Mặc dù Sócôf đã ra lệnh cho các đơn vị ngừng tấn công và chuyển sang phòng thủ tại chỗ, nhưng vẫn có một số đơn vị không tuân theo mệnh lệnh này. Hơn mười xe tăng thuộc Tiểu đoàn 3 của Trung đoàn Tăng thứ 202 đang đi theo sau Lữ đoàn Tăng 65 của Quân đoàn Tăng cận vệ thứ 11, lao về phía thị trấn nhỏ Koton cách đó khoảng mười mấy km.

Trung úy chỉ huy Đại đội, ông Kavachuk, ngồi trên xe tăng T-34/85, đang dẫn đầu toàn đại đội. Theo chỉ thị của Đại úy chỉ huy tiểu đoàn, ông Kupala, họ giữ khoảng cách ba đến bốn km so với các xe tăng bạn để tránh rối loạn trong trận chiến do khó nhận biết lẫn nhau.

Bên trong xe tăng có năm người: ngoài ông Kavachuk, còn có Trung sĩ lái xe Solokhin, Trung sĩ pháo thủ Asan, Trung sĩ xạ thủ Yakushev và Hạ sĩ kỹ thuật Blova.

Khi xe tăng còn cách Koton khoảng bốn năm km, chúng đã bị pháo binh Đức chặn đường. Thông qua ống quan sát, ông Kavachuk thấy các xe tăng bạn phía trước liên tục bị pháo Đức đánh hỏng và đang đứng trên đường cháy rụi. Nhìn cảnh tượng ấy, ông không thể kiềm chế được nỗi sợ hãi trong lòng; biết đâu, trong số những xe tăng đang cháy kia, có những đồng đội vừa mới cùng ông chiến đấu bên nhau, nhưng bây giờ họ đã trở thành những xác cháy đen thui.

“Trung úy Kavachuk, phía trước đang xảy ra chuyện gì vậy?” Giọng nói của Đại úy Kupala vang lên qua radio: “Tôi thấy có rất nhiều khói đen bốc lên!”

“Đồng chí chỉ huy tiểu đoàn,” ông Kavachuk vội vàng báo cáo: “Nhóm xe tăng bạn đang tiến về phía trước đã bị pháo hạng nặng Đức tấn công; nhiều xe tăng đã bị đánh hỏng và đang đứng trên đường cháy. Những gì đồng chí nhìn thấy chính là khói đen từ những xe tăng đó.”

Sau một khoảng lặng, giọng nói của Kupala lại vang lên trong tai nghe: “Tiếp tục tiến lên, đồng chí trung úy! Chỉ có tiếp tục tiến về phía Koton thì chúng ta mới tránh khỏi số phận bị pháo địch đánh hỏng.”

“Vâng, chỉ có tiếp tục tiến lên thì chúng ta mới thoát khỏi hiểm nguy này.” Sau khi lặp lại mệnh lệnh của Kupala, ông Kavachuk ra lệnh cho Trung sĩ lái xe Solokhin bên cạnh: “Trung sĩ Solokhin, tăng tốc lên!”

Solokhin đáp lại và tăng tốc độ cao nhất cho xe tăng, đồng thời đi theo con đường không thẳng để tránh bị pháo Đức bắn trúng. Xe tăng chạy với tốc độ cao, rung chuyển mạnh mẽ và lắc lư theo động tác di chuyển của bánh xích. Nhưng ông Kavachuk vẫn không quan tâm đến sự rung lắc đó, tiếp tục quan sát tình hình phía trước thông qua ống quan sát.

Chính vào lúc này, họ gần đến một thị trấn nhỏ. Ông Kavachuk thấy

“Đạn xuyên giáp đã được nạp đầy!” Trung sĩ Akushchev, người phụ trách công việc nạp đạn, trả lời bằng giọng nói khàn đặc.

Xe tăng dừng lại đột ngột và trong thời gian ngắn nhất đã nhắm vào một chiếc xe tăng Đức. Thấy vậy, Kavachuk lập tức ra lệnh bắn. Những viên đạn xuyên giáp lao ra từ ống súng, trúng chính xác vào khe quan sát của chiếc xe tăng đó. Chỉ sau vài giây, lửa và khói súng bùng phát mạnh mẽ từ cửa hầm trên nóc tháp pháo. Hai binh sĩ xe tăng bị bỏng hoàn toàn bò ra từ dưới thân xe, không quan tâm đến nguy cơ bị súng máy bắn, liền quay đầu chạy trốn về phía xa hơn.

Còn chiếc xe tăng Đức còn lại, sau khi thấy đồng đội của mình bị chiếc xe tăng Quân đội Xô viết lao đến tiêu diệt, đã do dự một lát rồi nhanh chóng lùi lại phía sau các tòa nhà để tránh bị tấn công.

Lúc này, xe tăng IS-2 của Đại úy Kupara, chỉ huy tiểu đoàn, đã lao lên và đâm thẳng vào tòa nhà đổ nát đó. Xe tăng dừng lại bên cạnh tòa nhà và bắn vào chiếc xe tăng Đức đang ẩn náu phía sau; chỉ một phát đạn đã làm cho tháp pháo của đối phương bị bay tung tóe.

Trong các cuộc tấn công tiếp theo, xe tăng IS-2 của Đại úy Kuvara luôn đi đầu trong tiểu đoàn, nhưng cũng trở thành mục tiêu của các loại vũ khí chống tăng đang ẩn náu gần đó. Pháo chống tăng Đức bắn rất chính xác, liên tục đánh trúng mục tiêu. Chiếc xe tăng hạng nặng này liên tục bị đạn pháo đánh trúng, khiến tháp pháo liên tục bị bắn tung tóe lửa. Tuy nhiên, lớp giáp của IS-2 có thể chịu đựng được những đợt tấn công này, và tốc độ tiến của nó không hề giảm bớt.

Thấy Đại úy Kuvara dẫn đầu xuông trận, Kavachuk chỉ tay về phía Trung sĩ Sorokin và nói: “Đồng chí Trung sĩ, hãy theo sát xe tăng của Đại úy, đừng bao giờ bị tụt lại!”

“Rõ ràng, đồng chí Liên đoàn trưởng,” Sorokin trả lời một cách rõ ràng: “Nếu xe tăng của Đại úy ở đâu, tôi sẽ ở đó.”

Vì bị các chiếc máy bay ném bom Quân đội Xô viết oanh kích, lực lượng pháo binh Đức đã ngừng việc bắn pháo. Còn các đội xe tăng Quân đội Xô viết đã xông vào thị trấn và đang tiến hành giao tranh với lực lượng phòng thủ của thị trấn.

So với những công sự kiên cố như bức tường đồng và thép khi phòng thủ thành phố, những phương tiện phòng thủ yếu ớt trong thị trấn này thật sự không đáng kể. Những binh sĩ Đức đang ẩn náu trong các tòa nhà để bắn súng chỉ mới bắn vài phát đã bị xe tăng Quân đội Xô viết phát hiện và bị bắn trúng; ngay cả nếu không chết ngay tại chỗ, họ cũng sẽ bị các mảnh vỡ đá và gạch đè chết.

Chưa đầy bốn mươi phút, toàn bộ thị trấn đã bị lực lượng xe tăng của Quân đội Xô viết chiếm giữ. Lữ đoàn xe tăng số 36 và Trung đoàn bộ binh cơ giới số 12 vừa được điều động đến đã tiếp nhận nhiệm vụ tấn công thay cho Lữ đoàn xe tăng số 65, tiếp tục lao về hướng thành phố Cartoon, chuẩn bị chiếm giữ thành phố này.

Trong khi đó, Tiểu đoàn 3 thuộc Lữ đoàn xe tăng số 202 dưới sự chỉ huy của Sócôf lại phải dừng việc tiếp tục tấn công do thiếu hụt đạn dược và nhiên liệu. Đại úy Kupala, chỉ huy tiểu đoàn, thông qua radio trên xe tăng, báo cáo tình hình chiến đấu của đơn vị mình với chỉ huy lữ đoàn và cũng nêu rõ tình trạng thiếu hụt đạn dược và nhiên liệu. Ông nói: “Thưa ngài chỉ huy lữ đoàn, nếu chúng tôi được bổ sung đủ đạn dược và nhiên liệu, tôi tin chắc mình có thể là đơn vị đầu tiên xông vào thành phố Kotong.”

“Đồ ngốc! Thật là ngu ngốc,” chỉ huy lữ đoàn tức giận nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy đã ra lệnh dừng tấn công và chuyển sang phòng thủ ngay tại chỗ; các anh dám bất tuân mệnh lệnh, tự ý dẫn quân tấn công thành phố đang nằm trong tay kẻ thù… Nếu đơn vị chúng ta gặp tổn thất nặng nề, các anh sẽ phải đối mặt với tòa án quân sự đấy.”

“Thưa ngài chỉ huy lữ đoàn…” Kupala run sợ sau những lời nói của chỉ huy lữ đoàn, rồi nhanh chóng báo cáo lại tình hình thương vong của đơn vị. Sau khi kết thúc cuộc gọi, ông bước xuống khỏi xe tăng và gọi ba đại tá thuộc các tiểu đoàn đến báo cáo tình hình tổn thất.

Rất nhanh sau đó, kết quả thống kê đã được công bố: Ban đầu, tiểu đoàn có tổng cộng 27 xe tăng các loại; khi chiếm giữ Xiedelce, họ đã mất 7 xe, còn lại 20 xe. Trong trận chiến gần đây, họ lại mất thêm 3 xe, hiện tại chỉ còn lại 17 xe. Nghe xong báo cáo từ các đại tá, Kupala cảm thấy yên tâm hơn phần nào; mặc dù đơn vị của mình đã chịu tổn thất không nhỏ trong trận chiến hôm nay, nhưng phần lớn lực lượng vẫn còn nguyên vẹn. Nghĩa là, sức mạnh chiến đấu của tiểu đoàn không bị tổn hại nghiêm trọng.

Trong lúc mọi người đang nói chuyện, trên đường phố bắt đầu xuất hiện một số người dân bình thường. Những người dân Ba Lan này nhìn thấy các xe tăng của Quân đội Xô viết trên đường phố mà không hề tỏ ra vui mừng, điều này cho thấy họ hoàn toàn không mong muốn sự xuất hiện của Quân đội Xô viết tại thị trấn này.

Lúc này, một người phụ nữ trẻ đội khăn trùm đầu bước nhanh đến trước mặt Kupala và Kawachuko và hỏi bằng tiếng Nga: “Thưa các đồng chí chỉ huy, xin hỏi các ngài thuộc đơn vị nào?” Nghe thấy câu hỏi của ng

Người phụ nữ mỉm cười và nói: “Tôi chỉ muốn biết rằng, lực lượng giải phóng thị trấn này thuộc về đơn vị nào.”

Kupala nhìn người phụ nữ một lúc lâu, cảm thấy cô ấy không phải là kẻ xấu, và nghĩ rằng việc tiết lộ số hiệu đơn vị của mình cũng không phải là việc tiết lộ bí mật gì quan trọng, nên anh ta liền nói một cách thoải mái: “Chúng tôi thuộc về Lữ đoàn Xe tăng số 48 của Tập đoàn quân 48.”

“Tập đoàn quân 48?!” Người phụ nữ nghe xong liền giật mình, mắt tròn xoe: “Vậy ông là thuộc hạ của Mishka à?”

Lời nói của người phụ nữ khiến Kupala sững sờ: “Mishka là ai vậy?”

“Mishka chính là Tướng Sócôf,” người phụ nữ nói với giọng hơi xúc động: “Vậy đơn vị của các ông do ông ấy chỉ huy sao?”

Nghe người phụ nữ gọi Tổng chỉ huy của mình một cách thân thiện như vậy, Kupala liền hỏi thăm: “Cô gái ơi, có thể cho tôi biết, cô có mối liên hệ gì với Tổng chỉ huy của chúng tôi không?”

“Đồng chí Đại úy,” người phụ nữ nhìn vào cấp bậc quân hàm của Kupala và hỏi thăm: “Trên xe tăng của ông, liệu có thể liên lạc được với Bộ tư lệnh Tập đoàn quân không?”

“Dù radio trên xe tăng của tôi không thể liên lạc trực tiếp với Bộ tư lệnh Tập đoàn quân, nhưng chúng tôi có thể liên lạc với Sở chỉ huy Lữ đoàn trước, sau đó Sở chỉ huy Lữ đoàn sẽ liên lạc với Bộ tư lệnh Tập đoàn quân,” Kupala trả lời. Sau đó, anh ta tiếp tục hỏi: “Nhưng trước khi làm điều đó, tôi cần biết danh tính của cô.”

“Được thôi, nếu Mishka hỏi, cứ nói với ông ấy rằng tôi tên là Ajelina, ông ấy sẽ biết tôi là ai.” Có lẽ để tăng thêm sức thuyết phục, cô ấy còn chỉ vào chiếc xe tăng đang đỗ bên cạnh và nói: “Tôi nhớ rằng Mishka đã lắp đặt điện thoại ở phía sau xe tăng, như vậy người bên ngoài có thể nói chuyện với người bên trong xe tăng được.”

Ban đầu, Kupala vẫn còn nghi ngờ về danh tính của Ajelina, nhưng sau khi nghe cô ấy nói như vậy, anh ta lập tức nhận ra rằng những gì cô ấy nói có thể là sự thật. Mặc dù có rất nhiều xe tăng trong Lữ đoàn Xe tăng được trang bị điện thoại, nhưng không nhiều người biết rằng đây là sáng kiến của Sócôf. Anh ta vội vàng nói một cách lịch sự với Ajelina: “Đồng chí Ajelina, xin vui lòng chờ một lát, tôi sẽ ngay lập tức liên lạc với Tổng chỉ huy cho cô.”

Sócôf đang ở trong Bộ tư lệnh, thảo luận với Ponerejin và Sidolin về cách giải quyết vấn đề vũ khí thì chuông điện thoại trên bàn reo lên.

Sidolin nhấc điện thoại nghe một lúc

“Một người quen của tôi à?“ Sócôf hỏi một cách ngạc nhiên: “Là ai vậy?“

“Đại úy Kuopala nói rằng cô gái đó tự xưng là Agelina,“ Sidolin trả lời Sócôf. “Cô ấy nhấn mạnh rằng chỉ cần bạn nói ra tên cô ấy, bạn sẽ biết ngay cô ấy là ai.“

“Đúng vậy, tôi thực sự quen một cô gái tên Agelina,“ Sócôf nói. Khi nghe đến tên Agelina, anh không khỏi bất ngờ trong lòng. Lần cuối cùng anh gặp cô ấy là khi cô ấy đang điều trị chấn thương tại bệnh viện dưới lòng đất đối diện Rubiyanka. Làm sao cô ấy lại xuất hiện ở Ba Lan được? Nhưng để tìm hiểu rõ chuyện này, anh phải đợi đến khi Agelina đến đây. Vì vậy, anh nói với Sidolin: “Hãy báo cho trưởng lữ đoàn xe tăng biết, ngay lập tức sắp xếp người đưa cô gái Agelina đến đây. Nhớ phải đảm bảo an toàn cho cô ấy.“

Sidolin gật đầu và nói vào điện thoại: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, Tổng chỉ huy đã nói rằng cô gái đó thực sự là bạn của ông ấy, yêu cầu các bạn nhanh chóng đưa cô ấy đến trụ sở của Tập đoàn quân một cách an toàn. Hiểu chứ?“

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Bornejelin tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, cô gái tên Agelina này là ai vậy? Tôi thấy khi bạn nghe đến tên cô ấy, bạn có vẻ rất lo lắng.“

“Không biết nên nói thế nào… Cũng coi như là một người bạn thôi,“ Sócôf trả lời. Biết rằng Agelina sẽ sớm đến đây, và một số cuộc trò chuyện giữa họ chắc chắn sẽ không thể tránh khỏi sự có mặt của Bornejelin và Sidolin, vì vậy anh đã kể cho hai người nghe về quá trình quen biết với Agelina và danh tính của cô ấy.

Sau khi biết được thông tin về Agelina, Bornejelin gật đầu và nói: “Nếu Agelina là người được cử đi do thám bên trong hàng ngũ kẻ thù để thu thập thông tin, việc cô ấy xuất hiện ở đây có thể là để trao đổi những thông tin quan trọng. Chúng ta nên liên hệ với trụ sở của Phương diện quân trước, để họ lo liệu việc này, sao?“

“Đừng vội vàng,” Sócôf nói. “Mặc dù khả năng cô ấy đến đây để truyền đạt thông tin quan trọng là rất cao, nhưng tốt nhất là chúng ta nên tìm hiểu rõ tình hình trước, sau đó mới báo cáo lên cấp trên cũng không muộn.“

“Được thôi,“ Bornejelin đồng ý với lời khuyên của Sócôf. “Chúng ta sẽ đợi đến khi Agelina đến đây rồi mới quyết định có nên báo cáo lên cấp trên hay không.“

Mặc dù Sócôf biết rằng Agelina sẽ đi từ thị trấn phía tây của Xedlec đến đây, và chắc chắn cô ấy sẽ mất khá nhiều thời gian trên đường, nhưng anh không ngờ rằng mình phải chờ đợi đến tận sáng sớm mới thấy Agelina xuất hiện tại trụ sở chỉ huy quân đoàn.

Khi gặp Sócôf, Agelina đã tiến lên và ôm anh một cách nồng nhiệt: “Misha, tôi thật sự rất vui khi được gặp anh ở đây. Khi tôi bị mắc kẹt trong thị trấn, tôi nghĩ mình sẽ không thể sống sót để rời khỏi đó, nhưng không ngờ quân đội của anh lại lái xe tăng xông vào thị trấn, tiêu diệt lực lượng phòng thủ bên trong, và giúp tôi tìm lại được hy vọng.”

Sócôf nhẹ nhàng vỗ lưng Agelina và an ủi cô: “Agelina, khi em đến đây với tôi, em sẽ hoàn toàn an toàn. Em chắc hẳn rất mệt mỏi, hãy nghỉ ngơi trước đi; những việc cần bàn bạc có thể đợi đến sáng hôm sau.”

Nhưng Agelina lại buông tay Sócôf và lùi lại hai bước, nói với anh: “Không được, Misha, tôi không thể nghỉ ngơi bây giờ. Tôi có thông tin quan trọng cần phải báo cáo ngay cho cấp trên.”

“Thông tin quan trọng à?” Sócôf hỏi một cách thăm dò: “Liên quan đến vấn đề gì vậy?”

Nghe Sócôf hỏi, Agelina do dự một lát rồi nói: “Thông tin này đến từ tổng hành dinh quân Đức ở Warsaw, và nó liên quan đến kế hoạch chiến đấu sắp tới của quân đội chúng ta. Chúng tôi cần phải báo cáo ngay.”

“Nếu là thông tin quan trọng như vậy,” Sócôf nghe nói là vấn đề quan trọng, liền hỏi: “Tại sao em không sử dụng radio để gửi thông tin, mà lại mạo hiểm ra ngoài để trao đổi thông tin?”

“Hệ thống tình báo của chúng ta trong thành phố Warsaw đã bị người Đức phá hủy do sự phản bội của kẻ phản bội,” Agelina nói: “Vì tôi luôn liên lạc qua một kênh duy nhất, và người bạn đồng nghiệp phụ trách việc liên lạc với tôi cũng đã hy sinh trong cuộc bắt giữ của quân Đức, nên danh tính của tôi mới không bị phanh phui. Vì thông tin mà tôi nhận được rất quan trọng, và không có radio để gửi thông tin, nên tôi chỉ có thể trang điểm và rời khỏi Warsaw, chuẩn bị tự mình mang thông tin này đến đây.”

Sócôf không hỏi thêm nữa, bởi vì anh rất rõ rằng nội dung thông tin này liên quan đến bí mật quân sự. Dù anh và Agelina có mối quan hệ thân thiết đến đâu, cô ấy cũng sẽ không tiết lộ thông tin đó cho anh. “Agelina, tôi sẽ gọi điện cho Marshal Rokosovsky ngay bây giờ, xem ông ấy sẽ sắp xếp gì cho em.”