Sokol và người kia vội vã trở lại trụ sở chỉ huy. Vừa bước vào cửa, ông ta đã thấy Trung úy Samoylov đang đứng sau cánh cửa, thì thầm điều gì đó với một người khác. Ông ta vội vàng tiến lên và hỏi to: “Đại tá Vạn Niya, có chuyện gì xảy ra vậy?”

Nghe thấy giọng nói của ông Sócôf, Vạn Niya và Samoylov lập tức dừng cuộc trò chuyện và quay lại nhìn ông ta.

“Có chuyện gì vậy?” ông Sócôf hỏi lại lần nữa.

“Thưa Tư lệnh,” Vạn Niya không trả lời; thay vào đó, Samoylov nói: “Hãy xem này, chúng tôi đã phát hiện ra cái gì trong đường ống thoát nước.”

Sau khi nói xong, Samoylov lập tức lùi lại hai bước để lộ ra vật mà họ vừa tìm thấy. “Phát hiện ra cái gì…” ông Sócôf vừa nói được nửa câu thì thấy bốn đứa trẻ đứng bên cạnh Samoylov: ba bé trai và một bé gái. Đứa trai lớn nhất khoảng sáu, bảy tuổi, còn bé gái trông có vẻ mới ba, bốn tuổi.

Nhìn thấy những đứa trẻ mặc bộ đồ quân đội không vừa vặn, tay cầm những miếng bánh mì cắn dở, khuôn mặt còn vương vấn vết bẩn chưa kịp lau đi, ông Sócôf hỏi một cách ngập ngừng: “Những đứa trẻ này xuất hiện từ đâu vậy?”

“Báo cáo với Tư lệnh!” Samoylov vội vàng trả lời: “Chúng tôi đã tìm thấy chúng trong đường ống thoát nước. Ban đầu, khi nghe thấy tiếng động, tôi tưởng là người Đức nên lập tức ra lệnh cho các chiến sĩ chuẩn bị chiến đấu. Khi tôi định ra lệnh bắn, bỗng nhiên nghe thấy tiếng nói của một bé gái, liền lập tức yêu cầu các chiến sĩ dừng lại, sau đó theo tiếng đó mà tìm kiếm và phát hiện ra những đứa trẻ này.”

Ông Sócôf quỳ xuống bên cạnh bé gái và hỏi một cách ân cần: “Cô bé nhỏ, em tên gì và bao nhiêu tuổi rồi?”

“Em tên Lilia!” bé gái trả lời bằng giọng nhỏ nhẹ. “Em ba tuổi rưỡi đấy.”

“Mẹ em đâu rồi?” Nhìn thấy đứa trẻ nhỏ như vậy lại ẩn mình trong đường ống thoát nước, ý nghĩ đầu tiên của ông Sócôf là gia đình em hẳn đã gặp phải chuyện không may, vì vậy ông tiếp tục hỏi: “Tại sao mẹ em không ở bên cạnh em?”

“Mẹ tôi đã chết rồi.” Khi nghe câu hỏi đó của Sócôf, Lilia cúi đầu xuống, nước mắt tuôn trào dài down má: “Bà ấy đã bị máy bay của người Đức giết chết.”

Nhìn thấy vẻ mặt đáng thương của Lilia, phần nhạy cảm nhất trong lòng Sócôf bỗng bị chạm đến; anh cảm thấy mũi mình nghẹn lại và mắt cứ như có cát bám vào, khiến nước mắt muốn trào ra ngoài. Để không tỏ ra yếu đuối trước mọi người, anh cố gắng chuyển hướng sự chú ý của mình, quay sang hỏi ba cậu bé khác: “Còn các em thì sao? Tên các em là gì và bao nhiêu tuổi rồi?”

“Tôi tên Daniel, năm tuổi này.”

“Tôi tên Vagim, bốn tuổi.”

“Tôi tên Anton, bảy tuổi,” cậu bé lớn nhất nói. “Mẹ của chúng tôi cũng đều bị người Đức giết hết rồi.”

“Anton!” Sau khi nghe các đứa trẻ kể tên và tuổi của mình, Sócôf đứng dậy, đặt tay lên vai cậu bé và hỏi nhẹ nhàng: “Chính em là người đã dẫn các em ẩn náu trong đường ống thoát nước phải không?”

Thấy vẻ mặt thân thiện của vị sĩ quan này, Anton không hề sợ hãi và gật đầu đáp: “Vâng.”

Đối với một đứa trẻ bảy tuổi mà phải dẫn ba đứa trẻ nhỏ hơn sống sót trong thành phố đang chìm trong chiến tranh, Sócôf thấy đó là một điều thật phi thường. Anh tiếp tục hỏi: “Em có thể kể cho tôi biết làm thế nào các em đã sống sót được không?”

“Chúng tôi thường xuyên ẩn náu trong đường ống thoát nước,” Anton trả lời. “Khi trời tối, chúng tôi mới bước ra ngoài, lục soát túi xách hoặc ba lô của những người chết để tìm thức ăn. Đôi khi chúng tôi tìm được nhiều thức ăn, thì mọi người có thể ăn no hơn một chút; còn nếu không tìm được gì cả, thì chúng tôi chỉ có thể đói bụng mà thôi…”

“Đại úy Wanlia,” Sócôf thấy những miếng bánh mì trong tay các đứa trẻ đã được chúng nhét hết vào miệng, biết rằng chúng chắc chắn đã đói lắm, liền ra lệnh cho Vạn Niya: “Hãy tìm thêm thức ăn cho các đứa trẻ, và đổ thêm một tách trà nóng cho chúng nữa.”

“Khoan đã, đồng chí Tổng tham mưu. Các đứa trẻ đã đói quá lâu rồi; nếu cho chúng ăn quá nhiều, chúng sẽ bị đau bụng đấy.” Biệt Nhĩ Kim ngăn lại Vạn Niya đang chuẩn bị đi tìm thức ăn, và nói thêm: “Hãy đổ cho chúng một tách trà nóng đi; tôi tin là chúng đã lâu lắm rồi không được uống thứ gì nóng cả.”

Bốn tách trà đỏ pha mật ong được mang đến ngay lập tức. Bốn đứa trẻ nhận lấy cốc trà, vừa thổi hơi nóng vừa nhanh chóng uống trà.

“Misha!” Biệt Nhĩ Kim kéo Sócôf ra một bên và hỏi thì thầm: “Tôi muốn hỏi bạn, làm thế nào để lo cho những đứa trẻ này đây? Phải biết rằng, ở đây đang có chiến tranh, việc để các em ở lại đây không an toàn chút nào.”

Làm thế nào để lo cho những đứa trẻ mồ côi đã mất cha mẹ trong chiến tranh, Sócôf cũng cảm thấy đau đầu. Nếu không có người lớn đi cùng, dù Tự mình cử có đưa chúng đến bến phà thì chúng cũng không thể lên thuyền được. Và ngay cả khi chúng may mắn lên được thuyền, sau khi đến bên kia sông thì sẽ phải làm sao tiếp, ai sẽ chăm sóc chúng?

“Đồng chí chỉ huy,” thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt của Sócôf, Samoylov – người đã đưa các đứa trẻ đến trụ sở chỉ huy – nói: “Tôi nghĩ chúng ta có thể đưa chúng trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ và giao cho Aksiya cùng các nữ y tá khác chăm sóc. Khi thời cơ thích hợp, chúng ta sẽ cử người đưa chúng ra khỏi thành phố.”

Đối với đề xuất của Samoylov, Sócôf cảm thấy khá hợp lý. Mặc dù căn cứ Mã Ma Dã Phủ cũng đang trong tình trạng chiến tranh, nhưng miễn là các đứa trẻ ở trong hầm ngầm và không ra ngoài thì sẽ không gặp nguy hiểm gì. Hơn nữa, chúng còn được chăm sóc bởi các nữ y tá như Aksiya, điều này tốt hơn nhiều so với việc chúng phải sống một mình trong đường ống thoát nước.

Nghĩ đến đây, Sócôf gật đầu và nói: “Được thôi, khi chúng ta trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ, chúng ta sẽ đưa chúng theo cùng.”

“Misha.” Sau khi Sócôf nói xong, Biệt Nhĩ Kim liền đề nghị: “Tình hình chiến sự ở đây trong thời gian ngắn sẽ không thay đổi nhiều, bạn nên quay về căn cứ Mã Ma Dã Phủ càng sớm càng tốt. Dù sao đi nữa, bạn cũng là chỉ huy của một sư đoàn, không thể luôn xa rời vị trí chỉ huy của mình được.”

“Trung úy Samoylov,” Sócôf nghĩ đến việc Tự mình cử Samoylov đang dẫn đội nhỏ đi khảo sát địa hình trong đường ống thoát nước, nếu để anh ấy theo mình trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ liệu có ảnh hưởng xấu đến công việc của họ hay không, liền hỏi: “Các bạn đã hoàn thành việc khảo sát địa hình chưa?”

“Báo cáo với đồng chí sư trưởng,” Vạn Niya vội vàng trả lời: “Công tác khảo sát do Trung úy Samoylov dẫn đầu đã hoàn tất.” Anh ta nhặt lên một bản phác thảo trên bàn và giải thích với Sócôf: “Đây chính là bản phác thảo về hệ thống đường ống thoát nước mà trung úy đã cung cấp cho tôi.”

Thấy rằng Samoylov đã hoàn thành tất cả các công việc được giao, và Biệt Nhĩ Kim cùng với Wan Liya cũng có thể chỉ huy đơn vị canh giữ tòa nhà lưu trữ tài liệu, Sócôf cảm thấy không cần phải ở lại nữa, liền gật đầu nói: “Được thôi, khi trời tối xuống, chúng ta sẽ ngay lập tức quay trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ.”

Nghe tin Sócôf chuẩn bị trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ, cả Biệt Nhĩ Kim, Vạn Niya lẫn Samoylov đều thở phào nhẹ nhõm trong lòng; họ nghĩ rằng chỉ khi sư trưởng trở về căn cứ, an ninh của ông ấy mới được đảm bảo tốt nhất, và họ cũng sẽ không phải lo lắng nữa.

Trong khi đó, Sócôf nghĩ rằng: Dựa vào những gì mình quan sát được, cây cầu nổi dưới nước chắc hẳn đã được hoàn thành. Khi trở về trụ sở, mình có thể gọi điện cho Thôi Khả Phu để hỏi xem đội quân ở bên kia sông có thể tiến hành chiến dịch Tiến vào thành vào lúc nào.