Cuộc thẩm vấn bên cạnh tiếp tục trong gần một giờ đồng hồ, sau đó trưởng đội đặc nhiệm đi đến và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, cô ấy đã thú nhận tất cả rồi.”

Sócôf không ngờ rằng chỉ trong thời gian ngắn ngủi như vậy, trưởng đội đặc nhiệm đã hoàn thành cuộc thẩm vấn. Tuy nhiên, ông vẫn nghi ngờ rằng đối phương có thể đã bị tra tấn đến mức phải thú nhận những thông tin không đáng tin cậy.

“Hãy kể cho tôi nghe đi, trưởng đội.” Sócôf nói một cách lơ đãng: “Ái Lý Á đã thú nhận những điều gì?”

“Cô ấy nói rằng lần này, người Đức không chỉ cử một nhóm sát thủ đơn độc,” trưởng đội đặc nhiệm giải thích: “Cô ấy được lệnh đến Otats để ám sát ông và các thành viên khác của bộ chỉ huy, trong khi hai nhóm sát thủ khác lại được điều động đến Chernovtse và Vengerne, với nhiệm vụ ám sát các chỉ huy cấp tiểu đoàn trở lên của chúng ta.”

“Khoan đã, trưởng đội…” Khi nghe đến tên Chernovtse, Sócôf bỗng giật mình: “Ông vừa nói gì vậy? Còn hai hướng khác nữa sao? Là những hướng nào?”

“À, tôi vừa nói rồi mà.” Trưởng đội đặc nhiệm nghĩ rằng Sócôf chưa nghe rõ, liền lập tức lặp lại: “Ái Lý Á trong lời thú nhận của mình, cô ấy nói rằng tổng cộng có ba nhóm người được điều động. Ngoài nhóm của cô ấy ra, hai nhóm khác lần lượt đến Chernovtse và Vengerne, với nhiệm vụ ám sát…”

“Trưởng đội,” lúc này, Trofimenko và Sameko, những người đang theo dõi diễn biến chiến sự, cũng bị câu chuyện của trưởng đội đặc nhiệm thu hút: “Cô ấy có nói rõ xem các nhóm sát thủ trong hai nhóm còn lại là nam hay nữ, và trình độ bắn súng của họ như thế nào không?”

Loạt câu hỏi của Trofimenko khiến trưởng đội đặc nhiệm bối rối. Sau một lúc do dự, ông mới trả lời: “Đồng chí tướng, lời thú nhận của Ái Lý Á vẫn cần được kiểm chứng, vì vậy tôi hiện tại chưa thể xác nhận liệu hai nhóm sát thủ mà cô ấy đề cập có thực sự tồn tại hay không.”

“Trưởng đội, không sai đâu, những gì cô ấy nói đều là sự thật,” Trofimenko nói: “Lữ đoàn bộ binh số 115 thuộc Quân đoàn xe tăng thứ 2 đã mất đi chỉ huy vì bị các sát thủ Đức bắn chết, điều này khiến cho khu vực phòng thủ của đơn vị bị quân đội thiết giáp Đức xâm phạm.”

Nghe xong, trưởng đội đặc nhiệm không khỏi ngạc nhiên, sau đó ông cẩn thận hỏi: “Đồng chí tướng, vậy có nghĩa là những lời khai của Ái Lý Á là sự thật?”

“Có thể nói rằng thông tin mà cô ấy cung cấp có độ chính xác rất cao,” Sócôf nói xong liền ra lệnh cho Sameko: “Trưởng phòng tham mưu, xin vui lòng gọi điện cho hai tướng Kravchenko và Afunin để báo cho họ biết về việc kẻ địch đã cử các tay súng bắn tỉa. Hãy yêu cầu họ chuẩn bị sẵn sàng để đối phó.”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy,” Sameko gật đầu và nhấc điện thoại trên bàn: “Tôi sẽ gọi cho họ ngay bây giờ.”

Sócôf suy nghĩ rằng Kravchenko và Afunin đang ở nơi công khai, trong khi các tay súng bắn tỉa của Đức lại ẩn náu ở nơi khuất lấp; dù họ có chuẩn bị kỹ lưỡng thì cũng khó có thể phòng tránh được.

Thấy Sócôf bỗng nhiên chìm vào suy tư, Trofimenko và trưởng đội đặc nhiệm đều không dám làm phiền ông. Nhưng sau một lúc, thấy ông vẫn còn mải mê suy nghĩ, Trofimenko mới thăm dò hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông đang nghĩ về điều gì vậy?”

Sócôf tỉnh táo trở lại, ngước nhìn trưởng đội đặc nhiệm và hỏi: “Đồng chí trưởng, các bạn dự định xử lý Ái Lý Á như thế nào?”

“Còn xử lý cô ấy thế nào được nữa chứ?” Trưởng đội đặc nhiệm nhún vai và nói: “Đối với những kẻ phá hoại do Đức cử đến, sau khi thẩm vấn, chúng ta thường xử tử họ ngay.”

“À, xử tử à?!” Trước đây, khi bắt được các gián điệp hay kẻ phản bội, Sócôf chưa bao giờ hỏi về việc họ bị xử lý như thế nào. Nhưng hôm nay, khi nghĩ đến vẻ mặt đáng thương của Ái Lý Á sau khi bị thương, ông mới lần đầu tiên đặt câu hỏi đó, và không ngờ số phận của cô ấy lại là cái chết bằng súng đạn.

“Trưởng đội đặc nhiệm, liệu có thể ngoại lệ một chút không?” Nghĩ đến việc một người phụ nữ xinh đẹp như vậy lại phải chết dưới loại vũ khí này, Sócôf vẫn cảm thấy không nỡ lòng.

“Đúng vậy, đồng chí trưởng, liệu có thể ngoại lệ một chút không?”

“Nếu muốn ngoại lệ thì cũng có thể.”

Trưởng phòng đặc nhiệm trước tiên nhìn về phía Trofimenko, sau đó hướng ánh mắt về phía Sócôf và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ngài là người chỉ huy quân sự cao nhất ở đây; việc xử lý tay súng bắn tỉa này hoàn toàn do ngài quyết định.” Khi biết rằng mình có quyền quyết định, Sócôf không khỏi cảm thấy vui mừng trong lòng, rồi ra lệnh cho trưởng phòng đặc nhiệm: “Không cần bắn chết cô ta, hãy giam giữ cô ta lại trước đã. Nhớ phải tìm một bác sĩ quân y để thay băng cho cô ta hàng ngày.” Nói xong, ông vẫy tay cho trưởng phòng đặc nhiệm biết có thể rời đi được.

Khi trưởng phòng đặc nhiệm rời đi, Trofimenko có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, nếu tay súng bắn tỉa này đến đây để ám sát ngài, tại sao ngài không bắn chết cô ta mà lại giữ lại cô ta?”

“Một tay súng bắn tỉa xuất sắc như vậy, nếu bị giết đi thật là lãng phí phải không?” Sócôf trả lời Trofimenko: “Hãy giữ cô ta lại; biết đâu một ngày nào đó cô ta sẽ có ích thôi.”

Lúc này, Sameko vừa kết thúc cuộc gọi điện thoại và trở lại báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi đã thông báo cho hai tướng Kravchenko và Afunin rằng có thể sẽ có tay súng bắn tỉa Đức âm thầm tấn công họ trong thời gian tới; yêu cầu họ phải cảnh giác cao độ để tránh bị thương.”

“Tổng tham mưu đồng chí…” Chưa kịp nói hết, Sócôf đã vẫy tay và nói: “Tay súng bắn tỉa ẩn náu trong bóng tối, còn họ lại ở nơi sáng; dù có đưa ra các biện pháp phòng ngừa, cũng khó có thể đảm bảo họ có thể tránh khỏi sự tấn công của những tay súng bắn tỉa Đức.”

Nghe vậy, Sameko lập tức trở nên lo lắng; ông cảm thấy những gì Sócôf nói hoàn toàn có thể xảy ra, và hỏi một cách căng thẳng: “Vậy chúng ta phải làm thế nào để phòng ngừa hiệu quả trước những tay súng bắn tỉa Đức này?”

“Muốn đối phó với những tay súng bắn tỉa của Đức, chúng ta cần phải dựa vào chính những tay súng bắn tỉa của mình,” Sócôf nói. “Chỉ có những người chuyên nghiệp mới hiểu rõ nhất về nghề bắn tỉa; nếu chúng ta cử những tay súng bắn tỉa của mình đi, có thể sẽ ngăn chặn được hành động của những tay súng bắn tỉa Đức.”

Dù lời nói của Sócôf có vẻ hơi khó hiểu, nhưng cả Trofimenko lẫn Sameko đều hiểu ý ông muốn nói.

Sau khi cả hai gật đầu, Sameko bắt đầu nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi nghĩ Vasily rất phù hợp với nhiệm vụ này; thay vì khác, chúng ta nên cử anh ấy đến gặp Tướng Kravchenko và Tướng Afonin.”

“Chỉ có một mình anh ấy thì chưa đủ,” Sócôf nói, giơ ngón trỏ lên và vẫy nhẹ: “Hãy để ông già ấy đi cùng nữa.”

“Để ông già ấy đi cùng?” Sameko lo lắng: “Ông ấy đã 90 tuổi rồi; việc bắt ông ấy đi xa như vậy có phù hợp không?”

“Không có gì không phù hợp cả,” Trofimenko nói: “Cần phải biết rằng, nếu hôm nay không có ông già ấy, thì không chỉ Tướng Smirnov bị trúng đạn mà có lẽ tất cả chúng ta cũng sẽ trở thành mục tiêu của tay súng bắn tỉa. Khi tôi Cảm thấy nếu cử anh ấy đến Venger, có thể sẽ đạt được kết quả bất ngờ.”

“Chính Vasily là người đầu tiên phát hiện ra dấu vết của tay súng bắn tỉa, nhưng ông già ấy lại nhận ra những chi tiết bất thường và âm thầm tìm chỗ ẩn náu; chỉ đến khi tay súng bắn tỉa chuẩn bị nổ súng, ông mới quyết đoán can thiệp, khiến kẻ địch bị thương và bị bắt,” Sócôf bổ sung: “Nếu cả hai người họ đều đến Venger, tin tôi đi, không mất nhiều thời gian là chúng ta sẽ loại bỏ được tay súng bắn tỉa đó.”

“Vậy còn Chernovtsy thì sao?” Sameko hỏi thăm dò: “Cũng cần cử người đi đó sao?”

“Tất nhiên,” Sócôf gật đầu: “Nếu không loại bỏ tay súng bắn tỉa ở đó, điều đó sẽ gây ảnh hưởng rất xấu đến tinh thần và morale của quân đội chúng ta.”

“Nếu Vasily và ông già ấy đều đi đến Venger ở phía nam, thì phía bắc, ở Chernovtsy, bạn Định cử sẽ cử ai đi?”

“Hãy để Liễu Đức Mỹ Lạp đi,” Sócôf nói: “Nhưng một mình cô ấy thì yếu quá; may mắn thay, trường huấn luyện bắn tỉa vừa đào tạo ra một nhóm tay súng bắn tỉa, hãy để họ cùng cô ấy đến Chernovtsy.”

“Được thôi, tôi sẽ gọi điện thông báo cho họ ngay bây giờ.”

“Không cần đâu,” Sócôf vẫy tay: “Việc này rất quan trọng; thà rằng chúng ta gọi họ đến đây để tôi trực tiếp chỉ thị cho họ.”

Mười phút sau, Liễu Đức Mỹ Lạp, Vasily và ông già xuất hiện trước mặt Sócôf.

Nhìn ba người trước mặt – một người già và hai người trẻ – Sócôf không khỏi nghĩ rằng: “Ba người họ chắc chắn là bộ ba vàng mạnh nhất thời đại này. Nếu để họ đi thực hiện nhiệm vụ bắn tỉa phía sau hàng ngũ kẻ thù, chắc chắn thành tích họ đạt được sẽ vô cùng xuất sắc.”

Thấy Sócôf im lặng quá lâu, Liễu Đức Mỹ Lạp và những người khác đều nhìn nhau ngơ ngác. Họ vừa nhận được cuộc gọi từ Sameko và đã vội vàng đến đây. Ai ngờ khi gặp Sócôf, anh lại không nói một lời nào.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Sameko nhẹ nhàng đẩy Sócôf một cái từ phía sau và nói khẽ: “Anh cứ nói đi chứ.”

Sócôf bị Sameko đánh thức, có vẻ hơi ngượng ngùng. Anh ho một tiếng, giải tỏa cổ họng rồi nói: “Cả ba người, hôm nay các bạn đã thể hiện rất tốt. Chính nhờ có các bạn mà nhiều thành viên trong trụ sở chỉ huy của chúng ta mới có thể bảo toàn mạng sống. Để tôn vinh công lao của các bạn, tôi cùng với Phó Tổng chỉ huy và Tổng tham mưu đã thảo luận và quyết định trao cho mỗi người một huy chương Hồng Kỳ.”

Mặc dù trong thời gian chiến tranh, số lượng huy chương Hồng Kỳ được trao tặng tăng lên đáng kể và tầm quan trọng của nó không còn so sánh được với trước chiến tranh nữa, nhưng đối với Liễu Đức Mỹ Lạp, Vasily và người đàn ông già kia, huy chương Hồng Kỳ này vẫn là thứ vô cùng quý giá.

Sau khi Sameko trao huy chương Hồng Kỳ cho ba người, Sócôf lại tiếp tục nói: “Cả ba người, ngoài việc chúc mừng các bạn, tôi còn có một nhiệm vụ mới muốn giao cho các bạn.”

Nghe nói còn có nhiệm vụ mới, ba người lập tức cất lại những huy chương vừa nhận được, ngửa người chờ lệnh của Sócôf.

“Điều là như này, theo lời khai của Ái Lý Á, ngoài cô ấy ra, quân Đức còn cử thêm hai nhóm bắn tỉa khác. Hai nhóm này đã lần lượt đến Chernovtsy và Vinnytsia để thực hiện nhiệm vụ ám sát các chỉ huy cấp độ quân đoàn trở lên của chúng ta.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Vasily nhẹ nhàng nhắc nhở Sócôf: “Quân đội của chúng ta hiện vẫn còn cách Vinnytsia khá xa.”

“Nhưng chúng ta rồi cũng sẽ đến được khu vực Wenge Ne thôi; việc kẻ địch đã mai phục sát thủ ở khu vực đó trước cũng là điều bình thường.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi có một câu hỏi.” Ông lão giơ tay lên và đặt ra thắc mắc trong lòng mình: “Theo anh, lời khai của Ái Lý Á có đáng tin không? Tức là, hai nhóm sát thủ kia thực sự tồn tại hay không?”

“Vâng, ông lão ạ.” Sócôf gật đầu nhẹ và trả lời một cách chắc chắn: “Lời khai của cô ấy đã được xác nhận chính thức tại khu vực Chernovtsy. Chỉ hai tiếng trước đây, trung đoàn bộ binh số 115 thuộc Tập đoàn quân xe tăng thứ 2 đã mất chỉ huy khi trưởng đoàn bị sát thủ Đức bắn chết trong trận chiến. Kết quả là đơn vị rơi vào hỗn loạn và để kẻ địch dễ dàng xâm phạm tuyến phòng thủ của chúng ta.”

Nghe xong, ông lão cảm thấy tức giận và tự nguyện xin đi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, xin hãy cử tôi đến Chernovtsy. Tôi cam đoan sẽ tiêu diệt hết những tay sát thủ Đức đó.”

“Về hướng Chernovtsy, tôi dự định sẽ cử đồng chí Liễu Đức Mỹ Lạp đi.” Sócôf nói xong, sau đó quay sang Liễu Đức Mỹ Lạp và tiếp tục: “Một mình anh có thể hơi yếu thế, vì vậy tôi định cho anh mời thêm vài học viên từ trường sát thủ đi cùng để hoàn thành nhiệm vụ này.”

“Được thôi, đồng chí Tổng chỉ huy.” Liễu Đức Mỹ Lạp gật đầu: “Tôi sẽ chọn những học viên xuất sắc nhất để thành lập một nhóm sát thủ và đến Chernovtsy tiêu diệt bọn Đức.”

Thấy Sócôf giao nhiệm vụ đến Chernovtsy cho Liễu Đức Mỹ Lạp, Vasily không khỏi cảm thấy bực bội: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tại sao lại không cử tôi đi? Tôi cũng có thể hoàn thành nhiệm vụ này một cách tốt đấy.”

Thái độ của Vasily khiến Sócôf rất hài lòng. Ông cười ha hà và nói: “Đừng lo, Vasily, tôi sẽ không để anh ở lại thành phố mà không làm gì cả. Vì đã có Liễu Đức Mỹ Lạp đi đến Chernovtsy, thì hướng Wenge Ne sẽ do anh đảm nhận.”

Nói đến đây, anh ta cố tình dừng lại một chút để quan sát biểu cảm trên khuôn mặt ông lão.

Thấy trên khuôn mặt ông lão hiện rõ vẻ buồn bã, anh ta mới tiếp tục nói: “Tất nhiên, một nhiệm vụ khó khăn như thế này, một mình ông chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn, vì vậy tôi – Định cử– sẽ đi cùng ông.”

Đúng như Sócôf đã dự đoán, ông lão vốn có vẻ chán nản, nhưng khi nghe nói rằng Sócôf dự định cho mình và Vasily cùng nhau đi đến Wengene, ông lại trở nên hào hứng trở lại.

“Vasily,” Sócôf tiến đến bên Vasily và nói một cách thành thật: “Ông lão tuổi tác đã cao, trên đường đi em phải chăm sóc ông ấy thật tốt. Hơn nữa, kinh nghiệm của ông ấy giàu hơn em nhiều; nếu gặp phải bất cứ vấn đề gì, em hãy hỏi ông ấy. Tôi hy vọng hai người sẽ phối hợp tốt với nhau và hoàn thành nhiệm vụ trở về sớm.”

“Cứ yên tâm, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Vasily và ông lão cùng lúc nói: “Chúng tôi cam kết sẽ hoàn thành nhiệm vụ.”

“Bây giờ thời gian rất gấp rút, các bạn hãy về thu dọn đồ đạc rồi lập tức lên đường ngay,” Sócôf nói với ba người. “Để không làm lộ mục tiêu, các bạn chỉ có thể đi bằng xe chuyển hàng, mong các bạn thông cảm.”

Thấy ba người gật đầu đồng ý, Sócôf tiến lại bắt tay từng người và nói: “Các đồng chí ơi, chúc các bạn may mắn! Chúc các bạn sớm hoàn thành nhiệm vụ và trở về an toàn!”

Sau khi tiễn ba người đi, Trofimenko nói với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông đã cử họ đi hết rồi; nếu người Đức lại cử thêm các xạ thủ đến đây, lúc đó sẽ không ai có thể đối phó được với họ đâu.”

“Đừng lo lắng, đồng chí phó Tổng chỉ huy ạ,” Sócôf nói một cách tự tin: “Nếu người Đức đã cử một xạ thủ xuất sắc như Ái Lý Á đến Otats để ám sát chúng ta, thì trước khi nhận được tin tức về việc nhiệm vụ của cô ấy thất bại, họ sẽ không cử thêm xạ thủ nào khác đến nữa. Bởi vì họ rất rõ ràng rằng mỗi xạ thủ xuất sắc đều có tính cách riêng; họ không hề muốn ở cùng những xạ thủ khác để thực hiện nhiệm vụ ám sát đâu.”