Chưa kịp cho Bào Nhĩ Sác đi gọi điện, cuộc pháo kích của quân Đức đã bắt đầu. Mặc dù ở sâu trong lòng đất, ba người vẫn có thể cảm nhận được mặt đất đang rung nhẹ. Sócôf đã quen với những cuộc pháo kích này nên không hề cảm thấy lo lắng; ngược lại, anh ta còn ngước nhìn trần nhà và tự hỏi liệu có bụi bặm nào rơi xuống không.

Còn Bào Nhĩ Sác thì hoàn toàn khác. Chỉ vài giờ trước, anh ta mới rút khỏi khu vực bị quân Đức pháo kích, vì vậy khi nghe tiếng đạn nổ ngay trên đầu mình, anh ta không khỏi hoảng loạn và hỏi Kusto: “Đồng chí Kusto, nơi đây có an toàn không?”

“Yên tâm đi, Thiếu tá Bào Nhĩ Sác,” Kusto trả lời một cách bình thản: “Trên đầu chúng ta là lớp bê tông cốt thép dày hai mét; miễn là quân Đức không sử dụng loại đạn phá vỡ bê tông, chúng ta sẽ không gặp nguy hiểm gì.”

Sócôf lần đầu tiên nghe đến từ “đạn phá vỡ bê tông”; anh ta ngạc nhiên một chút, nhưng sau đó nhanh chóng hiểu ý nghĩa của nó. Nhìn thấy sự lo lắng của Bào Nhĩ Sác, anh ta cười và an ủi: “Yên tâm đi, Thiếu tá Bào Nhĩ Sác… Người Đức chắc chắn không bao giờ nghĩ rằng chúng ta sẽ ẩn náu trong tầng hầm, vì vậy họ chắc chắn sẽ không sử dụng loại đạn đó. Hãy yên tâm ở đây đi.”

Tuy nhiên, lời nói của Sócôf và Kusto vẫn không giúp Bào Nhĩ Sác cảm thấy an tâm hơn; anh ta vẫn lo lắng nhìn lên trần nhà, sợ rằng một quả đạn nào đó sẽ xuyên qua tường và rơi xuống đây… Đến nỗi anh ta quên mất việc gọi điện cho Giám đốc Peter.

……

Ngay từ khi quân Đức bắt đầu cuộc pháo kích đầu tiên vào phía bắc khu công xưởng, Cổ Lý Nhĩ đang ở trong trụ sở chỉ huy đã biết điều đó. Dù muốn điều động quân tiếp viện, nhưng tình hình ở đây cũng đang rất căng thẳng; anh ta chỉ có thể hy vọng rằng trung đoàn tiêm kích của Bào Nhĩ Sác sẽ có thể chống chịu được thêm một thời gian nữa trước khi quân địch tiến hành cuộc tấn công tiếp theo.

Tuy nhiên, chưa đầy một giờ sau khi cuộc pháo kích đầu tiên kết thúc, quân Đức lại tiếp tục cuộc tấn công thứ hai vào phía bắc khu công xưởng, điều này khiến Cổ Lý Nhĩ rất bối rối. Đứng trước cửa sổ trụ sở chỉ huy, nhìn những làn khói đen dày đặc bốc lên từ phía xưởng lắp ráp, anh ta hỏi Trung tá Tổng tham mưu Zalizuk: “Đồng chí Tổng tham mưu, ông nghĩ sao? Tại sao người Đức lại nhanh chóng tiến hành cuộc pháo kích thứ hai vào phía bắc khu công xưởng như vậy?”

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?”

Zhalijuk nhìn về phía khu vực đang bị pháo kích, cau mày và nói: “Đồng chí Tư lệnh ơi, theo lý thuyết, quân Đức chỉ có một lý do để liên tục pháo kích cùng một khu vực trong thời gian ngắn như vậy.”

“Lý do gì?” Lời nói của Zhalijuk khiến Cổ Lý Nhĩ trở nên tò mò: “Nhanh chóng giải thích cho tôi nghe đi.”

“Đó chính là vì quân Đức đã tiến hành cuộc tấn công, nhưng bị lực lượng phòng thủ kháng cự mạnh mẽ; sau khi phải trả giá đắt, họ buộc phải rút lui về điểm xuất phát tấn công.” Vừa mới đưa ra phân tích này, Zhalijuk lập tức lắc đầu phủ nhận ý kiến của mình: “Nếu đó là lực lượng vệ binh của chúng ta đang đứng trên đó và đã đẩy lùi được cuộc tấn công của Đức, thì cũng không sao cả. Nhưng vấn đề là, lực lượng đang chiếm giữ khu vực đó chỉ là trung đoàn tiêm kích của Nhà máy Tháng Mười Đỏ và vài trăm công nhân vũ trang mà thôi. Nếu xét về sức mạnh của họ, việc đẩy lùi được cuộc tấn công của Đức trong thời gian ngắn như vậy, tôi thấy là hoàn toàn không thể.”

“Tư lệnh, Trưởng ban Tham mưu ơi, các bạn đều sai rồi.” Chelnysov, ủy viên chính trị của sư đoàn đang ngồi bên cạnh, bỗng nhiên lên tiếng: “Tôi nghĩ rằng có thể cuộc tấn công của Đức từ phía bắc khu vực nhà máy thực sự đã bị đẩy lùi; trong cơn tức giận, họ chỉ có thể sử dụng biện pháp pháo kích lần thứ hai để giải tỏa sự bất mãn trong lòng mình.”

Khuôn mặt của Cổ Lý Nhĩ hiện lên vẻ không thể tin được: “Gì cơ, đồng chí ủy viên chính trị, ông nghĩ rằng kẻ thù tấn công phía bắc khu vực nhà máy lại bị một trung đoàn tiêm kích ít ỏi và vài trăm công nhân vũ trang đẩy lùi sao? Chắc chắn ông nhầm rồi… Biết đâu, chính sư đoàn của chúng ta còn không làm được điều đó, thì làm sao họ có thể làm được chứ?”

“Đồng chí Tư lệnh ơi, liệu ông có quên không…” Thấy Cổ Lý Nhĩ không tin rằng cuộc tấn công của Đức từ phía bắc khu vực nhà máy đã bị đẩy lùi, Chelnysov nhắc nhở ông: “Hôm qua, khi ông trở về từ tiền tuyến, tôi đã nói với ông rằng một đơn vị thuộc Trung đoàn Bộ binh số 73 đang đóng quân tại khu vực Mã Ma Dã Phủ đã đến nhà máy. Nếu tôi đoán không nhầm, Giám đốc nhà máy Peter chắc chắn đã điều động họ đến xưởng lắp ráp ở phía bắc khu vực nhà máy.”

Cổ Lý Nhĩ lập tức nhớ ra rằng Chelnysov đã từng nói về chuyện này với mình, nhưng ông hoàn toàn không coi trọng nó. Bây giờ nghe Chelnysov nhắc lại, ông liền hỏi một cách tò mò: “Đồng ch

Chưa kịp cho Chernyshev trả lời, anh ta bắt đầu nói một mình: “Quân Đức thường sử dụng chiến thuật tăng hỗ trợ bộ binh trong các cuộc tấn công. Để có thể đẩy lùi được cuộc tấn công của địch trong thời gian ngắn như vậy, người chỉ huy các đơn vị chắc chắn phải là một vị tướng xuất sắc.”

“Thiếu tướng ơi, có lẽ ông không ngờ rằng người chỉ huy đội quân này chính là Trung tá – Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh Sócôf.” Khi nói đến đây, Chernyshev bỗng nhớ ra rằng bước đi của Sócôf có vẻ hơi loạng choạng, liền cau mày và nói: “Nhưng nhìn vào vẻ ngoài của anh ấy, có vẻ như anh ấy vẫn còn bị thương.”

“Thiếu tướng, Ủy viên Chính trị ơi,” Zalizuk lên tiếng xen vào giữa lúc hai người đang nói: “Thay vì đoán mò ở đây, chúng ta nên gọi điện cho Giám đốc Peter để tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra ở phía bắc khu công nghiệp.”

“Đúng rồi, Tổng tham mưu ơi, bạn nói đúng. Chúng ta nên gọi điện cho Giám đốc Peter ngay bây giờ để hỏi rõ tình hình ở phía bắc khu công nghiệp.” Cổ Lý Nhĩ nói xong, với tay lấy chiếc điện thoại trên bàn đặt trước mặt mình, quay số vài cái rồi cầm ống nghe lên tai, nói: “Kết nối tôi với tòa nhà ban quản lý nhà máy, tìm Giám đốc Peter.”

Cuộc gọi được kết nối khá nhanh. Khi giọng nói của Peter vang lên từ ống nghe, Cổ Lý Nhĩ vội vàng nói: “Xin chào, Giám đốc Peter, tôi là Cổ Lý Nhĩ.”

“Xin chào, Tướng ơi,” khi nhận ra đó là Cổ Lý Nhĩ gọi điện cho mình, Peter có vẻ hơi ngạc nhiên và vội vàng đáp lại một cách lịch sự: “Xin hỏi Tướng có việc gì cần giúp đỡ không?”

“Đây là tình hình như sau, Giám đốc Peter,” Cổ Lý Nhĩ giải thích ngắn gọn tình hình cho Peter, rồi hỏi: “Vì tôi không thể liên lạc được với xưởng lắp ráp ở phía bắc khu công nghiệp, nên tôi mới phải gọi điện cho ông để tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra ở đó. Mong rằng ông có thể giúp đỡ tôi…”

Chưa kịp Cổ Lý Nhĩ nói hết, chuông điện thoại khác trên bàn của Peter lại reo lên. Peter đành xin lỗi Cổ Lý Nhĩ và nói: “Xin lỗi, Tướng ơi, mong ông chờ một chút, tôi sẽ nghe máy.” Sau khi nhận được sự đồng ý của đối phương, anh ta chuyển ống nghe sang tay trái, cầm ống nghe bên tay phải lên tai và nói: “Tôi là Peter, ai đang gọi vậy?”

“Xin chào, đồng chí giám đốc nhà máy!” Vừa dứt lời nói, điện thoại đã vang lên giọng nói mà Peter rất mong nghe: “Tôi là trưởng tiểu đoàn không quân chiến đấu Bào Nhĩ Sác.”

“Là anh đấy à, Bào Nhĩ Sác. Tôi đang muốn gọi cho anh đây.” Khi biết là Bào Nhĩ Sác gọi đến, Peter vội vàng hỏi: “Trước khi anh gọi, tôi vừa nói chuyện với tướng chỉ huy sư đoàn vệ binh Cổ Lý Nhĩ. Ông ấy nói với tôi rằng, chỉ chưa đầy một giờ sau khi cuộc pháo kích của kẻ thù vào hướng đó kết thúc, họ lại tiến hành đợt pháo kích thứ hai. Tôi muốn hỏi anh, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mà kẻ thù có thể nhanh chóng tiến hành đợt pháo kích thứ hai như vậy?”

“Còn có lý do gì khác được nữa chứ, đồng chí giám đốc nhà máy?” Bào Nhĩ Sác ban đầu dự định sau khi báo cáo về việc tái tổ chức tiểu đoàn không quân chiến đấu, mới nói về việc cuộc tấn công của quân Đức đã bị đẩy lùi. Nhưng vì Peter đã hỏi trước, ông quyết định trả lời câu hỏi đó trước: “Sau khi quân Đức xâm nhập khu vực nhà máy, cuộc tấn công của họ vào xưởng lắp ráp đã bị chúng tôi đánh bại hoàn toàn. Trong trận chiến đó, chúng tôi đã phá hủy năm xe tăng và giết chết hàng trăm binh sĩ Đức.”

“Tuyệt vời quá, thiếu tá Bào Nhĩ Sác! Thật là tuyệt vời.” Nghe tin quân địch tấn công phía bắc khu vực nhà máy đã thực sự bị đẩy lùi, Peter vô cùng vui mừng. “Các đồng chí trong tiểu đoàn không quân chiến đấu thật sự rất xuất sắc. Xin hãy gửi lời cảm ơn thay tôi đến họ, cảm ơn họ vì những đóng góp của họ trong việc bảo vệ nhà máy.”

“Đồng chí giám đốc nhà máy, ông hiểu lầm rồi.” Nghe lời khen ngợi của Peter, Bào Nhĩ Sác cảm thấy hơi ngượng ngùng và trả lời: “Không phải tiểu đoàn không quân chiến đấu của tôi mà là tiểu đoàn pháo cao xạ nữ do trung úy Ô Lan Nặc Oa chỉ huy mới là những người đẩy lùi quân địch. Tiểu đoàn không quân chiến đấu của tôi thì gần như bị tiêu diệt hoàn toàn ngay từ khi cuộc tấn công của quân Đức bắt đầu.”

Lúc này, ngay cả nếu có một quả đạn pháo rơi ngay bên cạnh Peter và nổ tung, thì cũng không thể gây sốc lớn hơn thông tin mà Bào Nhĩ Sác vừa cung cấp. Peter lẩm bẩm vào điện thoại: “Bào Nhĩ Sác, anh vừa nói gì cơ? Là tiểu đoàn pháo cao xạ nữ đã đẩy lùi quân địch sao? Họ làm được điều đó như thế nào? Và tiểu đoàn không quân chiến đấu của anh đã bị tiêu diệt hoàn toàn, điều đó là như thế nào?”

Bào Nhĩ Sác đã chi tiết báo cáo với Peter về việc

Cuối cùng, người đó còn nhấn mạnh rằng tất cả những thành tựu này đều được đạt được dưới sự chỉ huy của Trung tá Sócôf.

Peter không thể tin nổi rằng trận chiến vừa kết thúc lại có thể kỳ diệu đến thế – Trung tá Sócôf đã nghĩ đến việc sử dụng các khẩu pháo cao xạ được bố trí trên mái nhà để đối phó với xe tăng của Đức. Và sau khi gây ra những thiệt hại nặng nề cho địch, phe mình lại không hề chịu bất kỳ tổn thất nào.

Peter ngẩn ngơ một lúc, rồi chợt nhận ra chiếc micrô trong tay trái mình đang cách khuôn mặt khá gần; Cổ Lý Nhĩ ở đầu dây bên kia chắc hẳn đã nghe thấy cuộc trò chuyện vừa rồi. Anh tiếp tục nói vào micrô: “Đồng chí tướng, ông đã nghe hết cuộc trò chuyện của chúng tôi chưa?”

“Vâng, đồng chí Peter, tôi đã nghe hết,” Cổ Lý Nhĩ nói với vẻ ngưỡng mộ: “Thật là không ngờ được… Trung tá Sócôf này lại có thể nghĩ đến việc sử dụng pháo cao xạ để đánh xe tăng Đức. Tôi sao lại không nghĩ đến điều đó chứ? Đồng chí giám đốc, tôi đã biết hết những thông tin cần biết rồi; tôi không muốn làm phiền cuộc trò chuyện của ông và các đồng đội nữa, tạm biệt.”

Sau khi ngắt cuộc điện thoại, Cổ Lý Nhĩ nói với Chernyshev và Zalizuk đang đứng bên cạnh: “Đồng chí chính ủy, đồng chí tổng tham mưu, mọi chuyện đã được làm rõ ràng rồi. Lý do Đức tiến hành cuộc pháo kích thứ hai vào phía bắc khu vực nhà máy là bởi vì cuộc tấn công của họ đã bị trung đoàn pháo cao xạ đóng trên mái nhà xưởng phá hủy hoàn toàn.”

“Sử dụng pháo cao xạ để đánh xe tăng ư?” Zalizuk nói với giọng không thể tin được: “Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng pháo cao xạ có thể được dùng thay cho pháo chống tăng…”

“Đồng chí tổng tham mưu,” Cổ Lý Nhĩ hỏi ngay lập tức: “Trong sư đoàn chúng ta có bao nhiêu khẩu pháo cao xạ?”

“Có một liên đoàn pháo cao xạ cỡ 85 milimét, gồm ba khẩu pháo,” Zalizuk trả lời. “Đồng chí tư lệnh, liệu chúng ta có thể sử dụng tất cả chúng như pháo chống tăng không?”

“Đúng vậy,” Cổ Lý Nhĩ gật đầu: “Nếu quân đồng minh có thể dùng pháo cao xạ để tiêu diệt xe tăng Đức, thì chúng ta cũng có thể áp dụng cách tương tự để đối phó với xe tăng của Fù Đức Quốc.”

“Đồng chí tư lệnh,” Chernyshev lo lắng hỏi: “Nhưng đó là lực lượng phòng không duy nhất mà sư đoàn chúng ta có… Nếu chúng ta sử dụng pháo cao xạ như pháo chống tăng, thì lực lượng phòng không sẽ ra sao đây?”

“Đồng chí Chính ủy của tôi, nếu xe tăng Đức xông đến trước mặt chúng ta, thì việc phòng không còn ý nghĩa gì nữa chứ?” Nói đến đây, Chuzhaliuk vẫy tay và nói: “Đồng chí Tổng Tham mưu, đừng do dự nữa, hãy nhanh chóng đi sắp xếp các biện pháp phòng thủ đi. Cần phải biết rằng số lượng xe tăng Đức mà binh sĩ chúng ta đối mặt là khá lớn; nếu có thêm vài khẩu pháo chống tăng, chúng ta cũng có thể giảm bớt áp lực mà họ phải gánh chịu.”

Khi Chuzhaliuk đi điện thoại, Cổ Lý Nhĩ ngồi bên cạnh bàn, lấy một điếu thuốc ra từ hộp thuốc và nhai vào, trong lòng suy nghĩ: “Tôi đã nghĩ rằng khi quân Đức tấn công phía bắc khu vực nhà máy, chúng ta sẽ rơi vào tình thế bị đối phương tấn công từ hai phía, nhưng với sự hiện diện của Trung tá Sócôf tại xưởng lắp ráp, tôi tin rằng chúng ta không cần lo lắng về việc hậu phương bị địch tấn công nữa.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Chernyshev thấy Cổ Lý Nhĩ nhai thuốc nhưng mãi không châm lửa, dường như đang suy nghĩ điều gì đó, liền cẩn thận hỏi: “Ông đang nghĩ gì vậy? Tôi thấy ông giữ tư thế này đã lâu rồi.”

Cổ Lý Nhĩ lấy que diêm châm lửa cho điếu thuốc, hít một hơi rồi nói với Chernyshev: “Đồng chí Chính ủy, tôi có ấn tượng với Trung tá Sócôf này. Khi đơn vị của chúng ta đến Stalingrad, tôi đã nghe Thôi Khả Phu và Tổng chỉ huy nhắc đến ông ấy, nói rằng đơn vị của ông ấy đã kiên trì chiến đấu tại Mã Ma Dã Phủ trong hai tháng, khiến quân Đức phải chịu tổn thất nặng nề nhưng vẫn không thể chiếm được nơi đó. Điều này cho thấy ông ấy là một chỉ huy rất giỏi trong việc tiến hành chiến tranh phòng thủ. Với sự hiện diện của ông ấy tại xưởng lắp ráp, chúng ta sẽ không cần lo lắng về vấn đề hậu phương nữa.”

“Đồng chí Tư lệnh, ông quá lạc quan rồi.” Chernyshev nghe Cổ Lý Nhĩ nói vậy, cảm thấy cần phải nhắc nhở ông: “Dù Trung tá Sócôf giỏi trong việc phòng thủ, nhưng lực lượng của ông ấy chỉ có khoảng hơn ba trăm binh sĩ, cùng với vài trăm lính dân quân có sức chiến đấu yếu, họ có thể chống lại một hoặc hai cuộc tấn công của địch, nhưng nếu địch tấn công nhiều lần hơn, tôi e rằng họ cuối cùng cũng sẽ gặp nguy cơ bị tiêu diệt.”

Nghe vậy, Cổ Lý Nhĩ vứt điếu thuốc còn dở xuống đất, dùng gót chân dập tắt nó, sau đó ngẩng đầu nhìn Chernyshev và nói: “Đồng chí Chính ủy, sau khi trời tối, xin hãy đi cùng tôi đến xưởng lắp ráp một chút; tôi muốn trao đ