Oleg Lôi Tạp Nhĩ Phố là một trung úy không quân thuộc đơn vị Quân đội Xô viết. Trong trận không chiến lớn tại Kuban, chiếc máy bay tiêm kích mà anh lái đã bị không quân Đức bắn hạ. Khi nhảy dù hạ cánh, anh bị một nhóm binh sĩ Đức vây công và sau một cuộc giao tranh ác liệt, anh bị thương rồi bị bắt giữ.

Vì anh là phi công, người Đức không giết anh mà đưa anh vào bệnh viện điều trị. Sau khi bình phục, anh lại bị giam giữ trong một trại tập trung gần sân bay chiến đấu, nơi anh cùng với hàng loạt tù binh khác phải sửa chữa đường băng hàng ngày.

Khi phát hiện ra có một chiếc máy bay ném bom hạng nặng của Đức đậu trong hangar tạm thời của sân bay, anh bắt đầu nghĩ đến việc trốn thoát. Tuy nhiên, với sức mình một mình, việc lái máy bay cất cánh mà không bị người Đức phát hiện là điều rất khó khăn. Vì vậy, anh đã liên lạc với một số tù binh khác trong trại để tìm cách thoát trốn.

Hôm nay, cuối cùng họ cũng tìm được cơ hội. Họ tiêu diệt hai lính canh Đức đang gác hangar, chiếm lấy súng của họ, leo lên chiếc máy bay ném bom hạng nặng đó, tiếp nhiên nhiên liệu rồi vội vàng cất cánh.

Tuy nhiên, do Oleg Lôi Tạp Nhĩ Phố chưa quen thuộc với cách vận hành chiếc máy bay ném bom của Đức, hai lần cố gắng cất cánh đều thất bại, điều này khiến người Đức chú ý đến họ. Khi các máy bay chiến đấu của Đức từ mọi phía lao đến để ngăn chặn họ, lần thứ ba cố gắng cất cánh, anh cuối cùng cũng thành công.

Mặc dù các máy bay chiến đấu của Đức đã xuất hiện để truy đuổi và cố gắng bắn hạ họ, nhưng vì chiếc máy bay ném bom mà Oleg Lôi Tạp Nhĩ Phố điều khiển nhanh chóng đi vào khu vực phòng không của Quân đội Xô viết, các máy bay chiến đấu Đức lo sợ bị bắn hạ nên buộc phải quay đầu trở về sân bay chiến đấu của mình.

Sau khi chiếc máy bay ném bom của Oleg Lôi Tạp Nhĩ Phố bị pháo phòng không của Quân đội Xô viết chặn đứng, nó đã kịp thời thay đổi hướng và thành công hạ cánh trong khu vực phòng thủ của Sư đoàn 116, Quân đoàn 53. Ngay sau khi hạ cánh, mọi người vất vả leo ra khỏi buồng lái, nhưng lại bị một nhóm binh sĩ của Quân đội Xô viết đến bắt giữ.

Khi họ bị dẫn đến trụ sở chỉ huy để kiểm tra, Oleg Lôi Tạp Nhĩ Phố cảm thấy vô cùng mâu thuẫn trong lòng. Anh không biết việc mình lái máy bay trốn thoát khỏi trại tù binh của Đức có phải là đúng hay sai. Thay vì đón nhận sự thân thiện từ phe đồng minh, họ lại đối xử với anh như kẻ thù.

Khi anh ta phải đối mặt với cuộc thẩm vấn của Managarov và nghe nói rằng bản thân mình cùng những người khác sẽ bị xử bắn vì tội làm gián điệp cho Đức, anh ta đã hoàn toàn chìm trong tuyệt vọng. Khi thấy Sócôf xuất hiện, một tia hy vọng le lói trong lòng anh ta, nhưng khi nhìn rõ quân hàm của Sócôf, trái tim anh ta lại lập tức lạnh đi một nửa – trên đó có hai tướng trung và một tướng thiếu; liệu lời nói của họ có thể được coi là tin cậy không?

Tuy nhiên, những gì xảy ra tiếp theo đã vượt xa sự dự đoán của anh ta. Hai tướng trung kia không chỉ không phản đối lời nói của Sócôf, mà một trong số họ còn tự nguyện đề nghị kiểm tra Lôi Tạp Nhĩ Phố cùng những người khác. Nhờ vậy, Lôi Tạp Nhĩ Phố và những người còn lại mới thấy được ánh sáng của hy vọng sống sót.

Tuy nhiên, trong số năm tù binh chiến tranh khác, vẫn có người đặt câu hỏi về những gì đang diễn ra: Tại sao một tướng thiếu lại có thể chỉ huy các tướng trung? Và tại sao hai tướng trung lại không chỉ không phản đối mà còn sẵn lòng hợp tác với mệnh lệnh của ông ta? Điều này thực sự làm lung lay nhận thức của họ.

Nhận thấy sự lo ngại trên khuôn mặt mọi người, Sócôf bước lên và nói: “Các đồng chí ơi, việc kiểm tra các bạn là một thủ tục cần thiết. Nếu được xác nhận là không có vấn đề gì, các bạn sẽ được đưa đến bệnh viện để điều trị. Sau khi xuất viện, chúng tôi sẽ sắp xếp công việc phù hợp với năng lực của các bạn.”

Một tù binh trung niên nhìn vào mặt Sócôf và hỏi: “Đồng chí tướng ơi, lời nói của ngài có thể được coi là tin cậy không?”

“Tôi là tướng thiếu Sócôf thuộc Quân đoàn 27, hiện tại toàn bộ lực lượng ở khu vực Sông Dnieper đều nằm dưới sự chỉ huy của tôi,” Sócôf nói một cách nghiêm túc. “Bất kỳ lời nói nào của tôi đều hoàn toàn có giá trị.”

Khi Sócôf công bố danh tính của mình, sáu tù binh, bao gồm cả Lôi Tạp Nhĩ Phố, đều sững sờ. Họ không thể tin nổi rằng vị tướng trẻ tuổi này chính là Sócôf – người mà quân Đức luôn e sợ.

Một lúc sau, Lôi Tạp Nhĩ Phố mới run rẩy và hỏi: “Vâng, liệu đây có phải là tướng Sócôf – người đã tiêu diệt Sư đoàn Xương cái, Sư đoàn Đế quốc và gây nhiều tổn thất nặng nề cho Sư đoàn Vệ binh Cờ không ạ?”

“Vâng, đồng chí phi công.” Lư Niệp Phủ vội vàng trả lời: “Vị tướng trẻ mà các bạn đang thấy đây, chính là vị thiếu tướng Sócôf mà người Đức luôn sợ hãi khi nhắc đến.”

Sau khi xác nhận được danh tính của Sócôf, sáu người vốn đã nghĩ rằng mình sắp phải chết ngay lập tức bỗng nhiên trở nên tỉnh táo hơn, và mong muốn Lư Niệp Phủ sớm kiểm tra họ để minh oan cho mình.

Sau khi Lư Niệp Phủ điều chỉnh để sáu người đó rời đi, Jelevyankov cẩn thận hỏi Sócôf: “Thưa tướng Sócôf, ông thực sự tin tưởng họ đến thế sao? Không lo lắng rằng họ có thể bị người Đức mua chuộc và trở thành gián điệp xâm nhập vào quân đội của chúng ta không?”

“Đại tá Jelevyankov,” trước câu hỏi của Jelevyankov, Sócôf nhắc nhở anh: “Các bạn đã thấy dáng vẻ của họ sáu người rồi đấy phải không? Tất cả đều gầy yếu, suy dinh dưỡng. Bạn nghĩ người Đức sẽ mất công mua chuộc những người như vậy sao? Có lẽ sau khi bị mua chuộc, họ sẽ chết vì suy dinh dưỡng thôi.”

Nghe xong những lời này, Jelevyankov không biết phải trả lời thế nào, chỉ có thể im lặng.

Thấy Jelevyankov không nói gì, Sócôf quay sang ra lệnh cho Lư Niệp Phủ: “Đồng chí ủy viên quân sự, sau khi hoàn tất việc kiểm tra sáu người đó, nhớ đưa vị phi công đó đến gặp tướng Cô Lưu Nô Phủ.”

“Đưa đến gặp tướng Cô Lưu Nô Phủ ạ?” Lư Niệp Phủ hơi ngạc nhiên: “Tại sao vậy?”

“Bởi vì anh ấy biết vị trí của các sân bay chiến đấu của quân Đức,” Sócôf cười nói: “Anh ấy có thể hướng dẫn không quân của chúng ta đi oanh kích các sân bay đó, từ đó làm suy yếu sức mạnh không quân của Đức.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy…” Mặc dù vừa rồi Lư Niệp Phủ đã rất hợp tác với công việc của Sócôf, nhưng trong lòng anh vẫn còn lo lắng: “Liệu anh ấy có sẵn lòng dẫn dắt máy bay của chúng ta đi oanh kích sân bay của kẻ thù không?”

“Tôi nghĩ là không có vấn đề gì đâu.” Sócôf nói một cách tự tin: “Từ ánh mắt của anh ta, tôi thấy được lòng hận thù sâu sắc dành cho người Đức; chỉ cần có cơ hội trả thù, tôi chắc rằng anh ta sẽ không bỏ lỡ cơ hội đó.”

“Thưa tướng Sócôf,” sau một khoảng thời gian im lặng, Managarov cuối cùng cũng không nhịn được và lên tiếng: “Ông thực sự tin rằng sáu người này đã trốn thoát khỏi trại tù binh do quân Đức canh giữ nghiêm ngặt sao?”

Đối mặt với sự nghi ngờ của Managarov, Sócôf gật đầu mạnh mẽ. Anh nhớ lại trong lịch sử thực tế, có một phi công tên là Mihail · Devtayev cùng với khoảng mười người tù binh khác, đã lái một chiếc máy bay ném bom hạng nặng trốn thoát khỏi căn cứ phóng tên lửa của quân Đức, và sau đó hướng dẫn không quân Xô Viết đi oanh kích căn cứ đó. Thật đáng tiếc, mặc dù những người tù binh này đã cung cấp thông tin quan trọng cho Quân đội Xô viết, họ vẫn bị coi là gián điệp Đức và bị xử tử; đó thực sự là một sự việc đáng tiếc.

Lý do Sócôf quyết định tin tưởng vào nhóm sáu người này, ngoài việc họ đều gầy yếu, thiếu dinh dưỡng và không phù hợp với tiêu chuẩn bị dụng làm gián điệp cho quân Đức, còn bởi vì anh liên tưởng đến bi kịch của Mihail · Devtayev.

“Vâng, đồng chí tướng.” Sócôf nói một cách chắc chắn với Managarov: “Dựa trên trực giác của tôi, sáu người này đều là những người đáng tin cậy.”

“À, vậy tình hình của chiếc máy bay đó thế nào?” Sócôf nhớ ra một vấn đề quan trọng khác và vội vàng hỏi: “Khi hạ cánh khẩn cấp, chiếc máy bay có bị hư hỏng không?”

Managarov hoàn toàn không nghĩ đến việc hỏi về tình hình chiếc máy bay, vì vậy khi nghe câu hỏi của Sócôf, ông có vẻ bối rối. Ông chỉ có thể quay đầu nhìn về phía Trung tá Thích Kỳ Lý Tử của Sư đoàn 116 và nói: “Đồng chí đại úy, xin hãy báo cáo tình hình chiếc máy bay cho tướng Sócôf.”

Nghe theo lệnh của Managarov, Thích Kỳ Lý Tử vội vàng bước tới hai bước, ngẩng thẳng người và báo cáo với Sócôf: “Báo cáo với đồng chí tướng, sau khi những người của chúng tôi đến hiện trường nơi chiếc máy bay hạ cánh khẩn cấp, chúng tôi phát hiện ra rằng bánh xe của máy bay bị gãy, thân máy bay có hơn bốn mươi lỗ đạn; có lẽ là do bị máy bay địch truy đuổi và bắn phá.”

Sócôf nghe vậy không khỏi nhíu mày và nói với giọng trách móc: “Đồng chí Đại tá, thông tin quan trọng như thế này, tại sao lúc nãy anh không báo cáo cho Tướng Managarov biết?”

Mặt Thích Kỳ Lý Tử đột nhiên đỏ bừng. Thực ra lúc đó anh ta cũng muốn báo cáo sự việc này với Managarov, nhưng vì người đó đang gấp rút thẩm vấn sáu tù binh chiến tranh nên không kịp lắng nghe báo cáo của anh ta. Bây giờ khi Sócôf hỏi như vậy, Thích Kỳ Lý Tử chắc chắn không thể đổ lỗi cho Managarov được, mà phải tự gánh vác trách nhiệm: “Xin lỗi, Tướng Sócôf, đó là sự sơ suất của tôi, tôi sẵn lòng chấp nhận mọi hình phạt từ ngài.”

Nếu Thích Kỳ Lý Tử là thuộc cấp của Quân đoàn 27, có lẽ Sócôf sẽ mắng anh ta trước mặt mọi người. Nhưng vì anh ta là thuộc cấp của Managarov, nên việc mắng mỏ anh ta trước mặt mọi người cũng sẽ khiến Managarov cảm thấy xấu hổ. Vì vậy, Sócôf chỉ có thể nói một cách nhẹ nhàng: “Đồng chí Đại tá, lần này thì thôi, lần sau đừng để xảy ra sai lầm tương tự nữa.”

Thấy Sócôf không trách móc mình, Thích Kỳ Lý Tử trong lòng vui mừng vô cùng và liên tục nói: “Tôi hiểu rồi, Tướng Sócôf. Tôi cam kết sẽ không mắc phải sai lầm tương tự nữa.”

“Làm thế nào với chiếc máy bay này?” Jelevyanko hỏi.

“Hãy tìm cách vận chuyển nó về Moscow đi.” Sócôf nói xong, nhớ rằng chiếc máy bay ném bom đã rơi vào khu vực kiểm soát của Quân đoàn 53, nếu do quân đội của mình thực hiện công việc này, có thể sẽ bị coi là xâm phạm thẩm quyền của người khác. Vì vậy, anh ta đề nghị với Managarov: “Đồng chí Tướng, việc này hãy để quân đội của ngài thực hiện đi.”

Việc chiếm được một chiếc máy bay ném bom hạng nặng của Đức gần như nguyên vẹn quả là một thành tích lớn. Khi nghe Sócôf nói rằng ông ta dự định đưa chiếc máy bay này về Moscow, Managarov không khỏi lo lắng. Anh ta rất rõ rằng bây giờ quân đội của mình đang dưới sự chỉ huy của Sócôf, nếu người này muốn chiếm lấy công lao này, mình cũng không thể làm gì được.

Nhưng không ngờ rằng, Sócôf lại hào phóng đến thế, thậm chí còn cho phép anh ta sắp xếp nhân lực để đưa chiếc máy bay ném bom trở về Moscow.

Managarov vội vàng đáp: “Được thôi, tướng Sócôf, tôi sẽ sớm sắp xếp nhân lực để vận chuyển chiếc máy bay ném bom hạng nặng của Đức này về Moscow.”

Sau khi mọi việc được sắp xếp xong, Sócôf nói với Managarov: “Đồng chí tướng, tôi còn có việc khác cần phải về tổng chỉ huy quân đội ngay, vì vậy việc giải quyết những vấn đề còn lại ở đây sẽ được giao cho anh.”

“Không thành vấn đề,” Managarov nói một cách hào phóng: “Tướng Sócôf, anh cứ đi làm việc của mình đi, tôi sẽ lo liệu mọi chuyện ở đây, tôi chắc chắn sẽ không làm anh thất vọng đâu.”

Trên đường trở về tổng chỉ huy quân đội bằng xe hơi, Lư Niệp Phủ hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, vì Quân đoàn 53 thuộc sự chỉ huy của anh, thì việc ai đưa chiếc máy bay ném bom về Moscow cũng chẳng khác nhau mấy chứ?”

Nghe lời nói của Lư Niệp Phủ, Sócôf nhận ra ý định tranh công từ phía đối phương, liền cười nói: “Đồng chí ủy viên quân sự, mặc dù việc đưa chiếc máy bay ném bom bị tịch thu về Moscow là một công trạng lớn, nhưng chiếc máy bay này cuối cùng cũng đã hạ cánh xuống khu vực phòng thủ của Sư đoàn 116. Dù Quân đoàn 53 hiện tại thuộc sự chỉ huy của chúng ta, nhưng thực tế đó vẫn là một đơn vị chiến đấu độc lập. Ngay cả khi tôi ra lệnh chiến đấu cho họ, các chỉ huy đó cũng sẽ giảm bớt mức độ tuân thủ lệnh đó.”

Trước lời giải thích của Sócôf, Lư Niệp Phủ không hề phản bác; anh ta rất rõ ràng biết rằng về mặt kinh nghiệm và cấp bậc quân sự, Managarov vượt trội hơn Sócôf. Mặc dù Konev đã ra lệnh cho Quân đoàn 53 thuộc sự chỉ huy của Sócôf, nhưng trong lòng mọi người trong đó chắc chắn vẫn còn cảm thấy không hài lòng, và có phần chống đối; điều này có thể thấy qua việcKiếp Liệt Vĩ Dương Khách thường xuyên cãi vã với Sócôf.

“Thật đáng tiếc…” Lư Niệp Phủ nói với vẻ tiếc nuối: “Nếu chúng ta tự mình đưa chiếc máy bay ném bom về Moscow, thì đó sẽ là một công trạng lớn, nhưng bây giờ chúng ta lại phải nhường quyền đó cho Quân đoàn 53.”

Sócôf rất thoải mái đối mặt với những chuyện như thế này. Sau khi nghe xong lời phàn nàn của Lư Niệp Phủ, anh cười nói: “Đồng chí ủy viên quân sự, mặc dù chúng ta đã để lại công lao này cho Tập đoàn quân số 53, nhưng điều này lại giúp mối quan hệ giữa hai tập đoàn quân của chúng ta trở nên thuận lợi hơn. Nếu sau này có cơ hội tiến hành các chiến dịch liên kết, đối phương chắc chắn sẽ trả ơn chúng ta.”

“À đúng rồi, đồng chí Tổng chỉ huy, việc này rất quan trọng; tôi nghĩ chúng ta nên báo cáo lên cấp trên.” Lư Niệp Phủ nghĩ đến một vấn đề then chốt và vội vàng nhắc nhở Sócôf: “Ông nghĩ sao, nên do ông báo cáo hay tôi báo cáo?”

Nghe câu hỏi của Lư Niệp Phủ, Sócôf bắt đầu suy nghĩ. Nếu để Lư Niệp Phủ báo cáo lên cấp trên, chắc chắn sẽ qua con đường của Beliya, và anh không thích điều đó. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, anh nói: “Đồng chí ủy viên quân sự, tôi nghĩ tốt nhất là tôi tự mình báo cáo trực tiếp với Tướng Konev Tổng chỉ huy.”

“Báo cáo trực tiếp với Tướng Konev Tổng chỉ huy?” Nghe Sócôf nói vậy, Lư Niệp Phủ ngạc nhiên và hỏi lại: “Một việc quan trọng như vậy, ông không báo cáo với Đại tướng Chu Khả Phu sao?”

“Đồng chí ủy viên quân sự,” Sócôf cười nói: “Dù sao đi nữa, tập đoàn quân của chúng ta cũng thuộc sự chỉ huy của Phương diện quân; những vấn đề liên quan đến đơn vị quân sự, trước hết phải báo cáo với Tướng Konev Tổng chỉ huy. Chỉ sau khi nhận được sự cho phép của ông ấy, mới báo cáo lên Đại tướng Chu Khả Phu cũng không muộn.”