Không lâu sau khi vị tướng kiêu ngạo đó rời đi, ông trở lại trụ sở của sư đoàn và nhận được cuộc gọi từ Thôi Khả Phu.

“Đại tá Sócôf,” Thôi Khả Phu hỏi qua điện thoại: “Tôi nghe nói là ông đã xảy ra xung đột với tư lệnh Quân đoàn Bộ binh Đặc nhiệm số một, có chuyện đó thật không?”

“Vâng, chỉ là có vài cuộc tranh cãi thôi,” Sócôf trả lời: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông biết chuyện này từ đâu vậy?”

“Ông chưa biết à? Ngay sau khi trở về, anh ta đã báo cáo lên cấp trên, nói rằng ông không tôn trọng ông ta, coi thường sự lãnh đạo, không tuân theo quy tắc… Nói tóm lại, anh ta cho rằng ông không phù hợp để chỉ huy một đơn vị láng giềng, và đề nghị cấp trên bãi nhiệm ông.”

“Cấp trên ư?” Sócôf hỏi một cách tò mò: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi muốn hỏi, anh ta đã báo cáo với cấp trên nào đấy ạ? Là Tổng hành dinh Phương diện quân sao?”

“Ông hiểu lầm rồi,” Thôi Khả Phu nói một cách nghiêm túc: “Quân đoàn Đặc nhiệm này không thuộc về khu vực Don River Phương diện quân hay khu vực Tây Nam Phương diện quân đâu. Nó thuộc về lực lượng dự bị của Tổng hành dinh; anh ta đã báo cáo với Tổng Tham mưu trưởng Hvasilevsky. May mắn thay, Tổng Tham mưu trưởng hiểu rõ về ông, nên đã kìm hãm sự việc này lại và thông báo cho đồng chí Rokosovsky Tổng chỉ huy.”

“Vậy đồng chí Tổng chỉ huy có quan điểm như thế nào?”

“Anh ấy cho rằng ông làm đúng,” Thôi Khả Phu nói một cách quả quyết: “Sư đoàn của chúng ta là một đơn vị đặc biệt; không phải ai cũng có thể chỉ huy được. Tôi nghĩ nếu đơn vị tiếp tục dưới sự chỉ huy của ông, thì chắc chắn sẽ đạt được nhiều thành tựu lớn. Nhưng nếu giao cho những người thiếu năng lực, e rằng sẽ xảy ra những tình huống không mong muốn.”

Nghe những lời của Thôi Khả Phu, Sócôf nhận ra rằng hành động của mình hôm nay được cả Rokosovsky lẫn Thôi Khả Phu ủng hộ. Ông liền cảm ơn: “Cảm ơn bạn, đồng chí Tổng chỉ huy.”

“Đừng cảm ơn tôi đâu, Đại tá Sócôf ạ.” Thôi Khả Phu nói với giọng vui vẻ: “Nếu không phải trung đoàn của các bạn đã chiến đấu một cách kiên cường chống lại kẻ thù tại Lư Cam Tư Khắc, có lẽ thành phố đã rơi vào tay chúng từ lâu rồi. Lúc đó, Tập đoàn quân số 6 và đội tàu nhanh Popov đang tiến hành cuộc tấn công sẽ phải gánh chịu những tổn thất nặng nề.”

“Bạn không cần lo lắng về chuyện này đâu. Có Rokosovsky và tôi ở đây hỗ trợ bạn, chắc chắn mọi việc sẽ ổn thôi. Bạn chỉ cần làm tròn bổn phận của mình, giữ vững Lư Cam Tư Khắc là được; những việc khác thì cứ để chúng tôi lo.”

Trước khi cúp máy, Thôi Khả Phu chợt nhớ ra một điều quan trọng: “À đúng rồi, tôi còn có một tin quan trọng nữa, suýt nữa thì quên kể cho bạn nghe.”

Nghe thấy giọng nói đầy vui mừng của Thôi Khả Phu, Sócôf đoán ra đó chắc hẳn là tin tốt, liền vội vàng hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, có thể cho tôi biết đó là tin gì không ạ?”

“Đối với toàn thể các sĩ quan và binh sĩ trong trung đoàn của các bạn, đây thực sự là một tin vui lớn lao.” Thôi Khả Phu nói với niềm hào hứng: “Tôi được Rokosovsky Tổng chỉ huy nói rằng, cấp trên có thể sẽ thăng cấp cho toàn trung đoàn các bạn một bậc. Nghĩa là sau khi lệnh này được ban hành, Trung tá Sidorin sẽ được thăng lên cấp đại tá, còn bạn và Đại tá Biệt Lai sẽ trở thành tướng!”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi thật sự rất biết ơn các bạn.” Sócôf vô cùng vui mừng khi biết mình sắp được thăng chức lên tướng, vội vàng nói qua điện thoại: “Tôi xin thay mặt toàn thể các sĩ quan và binh sĩ của Trung đoàn Vệ binh cảm ơn các bạn.”

“Không phải tất cả mọi người đều được thăng cấp đâu.” Thôi Khả Phu nói một cách suy tư: “Những binh sĩ mới nhập ngũ và các thành viên đội du kích được sáp nhập vào trung đoàn các bạn gần đây sẽ không tham gia lần thăng cấp này.”

Sócôf nghĩ lại và thấy đúng là như vậy. Hai anh em Mích Ca và Phục Phù Cá kể từ khi dẫn đầu đội du kích gia nhập đội ngũ của mình, một người được phong cấp thiếu tá, người kia cũng được phong cấp đại úy, cao hơn hầu hết các chỉ huy hiện tại trong trung đoàn. Có lẽ mọi người đều cảm thấy không hài lòng, nhưng không ai dám nói ra.

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Thôi Khả Phu, ông nở nụ cười và nói với các đồng chí như Xidolin: “Các đồng chí chỉ huy ạ, tôi có một tin tốt muốn thông báo cho các bạn. Tổng chỉ huy đã nói với tôi rằng, để ghi nhận những công lao mà sư đoàn chúng ta đã đạt được, cấp trên dự định thăng quân hàm cho đại đa số các chỉ huy và chiến sĩ trong sư đoàn. Nghĩa là, sau một thời gian nữa, Tổng tham mưu Xidolin và Chính ủy Anisimov sẽ được phong làm Đại tá, còn Đại tá Biệt Lai cũng sẽ được thăng lên cấp Thiếu tướng.”

Việc được thăng quân hàm chắc chắn là một điều đáng mừng, vì vậy Xidolin và những người khác đều mỉm cười vui mừng khi nghe tin này.

Một lát sau, Xidolin bỗng nhiên nhớ lại việc mình đã gây ra xung đột với vị tướng đồng minh, liền lo lắng hỏi: “Thưa Tư lệnh sư đoàn, liệu Tổng chỉ huy có nói gì về kế hoạch của cấp trên đối với ngài sau cuộc xung đột đó không ạ?”

“Quân đoàn Bộ binh Đặc nhiệm Thứ nhất là lực lượng dự bị của Tổng hành dinh,” Sócôf nói một cách thoải mái: “Dù cấp bậc quân hàm của anh ta cao hơn tôi, nhưng anh ta không có quyền kiểm soát đơn vị của tôi. Họ được triển khai ở hướng đông bắc chính là để có thể phản kích kịp thời nếu kẻ địch xâm chiếm Lư Cam Tư Khắc.”

“Thưa Tư lệnh sư đoàn,” Xidolin hỏi một cách thận trọng: “Theo ông, chúng ta còn khoảng bao nhiêu ngày nữa?”

Nếu người ngoài nghe Xidolin nói như vậy, chắc chắn họ sẽ cảm thấy ngạc nhiên, nhưng Biệt Lai và Anisimov đều hiểu rằng Xidolin đang hỏi liệu Tập đoàn quân Sáu và Lực lượng tấn công nhanh Popov có thể chống chịu được bao lâu dưới sự bao vây của kẻ địch.

Sócôf suy nghĩ một lát, rồi giơ ba ngón tay lên và nói một cách nghiêm túc: “Nếu nói một cách bi quan, họ chắc chắn chỉ có thể chống chịu được tối đa ba ngày, sau đó sẽ bị quân Đức đánh bại hoàn toàn.”

“Gì cơ? Chỉ có thể chống chịu được ba ngày à?” Anisimov ngạc nhiên hỏi: “Vậy trong trường hợp tốt nhất thì họ có thể chống chịu được bao lâu?”

“Ngay cả khi họ may mắn và có thể chống đỡ được những cuộc tấn công mãnh liệt của quân Đức, nhưng vì việc tiếp tế bị gián đoạn, họ cũng không thể tồn tại được quá một tuần dưới sự bao vây của kẻ địch.”

“Vì quân đội đồng minh sắp bị đánh bại trong thời gian ngắn nữa, chúng ta có nên bắt đầu chuẩn bị ngay không?” Biệt Lai đặt câu hỏi một cách thận trọng.

“Đúng vậy, chúng ta cần phải chuẩn bị.” Mặc dù những lời này nghe có vẻ như đang đố đoán, nhưng họ đều hiểu rõ ý của mình. Sócôf đồng tình với đề xuất của Biệt Lai và nói: “Tôi nghĩ chúng ta có thể triển khai một đơn vị quân sự ở hướng tây nam thành phố để tiếp nhận những binh sĩ đào thoát.”

“Việc tiếp nhận những binh sĩ lạc lõng của đồng minh, liệu có phải là một quyết định sai lầm không?” Anisimov tỏ ra lo lắng.

“Không sao đâu.” Sócôf vung tay và nói một cách thản nhiên: “Chỉ khi chúng ta tiếp nhận hết những người đó, chúng ta mới có thể tổ chức lại họ trong thời gian ngắn và biến họ thành một đội quân mới có sức chiến đấu.”