Trong vài ngày tiếp theo, Sócôf cùng với Yakov liên tục đi lại giữa nhà máy động cơ và nhà máy cơ khí, tập trung vào việc cải tiến hệ thống đẩy tên lửa cũng như các bài kiểm thử cho loại Súng trường tấn công mới này.

Vào cuối tuần đầu tiên của tháng Tư, khi thấy không có công việc gì phải làm, Yakov quyết định mời Sócôf cùng nhau đến một quán cà phê trong thành phố để uống gì đó. Ai ngờ khi hai người vừa xuống tầng dưới và chuẩn bị rời khỏi nơi ở, nhân viên phục vụ đang trực ban đã chạy đến và nói với Yakov: “Đồng chí đại úy, có cuộc gọi điện cho bạn.”

“Cuộc gọi cho tôi à?” Nghe nói có người gọi mình, Yakov hơi ngạc nhiên và hỏi: “Bạn biết là ai gọi không?”

Nghe câu hỏi của Yakov, nhân viên trả lời một cách không chắc chắn: “Có vẻ như là kỹ sư Kurk gọi đấy.”

Khi biết là Kurk gọi điện, phản ứng đầu tiên của Yakov là nghĩ đến việc nghiên cứu và phát triển hệ thống tên lửa có tiến triển gì mới không. Anh vội vàng cầm lấy ống nói và nói to lên: “Tôi là Yakov, là kỹ sư Kurk phải không? Có chuyện gì cần bàn không? Có phải công việc nghiên cứu của các bạn đã có tiến triển gì không?... Không, rồi sao nữa?... Có người đang đợi tôi trong văn phòng ông ấy, là ai vậy?... Tôi hiểu rồi, tôi sẽ đến ngay bây giờ.”

Sau khi nghe xong cuộc gọi, Yakov nói với Sócôf: “Misha, có một vị lãnh đạo từ Moscow đến và hiện đang ở trong văn phòng kỹ sư Kurk. Chúng ta cần phải nhanh chóng đến gặp ông ấy.”

Dù trong lòng Sócôf cũng muốn biết vị lãnh đạo từ Moscow đó là ai, nhưng vì Yakov không nói ra, có lẽ đó là vì yếu tố bảo mật, nên dù anh hỏi thì cũng chẳng có ích gì. Vì vậy, anh chỉ gật đầu và nói: “Vậy thì chúng ta sẽ đi ngay đến văn phòng kỹ sư Kurk.”

Hai người đi thẳng đến văn phòng kỹ sư Kurk. Khi bước vào, Sócôf ngay lập tức nhận ra một vị sĩ quan đang ngồi bên cạnh bàn làm việc, đang trò chuyện với Kurk. Dựa vào ba ngôi sao vàng trên chiếc cổ áo caro của vị sĩ quan đó, Sócôf lập tức nhận ra đó là một thiếu tướng, nhưng anh không biết ông ta thuộc bộ phận nào.

Yakov nhanh chóng bước đến trước mặt vị thiếu tướng, đưa tay chào và nói: “Đồng chí thiếu tướng, đại úy Yakov đến báo cáo. Tôi tuân theo mệnh lệnh của ông, xin hãy chỉ đạo!”

“Chào đại úy Yakov!”

Tướng đứng dậy bắt tay với Yakov và nói một cách lịch sự: “Rất vui được gặp anh ở đây.”

Khi đang bắt tay nhau, Yakov lại cười hỏi: “Đồng chí tướng, ông đã đến Xanôvgorod vào lúc nào vậy? Tại sao tôi không nhận được thông báo gì cả?”

“Tôi quyết định đến Xanôvgorod một cách đột ngột, nên không thông báo trước cho anh.” Nói xong, ông quay sang Sócôf và nói: “Vâng, đây chính là Thiếu tá Sócôf, phải không?”

Mặc dù không quen biết vị tướng này, nhưng nhìn thái độ của Yakov đối với ông, Sócôf đoán rằng người này cũng thuộc Bộ Trang bị Vũ khí, liền giơ tay chào và nói một cách lễ phép: “Xin chào, đồng chí tướng!”

“Thiếu tá Sócôf,” sau khi bắt tay xong, tướng tiếp tục nói: “Có lẽ anh chưa từng biết tôi, vậy thì để tôi tự giới thiệu. Tôi tên là Bragonlavov, là thành viên của Ủy ban Quy hoạch Vũ khí…”

Chưa kịp nói hết, Sócôf đã nhớ ra danh tính của ông. Khi bắt tay, ông hỏi một cách hào hứng: “Ông chính là hiệu trưởng Học viện Pháo binh Tserensky phải không?”

“Đúng vậy, tôi chính là hiệu trưởng Học viện Pháo binh Tserensky.” Nghe Sócôf nói ra chức vụ khác của mình, Trung tướng Bragonlavov không khỏi ngạc nhiên và hỏi: “Anh đã từng nghe nói về tôi trước đây à?”

Lý do Sócôf có thể nhớ được tên Bragonlavov chính là nhờ vào Kalashnikov. Người được mệnh danh là “cha đẻ của súng AK47”, sau khi thiết kế xong khẩu súng tự động đầu tiên, đã đến Học viện Pháo binh Tserensky để tiến hành thử nghiệm và đánh giá. Tuy nhiên, đề xuất của ông đã bị ủy ban đánh giá bác bỏ. Nhưng nhờ sự chú ý của Trung tướng Bragonlavov, ngài rất đánh giá cao thiết kế độc đáo của khẩu súng này và đã trực tiếp giới thiệu Kalashnikov đến Trường Súng trường Bộ binh Cao cấp để tiếp tục nghiên cứu chuyên sâu, từ đó mới có thể có sự ra đời của khẩu súng AK47 kinh điển này.

Nhưng lúc này, trước mặt chính Trung tướng Bragonlavov, Sócôf chỉ có thể trả lời một cách qua loa: “Vâng, tôi đã nghe Đại tướng Kazakov của Quân đoàn Pháo binh số 16 nhắc đến ông.”

Sau khi nghe xong những lời nói của Sócôf, Boragon Lavrov thực sự tin rằng vị thiếu tá Đã từng kia đã từng nghe đến tên mình ở nơi Kazakov. Anh gật đầu và nói với Kurk ngồi bên cạnh: “Đồng chí kỹ sư, chúng ta có việc quan trọng cần bàn bạc, anh có thể ra ngoài một lát được không?”

Khi nghe Boragon Lavrov nói vậy, Kurk biết rằng ông muốn thảo luận riêng với hai sĩ quan trẻ này, liền đứng dậy và nói: “Đồng chí tướng, tôi đang muốn đến phòng vẽ bên cạnh để xem các bản vẽ mới được hoàn thành, vì vậy tôi sẽ không đi cùng các bạn đâu. Các bạn cứ thoải mái trò chuyện nhé.” Khi rời khỏi văn phòng, anh cũng nhớ đóng cửa Cửa ra vào lại.

Khi chỉ còn ba người trong phòng, Boragon Lavrov chỉ vào chiếc ghế trống bên cạnh và nói: “Hai người ngồi xuống trước đi, tôi có chuyện muốn nói.”

Sau khi Sócôf và Yakov ngồi xuống, Boragon Lavrov nhìn Yakov và nói: “Đại úy Yakov, tôi đến đây với tư cách là đại diện của đồng chí Ustinov để tìm hiểu về công tác cải tiến hệ thống đẩy tên lửa và việc nghiên cứu chế tạo loại súng trường mới. Sau khi kiểm tra hai doanh nghiệp này, tôi rất hài lòng với công việc của các bạn. Mặc dù trong quá trình cải tiến hệ thống đẩy tên lửa, chúng ta gặp phải một số khó khăn nhỏ, nhưng tôi tin rằng các kỹ thuật viên liên quan sẽ sớm giải quyết được những vấn đề đó.”

Sau khi nói xong, ông lại nhìn về phía Sócôf và nói: “Đồng chí thiếu tá, điều khiến tôi ngạc nhiên nhất chính là thành tích của anh. Loại pháo Tên lửa mới mà anh thiết kế đã rất đáng ngạc nhiên rồi; không ngờ sau khi đến Xanadu Rode, anh lại tiếp tục nghiên cứu ra một loại súng trường mới nữa… Tên nó là gì nhỉ? Tôi lúc này không nhớ ra từ đó.”

“Súng trường tự động,” Sócôf vội vàng nhắc cho ông.

“Đúng rồi, chính là loại súng trường tự động mà anh vừa nói đấy,” Boragon Lavrov gật đầu và nói, “Hôm qua, đồng chí Ustinov đã thông báo với tôi rằng đồng chí thiếu tá Sócôf đã chế tạo ra một loại súng trường mới, và yêu cầu tôi đến Xanadu Rode để tìm hiểu thêm thông tin. Vừa xuống tàu, tôi đã lập tức đến nhà máy cơ khí và tận mắt chứng kiến việc thử nghiệm loại súng trường tự động này tại sân bắn của họ.”

Hiệu quả thực sự vượt xa những gì tôi tưởng tượng; nếu không tự mình chứng kiến, tôi còn nghĩ rằng lời nói của Ustinov hơi phóng đại đấy.”

“Đồng chí tướng,” sau khi Yakov và Bragonlavov nói xong, anh ta liền hỏi: “Theo ông, loại súng tự động này có thể được trang bị cho các đơn vị quân đội trong thời gian ngắn không?”

Lời nói của Yakov khiến Bragonlavov im lặng một lúc lâu, rồi mới trả lời: “Đại úy Yakov, không thể phủ nhận rằng việc trang bị loại súng tự động mới này cho quân đội sẽ giúp nâng cao đáng kể khả năng chiến đấu của chúng ta. Tuy nhiên, hiện nay năng lực sản xuất của chúng ta còn rất hạn chế; việc đưa loại vũ khí này vào sản xuất hàng loạt trong thời gian ngắn là điều rất khó khăn.”

Có lẽ vì sợ Sócôf hiểu lầm, Bragonlavov đã giải thích thêm: “Trung tá Sócôf, mặc dù ngay sau khi chiến tranh bùng nổ, nhiều doanh nghiệp công nghiệp quốc phòng của chúng ta đã vận chuyển máy móc và nhân viên chủ chốt đến các khu vực chiến sự, nhưng những thiết bị này không thể ngay lập tức được đưa vào sản xuất sau khi được bốc dỡ. Chúng cần qua quá trình lựa chọn địa điểm mới và lắp đặt lại. Vì vậy, năng lực sản xuất của nhiều doanh nghiệp công nghiệp quốc phòng đã di dời vẫn chưa đạt đến một phần ba so với trước chiến tranh. Do đó, việc sản xuất loại súng tự động mới này có thể sẽ bị trì hoãn mãi không rõ thời điểm.”

Về những lý do này của Bragonlavov, Sócôf hoàn toàn đồng ý. Trước đây, anh ta đã đọc nhiều bài báo nói rằng các doanh nghiệp công nghiệp quốc phòng của Liên Xô đã ngay lập tức bắt đầu sản xuất ngay sau khi máy móc được bốc dỡ, nhưng đó chỉ là suy đoán của các tác giả mà thôi. Không chỉ nhiều thiết bị cần được lắp đặt lại mới có thể hoạt động được, ngay cả những thiết bị thông dụng như máy tiện, máy phay, máy khoan… nếu không có nguồn điện ổn định, cũng không thể sản xuất được.

Chính vì lý do này mà khi Bragonlavov vừa nói xong, Sócôf lập tức tiếp lời: “Đồng chí tướng, tôi hiểu rõ những khó khăn mà các doanh nghiệp công nghiệp quốc phòng đang gặp phải hiện nay. Theo những gì tôi biết, không chỉ loại súng tự động mới này không thể được sản xuất hàng loạt trong thời gian ngắn, mà ngay cả sản lượng của khẩu súng Popov súng trường tấn công đang được sử dụng trên tiền tuyến cũng rất hạn chế; cho đến nay, chỉ có một số ít đơn vị quân đội được trang bị loại vũ khí mạnh mẽ này mà thôi.”

Thấy Sócôf hiểu biết và thông cảm như vậy, khuôn mặt Bragonlavov lại hiện ra nụ cười. Anh ta nhìn Sócôf và nói: “Trung tá Sócôf, xét đến

“Thế nào, anh có hứng thú làm việc tại Bộ Trang bị Vũ khí không?”

Ngay từ đầu, Ustinov đã đề xuất cho Sócôf đi làm tại Bộ Trang bị Vũ khí, nhưng Sócôf đã từ chối. Lần này, Bragonglavov lại nhắc lại vấn đề này, chỉ vì ông đánh giá cao năng lực của Sócôf và muốn sắp xếp cho anh ta một công việc phù hợp hơn để phát huy hết khả năng của mình.

Tuy nhiên, trong lòng Sócôf đã quyết tâm rằng dù thế nào cũng không muốn làm việc tại Bộ Trang bị Vũ khí. Không chỉ vì ở đó không có cơ hội để gây dựng thành tựu gì, mà ngay cả khi mình hoạt động xuất sắc, cuối cùng cũng chỉ có thể đạt đến cấp bậc tướng mà thôi. Thà rằng mình tiếp tục ở lại các đơn vị chiến đấu trên tiền tuyến, nơi có nhiều cơ hội hơn để ghi danh vào lịch sử. Điều quan trọng hơn nữa là, hiện tại, những loại vũ khí mới mà mình phụ trách chỉ có hai loại thôi; nếu thực sự đi làm tại Bộ Trang bị Vũ khí, mình cũng không thể thiết kế ra những vũ khí mới vượt qua thời đại này được nữa.

Dựa trên những suy nghĩ đó, Sócôf ngay lập tức từ chối đề nghị của Bragonglavov: “Đồng chí tướng, việc tôi thiết kế vũ khí chỉ là do sở thích cá nhân mà thôi. Nếu yêu cầu tôi trở thành một nhà thiết kế tại Bộ Trang bị Vũ khí, thì tôi thực sự không phù hợp với vai trò đó. So với đó, tôi cảm thấy mình thích hợp hơn khi ở lại tiền tuyến.”

“Đồng chí thiếu tá,” mặc dù Sócôf đã rõ ràng bày tỏ ý định không muốn đi làm tại Bộ Trang bị Vũ khí, nhưng Bragonglavov vẫn không cam lòng và tiếp tục thuyết phục: “Hai loại vũ khí mà anh thiết kế đã đủ chứng minh năng lực của anh rồi. Nếu anh lo lắng rằng sau này sẽ không thể thiết kế ra những vũ khí tốt hơn, tôi có thể sắp xếp cho anh học tập tại Học viện Cơ khí Quân sự cấp cao trước. Sau khi nắm vững thêm kiến thức chuyên môn, anh có thể quay lại làm việc tại Bộ Trang bị Vũ khí. Anh nghĩ sao về đề nghị này?”

“Đồng chí tướng, tôi vẫn giữ nguyên quan điểm ban đầu của mình,” Sócôf lo lắng rằng Bragonglavov có thể hiểu lầm ý định của mình, nghĩ rằng mình đang dùng chiến thuật lùi bước để tiến lên, nên đã giải thích thêm: “Tôi cảm thấy mình phù hợp hơn khi ở lại tiền tuyến, đối đầu trực tiếp với những kẻ xâm lược Phát xít.”

Thấy Sócôf kiên quyết với quyết định của mình, Bragonglavov không từ bỏ nỗ lực cuối cùng. Ông nói: “Đồng chí thiếu tá, điều này liên quan đến tương lai của anh. Tôi hy vọng anh s

Sau khi nói hết tất cả những điều đó, Bragonlavov ra lệnh cho Yakov: “Đại úy Yakov, hãy gọi những sĩ quan đi cùng bạn đến đây, tôi muốn hỏi xem tiến trình công việc của họ thế nào rồi.”

Yakov muốn rời khỏi văn phòng, và Sócôf tự nhiên không thể ở lại được. Anh ta giơ tay chào Bragonlavov rồi bước ra khỏi văn phòng.

Vì Yakov vẫn chưa thể rời đi ngay lúc này, nên Sócôf chỉ có thể một mình rời đi. Khi anh ta vừa đến cửa thang lầu, thì gặp phải Kurk. Vị kỹ sư này nhìn quanh xem không ai có mặt, rồi Áp thấp giọng nói thì thầm hỏi: “Đồng chí thiếu tá, liệu Tướng Bragonlavov có ý muốn anh đến Bộ Trang bị Vũ khí không ạ?”

Sócôf nhướng mày lên và hỏi lại: “Đồng chí kỹ sư, anh nghe ai nói vậy?”

“Làm sao có thể nghe ai khác được, tất nhiên là tôi tự suy đoán mà thôi.” Kurk nhún vai và nói với Sócôf: “Tôi quen biết Bragonlavov cũng đã không ít năm rồi, tôi hiểu rất rõ tính cách của ông ấy. Hơn nữa, trước khi hai người đến văn phòng, khi ông ấy trò chuyện với tôi, ông ấy đã Đã từng nhiều lần nhắc đến anh, nói rằng anh là một nhân tài hiếm có; nếu không thể kéo anh về Bộ Trang bị Vũ khí, đó sẽ là sự thiếu trách nhiệm lớn nhất của ông ấy…”

Những lời nói của Kurk khiến Sócôf nhận ra rằng Bragonlavov thực sự rất quyết tâm có được mình. Nếu không có lý do chính đáng, khả năng anh trở về đơn vị sẽ rất mong manh. Kurk còn nói thêm vài điều nữa, nhưng Sócôf không nghe rõ lắm; thậm chí anh còn không nhớ mình đã trở về ký túc xá như thế nào.

Nằm trên giường trong ký túc xá, Sócôf suy nghĩ: Ngày mai mình phải từ chối Bragonlavov như thế nào để ông ấy từ bỏ ý định kéo mình vào Bộ Trang bị Vũ khí đây?

Liệu có nên lén lút rời đi vào ban đêm và trở về đơn vị không? Ý nghĩ này vừa xuất hiện, Sócôf đã lập tức loại bỏ nó. Hiện tại, anh đang đảm nhận vai trò đại diện tạm thời của Bộ Trang bị Vũ khí tại Novgorod, nếu lén lút trốn đi mà bị bắt gặp, có thể sẽ bị coi là binh sĩ đào ngũ, và có lẽ anh sẽ trở thành một nạn nhân oan uổng.

Nhưng nếu tiếp tục ở lại, Bragonlavov chắc chắn sẽ tìm mọi cách thuyết phục anh gia nhập Bộ Trang bị Vũ khí, thậm chí còn có thể sử dụng Yakov để thuyết phục anh nữa… Lúc đó, anh sẽ phải làm thế nào đây?