Smirnov nhấc điện thoại lên, đang chuẩn bị liên hệ với Timofeyevich thì bỗng nhiên nghĩ đến một vấn đề và dừng lại ngay, nói với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, nếu chúng ta trực tiếp ra lệnh cho Timofeyevich, liệu có coi là vi phạm quy tắc chỉ huy hay không? Như vậy, liệu đồng chí Solomakin có cảm thấy không hài lòng không?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, bạn nói rất đúng. Nếu chúng ta vượt qua tướng Solomakin để trực tiếp ra lệnh cho Timofeyevich, thì đó chính là hành động vi phạm quy tắc chỉ huy,” Sócôf đồng ý và nói thêm: “Nếu chúng ta làm như vậy, dù tướng Solomakin không nói gì, nhưng trong lòng ông ấy chắc chắn sẽ cảm thấy không thoải mái, và điều này sẽ ảnh hưởng tiêu cực đến các hoạt động chiến đấu sau này. Hơn nữa, nếu tướng Solomakin ra lệnh khác cho các đơn vị, có lẽ Timofeyevich cũng sẽ cảm thấy bối rối, không biết nên tuân theo lệnh của ai, từ đó dẫn đến sự hỗn loạn trong hệ thống chỉ huy.”

Sau khi nói xong về những hậu quả tiêu cực của việc vi phạm quy tắc chỉ huy, Sócôf tiếp tục yêu cầu Smirnov: “Tổng tham mưu, vậy bạn hãy liên hệ với tướng Solomakin, yêu cầu ông ấy cử Lữ đoàn xe tăng số 219 đến hỗ trợ Sư đoàn kỵ binh số 13.”

Sau khi nghe cuộc điện thoại của Smirnov, Solomakin lập tức triệu tập Đại tá Timofeyevich đến trụ sở chỉ huy của mình, với vẻ mặt nghiêm túc nói: “Đại tá, tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Tổng tham mưu Quân đoàn, tướng Smirnov, thông báo rằng Sư đoàn kỵ binh số 13 đang trên đường đến đây nhưng đã bị quân Đức chặn đứng; chúng ta cần Lữ đoàn xe tăng của mình đến hỗ trợ.”

Nghe vậy, Timofeyevich vội vàng hỏi: “Thưa tướng, tôi muốn hỏi, kẻ địch có bao nhiêu xe tăng?”

“Theo thông tin từ Tổng tham mưu Quân đoàn,” Solomakin trả lời, “kẻ địch chỉ có bộ binh ẩn náu trong các công sự; chúng ta chưa phát hiện thấy bất kỳ xe tăng hay xe bọc thép nào cả.”

Biết rằng kẻ địch không có xe tăng, Timofeyevichi mỉm cười mãn nguyện: “Thưa tướng, nếu kẻ địch có nhiều xe tăng hay xe bọc thép, thì lữ đoàn của chúng ta chắc chắn không thể đối phó nổi. Nhưng bây giờ…”, anh ta cười ha hả và nói tiếp, “Những công sự mà bọn Đức xây dựng thật là tệ hại; trông chúng như thể chúng chưa no bụng vậy. Hãy để xe tăng của chúng ta dạy bọn chúng cái gì là chiến đấu thực sự.”

Lo lắng rằng Timofeyevichi có thể xem thường đối thủ, Solomakin còn nhắc nhở anh ta: “Đại tá, bạn đừng vì kẻ địch không có xe tăng mà xem thường họ; điề

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh.” Timofeyevich cam đoan với Solomakin: “Tôi sẽ không xem thường đối phương đâu. Nếu người Đức không có xe tăng, họ chỉ có thể dùng pháo chống tăng hoặc bộ binh chống tăng để đối phó với xe tăng của chúng ta thôi. Trời sắp sáng rồi, ý định của họ chắc chắn sẽ bị chúng ta phát hiện ngay.”

Vào lúc này, trung đoàn bộ binh Đức đang chặn đứng Sư đoàn kỵ binh số 13 vẫn chưa biết rằng một tai họa lớn đang đến gần. Trưởng trung đoàn vẫn đang thoải mái uống cà phê trong trụ sở chỉ huy của mình và nói với các binh sĩ của mình: “Mọi người đều nói rằng kỵ binh Nga rất mạnh, nhưng trước các công sự và súng máy của chúng ta, họ chỉ là những mục tiêu đáng thương mà thôi. Nếu họ không tấn công thì còn đỡ, nhưng nếu họ muốn tấn công, binh sĩ của chúng ta sẽ giống như đang bắn đạn vào mục tiêu trên sân bắn vậy, khiến từng người trong số họ rơi khỏi lưng ngựa.”

Lý do trưởng trung đoàn Đức đưa ra những lời này là bởi vì hôm qua, khi ông ra lệnh cho binh sĩ xây dựng công sự, họ đã phản đối. Mọi người đều nghĩ rằng nếu đã quyết định tổ chức cuộc phá vây, thì việc xây dựng công sự làm gì nữa? Với suy nghĩ đó, công sự được xây dựng một cách hời hợt.

Nhưng chính những công sự đơn sơ đó cũng đã đẩy lùi được cuộc tấn công của kỵ binh Quân đội Xô viết. Thành công nhỏ này khiến trưởng trung đoàn Đức trở nên kiêu ngạo. Sau khi uống một ngụm cà phê, ông lắc đầu và nói: “Nếu không phải vì lệnh từ cấp trên buộc chúng ta phải đóng quân ở đây, với sức mạnh chiến đấu của trung đoàn chúng ta, chúng ta hoàn toàn có thể tiến hành cuộc phản công và tiêu diệt toàn bộ lực lượng kỵ binh Nga đối diện.”

Các sĩ quan và binh sĩ Đức bên ngoài, vài giờ trước vẫn còn trong lòng nguyền rủa trưởng trung đoán, cho rằng việc ông ra lệnh cho mọi người đào công sự ở đây hoàn toàn là vô ích và gây phiền toái. Nhưng cuộc tấn công của kỵ binh Quân đội Xô viết đã khiến họ trở nên cảnh giác hơn. Họ nhận ra rằng nếu không phải vì trưởng trung đoàn cố chấp muốn xây dựng công sự ở đây, có lẽ lúc này toàn bộ trung đoàn đã bị lực lượng kỵ binh Nga đánh bại từ lâu rồi. Những binh sĩ trước đây chỉ biết than phiền hoặc nằm mệt mỏi trong lều, giờ đây đều đang ở trong hầm, cảnh giác theo dõi lực lượng kỵ binh Quân đội Xô viết đối diện, chuẩn bị đón nhận cuộc tấn công của họ.

Khi trời sắp sáng, các binh sĩ tin chắc rằng lực lượng kỵ binh Nga sẽ

Nhưng ngay sau đó, họ đã nghe thấy tiếng rít của đạn pháo xuyên qua không khí; chẳng mất bao lâu, một quả đạn pháo đã rơi gần chiến hào và nổ tung, tạo ra một cột bụi đất và đá văng lên trời, rồi bụi và tuyết bay tứ tung, rơi xuống người các binh sĩ Đức như những bông hoa rải rác trên mặt đất.

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?” Một thiếu úy vỗ vãi bụi trên vai mình và lẩm bẩm: “Chết tiệt, tại sao xe tăng của chúng ta lại bắn đạn một cách tùy tiện như vậy? Chẳng lẽ họ coi nơi đây là căn cứ của quân Nga sao?”

Chưa kịp tìm ra câu trả lời, một quả đạn pháo khác lại lao đến và nổ ngay bên cạnh thiếu úy, khiến anh ta bị vỡ thành từng mảnh.

Tiếp theo, càng ngày càng nhiều đạn pháo rơi xuống gần các công sự, nổ tung tạo ra vô số đám lửa chói lọi và tiếng nổ dữ dội. Trong chốc lát, căn cứ của quân Đức trở thành một miệng núi lửa đang phun trào, bị bao phủ kín bởi làn khói đen dày đặc; tiếng nổ liên tục vang lên ở khắp mọi nơi, ánh lửa lan tràn khắp mặt đất.

Hóa ra, Timofeyevich đã rút ra bài học từ những trận chiến trước đó, và để có thể nhanh chóng đánh bại căn cứ của quân Đức, ông quyết định tiến hành cuộc tấn công bằng một loạt đợt pháo kích dữ dội trước khi bắt đầu cuộc chiến. Những đơn vị tham gia cuộc pháo kích không chỉ có một trung đoàn pháo binh mà còn có hơn năm mươi xe tăng thuộc ba trung đoàn xe tăng khác.

Đứng trong điểm quan sát, Timofeyevich thấy những mảnh vỡ của kẻ địch, thậm chí cả những mảnh gỗ từ các điểm bắn súng đất đá, đều bị luồng khí nổ cuốn lên trời; ông không khỏi vỗ tay reo hò mừng thầm.

Trong khi Lữ đoàn xe tăng số 219 đang dùng hết sức mạnh để tiến hành cuộc pháo kích vào căn cứ của quân Đức, thì Sócôf đang ở trong trụ sở chỉ huy bỗng cảm thấy mặt đất rung nhẹ; tiếp theo là tiếng động ầm ầm như tiếng sấm vang lên bên ngoài. Anh ta không khỏi ngạc nhiên và hỏi: “Chuyện gì vậy, chẳng lẽ là động đất sao?”

“Không phải động đất đâu, đồng chí Tổng chỉ huy.” Smirnov cười ha hả và báo cáo với Sócôf: “Vừa rồi chúng tôi nhận được tin từ nhóm phá hoại đang hoạt động phía sau hàng ngũ địch; họ đã tìm thấy kho dầu và kho đạn của kẻ địch và đang chuẩn bị tiến hành việc phá hoại. Nếu tôi đoán không sai, lý do bạn cảm thấy mặt đất rung chính là do những vụ nổ ở kho đạn và kho dầu gây ra.”

Sócôf rất lo lắng cho sự an toàn của những người tham gia nhiệm vụ; anh ta vội vàng nói với Smirnov: “Đồng chí Tổng tham

Cần phải biết rằng, dựa vào những tiếng động vừa rồi mà đánh giá, khi nổ tung hai mục tiêu đó, nếu đi quá gần, chắc chắn sẽ mất mạng không thể cứu vãn được.”

Sau khi lực lượng của Timofeyevich tiến hành 20 phút bắn pháo vào các tiền đồn của quân Đức, họ đã bắt đầu cuộc tấn công chính thức. Khi thấy lực lượng xe tăng của mình lao vào tấn công các tiền đồn Đức, tướng chỉ huy Sư đoàn kỵ binh số 13 vô cùng vui mừng và ngay lập tức ra lệnh cho binh sĩ: “Anh em ơi, quân tiếp viện của chúng ta đã đến! Tất cả mọi người, hãy nghe theo lệnh của tôi, tiến hành tấn công vào tiền đồn của kẻ thù.”

Các công sự phòng thủ đơn sơ của quân Đức sau một loạt đợt bắn pháo đã trở nên lầy lội và không còn ổn định nữa. Những binh sĩ Đức đang chuẩn bị sửa chữa lại công sự thì bỗng nhiên thấy xe tăng của phe Quân đội Xô viết xuất hiện và tấn công, họ hoảng sợ đến mức bắt đầu bắn loạn xạ. Và khi thấy lực lượng kỵ binh Nga mà họ luôn phòng thủ lại bất ngờ tấn công, họ hoàn toàn mất bình tĩnh và vội vàng cầm súng bắn loạn xạ.

Tuy nhiên, những người này đã quên mất rằng, hiện tại họ không còn công sự phòng thủ vững chắc, cũng không có xe tăng hay xe bọc thép; đối mặt với lực lượng tấn công gồm xe tăng và kỵ binh của phe Quân đội Xô viết, mọi sự kháng cự của họ đều là vô ích.

Khi Lữ đoàn xe tăng số 219 và Sư đoàn kỵ binh số 13 tiến gần, quân Đức trên tiền đồn đã hoàn toàn mất hết ý chí chiến đấu; khi thấy những người lính phe Quân đội Xô viết xông lên, họ không hề nghĩ đến việc chống trả mà ngay lập tức đầu hàng.

Khi Steimermann nhận được tin tức rằng đại đội chính của phe Quân đội Xô viết đã tập trung đông đảo, ông vội vàng liên lạc với General Gille qua máy bộ đàm: “General Gille, tôi cảm thấy tình hình hiện tại có vẻ không ổn lắm; quân Nga đang từ mọi phía tiến về phía chúng ta. Nếu các bạn không tăng tốc hành động, e rằng toàn quân chúng ta sẽ gặp nguy hiểm.”

“Vậy chúng ta nên làm thế nào đây?”

“Trung đoàn xe tăng nặng Becker đã chịu thiệt hại nặng nề, họ không thể còn tạo ra mối đe dọa đối với quân Nga nữa, do đó khó có thể giúp chúng ta mở ra một lối thoát.” Trước tình hình nghiêm trọng này, Steimermann quyết định liều một cái: “Các bạn hãy lập tức rẽ về hướng bắc…”

“Gì cơ, rẽ về hướng bắc?” Gille ngạc nhiên hỏi: “Thưa General, chẳng lẽ ngài không biết rằng nếu chúng ta tiếp tục tiến về phía tây thêm hai ba km nữa, chúng ta sẽ có thể trở về khu vực phòng thủ của quân đồng minh sao?”

“Đúng vậy, General G