Chỉ không lâu sau khi trời tối, Sócôf nhận được cuộc gọi từ trạm quan sát, thông báo rằng đội nhỏ do Trung úy Grissa dẫn đầu đã đến được căn cứ Mã Ma Dã Phủ.

Nghe tin này, Sócôf vô cùng mừng rỡ và lập tức ra lệnh: “Hãy ngay lập tức báo cho Trung úy Grissa biết, yêu cầu anh ta đến trụ sở sư đoàn ngay lập tức. Đúng rồi, cả Trung sĩ Diệp Lý Táp Vĩta phụ trách việc phóng tên lửa cũng phải đến cùng.”

Sau khi cúp máy, Sócôf nói với Tsidolin: “Tổng tham mưu, các anh hùng của chúng ta đã trở về rồi. Bạn hãy ngay lập tức gọi cho Tổng chỉ huy để thông báo tin này cho ông ấy.”

Thôi Khả Phu đã chờ đợi cuộc gọi từ căn cứ Mã Ma Dã Phủ kể từ khi trời tối. Anh muốn biết liệu đội nhỏ đã phá hủy kho đạn của kẻ địch, giúp giảm bớt áp lực phòng thủ cho nhà máy sản xuất hàng rào và nhà máy Zherensky, có đã trở về an toàn hay chưa. Khi nhận được cuộc gọi từ Tsidolin, anh không khỏi mừng rỡ và vội vàng nói vào điện thoại: “Trung tá Tsidolin, tôi và ủy viên quân sự sẽ đến ngay. Hãy nhớ báo trước cho các điểm kiểm soát dọc đường để tránh hiểu lầm không đáng có.”

Sau khi cúp máy, Tsidolin nói với Sócôf: “Đồng chí tư lệnh, Tổng chỉ huy và ủy viên quân sự sẽ đến trong chốc lát. Họ yêu cầu chúng ta báo trước cho các điểm kiểm soát dọc đường để tránh hiểu lầm.”

Nếu không phải trong thời chiến, khi Tổng chỉ huy và ủy viên quân sự đến đây, Sócôf chắc chắn sẽ dẫn theo những người thuộc trụ sở sư đoàn ra ngoài căn cứ Mã Ma Dã Phủ để đón tiếp họ. Nhưng hiện tại, anh chỉ có thể gọi điện cho Trung tá Tenev, chỉ huy trại canh gác, và ra lệnh: “Đồng chí trung tá, Tổng chỉ huy và ủy viên quân sự sẽ đến căn cứ Mã Ma Dã Phủ ngay thôi. Bạn hãy lập tức dẫn một đại đội đến cửa ra phía bắc để đón họ. Hãy nhớ phải đảm bảo an toàn cho đồng chí Tổng chỉ huy.”

“Yên tâm đi, đồng chí tư lệnh,” Trung tá Tenev, người đã bị giao nhiệm vụ canh gác tại căn cứ Mã Ma Dã Phủ suốt thời gian qua, cam đoan với Sócôf: “Tôi chắc chắn sẽ không làm bạn thất vọng.”

Đối với việc giao một nhiệm vụ quan trọng như vậy cho một vị chỉ huy đội vệ binh mà bình thường chẳng bao giờ gặp mặt, Y Vạn Nặc Phu cảm thấy khá lo lắng, nhưng trước mặt mọi người, ông không thể phản đối Sócôf được. Khi Ternev rời đi, ông liền thử hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, liệu vị Thiếu tá này có đáng tin cậy không? Theo ông, liệu có nên để Trung úy Tiết Liêu Sa dẫn đội quân đi cùng không?”

“Đồng chí Phó Tư lệnh, ông không cần lo lắng đâu,” Sócôf biết rõ lai lịch của Ternev, nên mới dám tin tưởng giao nhiệm vụ này cho anh ta: “Trước khi gia nhập đơn vị của tôi, Ternev từng là chỉ huy đội vệ binh của Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân. Với sự có mặt của anh ấy để bảo vệ an toàn cho Tổng chỉ huy và Ủy viên Quân sự, tôi hoàn toàn yên tâm.”

Là Phó Tư lệnh đã lâu năm, đây là lần đầu tiên Y Vạn Nặc Phu nghe nói rằng Ternev từng là chỉ huy đội vệ binh của Thôi Khả Phu. Cảm thấy ngạc nhiên, nhưng ông cũng không còn lo lắng về sự an toàn của họ nữa.

Thôi Khả Phu và Cổ La Phu cùng với mười mấy chiến sĩ rời khỏi trụ sở chỉ huy, hướng về phía căn cứ Mã Ma Dã Phủ. Đại úy phó chỉ huy Klimentov đi đầu, lo lắng rằng hai vị chỉ huy có thể không nhìn thấy đường rõ, nên đã dùng đèn pin soi đường cho họ.

Nhưng hành động này nhanh chóng bị Thôi Khả Phu ngăn lại: “Phó chỉ huy, không cần soi đường cho chúng tôi đâu. Chúng tôi có thể nhìn thấy đường rất rõ. Việc bạn dùng đèn pin soi đường cho chúng tôi, bề ngoài có vẻ như là để giúp chúng tôi nhìn rõ hơn, nhưng bạn có bao giờ nghĩ rằng điều này cũng có thể giúp kẻ địch bắn tỉa xác định mục tiêu không?”

Nghe lời chỉ trích của Thôi Khả Phu, Klimentov vội vàng tắt đèn pin và xin lỗi: “Xin lỗi, đồng chí Tổng chỉ huy, tôi không nghĩ kỹ đến vậy.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy…” Chưa kịp nói thêm gì, Cổ La Phu đã cười và giúp Klimentov giải quyết tình huống: “Đại úy Klimentov cũng chỉ muốn tốt cho chúng ta mà thôi, đừng trách anh ấy nhé.”

“Để tránh bị Thôi Khả Phu truy cứu về chuyện này nữa, anh ta đã kịp thời đổi chủ đề. ‘À đúng rồi, đồng chí Tổng chỉ huy, tôi nghe nói rằng Đại tá Sócôf Đã từng đã tham gia các cuộc họp trong giai đoạn chuẩn bị cho Trận chiến Kharkov phải không?’”

“Vâng, ông ấy Đã từng đã tham gia cuộc họp đó.”

Thôi Khả Phu Đã từng từng được Krushchev kể về chuyện này; khi thấy Cổ La Phu hỏi, ông liền gật đầu và nói: “Người ta nói rằng ông ấy Đã từng đã chỉ ra với Tướng Timoshenko rằng nếu không tiêu diệt kẻ địch ở khu vực Balkhovka trước tiên, thì chắc chắn chúng ta sẽ thất bại trong trận chiến này.”

“Ông ấy nói đúng,” Cổ La Phu gật đầu và nói: “Trong Trận tấn công Kharkov, tôi giữ chức vụ Ủy viên quân sự khu vực Tây Nam Phương diện quân và tôi hiểu rõ lý do dẫn đến thất bại của trận chiến. Nếu chúng ta đã tiêu diệt kẻ địch ở Balkhovka ngay từ giai đoạn đầu của trận chiến, có lẽ kết quả của toàn bộ trận chiến đã sẽ khác đi.”

“Thật đáng tiếc…” Thôi Khả Phu thấy Cổ La Phu đồng tình với Sócôf, liền cười buồn và tiếp tục nói: “Nhưng chức vụ của ông ấy quá thấp; dù ông ấy có dự đoán trước được những hành động có thể xảy ra của kẻ địch, e là cũng sẽ không ai lắng nghe ý kiến của ông ấy đâu.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, đôi khi tôi thực sự muốn mở đầu óc của Đại tá Sócôf ra để xem bên trong nó được thiết kế như thế nào…” Cổ La Phu thốt lên: “Từ khi Bảo vệ Stalingrad bắt đầu, các đơn vị khác liên tục thất bại, nhưng đơn vị do ông ấy chỉ huy và khu vực mà ông ấy phòng thủ lại liên tục gửi về những tin tức tốt lành. Với năng lực của ông ấy, việc bây giờ ông ấy chỉ là Tư lệnh một Sư đoàn vệ binh thực sự là quá uổng phí.”

“Chỉ là Tư lệnh một Sư đoàn thôi cũng đã rất tốt rồi,” Thôi Khả Phu nhắc nhở Cổ La Phu và nói: “Ông ấy thực sự còn quá trẻ.”

Mặc dù anh ấy đã đạt được nhiều thành tựu trong các trận chiến, nhưng tôi nghe nói rằng vài tháng trước, khi cấp trên bổ nhiệm anh ấy làm chỉ huy của Lữ đoàn Bộ binh số 73, vẫn có khá nhiều người phản đối quyết định này.”

“Tôi có một ý kiến,” Cổ La Phu nói một cách suy tư: “Sau những trận chiến gần đây, không chỉ chúng ta mà cả các cấp lãnh đạo cũng đã nhìn thấy năng lực của Đại tá Sócôf. Tôi nghĩ chúng ta nên đề xuất với cấp trên để cho Sócôf chỉ huy vài sư đoàn hoặc lữ đoàn, tạo thành một nhóm chiến đấu riêng biệt, nhằm giảm bớt áp lực hiện tại ở Stalingrad.”

Đối với đề xuất của Cổ La Phu, Thôi Khả Phu không nói gì, chỉ tiếp tục đi về phía trước. Sau một thời gian, khi Cổ La Phu nghĩ rằng Thôi Khả Phu sẽ bác bỏ ý tưởng của mình, thì bất ngờ anh ấy nghe thấy Thôi Khả Phu nói: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi nghĩ ý kiến của bạn rất đáng để thử. Nếu cấp trên thực sự sẵn lòng bổ sung quân lực cho Sócôf và thành lập một nhóm chiến đấu mới, thì chúng ta có thể phân tán lực lượng của quân Đức, từ đó giảm bớt áp lực đang đè nặng lên khu vực nhà máy.”

“Vì anh đồng ý rồi, vậy thì khi chúng ta trở lại trụ sở chỉ huy, chúng ta sẽ cùng nhau viết báo cáo gửi đến Phương diện quân…”

Chưa kịp Cổ La Phu nói hết, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng ai đó phía trước hét lên: “Dừng lại! Ai đó đó!”

Thôi Khả Phu nhận ra đó là tiếng Nga, và đoán rằng có thể họ đã gặp phải các điểm kiểm soát của Mã Ma Dã Phủ. Anh liền ra lệnh cho Klimov: “Đồng chí Phó chỉ huy, anh đi xem thử đi, hỏi xem họ muốn gì.” Klimov đáp lại và cùng hai binh sĩ chạy về phía trước.