Khi biết rằng Chu Khả Phu định chuyển toàn bộ quân đội của mình đến khu vực Prokhorovka, Sócôf cảm thấy như có gì đó vỡ tung trong đầu mình; anh ta ước gì mình có thể tát mình hai cái thật mạnh. Nếu không phải vì mình đã thể hiện quá xuất sắc trong vài ngày qua, làm sao Chu Khả Phu lại nghĩ đến việc này chứ? Quân đội của mình vốn dĩ đã ở lại Shumakovo; đợi đến khi trận chiến gần kết thúc rồi mới đi “gặt quả ngọt”, chẳng phải sẽ tốt hơn sao?

“Đồng chí Nguyên soái,” Sócôf trả lời một cách e ngại: “Hiện nay, quân đội chúng ta đã có khá nhiều binh sĩ ở khu vực Prokhorovka rồi. Nếu tiếp tục chuyển thêm một tập đoàn quân nữa đến đó, liệu có không quá đông và khiến cho các đơn vị không thể triển khai được hay không?”

“Vậy bạn nghĩ sao?” Chu Khả Phu bất ngờ không nổi giận, mà thay vào đó lại hỏi một cách bình tĩnh: “Việc đặt cả một tập đoàn quân ở Shumakovo – nơi có thể sẽ không còn xảy ra trận chiến nữa – theo bạn, có phải là một sự lãng phí không?”

“Đồng chí Nguyên soái, dù không lo ngại đến mức đó, nhưng chúng ta vẫn phải cẩn thận. Dù quân Đức đã bị chúng ta đánh bại và không còn đe dọa đến an ninh của Shumakovo trong thời gian tạm thời, chúng ta cũng không thể buông lỏng cảnh giác được,” Sócôf nói một cách thận trọng. “Tôi nghĩ việc để lại một đơn vị ở Shumakovo làm lực lượng dự bị là rất cần thiết.”

“Được thôi, nếu bạn muốn để lại một lực lượng dự bị ở Shumakovo, vậy thì hãy để lại Trung đoàn 3 thuộc Sư đoàn 1 đã tham gia trận chiến tối qua, cùng với thêm một Sư đoàn bộ binh nữa. Như vậy là đủ rồi.” Chu Khả Phu quyết đoán nói. “Các đơn vị còn lại, hãy chuyển hết đến khu vực Prokhorovka. Tôi tin rằng với sự tham gia của các bạn, việc chống lại cuộc tấn công của kẻ địch sẽ trở nên chắc chắn hơn nhiều.”

Nghe xong những lời này của Chu Khả Phu, Sócôf bỗng nhiên rơi nước mắt: Có lẽ ông ấy coi mình như một vị thần, nghĩ rằng chỉ cần mình ở đâu đó, quân Đức chắc chắn sẽ không thể xâm phạm được tuyến phòng thủ, phải không? Cuộc chiến xe tăng sắp diễn ra ở Prokhorovka, người ta nói rằng sẽ có hàng nghìn xe tăng tham gia. Nếu quân đội bộ binh của mình đi đó, chắc chắn cũng chẳng đáng kể so với lực lượng thiết giáp của Đức… Vì vậy, Sócôf rất muốn từ chối nhiệm vụ khó khăn này.

“Đồng chí Nguyên soái, xin hãy nghe lời biện hộ của tôi…” Không, phải là lời giải thích của tôi… Sócôf nói với khuôn mặt đầ

Hiện nay chúng ta vẫn chưa có đủ thời gian để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực; việc vội vàng điều động các đơn vị đến khu vực Prokhorovka e rằng sẽ ảnh hưởng đến khả năng chiến đấu của quân đội.”

“Đồng chí Sócôf,” Chu Khả Phu không gọi anh ta bằng biệt danh mà dùng họ của anh ta, “Nếu bạn nói như vậy, tôi có thể đồng ý cho các đơn vị của bạn tiếp tục ở lại tại chỗ, nhưng bạn phải đáp ứng một điều kiện của tôi.”

Nghe tin các đơn vị của mình có thể được yêu cầu ở lại tại chỗ, Sócôf vui mừng đến nỗi suýt nữa nhảy lên; trong lòng anh ta nghĩ rằng dù là một điều kiện hay cả trăm điều kiện, anh ta cũng sẵn lòng đáp ứng. Anh ta cố gắng giữ bình tĩnh và hỏi: “Đồng chí Nguyên soái, điều kiện đó là gì?”

“Bạn hãy dành thời gian gặp gỡ Nguyên soái Manstein và nói với ông ấy rằng quân đội chúng ta vẫn chưa sẵn sàng cho trận chiến; xin ông ấy ra lệnh cho các đơn vị của mình tạm thời ngừng tấn công, và chỉ khi các đơn vị thuộc Tập đoàn quân của bạn vào đến khu vực Prokhorovka thì mới tiếp tục cuộc tấn công.”

Nghe điều kiện này, Sócôf lập tức sửng sốt và nghĩ rằng Nguyên soái Chu Khả Phu đang đùa với mình. Nếu anh ta có thể thuyết phục được Manstein, thì cuộc chiến ở Kursk còn cần thiết gì nữa? Anh ta chỉ cần ra lệnh cho Manstein đầu hàng là xong. Anh ta cười khổ và nói: “Đồng chí Nguyên soái, ông đang đùa với tôi phải không?”

“Chính bạn là người đã đùa với tôi trước.” Sau khi nói xong câu đó, Chu Khả Phu trực tiếp hỏi: “Hãy nói cho tôi biết, các đơn vị của bạn sẽ có thể vào đến khu vực Prokhorovka vào lúc nào?”

Nghe lời Chu Khả Phu, Sócôf hoàn toàn từ bỏ hy vọng. Anh ta hiểu rõ rằng dù mình nói gì đi nữa, các đơn vị của mình cũng không thể tránh khỏi trận chiến ở khu vực Prokhorovka. Anh ta dùng tay vẽ trên bản đồ để đo khoảng cách từ Shumakovo đến Prokhorovka, và cuối cùng nói: “Đồng chí Nguyên soái, từ đây đến khu vực Prokhorovka có khoảng tám mươi kilômét; nếu đi bộ, thì nhanh nhất cũng mất hai ngày. Còn đối với các đơn vị xe tăng, thời gian cũng tương tự.”

“Hai ngày thì hai ngày thôi; sau hai ngày, tôi muốn thấy các đơn vị của bạn xuất hiện ở phía bắc khu vực Prokhorovka.” Sau khi đưa ra lệnh này, Chu Khả Phu hỏi thêm: “Còn điều gì khác gây trở ngại không?”

“Chắc chắn sẽ có nhiều khó khăn,” Sócôf nghĩ đến việc đại quân của mình phải di chuyển dưới ánh nắng mặt trời; nếu không có sự hỗ trợ từ không quân, chỉ cần gặp phải cuộc không kích của Đức, trật tự di chuyển của quân đội có thể bị phá vỡ. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông cẩn thận nói: “Tôi hy vọng các ngài có thể cung cấp cho chúng tôi sự hỗ trợ không quân cần thiết; nếu không, chúng tôi hoàn toàn không thể tiến hành hành quân vào ban ngày.”

Thấy Sócôf thay đổi lập trường, khuôn mặt của Chu Khả Phu hiện rõ nụ cười; ông liền hỏi: “Ông dự định điều động những đơn vị nào đến khu vực Prokhorovka?”

“Tôi dự định giữ lại Sư đoàn Bộ binh số 254 và hai tiểu đoàn xe tăng độc lập để hỗ trợ Lữ đoàn 3 của Sư đoàn 1 bảo vệ khu vực Shumakovo,” Sócôf nói. Vì việc di chuyển đến khu vực Prokhorovka đã trở thành điều không thể tránh khỏi, ông bắt đầu sắp xếp việc điều động các đơn vị một cách nghiêm túc: “Sư đoàn Bộ binh số 84, số 182 và số 188, cùng với Quân đoàn Xe tăng Thiết giáp Đặc nhiệm số 4, sẽ tiến hành hành quân về phía Prokhorovka sau khi trời sáng vào ngày mai. Để tránh bị không kích của Đức, tôi mong rằng đồng chí Nguyên soái có thể cung cấp cho chúng tôi sự hỗ trợ không quân cần thiết.”

“Cứ yên tâm đi, Misha,” Chu Khả Phu cam đoan: “Tôi sẽ phái sẽ điều động ít nhất một đạo quân không quân để bảo vệ quá trình di chuyển của các bạn từ Shumakovo đến khu vực Prokhorovka.”

Khi Sócôf cúp máy, Sameko lập tức hỏi không kịp thở: “Đồng chí Tổng chỉ huy, cấp trên có ý định điều chúng ta đến khu vực Prokhorovka không?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu, nói một cách nghiêm túc: “Nhưng lần này họ không cung cấp bất kỳ phương tiện vận chuyển nào cho chúng ta; nghĩa là, các chiến sĩ của chúng ta chỉ có thể tự mình đi bộ đến khu vực Prokhorovka.”

“Quãng đường tám mươi cây số, ngay cả khi di chuyển được bốn mươi cây số mỗi ngày, cũng cần đến hai ngày mới đến nơi,” Sameko lo lắng nói: “Không biết liệu có kịp không?”

“Hoàn toàn kịp thời,” Sócôf trả lời Sameko: “Ngay sau khi Tập đoàn quân của tôi tiến vào khu vực Shumakovo, Bộ Tổng chỉ huy đã giao Quân đoàn Xe tăng Thiết giáp Đặc nhiệm số 5 và Quân đoàn Đặc nhiệm số 5 cho Vuô Lỗ Nghiệt Nhật và Phương diện quân chỉ huy. Sau khi Tướng Vatutin tiếp nhận những đơn vị này, lệnh đầu tiên ông ấy đưa ra là yêu cầu họ tiến về phía Prokhorovka. Theo ước tính của tôi, muộn nhất là vào sáng ngày mai, những đơn vị này sẽ lần