Đối với yêu cầu của Sócôf, Vasilyev chỉ do dự một chút rồi hỏi Spasov: “Đồng chí trung tá, tổng cộng ông có bao nhiêu con thuyền như thế này?”

“Khoảng năm mươi con,” Spasov trả lời một cách rõ ràng. “Trong đó một nửa là những con thuyền mà binh sĩ chúng ta vớt lên từ sông; chúng đã bị phá hủy nặng nề và nếu không được sửa chữa thì chỉ cần thả xuống nước là sẽ chìm ngay.”

“Ông đã nghe hết rồi đấy, đồng chí đại tá Sócôf,” sau khi nghe xong báo cáo của Spasov, Vasilyev hỏi một cách khó xử. “Số lượng thuyền gỗ nghe có vẻ rất nhiều, nhưng số thuyền có thể sử dụng được lại không nhiều lắm… Ông vẫn quyết định tiếp tục muốn chúng sao?”

“Vâng, đồng chí ủy viên chính trị cấp đoàn,” Sócôf gật đầu mạnh mẽ và trả lời quyết đoán: “Chúng tôi sẽ cử người sửa chữa những con thuyền này; dù có thể sửa được bao nhiêu thì chúng tôi cũng sẽ sử dụng bấy nhiêu.”

Thấy Sócôf đã quyết tâm, Vasilyev liền nói thẳng ra: “Được thôi, nếu các bạn muốn tự mình sửa chữa thuyền thì tôi sẽ để Trung tá Spasov dẫn các bạn đi lấy thuyền.”

Trong thời gian chiến tranh, hiệu suất công việc thường rất cao. Chỉ trong vòng chưa đầy mười phút kể từ khi Sócôf và Biệt Lai rời khỏi nơi ẩn náu, hàng trăm lính thủy đã bắt đầu sử dụng những dụng cụ và vật liệu mà Trung tá Spasov cung cấp để sửa chữa những con thuyền bị hư hại do bom hay đạn pháo gây ra.

Nhìn thấy các binh sĩ làm việc hăng hái, Spasov đứng bên cạnh và nói với Sócôf: “Đồng chí đại tá, sau khi thuyền được sửa xong, hãy bảo các binh sĩ của ông rằng mỗi khi thả thuyền xuống nước, họ phải chèo thật nhanh đến bên kia sông để giảm thiểu nguy cơ bị địch bắn phá.”

Sócôf chỉ về phía những con tàu nhỏ đang phun khói dày đặc và đang di chuyển về phía bên kia sông, rồi nói một cách ngạc nhiên: “Trung tá Spasov, nếu người Đức sử dụng pháo bắn để chặn đường sông vào ban đêm, tại sao họ lại không quan tâm đến những con tàu nhỏ này nhỉ? Thật là kỳ lạ…”

“Không có gì đáng ngạc nhiên cả,” Spasov chỉ về phía bờ biển Mã Ma Dã Phủ và nói với Sócôf: “Do có sự che chắn của bờ biển Mã Ma Dã Phủ và một số công trình kiến trúc, đạn pháo của quân Đức rất khó có thể trúng đích vào những con thuyền đang di chuyển trên sông.”

Vì vậy, họ chẳng bao giờ lãng phí đạn dược khi tấn công các con tàu nhỏ đó; thay vào đó, họ sử dụng máy bay để oanh kích vào ban ngày.”

Sau khi trình bày tình hình, Spasov lại chỉ về hướng thượng dòng và nói: “Đại tá Sócôf, điểm vượt sông của các bạn nằm cách đây hai kilômét về hướng thượng. Nếu các bạn vượt sông từ đó, có thể tránh được tình trạng các con thuyền gỗ làm tắc nghẽn tuyến đường vận chuyển.”

Sócôf rất hiểu rằng do dòng nước không ngừng chảy, việc các con thuyền gỗ vượt sông chắc chắn sẽ không thể di chuyển theo đường thẳng. Để qua được con sông rộng lớn này, tất cả các con thuyền đều sẽ lệch khỏi mục tiêu ở bên kia bờ; thậm chí, có những con thuyền lệch xa đến vài kilômét khi cập bờ cũng là chuyện bình thường. Đối với sự sắp xếp này của Spasov, Sócôf không hề có ý kiến phản đối nào; anh chỉ tò mò hỏi: “Theo như ông vừa nói, nếu vượt sông từ đó, chúng ta có thể sẽ bị quân địch bắn pháo không?”

“Đúng vậy,” Spasov trả lời một cách chắc chắn. “Bên kia bờ có những tay đặc vụ Đức ẩn náu. Chỉ cần họ phát hiện ra chúng ta đang vượt sông theo hướng đó, họ sẽ bắn những quả đạn sáng lên trời để chỉ đạo cho pháo binh của họ.”

“Các cấp trên có biết về tình hình này không?” Biệt Lai không nhịn được mà hỏi. “Tại sao họ không cử người đi tuần tra dọc theo bờ sông? Như vậy thì có thể kịp thời phát hiện những tay đặc vụ đang ẩn náu trong thành phố.”

“Thật không dễ dàng đâu, đồng chí đại tá ơi,” Spasov thở dài và nói. “Trong những vách đá dựng đứng bên kia bờ sông, có hàng nghìn người dân đang chờ đợi cơ hội vượt sông sang này. Lực lượng của chúng ta rất hạn chế, hoàn toàn không thể phát hiện ra những tay đặc vụ Đức ẩn náu trong đám đông đó.”

“Đại tá Biệt Lai, lực lượng quân sự trong thành phố đang rất căng thẳng,” Sócôf thấy Biệt Lai vẫn muốn tiếp tục hỏi Spasov, liền vội vàng ngăn cản anh và giải thích: “Có thể trong vài ngày nữa, các cấp trên sẽ điều động những đội tuần tra này đến tiền tuyến tham gia chiến đấu.”

Biệt Lai cho rằng lời nói của Sócôf rất hợp lý. Anh đã ở trong thành phố một thời gian và tự mình biết rõ mức độ thiếu hụt lực lượng quân sự đến mức nào. Không chỉ trong vài ngày nữa, có thể ngay khi trời sáng, những đội tuần tra dọc theo bờ sông cũng sẽ bị điều động vào trong thành phố để tham gia vào những trận chiến ác liệt.

Anh quay đầu nhìn Sócôf và nói một cách bất đắc dĩ: “Đồng chí trưởng lữ đoàn ơi, sau khi các con thuy

“Cổ Sát Kha Phủ !” Mặc dù các chiến sĩ thủy quân đang làm việc hăng say ngay gần đó, nhưng Sócôf không biết họ sẽ sửa xong con tàu vào lúc nào, vì vậy ông quyết định bảo Cổ Sát Kha Phủ đi mời Xà Mục Lý Hạ đến để hỏi tiến độ công việc. “Cậu hãy mời Đại úy Xà Mục Lý Hạ đến đây, tôi có chuyện cần nói với ông ấy.”

Xà Mục Lý Hạ đang sửa chữa con thuyền gỗ ngay gần đó; khi nghe nói Trưởng đoàn muốn gặp mình, anh ta thậm chí chưa kịp đặt xuống cái rìu đang cầm trên tay, liền theo Cổ Sát Kha Phủ đến trước mặt Sócôf.

“Đồng chí Đại úy,” khi thấy Xà Mục Lý Hạ đã đến, Sócôf không vòng vo mà trực tiếp hỏi: “Khi nào thì chúng ta mới sửa xong được các con tàu này?”

“Đồng chí Trưởng đoàn, những con thuyền gỗ này đều bị hư hỏng nặng nề,” Xà Mục Lý Hạ trả lời một cách thật thắn: “Có lẽ phải đợi đến sáng mai thì mới có thể sửa xong tất cả.”

“Gì cơ? Phải đợi đến sáng mai mới sửa xong à?” Câu trả lời của Xà Mục Lý Hạ khiến Sócôf hoảng sợ. Ông rất rõ rằng nếu cố gắng vượt sông trong đêm, đội quân của họ sẽ phải đối mặt với cuộc tấn công bằng pháo binh và không quân của Đức. Nhưng nếu đợi đến sáng mới vượt sông, không chỉ phải chịu đựng bom đạn mà còn bị không quân địch oanh kích nữa. Trước tình hình đó, khó có ai trong đội quân này sống sót để đến được bên kia sông được.

Nghĩ đến đây, ông cau mày và nói với Xà Mục Lý Hạ: “Không được đâu, đồng chí Đại úy. Chúng ta không thể chờ đợi lâu như vậy. Nếu đợi đến sáng mới vượt sông, không quân và pháo binh địch sẽ tiến hành tấn công chúng ta. Để cho nhiều chiến sĩ hơn có thể sống sót, chúng ta phải vượt sông ngay trong đêm.”

Sau khi Sócôf nói xong, Xà Mục Lý Hạ im lặng một lát rồi trả lời: “Đồng chí Trưởng đoàn, việc vượt sông trước sáng không phải là điều bất khả thi. Tuy nhiên, nếu làm như vậy, số lượng con tàu mà chúng ta có thể sử dụng sẽ giảm đi đáng kể.”

“Đồng chí Đại úy, ông đánh giá là có bao nhiêu con tàu có thể sử dụng được?”

“Không quá ba mươi con.” Xà Mục Lý Hạ lo lắng rằng Sócôf có thể không hài lòng với con số mình đưa ra, nên còn nhấn mạnh thêm: “Đây đã là giới hạn tối đa mà chúng tôi có thể đạt được khi nỗ lực hết sức. Vì các chiến sĩ cần phải mang theo vũ khí và đồ tiếp tế, nên mỗi con tàu chỉ có thể chở tối đa mười lăm người.”

Nghe xong con số mà Xà Mục Lý Hạ báo cáo, Sócôf bắt đầu tính toán trong đầu: “Một con tàu chở mười lăm người, ba mươi con tàu thì tổng cộng là bốn trăm năm mươi người. Chỉ cần đi lại ba chuyến là có thể vận chuyển hết các chiến sĩ và đồ tiếp tế sang bên kia sông.” Ông gật đầu, nói với Xà Mục Lý Hạ: “Đồng chí Đại úy, để nhanh chóng sửa chữa các con tàu, những con tàu bị hư hỏng nặng thì tạm thời không cần quan tâm đến nữa. Các bạn hãy tập trung vào việc sửa chữa những con tàu còn tương đối nguyên vẹn.”

Sau khi Xà Mục Lý Hạ rời đi, Spasov nhắc nhở Sócôf: “Đồng chí Trung tá, dù các bạn có ba mươi con tàu, nhưng ít nhất cũng cần phải đi lại ba chuyến mới có thể vận chuyển hết binh sĩ và đồ tiếp tế sang bên kia sông. Tôi nghĩ các bạn nên chờ thêm một ngày nữa, đợi đến tối mai mới qua sông, như vậy sẽ tránh được những tổn thất cho đội quân.”

Lời của Spasov khiến Biệt Lai suy nghĩ mãi. Ông biết rõ rằng nếu quân Đức thực sự tiến hành phong tỏa đoạn sông này, dù các chiến sĩ chèo thuyền nhanh đến đâu, chắc chắn cũng sẽ có những tổn thất xảy ra. Nhưng nếu đợi đến tối mai mới qua sông, những thiệt hại đó có thể được tránh khỏi. Dù sao thì tuyến đường mà những con tàu nhỏ đi lại cũng không thể bị pháo địch tấn công được.

“Misha,” Biệt Lai kéo Sócôf ra một bên, gọi bằng tên thân mật của anh ta và nói thầm: “Tôi nghĩ bạn nên xem xét ý kiến của Trung tá Spasov. Nếu đợi đến tối mai mới qua sông, chúng ta sẽ giảm được đáng kể số tổn thất cho đội quân. Dù sao thì lực lượng của chúng ta hiện tại cũng rất hạn chế; nếu có thể giảm được một người tử vong trong cuộc vượt sông, thì trong những trận chiến tiếp theo, chúng ta sẽ có thêm sức mạnh để chiến đấu.”

Trong lòng, Sócôf thừa nhận rằng lời của Biệt Lai rất hợp lý. Nhưng ông cũng hiểu rằng lúc này, lực lượng của Mã Ma Dã Phủ đang rất yếu, và cuộc phản công do Quân đội Xô viết tiến hành cũng đã thất bại. Rất có thể quân Đức sẽ tập trung lực lượng mạnh để tấn công lại Mã Ma Dã Phủ. Với lực lượng phòng thủ

Chính vì những lý do này mà ông ta lắc đầu từ chối đề nghị của Biệt Lai. “Đại tá Biệt Lai, dù chúng ta có thể vượt sông vào tối mai mà không hề gặp rủi ro gì, nhưng liệu ông đã nghĩ đến khả năng là khi trời sáng, quân Đức tấn công vào đồi Mã Ma Dã Phủ, phe chúng ta có thể sẽ bị thiếu binh và buộc phải từ bỏ chiếm đóng ở đó hay không?”

Sócôf lo ngại rằng Biệt Lai có thể chưa nhận thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề, nên còn bổ sung thêm: “Phía tây đồi Mã Ma Dã Phủ có địa hình bằng phẳng, trong khi phía đông lại dốc đứng, giống hệt với địa hình của ngọn đồi vô danh mà chúng ta đã chiếm được vài ngày trước. Nếu kẻ địch kiên trì phòng thủ trên đồi, dù các chiến sĩ của chúng ta có dũng cảm đến đâu, chắc chắn họ cũng sẽ phải trả giá đắt mới có thể giành lại đồi Mã Ma Dã Phủ.”

Biệt Lai chính là người đã trực tiếp chỉ huy trung đoàn xe tăng tham gia trận chiến giành lại ngọn đồi vô danh, vì vậy ông ta hiểu rất rõ rằng nếu quân Đức chiếm giữ đồi Mã Ma Dã Phủ và phòng thủ chắc chắn, thì với số lượng binh lính chỉ hơn một ngàn người, việc muốn giành lại đồi này thật sự là điều bất khả thi. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng về mọi khía cạnh, cuối cùng ông ta cũng quyết định đồng ý với ý kiến của Sócôf và nói: “Được thôi, Misha, tôi đồng ý với bạn. Chúng ta sẽ vượt sông ngay trong đêm; dù phải trả giá bằng mạng sống của mình, chúng ta cũng phải đến được đồi Mã Ma Dã Phủ trước khi trời sáng.”

Nhờ sự nỗ lực của các binh sĩ thủy quân, đến lúc 1 giờ sáng, hơn ba mươi chiếc thuyền gỗ đã được sửa chữa xong và được thả xuống sông. Khi các chiến sĩ lên thuyền, Sócôf nói với Biệt Lai: “Đại tá Biệt Lai, tôi sẽ đi cùng đội quân vượt sông trước; sau khi các thuyền quay trở lại, ông hãy theo sau để qua sông.”

Theo thông lệ, khi một đội quân vượt sông, người chỉ huy cấp cao nhất thường sẽ không đi cùng các binh sĩ, để tránh bị pháo địch tiêu diệt. Vì vậy, khi nghe đến sắp xếp này của Sócôf, Biệt Lai không hề phản đối, ông gật đầu đồng ý và sau đó lo lắng nói với Sócôf: “Misha, bạn là người chỉ huy của một lữ đoàn; hãy cẩn thận với bản thân mình khi vượt sông nhé.”

“Cứ yên tâm đi, Đại tá Biệt Lai ạ.” Sócôf cười nói. “Dù dòng sông chảy nhanh thế này, chỉ cần các chiến sĩ của chúng ta đẩy mái chèo nhanh hơn một chút, có lẽ kẻ địch chưa kịp bắn pháo sáng thì chúng ta đã về đến bờ bên kia rồi.”

Trong lúc nói chuyện, Sócôf nhìn thấy các chiến sĩ đã lên xuống thuyền xong, liền gọi Biệt Lai và dẫn theo Samoylov cùng Cổ Sát Kha Phủ lên một chiếc thuyền gỗ gần đó. Khi bước lên thuyền, Sócôf thì thầm hỏi các chiến sĩ trên thuyền: “Đồng chítất cả họ chuẩn bị xong chưa?”

“Chuẩn bị xong rồi!” Hơn mười chiến sĩ trên thuyền đồng loạt trả lời.

“Khởi hành!” Theo lệnh được ban ra, hàng trăm cái mái chèo được đẩy xuống dòng sông, bắt đầu đẩy mạnh, tạo ra vô số bọt nước bên mép thuyền.

Sócôf đứng ở mũi thuyền, nhìn về phía bờ bên kia và tính toán khoảng cách trong đầu. Từ bờ đông sang bờ tây khoảng một kilômét; với tốc độ đẩy mái chèo của các chiến sĩ, chúng ta có thể đến nơi trong vòng nửa giờ. Cộng thêm thời gian lên xuống thuyền, mỗi chuyến đi lại sẽ mất khoảng một tiếng rưỡi. Nếu phải chia làm ba lần để đưa toàn bộ quân đội qua sông, tổng thời gian sẽ không quá năm giờ. Như vậy, chúng ta vẫn có hy vọng sẽ đến được căn cứ Mã Ma Dã Phủ trước khi bình minh lên.

Sócôf liên tục nhìn về phía bờ bên kia và ngước nhìn bầu trời. Cho đến khi đoàn thuyền đến giữa dòng sông, mọi thứ xung quanh vẫn yên tĩnh; chỉ có tiếng nước chảy và tiếng các chiến sĩ đẩy mái chèo vang lên. Anh tự hào nghĩ rằng “Có lẽ chúng ta đã chọn thời điểm vượt sông rất đúng lúc; những kẻ địch đang ẩn náu trong dân chúng không hề phát hiện ra chúng ta đang vượt sông, vì vậy họ không thể gửi tín hiệu cho pháo binh của mình.”

Nhưng đúng lúc anh đang nghĩ như vậy, bỗng nhiên một quả pháo sáng chói lọi bay lên, chiếu sáng toàn bộ đoàn thuyền đang di chuyển trên sông. “Chết tiệt, bị phát hiện rồi!” Khi nhìn thấy quả pháo sáng, trái tim Sócôf như muốn rơi xuống đất. Anh hiểu rằng đoàn thuyền của mình đã bị những kẻ địch phát hiện; họ đang sử dụng tín hiệu pháo sáng để chỉ đường cho pháo binh tấn công. Sócôf vội vàng hét lớn: “Đồng chíhọ, nhanh lên nữa! Chỉ cần về đến bờ bên kia là chúng ta thắng rồi!” Nghe thấy lời kêu gọi của anh, các chiến sĩ đều tăng tốc đẩy mái chèo, làm cho tốc độ di chuyển của đoàn thuyền tăng lên nhanh chóng.