Tướng đại tá Fomenko dẫn dắt Sư đoàn 84 thuộc lực lượng thứ hai. Chỉ cách pháo đài Melefa chưa đầy năm km, họ đã gặp một đoàn tàu đang tiến về phía họ. Fomenko lập tức ra lệnh cho binh sĩ của mình phát tín hiệu yêu cầu đoàn tàu dừng lại ngay lập tức.

Người lái tàu thấy có người chặn đường phía trước và biết rằng đây là khu vực do mình quản lý, nên anh ta yên tâm dừng xe lại. Vừa khi tàu dừng ổn định, một thiếu úy thuộc Sư đoàn 98 Vệ binh đã bước xuống và chạy về phía vị thiếu úy đang chặn đường, hỏi lớn: “Các bạn thuộc đơn vị nào, tại sao lại chặn đường ở đây?”

“Thiếu úy ơi,” vị thiếu úy đó nói một cách lịch sự: “Tôi là sĩ quan chiến dịch của Sư đoàn Bộ binh 84. Sư đoàn chúng tôi được lệnh đi đến Kremenchug để tham gia chiến đấu, và chúng tôi cần sử dụng đoàn tàu này.”

Nhưng vị thiếu úy kia lại tỏ vẻ lưỡng lự: “Thiếu úy ơi, tôi e là tôi không thể đáp ứng yêu cầu của các bạn được.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì trên tàu còn có hơn hai nghìn sĩ quan và binh sĩ vừa được giải cứu.”

Hóa ra sau khi Chuvashev giải cứu những tù binh này, ông nhận thấy họ đều rất yếu đuối và không thể tham gia vào các hoạt động chiến đấu. Vì lúc đó cũng cần đưa ba vị tướng vừa được giải cứu trở về pháo đài Melefa, nên ông quyết định đưa tất cả những người này cùng lên tàu để trở về.

Nghe xong, vị thiếu úy đó cảm thấy việc này không nằm trong thẩm quyền của mình, nên ông nói với vị thiếu úy kia: “Thiếu úy ơi, tôi sẽ đưa anh đến gặp Tướng Fomenko. Những thông tin chi tiết hơn, anh nên báo cáo trực tiếp với ông ấy.”

Không lâu sau, vị thiếu úy đó đã có mặt trước mặt Tướng Fomenko.

Sau khi đưa tay chào, Fomenko hỏi ngay: “Thiếu úy ơi, chuyện gì vậy? Tại sao trên tàu lại có hơn hai nghìn sĩ quan và binh sĩ vừa được giải cứu?”

“Tướng ơi,” vị thiếu úy đó trả lời một cách nghiêm túc: “Sau khi chúng tôi giải cứu nhóm tù binh này bên ngoài thành phố Kremenchug, chỉ huy sư đoàn nhận thấy họ quá yếu đuối và không thể tham gia vào chiến đấu. Nếu để họ ở lại đó, họ sẽ không thể tự bảo vệ bản thân được, vì vậy chúng tôi đã quyết định đưa họ trở về.”

“Thiếu úy ơi, vì chúng tôi cần phải đến Kremenchug càng sớm càng tốt, nên chúng tôi cần sử dụng đoàn tàu này.” Fomenko, vốn rất muốn đến Kremenchug càng nhanh càng tốt, sau khi nghe vị thiếu úy giải thích lý do, liền nói: “Xin hãy yêu cầu những người đó xuống khỏi tà

“Họ bị bắt vào năm nào vậy?”

Đại úy trả lời một cách rõ ràng: “Ba vị tướng được giải cứu đó là Thiếu tướng Ponejelin thuộc Tập đoàn quân số 12 của Quân khu Tây Nam, Trung tướng Mục Kỳ Cầm Khắc thuộc Tập đoàn quân số 6, và Thiếu tướng Kirillov, Tư lệnh Quân đoàn Bộ binh số 13. Họ bị bắt trong trận chiến Ô Man ngay sau khi cuộc chiến bùng nổ.”

Nghe thấy ba cái tên này, Fomenko hoảng sợ; anh quay đầu nói với Đại tá Mã Na Tân đứng phía sau mình: “Đồng chí Chính ủy, ông có từng nghe đến tên ba vị tướng này chưa?”

“Không,” Mã Na Tân lắc đầu đáp: “Tôi chưa từng ở Quân khu Tây Nam, không quen biết các chỉ huy này.”

“Đại úy ơi,” Fomenko nói với đại úy: “Xin hãy yêu cầu mọi người trên xe xuống xe ngay, để chúng tôi lên xe. Còn ba vị tướng kia, họ có thể đi cùng chúng tôi trên xe jeep đến Pháo đài Melefa.”

Vì cả anh và Mã Na Tân đều không quen biết ba vị tướng này, Fomenko tự nhiên không có ý định gặp họ. Sau khi ra lệnh cho các chiến sĩ hỗ trợ những người bạn đồng đội trên xe xuống, anh dẫn theo các thành viên của bộ chỉ huy sư đoàn tiến về phía khoang xe riêng ở cuối đoàn tàu.

Biết rằng mình có địa vị đặc biệt, Ponejelin và hai người khác đã từ chối lời đề nghị tốt bụng của Ô Trát Cốc khi lên xe; họ kiên quyết muốn đi cùng các chiến sĩ trong cùng một khoang xe. Chính vì vậy, khi xuống xe, họ hoàn toàn không thấy Fomenko.

Vị đại úy đi cùng họ, sau khi ba vị tướng lần lượt xuống xe, liền vội vàng tiến lại gần để chào hỏi.

Ponejelin ngạc nhiên hỏi: “Đại úy ơi, chuyện gì vậy? Tại sao chúng ta lại xuống xe ở đây? Theo như tôi biết, Pháo đài Melefa còn cách đây vài km nữa mới đến.”

“Xin lỗi, thưa tướng,” đại úy nói một cách lịch sự: “Do đơn vị của chúng tôi cần phải vội vàng đến Kremenchug, nên chúng tôi buộc phải sử dụng chuyến tàu này một cách khẩn cấp; vì vậy, các ngài phải xuống xe và đi bộ đến Pháo đài Melefa.”

“Điều đó cũng là điều hiển nhiên,” Ponejelin đáp một cách thông cảm: “Nếu đơn vị ở tiền tuyến cần sử dụng chuyến tàu này, thì chúng ta cũng nên xuống xe thôi.”

Dù sao thì cũng chỉ có vài km thôi, dù đi chậm thì cũng không mất nhiều thời gian đâu.”

“Các đồng chí tướng lĩnh,” trung úy nói với ba người: “Tướng Phútmenko, tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 84, lo lắng rằng sức khỏe của các bạn quá yếu, sẽ khó có thể hoàn thành hành trình xa xôi này, nên đã đặc biệt để lại xe jeep của mình để đưa các bạn đến pháo đài Melerfa.”

“Vậy những chiến sĩ khác thì sao?” Trung tướng Mục Kỳ Cầm Khắc, người hiếm khi nói chuyện, lên tiếng: “Trong số họ, cũng có rất nhiều người sức khỏe yếu, không thể tham gia cuộc hành quân này được.”

“Đồng chí trung tướng,” trung úy vội vàng nói: “Tôi thấy gần đây vẫn còn nhiều xe tải, tôi có thể đi thương lượng với họ, xin họ cho chúng ta mượn những xe này để vận chuyển thương binh.”

Nhưng chưa kịp trung úy đi liên lạc, người đã chặn xe đã bước đến và nói với trung úy: “Đồng chí trung úy, theo lệnh của tư lệnh sư đoàn, chúng tôi đã để lại năm xe tải cho các bạn, các bạn có thể sử dụng những xe này để vận chuyển thương binh.”

“Đồng chí trung úy, thật là cảm ơn quý vị.” Trung úy nắm lấy tay người đó, nói một cách xúc động: “Có năm xe tải này thực sự giúp chúng tôi rất nhiều.”

Sau khi đoàn tàu lại bắt đầu chạy, Phútmenko, ngồi trong toa riêng biệt, nhìn những người lính gầy yếu đang từ từ di chuyển bên cạnh đường sắt, lòng ông cảm thấy đau xót. Ông quay sang ra lệnh cho người phụ trách thông tin: “Gửi điện báo cho tổng chỉ huy quân đoàn, nói rằng chúng tôi đã gặp một đoàn tàu trở về cách pháo đài năm km. Hiện tại chúng tôi đã lên tàu, đang trên đường đến Kremenchug. Còn những người lính xuống tàu thì đang di chuyển chậm rãi dọc theo đường sắt, hy vọng tổng chỉ huy sẽ cử thêm nhiều phương tiện đến hỗ trợ họ.”

Sau khi nhận được điện báo, Sócôf lập tức ra lệnh cho Sameko: “Đồng chí tổng tham mưu, yêu cầu bộ phận hậu cần điều động năm mươi xe tải, đi theo đường sắt để tìm kiếm đoàn quân đang di chuyển đó, và nhanh chóng vận chuyển họ đến pháo đài.” Sư đoàn số 84 do thiếu tướng Phútmenko chỉ huy thuộc lực lượng thứ hai; họ chỉ cách pháo đài Melerfa chưa đầy năm km thì đã gặp đoàn tàu đối diện. Phútmenko vội vàng ra lệnh cho binh sĩ của mình gửi tín hiệu đến tàu, yêu cầu họ dừng lại ngay lập tức.

“Tại sao vậy?”