Đại đội Ístra đi qua trạm kiểm soát, rồi tiếp tục tiến về phía trước thêm hai ba kilômét. Bỗng nhiên, họ nhìn thấy một chiếc xe jeep đậu bên lề đường; bên cạnh xe có vài người lính đứng đó, trong đó có một trung úy đang tựa vào thân xe và hút thuốc. Khi thấy đoàn người của Sócôf đến gần, trung úy vội vàng vứt cái tàn thuốc chưa hút hết xuống đất rồi chạy lại gần.

Còn cách vài bước, trung úy đã hỏi to: “Ông là Đại tá Sócôf phải không?”

“Vâng, tôi là Sócôf.” Nhìn người trung úy lạ mặt này, Sócôf hỏi lại: “Thưa trung úy, ông thuộc đơn vị nào vậy?”

“Xin chào, Đại tá Sócôf.” Sau khi xác nhận danh tính của Sócôf, trung úy giơ tay chào và nói: “Tướng Mã Lợi Ninh đã sai tôi đến tìm ông, xin hãy theo tôi đi.” Nói xong, anh ta ra hiệu mời Sócôf lên xe.

“Nhưng thưa trung úy…” Sócôf liếc nhìn các binh sĩ dưới quyền mình rồi nói: “Nếu tôi đi gặp Tướng Mã Lợi Ninh với ông, thì đội quân của tôi sẽ ra sao đây?”

“Yên tâm đi, các binh sĩ của tôi sẽ đưa họ đến khu căn cứ nghỉ ngơi.” Trung úy quay sang gọi một trung sĩ và ra lệnh: “Trung sĩ, hãy dẫn các đồng đội của Đại đội Ístra đến nơi đã được chuẩn bị sẵn.”

Sau khi sắp xếp xong việc cho đội quân, Sócôf lên xe cùng với trung úy. Anh hỏi người lái xe: “Thưa trung úy, không biết Tướng Mã Lợi Ninh đang ở đâu?”

Trước câu hỏi của Sócôf, trung úy cười và nói: “Đại tá, đến nơi rồi thì ông sẽ biết thôi.”

Trong lúc xe đang di chuyển, trung úy nhìn chiếc Súng trường tấn công mà Sócôf đang ôm trên ngực và hỏi một cách tò mò: “Đại tá, chiếc này là loại súng trường tấn công mới nhất phải không?”

“Không, không phải là súng trường tấn công, mà là loại Súng trường tấn công mới này đây.”

“Súng trường tấn công?!” Trung úy lặp lại từ đó vài lần rồi hỏi một cách ngạc nhiên: “Tôi chưa bao giờ nghe nói về loại vũ khí này, nó là cái gì vậy?”

“Đó chính là loại súng tự động mà mọi người thường gọi,” Sócôf thấy trung úy hoàn toàn không biết gì về loại Súng trường tấn công mới này, liền tận dụng cơ hội để giải thích cho anh ấy: “Nó có thể bắn những mục tiêu ở xa một cách chính xác, giống như súng trường; đồng thời cũng có thể bắn liên tục, giống như súng trường tấn công. Rất thích hợp để sử dụng trong chiến đấu gần, vì vậy tôi mới gọi nó là Súng trường tấn công.”

Rõ ràng trung úy đã từng đi qua chiến trường và có kiến thức nhất định về vũ khí. Sau khi Sócôf giải thích xong, anh ta lại hỏi thêm: “Loại Súng trường tấn công này sử dụng đạn loại nào, đạn súng trường hay đạn súng ngắn?”

“Đạn súng trường có sức mạnh quá lớn, sau khi bắn liên tục sẽ gây ra lực đẩy lớn. Còn đạn súng ngắn thì sức mạnh lại quá yếu, khả năng xuyên phá không đủ,” Sócôf trả lời: “Loại súng này sử dụng loại đạn có sức mạnh vừa phải, kích thước ngắn, đường kính 7.62 milimét – loại đạn kết hợp được những ưu điểm của cả đạn súng trường và đạn súng ngắn.”

Thấy trung úy vẫn muốn hỏi thêm, Sócôf vội vàng ngăn anh lại: “Đồng chí trung úy, loại vũ khí này cùng với đạn dược đi kèm vẫn thuộc bí mật quân sự của chúng ta, tôi không thể nói quá nhiều được. Đồng chí hiểu chứ?”

Trung úy, người đang rất muốn tìm hiểu thêm về loại Súng trường tấn công mới này, nghe Sócôf nói vậy, không khỏi tỏ ra lúng túng: “Hiểu rồi, đồng chí thiếu tá. Tôi chỉ thấy loại súng này khá đặc biệt nên mới hỏi thêm một chút thôi.” Sau một khoảng lặng, anh ta lại thăm dò: “Tôi muốn hỏi, liệu loại súng này sẽ được trang bị trong quân đội không?”

“Chắc chắn sẽ thế đấy, đồng chí trung úy,” Sócôf – người đến từ tương lai – hiểu rất rõ rằng khẩu AK47 với giá thành thấp, cách sử dụng đơn giản và cấu trúc chắc chắn là loại vũ khí được sản xuất với số lượng lớn nhất và được trang bị rộng rãi nhất, nên anh ta không chút do dự mà trả lời: “Loại vũ khí này chắc chắn sẽ trở thành vũ khí tiêu chuẩn của quân đội chúng ta.”

Chiếc xe jeep do trung úy lái đi vào một khu rừng và tiếp tục di chuyển dọc theo con đường gập ghềnh. Sau khi đi thêm vài trăm mét, anh ta dừng xe trước một tòa nhà có lính canh đứng gác cả ở cửa lẫn bên cửa sổ. Sau đó, anh quay đầu nói với Sócôf: “Đồng chí thiếu tá, chúng ta đã đến rồi. Tướng Mã Lợi Ninh đang đợi bạn bên trong.”

Sau khi cảm ơn trung úy, Sócôf mở cửa xe và bước xuống. Lính canh ở cửa đã chặn đường anh ta và hỏi một cách lịch sự: “Đồng chí thiếu tá, có việc gì cần giúp đỡ không?”

“Này, đồng chí Xi Pia Jin…” Trước khi Sócôf kịp trả lời, trung úy, người đang chuẩn bị lái xe đi, đã hét lớn với lính canh: “Đồng chí này là khách của tướng Mã Lợi Ninh.”

“Xin lỗi, đồng chí thiếu tá,” lính canh nghe vậy liền vội vàng xin lỗi Sócôf: “Tôi không biết rằng đồng chí là khách được tướng Mã Lợi Ninh mời đến.” Nói xong, anh ta nhường đường cho Sócôf và chỉ dẫn: “Bạn vào trong, đi qua hành lang rồi rẽ phải, văn phòng của tướng nằm ở căn phòng thứ ba bên phải hành lang.”

Sócôf bước vào tòa nhà và theo chỉ dẫn của lính canh, đến trước cửa căn phòng thứ ba. Mã Lợi Ninh đang ngồi sau chiếc bàn làm việc ở giữa phòng, cúi đầu viết gì đó và hoàn toàn không để ý đến sự xuất hiện của Sócôf.

Sócôf vội vàng ho khan nhẹ một tiếng; khi Mã Lợi Ninh nghe thấy tiếng đó và ngẩng đầu lên, anh ta mới giơ tay lên trán và báo cáo theo quy định: “Đồng chí tổng tham mưu, thiếu tá Sócôf đã đến theo lệnh, xin hướng dẫn!”

“Misha, em đến rồi à.” Khi nhận ra đó là Sócôf, khuôn mặt Mã Lợi Ninh hiện lên nụ cười. Anh đứng dậy, đi vòng qua bàn và bắt tay Sócôf. Sau đó, anh xin lỗi: “Rất xin lỗi vì vì nhiều lý do, chúng tôi không thể cung cấp phương tiện đi lại cần thiết cho các bạn, khiến các bạn phải đi bộ trên đường… Thật sự rất xin lỗi.”

Có lẽ vì lo ngại rằng việc này có thể gây ra những suy nghĩ tiêu cực, sau một khoảng lặng, Mã Lợi Ninh đã bổ sung: “Mặc dù tôi sắp trở thành phó tổng chỉ huy của Phương diện quân, nhưng hiện tại tôi vẫn chưa chính thức nhậm chức, vì vậy tôi không có quyền điều phối nhiều nguồn lực bên trong Phương diện quân. Tôi hy vọng bạn có thể thông cảm.”

“Trung tá,” thấy biểu cảm trên khuôn mặt của Sócôf không hề thay đổi, Mã Lợi Ninh liền gọi anh ta đến bên cạnh bức tường, chỉ vào bản đồ trên tường và nói một cách nghiêm túc: “Tôi được lệnh giao cho bạn một nhiệm vụ quan trọng để thực hiện.”

Sócôf ngước nhìn bản đồ trên tường, chăm chú nhìn những đường kẻ màu đỏ và xanh đại diện cho Quân đội Xô viết và quân Đức, kiên nhẫn chờ đợi lệnh chiến đấu từ Mã Lợi Ninh.

Mã Lợi Ninh rất thích tính cách bình tĩnh của Sócôf. Anh ta cầm cây gậy giải thích đặt bên cạnh tường, chỉ vào bản đồ và nói: “Quân Đức đang tiến về phía sông Don; họ tập trung lực lượng chủ yếu ở hướng đông nam, trong khi một số lực lượng khác tiến về phía bắc dọc theo bờ tây sông Don, nhằm mở rộng điểm xâm lược. Tuy nhiên, cuộc tấn công của họ đã bị Quân đoàn 13 do Thiếu tướng Pukhov chỉ huy và Quân đoàn xe tăng thứ 5 do Tướng Ryzhukov chỉ huy chặn đứng một cách kiên cố.”

Theo lệnh của Bộ Tổng chỉ huy Tối cao, chúng ta sẽ tiến hành cuộc phản công chống lại quân Đức trong khu vực này. Trong đó, Quân đoàn xe tăng thứ 5 sẽ cắt đứt tuyến đường vận chuyển của quân Đức đang tiến về phía sông Don và tấn công họ từ phía sau, nhằm phá vỡ âm mưu của họ trong việc chiếm giữ Vuô Lỗ Nghiệt Nhật. Sau khi thảo luận với đồng chí Tổng chỉ huy, chúng tôi quyết định sẽ giao cho bạn dẫn dắt Tiểu đoàn Ístra xuyên qua phía sau hàng ngũ địch, hỗ trợ lực lượng của Quân đoàn xe tăng thứ 5 trong việc cắt đứt tuyến đường vận chuyển của quân Đức.”

Sau khi giải thích nhiệm vụ, Mã Lợi Ninh nhìn vào mặt Sócôf và nói: “Trung tá Sócôf, đây là một nhiệm vụ vừa gian khổ vừa cao quý, nhưng đồng thời cũng rất nguy hiểm.”

“Cậu có vấn đề gì không?”

“Không có.” Vừa dứt lời, Sócôf liền lắc đầu nói: “Tôi sẽ tuân thủ mọi mệnh lệnh của ngài một cách nghiêm túc.”

“Rất tốt.” Nhìn thấy thái độ của Sócôf, Mã Lợi Ninh rất hài lòng; ông gật đầu và tiếp tục nói: “Cậu cùng các đồng chí trong trung đoàn của Ístra hãy nghỉ ngơi tại khu căn cứ qua đêm này. Sáng mai, tôi sẽ cử người hướng dẫn cho các cậu; họ sẽ dẫn các cậu đi vào phía sau hàng ngũ địch. Nếu có bất kỳ yêu cầu gì, cậu có thể nói ra ngay bây giờ; miễn là nằm trong khả năng của tôi, tôi chắc chắn sẽ giúp các cậu giải quyết.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Sócôf đã suy nghĩ từ trước về cách bổ sung những vật tư còn thiếu cho trung đoàn của Ístra; nghe Mã Lợi Ninh nói vậy, ông liền đề xuất: “Để hoàn thành nhiệm vụ được giao, trước hết chúng ta cần được cung cấp đạn dược và thuốc men. Thêm vào đó, trạm radio trong trung đoàn cũng cần pin; hy vọng ngài có thể giúp chúng tôi giải quyết vấn đề này.”

“Không vấn đề gì,” thấy yêu cầu của Sócôf khá đơn giản, Mã Lợi Ninh liền đồng ý ngay lập tức: “Trước khi ra khởi hành vào ngày mai, các cậu sẽ nhận được những vật tư cần thiết.”