bom sẽ oanh tạc đội quân địch đang tháo chạy.

Để tránh tái diễn sai lầm của Sư đoàn Xương cái, Tướng Val đã ra lệnh cho các đơn vị bắt đầu tập trung tại các khu dân cư phía bắc thị trấn Rokitsik, định dụng ưu thế về số lượng quân để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, phá vỡ vòng vây vừa được hình thành bởi Quân đội Xô viết.

Trong lúc đang chỉ huy cuộc tấn công, Melkurov nhận được cuộc gọi từ trưởng đoàn 199 của lực lượng Vệ binh; ông được thông báo rằng địch đang liên tục tấn công mạnh mẽ vào vị trí của đoàn. Vì nơi đó chỉ có những công sự chiến đấu tạm thời được xây dựng, trước sức tấn công mãnh liệt của địch, chúng khó có thể chống đỡ được lâu, vì vậy trưởng đoàn chỉ có thể cầu viện Melkurov.

Sau khi nghe báo cáo của trưởng đoàn, Melkurov nói với ông ta: “Đồng chí đại úy, tôi yêu cầu bạn phải bảo vệ vị trí này bằng mọi giá, toàn đoàn phải kiên trì ở lại đó, không được lùi bước một bước nào.”

Đối với mệnh lệnh mang tính chung chung và không cụ thể như vậy của Melkurov, trưởng đoàn chỉ có thể cố gắng trả lời một cách kiên định: “Vâng, đồng chí tư lệnh, chúng tôi sẽ bảo vệ vị trí này bằng mọi giá, không để địch qua được.”

Ngay sau khi kết thúc cuộc gọi với tiền tuyến, Melkurov lập tức ra lệnh cho nhân viên thông tin: “Nhanh lên, kết nối tôi với tổng hành dinh, có tin tức quân sự khẩn cấp cần báo cáo với đồng chí Tổng chỉ huy.”

Cuộc gọi nhanh chóng được kết nối; khi nghe thấy giọng nói của Sócôf vang lên từ bên kia đường dây, Melkurov vội vàng nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi vừa nhận được cuộc gọi từ tr

“Rất khó khăn, đồng chí Tổng chỉ huy ạ.” Melkurov hiểu rõ tính cách của Sócôf, biết rằng người này muốn biết tình hình thực tế trên chiến trường nên đã không giấu giếm mà trả lời một cách thành thật: “Bên ngoài thị trấn Dobropilia mà quân đội chúng ta vừa mới chiếm được, chỉ có những công sự dã chiến được xây dựng tạm thời mà thôi; e là rất khó để chống lại các cuộc tấn công liên tục của kẻ địch.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí tướng. Xin đợi một chút, tôi sẽ hỏi xem gần đây có đơn vị nào khác của quân đội chúng ta không.” Nói xong, Sócôf lấy điện thoại ra khỏi tai và quay sang hỏi Vitekov bên cạnh: “Trưởng phòng tham mưu, đơn vị nào của chúng ta đang ở gần thị trấn Dobropilia?”

“Có đấy,” Vitekov trả lời không chút do dự: “Theo thông tin mới nhận được, Trung đoàn 124 vệ binh dưới sự chỉ huy của Đại tá Starcha đang trên đường đến khu vực đó; hiện tại, họ còn khoảng tám km nữa là đến nơi.”

“Đồng chí tướng Melkurov,” Sócôf lại tiếp tục nói vào điện thoại: “Tôi đã hỏi Trưởng phòng tham mưu rồi; Trung đoàn 124 vệ binh dưới sự chỉ huy của Đại tá Starcha hiện đang cách thị trấn Dobropilia tám km, đó là đơn vị gần nhất với khu vực đó.”

“Gì cơ, còn tám km nữa à?” Nghe Sócôf nói vậy, Melkurov không khỏi cau mày. Ông rất rõ tình hình đường xá hiện tại; việc cho các đơn vị di chuyển tám km trên những con đường lầy lội trong vòng hai giờ đã được coi là di chuyển rất nhanh rồi. Nhưng liệu Trung đoàn 199 của mình có thể chịu đựng được trong hai giờ không? Ông do dự hỏi Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy ạ, liệu có thể khiến họ đến thị trấn Dobropilia trong vòng một giờ không?”

“Điều đó là không thể, đồng chí tướng,” Sócôf trả lời: “Nếu có xe vận tải và đường xá tốt thì không chỉ trong một giờ, có lẽ chỉ cần mười lăm phút là quân bạn có thể đến nơi. Nhưng với tình hình đường xá hiện tại, việc họ có thể đến được trong vòng hai giờ đã là rất nhanh rồi.”

“Vậy phải làm sao đây?” Melkurov cười đắng nói: “Chẳng lẽ chúng ta sẽ đứng nhìn kẻ địch thoát khỏi vòng vây và an toàn trở về Balvenkovo sao?”

“Đừng lo lắng, đồng chí tướng,” Sócôf nói qua điện thoại: “Mặc dù Trung đoàn 124 không thể đến thị trấn Dobropilia trong vòng hai giờ, nhưng họ hoàn toàn có thể sử dụng vũ khí Tên lửa mới để tấn công những đội quân địch đang tập trung lại với nhau trong vòng một giờ.”

Sau khi cúp máy, Sócôf ra lệnh cho Vitkov: “Tổng tham mưu trưởng, hãy ghi lại những mệnh lệnh của tôi: Thứ nhất, yêu cầu Trung đoàn Starcha nhanh chóng tiến đến thị trấn Dobropilia và chọn ngay một vị trí phù hợp để sử dụng bom Sử dụng tên lửa tấn công đội quân địch đang tập trung lại với nhau. Thứ hai, yêu cầu đội không quân oanh tạc do Đại tá Nechepolenko chỉ huy tiếp tục thực hiện các cuộc oanh tạc vào quân địch trên mặt đất.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Vitkov nhắc nhở Sócôf: “Sau một thời gian chiến đấu kéo dài như vậy, tôi e rằng số lượng tên lửa mà Trung đoàn 124 mang theo đã không còn nhiều nữa.”

“Hãy bảo Đại tá Sidorin tìm cách giải quyết vấn đề này; chúng ta nhất định phải đảm bảo rằng Trung đoàn Starcha có đủ số lượng tên lửa.” Sócôf nói một cách quyết đoán: “Bây giờ địch đã tập trung lại một chỗ, vì vậy tên lửa của chúng ta sẽ phát huy được tối đa sức mạnh.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, việc thu thập được một số lượng lớn tên lửa trong thời gian ngắn là điều khá khó khăn,” Vitkov nói một cách thận trọng: “Có lẽ tốt hơn hết là để không quân tiếp tục thực hiện các cuộc oanh tạc?”

“Tổng tham mưu trưởng ơi, trên bầu trời không chỉ có máy bay của chúng ta mà còn có cả máy bay của địch nữa,” Sócôf lắc đầu nói: “Nếu máy bay oanh tạc của chúng ta bị địch phát hiện đang oanh tạc mặt đất, chúng sẽ lập tức lao xuống tấn công. Rất nhiều máy bay trong đội không quân oanh tạc đã bị mất trong tình huống như vậy.”

“Được thôi,” thấy thái độ kiên quyết của Sócôf, Vitkov cũng không còn cách nào khác ngoài việc đồng ý: “Tôi sẽ ngay lập tức thông báo với Đại tá Sidorin, yêu cầu ông ấy điều động nhân lực để cung cấp tên lửa cho Trung đoàn 124. Thực ra, chúng ta đã gần như tiêu diệt hoàn toàn Trung đoàn Quỷ Dữ; ngay cả nếu một số binh sĩ của địch thoát ra được, chúng ta vẫn coi đó là một chiến thắng lớn.”

Nghe Vitkov nói vậy, khuôn mặt của Sócôf lập tức trở nên nghiêm túc: “Tổng tham mưu trưởng ơi, không thể nói như vậy được. Có một câu ngạn ngữ ở phương Đông: ‘Thà đứt một ngón tay còn hơn làm tổn thương mười ngón tay.’ Ý nghĩa của câu này là thay vì làm tổn thương mười ngón tay của đối thủ, việc đứt một ngón tay sẽ có hiệu quả hơn nhiều. Nếu chúng ta chỉ đánh bại được Trung đoàn Đế quốc, tôi tin rằng không lâu sau đó họ sẽ có thể phục hồi sức mạnh chiến đấu và vẫn sẽ là một mối đe dọa đối với chúng ta trên chiến tr