Thời gian trôi qua rất nhanh, và đến tháng Bảy, vì không thấy quân Đức có bất kỳ hành động gì, các tướng chỉ huy các sư đoàn đều bắt đầu thư giãn lại, thậm chí còn lén lút phàn nàn rằng việc này là làm ầm ĩ mà không cần thiết.

Sócôf nhớ rõ rằng Trận Kursk đã bắt đầu vào rạng sáng ngày 5 tháng 7, vì vậy từ ngày 3 ông đã thông báo cho các sư đoàn, phân phát đạn dược cho binh sĩ và chuẩn bị mọi thứ để chiến đấu.

Lệnh của ông nhanh chóng đến tai của Koniev. Không hiểu Sócôf đang làm gì, Koniev liền gọi điện cho ông và hỏi một cách nghiêm túc: “Đồng chí Sócôf, anh đang làm gì vậy? Tại sao lại phân phát đạn dược cho quân đội và ban bố tình trạng báo động chiến đấu?”

Sócôf chắc chắn không thể nói với Koniev rằng quân Đức sẽ tấn công bất ngờ vào khu vực Kursk vào rạng sáng ngày 5, nên ông chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ: “Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, tôi nghĩ sau hai tháng nghỉ ngơi, quân Đức có thể sẽ tiếp tục tấn công khu vực phòng thủ của chúng ta. Các bạn cũng biết, trong những tháng qua, đơn vị của tôi luôn được huấn luyện, và việc đưa họ vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu hoàn toàn là để kiểm tra kết quả huấn luyện của họ.”

“Vô lý, thật là vô lý,” Koniev nói không hài lòng sau khi nghe xong. “Ngay cả khi muốn kiểm tra kết quả huấn luyện của quân đội, cũng không thể đơn giản là phân phát đạn dược cho họ được chứ? Các bạn phải biết rằng hành động của tập đoàn quân các bạn đã gây ra một loạt phản ứng tiêu cực; nhiều tập đoàn quân khác cũng đã gọi điện cho tôi, hỏi tại sao lại có nhiệm vụ chiến đấu mà không được thông báo trước.”

Lời nói của Koniev khiến Sócôf nhận ra rằng hành động của mình thật sự quá liều lĩnh – việc phân phát đạn dược trên quy mô lớn và đưa quân đội vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu chắc chắn sẽ bị các đơn vị bạn gần đó phát hiện, từ đó gây ra hàng loạt phản ứng tiêu cực và tạo ra sự hoang mang không cần thiết.

Khi Sócôf đang suy nghĩ xem phải giải thích thế nào với Koniev, ông lại nghe thấy Koniev tiếp tục nói: “Ngày kia, tức là sáng thứ Sáu ngày 5 tháng 7, chúng ta sẽ tổ chức một cuộc họp quân sự cấp tập đoàn quân. Lúc đó, anh phải đưa ra lời giải trình chi tiết về vụ việc này.”

Khi biết cuộc họp sẽ được tổ chức vào buổi sáng ngày 5 tháng 7, Sócôf không khỏi thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Nếu cuộc họp diễn ra vào ngày mai, chắc chắn mình sẽ không tránh khỏi việc bị kiểm tra; nhưng nếu hoãn đến buổi sáng ngày kia, lúc đó Trận Chiến Kursk đã bắt đầu, có lẽ Tướng Koniev sẽ cảm thấy mình thật có tầm nhìn xa trông rộng, và vấn đề kiểm tra đó chắc chắn sẽ không còn là vấn đề nữa.

Sau khi đã suy nghĩ kỹ, Sócôf liền nhanh chóng nói với thái độ nghiêm túc: “Tôi hiểu rồi, các đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, tôi sẽ tự kiểm điểm sâu sắc về hành động thiếu suy nghĩ của mình tại cuộc họp quân sự ngày kia.”

Đứng bên cạnh, Lư Niệp Phủ nhìn Sócôf đang nói điện thoại với vẻ lo lắng. Ngay sau khi Sócôf nghe xong cuộc gọi, Lư Niệp Phủ liền nói với vẻ sốt ruột: “Đồng chí Tổng chỉ huy, liệu tôi có thể liên lạc với cấp trên để bạn không phải bị kiểm tra không?”

Sócôf biết rằng ý của Lư Niệp Phủ là muốn thông qua cấp trên để liên lạc với Beliya, từ đó có thể can thiệp giúp mình tránh bất kỳ hình phạt nào. Nhưng với kiến thức sâu rộng về lịch sử, Sócôf biết rằng khi Trận Chiến Kursk bắt đầu, không chỉ mình sẽ không bị trách phạt, mà ngược lại còn có thể nhận được lời khen ngợi từ Tướng Koniev. Vì vậy, anh từ chối lời đề nghị tốt bụng của Lư Niệp Phủ: “Đồng chí ủy viên quân sự, cảm ơn sự tốt bụng của bạn. Vì đây là lệnh do tôi đưa ra, dù cấp trên đặt ra hình phạt gì, tôi cũng sẽ chấp nhận một cách thành thật.”

Nghe Sócôf nói vậy, Lư Niệp Phủ chỉ có thể thở dài nhẹ và không biết nói gì thêm. Còn Sameko thì cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, vậy chúng ta có cần thu hồi lại toàn bộ đạn dược đã được phân phát không?”

“Không cần, đừng thu hồi những đạn dược đã được phân phát,” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Ngược lại, chúng ta cần yêu cầu các tướng chỉ huy các sư đoàn chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu, vì có thể chúng ta sẽ sớm được điều động vào chiến trường.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy ơi,” nghe Sócôf nói như vậy, Sameko không khỏi lắc đầu trong bụng; anh cảm thấy Sócôf có vẻ như đã điên rồ mất rồi. Hiện tại, quân Đức hoàn toàn không hề có dấu hiệu tấn công nào cả. Ngay cả khi chiến tranh bùng nổ, việc đội quân dự bị Phương diện quân trên các đồng cỏ có được tham gia vào trận chiến hay không vẫn là một điều chưa chắc chắn. Còn Tổng chỉ huy thì gần đây luôn liên tục nói về khả năng xảy ra chiến tranh, như thể anh ta đang bị ám ảnh vậy. “Anh thực sự nghĩ rằng chiến tranh sẽ xảy ra sao?”

“Vâng, đồng chí Tổng tham mưu ạ,” Sócôf trả lời một cách chắc chắn: “Theo phán đoán của tôi, nếu Đức không tấn công vào tháng Sáu, thì họ chắc chắn sẽ hoãn thời điểm tấn công sang đầu tháng Bảy. Có thể chỉ vài ngày nữa thôi, một trận chiến bất ngờ sẽ bùng nổ.”

“Chết tiệt… Đồng chí Tổng chỉ huy này đã bắt đầu mất đi lý trí rồi,” Sameko thầm nghĩ trong lòng với nỗi buồn. “Nếu anh ấy rời khỏi đơn vị, thì ai sẽ được cử đến thay thế vị trí của anh ấy đây?”

Sócôf không hề biết rằng Sameko đã coi mình như một kẻ điên rồ. Trong đầu anh ta vẫn đang suy nghĩ xem, nếu đội quân Phương diện quân trên các đồng cỏ phải tham gia chiến đấu, thì đơn vị của mình chắc chắn sẽ là đối tượng đầu tiên phải đối mặt với nguy hiểm. Lúc đó, nên cho đơn vị nào đi vào chiến trường trước đây?

Suốt ngày 4 tháng Bảy, Sócôf sống trong trạng thái lo lắng và bất an. Anh biết chính xác thời điểm Đức sẽ tấn công, nhưng lại không thể thông báo cho các đơn vị Phương diện quân ở khu vực Tây Nam và Trung tâm để tránh bị coi là kẻ điên rồ.

Khi trời tối xuống, Sócôf vẫn không rời khỏi trụ sở chỉ huy. Anh ngồi bên cạnh chiếc bàn, nhìn chằm chằm vào bản đồ trước mặt và tự hỏi: “Lịch sử liệu có thay đổi chỉ vì sự xuất hiện của mình không? Nếu Đức không tấn công vào lúc sáng sớm, thì trong cuộc họp quân sự buổi sáng nay, mình sẽ phải công khai nhận sai lầm trước mặt mọi người… Có lẽ điều đó sẽ ảnh hưởng đến hình ảnh của mình trong mắt Tổng tư lệnh Konev…”

Tuy nhiên, cả đêm trôi qua mà chuông điện thoại trên bàn vẫn không hề reo lên. Khi bình minh đến, tâm trạng của Sócôf càng trở nên u ám hơn. Liệu có phải chính sự xuất hiện của mình đã khiến lịch sử thay đổi, khiến Đức không tấn công vào đúng thời điểm đã định vào ngày 5?

Khi Sa Meiko bước vào từ bên ngoài và nhìn thấy Sócôf ngồi bên cạnh chiếc bàn với vẻ mặt gầy guộc, anh ta không khỏi giật mình và vội vàng hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, có phải ông đã ngồi ở trụ sở chỉ huy suốt đêm qua không?”

“Đúng vậy.” Sócôf lấy hộp thuốc trên bàn, rút ra một điếu thuốc, châm lửa rồi nói: “Không hiểu sao, tôi luôn có cảm giác bất an, cứ nghĩ rằng quân Đức có thể sẽ tấn công khu vực phòng thủ của chúng ta.”

“Gì cơ, kẻ thù sẽ tấn công khu vực phòng thủ của chúng ta à?” Sa Meiko nói với vẻ lo lắng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, trong khu vực phòng thủ của chúng ta hoàn toàn không có bất kỳ công sự phòng thủ nào đáng kể cả. Nếu kẻ thù thực sự tấn công, chúng ta sẽ làm thế nào để chống lại họ đây?”

“Tổng tham mưu, ông hiểu lầm rồi.” Thấy Sa Meiko hiểu sai ý mình, Sócôf vội vàng vẫy tay và giải thích: “Tôi đang nói về khu vực phòng thủ của quân bạn; có thể họ sẽ bị quân Đức tấn công trong thời gian tới.”

“A, ra vậy.” Nhận ra Sócôf lại đang nói về khả năng xảy ra của quân Đức, Sa Meiko cảm thấy hơi bực bội và vội vàng đổi chủ đề: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông đã ngồi ở đây suốt đêm, chắc hẳn rất mệt và đói phải không? Hãy nghỉ ngơi một lát đi, tôi sẽ bảo người chuẩn bị bữa sáng cho ông.”

Thấy đã là 8 giờ sáng mà vẫn chưa có tin tức gì từ hướng Kursk, Sócôf không thể nào ngủ được. Anh ta chỉ ăn uống qua loa rồi cùng với Lư Niệp Phủ và dưới sự bảo vệ của Samoylov, lái xe jeep đến trụ sở chỉ huy của Phương diện quân để tham gia cuộc họp.

Khi Sócôf đến trụ sở chỉ huy của Phương diện quân, anh ta thấy một số tướng đang ngồi trong phòng và trò chuyện. Khi thấy Sócôf bước vào, mọi người đều ngừng nói và tập trung ánh mắt vào anh ta.

“Đồng chí Tổng chỉ huy…” Lư Niệp Phủ nhẹ nhàng nhắc nhở Sócôf: “Mọi người đều đang nhìn vào ông đấy… Có vẻ như họ đều biết rằng hôm nay ông sẽ phải báo cáo tại cuộc họp này.”

Nghe lời nhắc nhở tốt bụng của Lư Niệp Phủ, Sócôf không khỏi cười buồn. Nếu như vẫn không có tin tức gì từ hướng Kursk, việc ông phải báo cáo tại cuộc họp hôm nay là điều không thể tránh khỏi. Vì vậy, anh bắt đầu suy nghĩ xem mình nên viết bản tự kiểm điểm như thế nào để có thể nhận được sự đánh giá tích cực từ cấp trên và đồng nghiệp.