Ca phẫu thuật của Sócôf kéo dài đến hai giờ đồng hồ mới kết thúc.

Đứng bên ngoài cửa, Yakov nhìn thấy bác sĩ quân y Pavlov mặt mệt bước ra từ phòng mổ và vội vàng tiến lên hỏi: “Thưa bác sĩ quân y, tình trạng của trung tá chúng ta thế nào rồi?”

“Vì khoảng cách bắn khá gần, viên đạn xuyên sâu vào cơ thể, chúng tôi đã mất rất nhiều thời gian để lấy nó ra,” Pavlov cười nói, giọng điệu có phần trầm thấp: “Thưa thiếu tá, ông ấy không nguy hiểm đến tính mạng, quý vị yên tâm đi.”

“Cảm ơn, thưa bác sĩ quân y,” Sócôf nắm lấy tay ông ấy, nói với giọng xúc động: “Cảm ơn bạn đã cứu mạng Mishka. Bây giờ tôi có thể vào thăm ông ấy được không?”

“Thưa thiếu tá, có lẽ còn phải chờ một lát nữa.” Thấy Yakov muốn xông vào bên trong, Pavlov vội vàng ngăn lại: “Asiya sẽ sớm đưa ông ấy đến phòng bệnh riêng, quý vị hãy đến đó thăm ông ấy đi. Ở đây vẫn còn vài ca phẫu thuật nữa cần tiến hành.”

Lời nói của Pavlov khiến Yakov sững sờ: “Gì cơ, thưa bác sĩ quân y? Bạn vừa phẫu thuật suốt hai giờ đồng hồ mà không về nghỉ, lại chuẩn bị tiếp tục làm việc sao?”

“Đó cũng là điều không thể tránh khỏi, thưa thiếu tá,” Pavlov nói với vẻ buồn bã: “Trong đội y tế này, kể cả tôi, chỉ có năm bác sĩ quân y thôi. Trước số lượng binh sĩ bị thương cần phẫu thuật nhiều như vậy, chúng tôi thực sự không kịp thở… Làm việc liên tục hai ba mươi giờ trong phòng mổ là chuyện bình thường…”

Khi hai người đang nói chuyện, bức màn cửa đột nhiên được kéo lên, một cái cáng được đưa ra khỏi phòng mổ; Asiya dùng một tay nâng cáng, tay kia cầm một chai dung dịch sinh lý theo sau. Khi thấy Sócôf được đưa ra ngoài, Yakov không kịp tiếp tục nói chuyện với Pavlov mà ngay lập tức hỏi Asiya: “Asiya, tình trạng của Mishka thế nào rồi?”

Asiya nhìn Yakov một cái, cau mày nói: “Tác dụng của thuốc gây tê vẫn chưa tan hết, có lẽ còn phải chờ một lát nữa ông ấy mới tỉnh lại được. Nếu quý vị đến thăm Mishka, xin hãy theo chúng tôi đến phòng bệnh, đừng đứng ở đây cản đường cho các binh sĩ sắp được đưa vào phòng mổ.”

Trước thái độ không mấy thân thiện của Asiya, Yakov không hề tức giận; ngược lại, anh hoàn toàn thông cảm với tình huống của cô ấy. Nếu người thân của mình cũng bị thương vì cố gắng cứu Sócôf, anh cũng sẽ không đối xử tốt với họ đâu.

Sau khi chia tay với Pavlov, anh ta đi theo sau cái cáng và đến một phòng bệnh riêng biệt không xa đó.

Ngay từ khi bắt đầu xây dựng hệ thống đường hầm, Sócôf đã tính toán rằng nơi này sẽ phải chứa đựng hàng ngàn người, vì vậy ông đã yêu cầu Ozor chia đường hầm thành hai tầng: tầng trên là nơi đặt trụ sở chỉ huy và các đơn vị quân đội; còn tầng dưới thì gồm các kho hàng và bệnh viện. Chỉ riêng các phòng bệnh, với nhiều kích thước khác nhau, đã được xây dựng gần một trăm căn; những căn nhỏ nhất chỉ có thể chứa một người, trong khi những căn lớn hơn có thể chứa đến mười bệnh nhân.

Sau khi những người mang cáng vào phòng, họ đặt cáng xuống đất, sau đó dưới sự chỉ đạo của Asiya, họ đã đưa Sócôf từ cáng lên giường bệnh. Môi trường y tế trong đường hầm chắc chắn không thể so sánh được với Quân y viện ở phía sau; những chiếc giường bệnh ở đây chỉ là những tấm gỗ đặt trên hai gò đất, phủ lên trên là ga trải giường.

Sau khi những người mang cáng rời đi, Yakov tiến lại gần Asiya và nói với vẻ ân hận: “Xin lỗi, đồng chí Asiya, tất cả đều là lỗi của tôi… Mishka bị thương chỉ vì muốn cứu tôi…”

Mặc dù trong lòng Asiya cực kỳ không hài lòng với Yakov, nhưng xét đến địa vị của anh ta cũng như mối quan hệ giữa anh ta và Sócôf, cô đã nói một cách lịch sự: “Đại úy Yakov, bạn không thể trách mình được; bị thương trên chiến trường là điều không thể tránh khỏi.”

Thấy Asiya không trách móc mình, Yakov cảm thấy thoải mái hơn một chút. Anh ta dừng lại một lát rồi hỏi thử: “Asiya, không biết anh ấy sẽ tỉnh lại vào lúc nào?”

Asiya nhìn đồng hồ và nói: “Tác dụng của thuốc tê sắp hết rồi; nếu mọi thứ diễn ra suôn sẻ, chắc chắn anh ấy sẽ tỉnh lại trong vài phút nữa.”

Asiya và Yakov đứng bên cạnh giường của Sócôf và chờ đợi vài phút, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng rên rỉ của anh ta. Asiya vội vàng quỳ xuống bên cạnh và liên tục gọi: “Mishka, Mishka, tôi ở đây!”

Sócôf từ từ mở mắt và nhìn thấy một người đang quỳ bên cạnh mình; giọng nói của người đó có vẻ giống Asiya. Anh ta chớp mắt vài lần, nhìn kỹ hơn, và thấy rằng người đó quả thật là Asiya. Anh ta cố gắng nở một nụ cười, và nói một cách khó khăn: “Asiya, sao em lại ở đây?”

“Misha,” khi thấy Sócôf tỉnh dậy, lòng Asiya tràn ngập niềm an tâm, nhưng trên mặt, cô vẫn trách móc anh: “Lần trước anh mới bình phục được vài ngày thôi, sao lại bị thương nhanh đến thế? Tại sao anh không cẩn thận hơn trên chiến trường chứ?”

Nhìn thấy Asiya lo lắng cho mình như vậy, Sócôf cảm thấy rất áy náy. Để xua tan nỗi lo của cô, anh đùa cợt nói: “Xin lỗi em yêu, lúc đạn bay về phía tôi, tôi quên mất không kịp tránh.”

Lời đùa của Sócôf khiến Asiya, vốn đang có vẻ buồn bã, bỗng nhiên cười thành tiếng. Cô vung tay đấm nhẹ vào vai anh và giả vờ tức giận: “Anh còn bị thương mà vẫn nói những lời đùa vớ vẩn như thế này… Có lẽ nên để miệng anh cũng bị thương mới đúng.”

“Có lẽ lần này tôi đã chọn sai vị trí bị thương rồi,” Sócôf vội vàng giả vờ như vừa nhận ra điều gì đó quan trọng, nói với Asiya: “Khi nào tôi khỏe lại, tôi sẽ thử trở lại chiến trường xem liệu có thể làm cho cái miệng mình cũng bị thương một lần nữa không… Ôi!” Chưa kịp nói hết, anh đã bị Asiya siết mạnh vào cánh tay, khiến anh không nhịn được mà la lên.

“Thật là phiền phức… Dù anh là một đại tá rồi mà, suốt ngày chỉ biết nói những lời vô nghĩa.” Sau khi siết mạnh Sócôf một hồi, Asiya nói với vẻ mặt đỏ bừng: “Đại úy Yakov cũng đang ở đây đấy; anh không sợ người ta chế giễu anh à?”

Từ khi tỉnh dậy đến giờ, Sócôf hoàn toàn chăm chú nhìn vào Asiya bên cạnh mình, và không hề nhận ra có người khác trong phòng. Khi Asiya nhắc nhở, anh mới nhìn thấy Yakov đang đứng ở đó, liền vội vàng hỏi: “Yakov, sao anh lại ở đây vậy?”

“Misha,” Asiya quay đầu nhìn Yakov một cái rồi giải thích với Sócôf: “Khi anh phải trải qua ca phẫu thuật, đại úy Yakov đã đứng ngoài phòng phẫu thuật chờ anh suốt hai tiếng đồng hồ đấy.”

Nghe nói rằng Yakov đã chờ mình suốt thời gian đó, Sócôf cảm thấy rất xúc động. Anh gật đầu với Yakov và nói: “Cảm ơn sự quan tâm của anh, bây giờ tôi đã ổn rồi.”

Yakov cúi xuống bên cạnh Sócôf và nói: “Misha, anh bị thương chỉ vì muốn cứu tôi mà thôi.”

“Khi bạn đang thực hiện ca phẫu thuật, việc tôi đứng ngoài chờ tin tức từ bạn cũng là điều hoàn toàn bình thường.”

Sócôf tò mò hỏi: “Yakov, bạn đứng một mình ngoài đó chắc hẳn rất nhàm chán phải không?”

“Cũng không quá nhàm chán đâu,” Yakov trả lời: “Ban đầu, Biệt Nhĩ Kim Chính ủy cũng đứng cùng tôi bên ngoài phòng mổ, còn nói chuyện với tôi nữa…”

Sócôf liếc nhìn xung quanh trong phòng nhưng không thấy bóng dáng của Biệt Nhĩ Kim đâu cả, liền hỏi: “Chính ủy đi đâu rồi?”

“Trong khi ca phẫu thuật của bạn đang diễn ra, có một chiến sĩ đến tìm Chính ủy,” Yakov ngay lập tức nhớ đến người chiến sĩ đó – người đã đến báo tin và nói gì đó với Biệt Nhĩ Kim. Họ đi đâu, làm gì? Anh ta hoàn toàn không biết gì cả, vì vậy chỉ có thể nói một cách e dè: “Tôi đoán có lẽ là có chuyện gì đó xảy ra ở đơn vị, dù sao thì Chính ủy nghe tin báo liền rời đi ngay lập tức.”

Sócôf nghĩ thầm: Thông thường, nếu những việc ở trụ sở chỉ huy đơn vị có thể do Sidoren giải quyết được, thì Chính ủy sẽ không cần đợi cùng Yakov bên ngoài phòng mổ để biết kết quả ca phẫu thuật của anh ta. Nhưng việc Chính ủy đột nhiên rời đi chắc chắn là có chuyện gì đó nghiêm trọng xảy ra; nếu không, ông ấy sẽ không quên thông báo cho Yakov trước khi đi đâu cả.

Nghĩ đến đây, anh ta quay đầu nhìn về phía Asiya và nói một cách nghiêm túc: “Asiya, ngay lập tức đi gọi điện cho Chính ủy, báo cáo tình hình của tôi cho ông ấy biết, và yêu cầu ông ấy đến đây ngay lập tức.” Thấy vẻ mặt nghiêm túc của Sócôf, Asiya lập tức nhận ra tính chất nghiêm trọng của vấn đề, vội vàng đồng ý rồi rời khỏi phòng bệnh để đi gọi điện.

Yakov nhìn theo bóng lưng của Asiya rồi không nhịn được mà hỏi: “Misha, tôi quên chúc mừng bạn rồi… Bạn đã kết hôn mà không hề báo trước.”

Sócôf cười ha hả và tiếp tục nói: “Trước khi quân Đức tiến vào thành phố, một ngày nọ tôi dẫn Asiya đi kiểm tra tình hình phòng thủ trong thành phố. Khi đi qua một trung tâm mai mối, tôi bỗng nhiên nảy ra ý định và kéo Asiya vào đăng ký kết hôn luôn.”

“Quyết định kết hôn một cách vội vàng à?” Nghe Sócôf nói vậy, Yakov không khỏi ngạc nhiên đến mức tròn mắt lên: “Misha, anh làm quá vội vàng rồi đấy… Chuyện như này ít nhất cũng nên báo cho mẹ biết, thậm chí còn phải xin phép cấp trên mới được, sao anh lại lặng lẽ đi đăng ký kết hôn như vậy?”

“Yakov, bây giờ là thời chiến mà, nhiều việc không thể áp dụng các tiêu chuẩn của thời bình được,” Sócôf nói một cách bình tĩnh: “Tôi còn từng thấy những binh sĩ và phụ nữ chỉ quen biết nhau vài giờ đã đến cơ quan đăng ký kết hôn. Sau khi nhận được giấy chứng nhận kết hôn, họ liền chia tay ngay lập tức; có thể sau này họ sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa đâu. Ngay cả khi cả hai đều sống sót qua cuộc chiến, liệu họ còn nhớ được dung mạo của đối phương hay không… cũng là điều chưa ai biết được.”

“Misha, anh có nghĩ đến điều này chưa?” Yakov nhắc nhở Sócôf: “Asiya là một y tá… Trong tình hình chiến tranh gay gắt như hiện nay, nếu cô ấy mang thai thì làm sao để tiếp tục công việc được?”

Nghe Yakov lo lắng như vậy, Sócôf nhìn anh ta một lúc lâu, khiến Yakov cảm thấy hơi ngượng ngùng, rồi mới tiếp tục nói: “Yakov, chúng ta chỉ đơn giản là đăng ký kết hôn tại cơ quan đăng ký thôi… Hiện tại chúng ta vẫn chỉ là vợ chồng trên danh nghĩa mà thôi, chưa hề có bất kỳ sự tiếp xúc thực sự nào cả… Làm sao Asiya có thể mang thai được chứ?”

“Lạy Chúa…” Nghe Sócôf nói vậy, Yakov lập tức biểu hiện sự ngạc nhiên: “Không ngờ đến bây giờ các bạn vẫn chưa thực sự trở thành vợ chồng…”

Chưa kịp anh ta nói hết, Sócôf đã nghe thấy tiếng bước chân đang tiến về phía phòng mình; vội vàng ho khan hai tiếng để nhắc nhở Yakov: “Asiya đang đến đây!” Khi biết Asiya đang đến, Yakov vội vàng im lặng lại.

Một lát sau, Asiya bước vào phòng với vẻ mặt hoảng loạn và nói với Sócôf: “Misha, không tốt rồi… Có chuyện lớn xảy ra rồi!”

“À, có chuyện gì vậy?!” Nghe Asiya nói vậy, Sócôf vội vàng muốn ngồd dậy, nhưng vừa cử động thì cảm thấy đau nhói dữ dội ở vùng bụng; anh ta rên một tiếng rồi lại nằm xuống, hỏi một cách hoảng loạn: “Asiya, chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Misha, đừng cử động lung tung kẻo vết thương bị nứt ra.” Asiya vội vàng chạy đến bên giường, và chỉ sau khi Sócôf nằm yên xuống, cô mới bắt đầu nói: “Tôi nghe nói cấp trên đã bổ nhiệm một vị tư lệnh mới để thay thế bạn.”

Nghe tin này, Sócôf không hề tỏ ra lo lắng và nói: “Asiya, cấp trên biết tôi bị thương và trong thời gian ngắn không thể chỉ huy quân đội, việc bổ nhiệm một vị tư lệnh mới là điều hoàn toàn bình thường. Có gì đáng ngạc nhiên đâu?”

“Asiya nghe một người bị thương nhẹ kể lại rằng, có lẽ cấp trên không hài lòng với bạn và đang muốn tận dụng cơ hội này để loại bỏ bạn khỏi chức vụ.” Asiya chia sẻ những lời đồn đại mà cô nghe được với Sócôf: “Nghe nói sau khi các vị tư lệnh tiểu đoàn nhận được tin này, họ đều dẫn theo người của mình đến trụ sở chỉ huy của lữ đoàn để đòi lời giải thích. Họ mang theo hàng trăm người và lập tức bao vây trụ sở chỉ huy lữ đoàn.”

“Chết tiệt, những vị tư lệnh tiểu đoàn đó dám dẫn người đến bao vây trụ sở chỉ huy lữ đoàn ư? Họ định nổi loạn à?” Mặc dù tức giận, nhưng Sócôf vẫn kiềm chế bản thân và không hề cử động; anh hỏi Asiya: “Tôi bảo em gọi cho ủy viên chính trị, em đã gọi chưa?”

“Rồi!” Asiya gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Đồng chí ủy viên chính trị nói rằng, trong vòng năm phút nữa, ông ấy sẽ đến đây và giải thích rõ ràng mọi chuyện cho bạn.”

“Misha, việc các sĩ quan dẫn người đến bao vây trụ sở chỉ huy lữ đoàn là hành động rất nghiêm trọng đấy.” Là một quân nhân giàu kinh nghiệm, Yakov đã phục vụ trong quân đội lâu hơn Sócôf và hiểu rõ hậu quả nghiêm trọng của việc này, vì vậy ông nhắc nhở Sócôf: “Bạn cần suy nghĩ kỹ cách xử lý những sĩ quan gây rối này. Nếu xử lý không đúng cách, tôi e rằng sẽ gây ra những hậu quả xấu.”

“Yakov, tôi hiểu ý bạn. Nếu cấp trên điều tra về chuyện này, những vị tư lệnh tiểu đoàn liên quan đều có nguy cơ bị đưa ra tòa án quân sự.” Trước khi biết rõ sự thật, Sócôf không vội vàng đưa ra quan điểm của mình, mà chỉ nói một cách mơ hồ: “Tôi nghĩ chúng ta nên đợi đồng chí ủy viên chính trị đến đây, sau đó mới tìm hiểu rõ ràng mọi chuyện và từ đó đưa ra phương án xử lý.”

Nghe Sócôf nói vậy, Yakov đoán rằng anh ta đã suy nghĩ kỹ càng về vấn đề này, nên ông cũng không tiếp tục nói gì thêm, chỉ gật đầu rồi đứng dậy, kéo một tấm gỗ đến bên c