Khi biết rằng đội quân Đức bị đánh bại bởi đơn vị của mình thực chất là một trung đoàn công binh, trưởng đoàn 650, Gustman, cảm thấy không yên tâm lắm. Ông nói với Vasily: “Đồng chí đại úy, thật không ngờ được, kẻ tấn công chúng ta lại là một đơn vị công binh. Có vẻ như đối phương cũng đang gặp khó khăn trong việc điều động quân lực, đến nỗi phải sử dụng đội công binh để tấn công.”

Vasily đoán rằng Gustman chắc hẳn có ý định gì đó khi nói như vậy, nên ông chỉ im lặng và nhìn vào mắt đối phương, chờ đợi những lời tiếp theo.

Quả nhiên, không lâu sau đó, Gustman đã thăm dò Vasily: “Đồng chí đại úy, nếu đối phương toàn là công binh, thì chúng ta có thể tổ chức một cuộc phản công để giành lại một số vị trí đã mất.”

Lời nói của Gustman khiến Vasily suy nghĩ mãi. Nếu thực sự có thể giành lại được một số vị trí từ tay đối phương, có lẽ tướng chỉ huy cũng sẽ đánh giá cao ông. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Vasily nhận ra rằng đơn vị của mình hiện đang được phân bố ở ba khu vực khác nhau, nên lực lượng có thể sử dụng cho cuộc phản công rất hạn chế. Hơn nữa, nếu tự ý tấn công vào vị trí của đối phương mà không xin phép, có lẽ sẽ bị tướng chỉ huy và trưởng đoàn chỉ trích.

Nghĩ đến đây, Vasily bỗng trở nên bình tĩnh hơn. Ông lo lắng rằng Gustman có thể ngay lập tức điều động quân lực để chuẩn bị cho cuộc phản công, nên vội vàng khuyên nhủ: “Đồng chí trung tá, lực lượng của chúng ta rất hạn chế. Nếu dùng để phòng thủ, có lẽ còn đủ; nhưng nếu dùng để phản công thì chắc chắn không đủ. Hơn nữa, sau khi giành được các vị trí đó, chúng ta còn phải chia quân đi canh giữ, điều này sẽ khiến lực lượng của chúng ta càng trở nên yếu thế hơn. Nếu đối phương phản công, những vị trí mà chúng ta đã đánh đổi bằng máu và sinh mạng có thể sẽ lại rơi vào tay họ.”

Nếu Vasily là thuộc cấp của Gustman, câu trả lời như vậy chắc chắn sẽ khiến ông ta bị mắng mỏ dữ dội, thậm chí còn bị gán mác “nhát gan, hoảng loạn”. Sau đó, Gustman sẽ tìm người khác thay thế Vasily để thực hiện kế hoạch phản công của mình.

Nhưng Vasily thuộc về Sư đoàn Vệ binh số 41, được cử đến đây để hỗ trợ chiến đấu. Dù chỉ mang cấp bậc đại úy, nhưng với tư cách là một trung tá, Gustman cũng không thể làm gì được ông. Khi nghe Vasily từ chối tham gia cuộc phản công, Gustman chỉ có thể thở dài trong lòng và từ bỏ ý định đó. Dù sao thì lực lượng của ông cũng quá yếu, và nếu không có sự hỗ trợ của quân đồng minh, cuộc phản công đó chắc chắn sẽ không thành công.

“Thật đáng tiếc!” Gustman nhìn về phía các vị trí của

“Đồng chí Trung tá!” Thấy Guseman vẫn chưa từ bỏ ý định phản công, Vasily nói một cách nghiêm túc: “Dù cuộc tấn công của kẻ thù đã bị chúng ta đẩy lùi, nhưng nếu chúng ta thực sự tiến hành phản công, e rằng sẽ phải chịu tổn thất không nhỏ.”

“Đồng chí Đại úy, trong chiến tranh, ai cũng có thể hy sinh mạng sống. Chỉ cần có thể giành lại vị trí từ tay kẻ thù, dù phải trả giá bao nhiêu đi nữa, tôi nghĩ cũng xứng đáng…” Lời nói của Guseman vừa dứt lại, anh ta ngay lập tức ngừng lại, nhận ra rằng Vasily nói như vậy chắc chắn có ý nghĩa sâu sắc nào đó, liền quay đầu nhìn Vasily và hỏi ngạc nhiên: “Ông nói về ‘tổn thất không nhỏ’ là ý gì vậy?”

“Đồng chí Trung tá, dù kẻ thù tấn công chúng ta chỉ là các binh sĩ công binh, nhưng tôi cảm thấy họ khác với những đội công binh mà chúng ta đã gặp trước đây.” Vasily phân tích với Guseman: “Hãy nhìn xem, cách tấn công mà họ vừa sử dụng khiến cho các chiến thuật phòng thủ của chúng ta trở nên vô hiệu. Nếu không phải sau đó chúng ta sử dụng xạ thủ bắn tỉa và pháo hạng nặng để đối phó với họ, tôi e rằng sau khi những khẩu pháo tấn công phá hủy các điểm phòng thủ của chúng ta, họ sẽ tiến hành cuộc tấn công toàn diện.”

“Nhưng… đồng chí Đại úy,” Guseman, mặc dù đã chứng kiến toàn bộ diễn biến trận chiến, có lẽ vì quá tin rằng kẻ thù bị đẩy lùi chỉ là một đội công binh yếu thế, nên anh ta nói: “Nếu thực sự đó là một đội quân được huấn luyện kỹ lưỡng, làm sao họ có thể bị xạ thủ bắn tỉa và pháo hạng nặng của chúng ta đánh bại đến mức không thể chống trả được? Theo tôi, đó chỉ là một đội công binh yếu kém mà thôi.”

Vasily muốn phản bác Guseman, nhưng xét đến việc cấp bậc quân học của Guseman cao hơn mình rất nhiều, nếu tranh luận trước mặt các binh sĩ của anh ta, sẽ ảnh hưởng đến uy tín của mình, vì vậy anh chỉ mỉm cười và không tiếp tục nói thêm nữa.

Guseman thấy Vasily không nói gì, đang định nói thêm điều gì đó thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng điện thoại vang lên ở không xa, liền vội vàng đi lấy máy: “Tôi là Guseman, ai đó đang gọi đây?”

“Ai? Tối mai sẽ có cuộc họp à?” Sau khi nghe một lát, khuôn mặt Guseman bỗng nhiên hiện lên vẻ vui mừng: “Thật sao, đồng chí Tư lệnh?... Không không, tôi không nghi ngờ lời bạn nói đâu, tôi chỉ muốn xác nhận lại một chút thôi... Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh, nếu không có lệnh của bạn, làm sao tôi dám cho đội quân tiến hành phản công một cách tùy tiện được...”

Vasily đứng

Đúng lúc Vasily đang mải suy nghĩ lung tung thì Gusman đã kết thúc cuộc trò chuyện với Ludnikov. Sau khi đặt xuống ống nghe, ông thấy Vasily đang nhìn mình chằm chằm, liền cười nói: “Đồng chí Đại úy, vừa rồi tư lệnh đã nhắc nhở qua điện thoại rằng không được tự ý tấn công kẻ địch nếu không có lệnh của ông ấy. Có vẻ như bạn nói đúng; nếu tôi cứ khăng khăng làm theo ý kiến của mình và ra lệnh cho quân đội phản công, chắc chắn sẽ bị tư lệnh trách móc…”

Vasily bỏ qua những lời vô nghĩa đó, ông rất muốn biết buổi họp vào tối mai sẽ được tổ chức ở đâu, nên cẩn thận hỏi: “Đồng chí Trung tá, tôi nghe nói Đại tá Ludnikov đã thông báo cho anh đi họp. Tôi có thể hỏi được không, buổi họp tối mai sẽ diễn ra ở đâu?”

“Nếu là người khác hỏi, tôi chắc chắn sẽ không nói. Nhưng chúng ta là đồng đội chiến đấu cùng nhau, nên việc tiết lộ thông tin này cũng không sao.” Gusman nghiêng người lại gần tai Vasily và thì thầm: “Tư lệnh yêu cầu tôi đi cùng ông ấy đến Bộ Tổng chỉ huy Tập đoàn quân để tham dự cuộc họp vào ngày mai.”

Thấy Gusman thực sự sẽ đi dự cuộc họp tại Bộ Tổng chỉ huy Tập đoàn quân, tâm trạng của Vasily trở nên vui vẻ hơn. Anh nhìn xung quanh, thấy binh sĩ truyền thông gần nhất cũng cách đó khoảng bốn năm mét; chỉ cần nói nhỏ thôi thì họ cũng không thể nghe thấy được. Anh tiến lại gần Gusman và hỏi thì thầm: “Đồng chí Trung tá, liệu điều này có nghĩa là cuộc tấn công lớn của quân đội chúng ta sắp bắt đầu không?”

“Mặc dù cuộc họp mới bắt đầu vào tối mai, hiện vẫn chưa biết nội dung cụ thể là gì,” Gusman suy nghĩ một lát rồi nói: “Nhưng tôi nghĩ giả thuyết của bạn hoàn toàn có thể trở thành sự thật.”

“Thật là ghen tị với anh!” Vasily nhận ra rằng Biệt Nhĩ Kim không gọi cho mình, nên anh đoán rằng mình không có quyền tham gia cuộc họp quân sự này. Dù vậy, vì không muốn ảnh hưởng đến tâm trạng của Gusman, anh vẫn cố gắng mỉm cười và nói: “Có thể được tham dự một cuộc họp quan trọng như vậy tại Bộ Tổng chỉ huy… Thật là may mắn!”

Gusman nhận ra suy nghĩ của Vasily, nhưng không biết nên nói gì, chỉ đành vỗ nhẹ vai anh và nói: “Đồng chí Đại úy, ngày mai khi tôi đi họp, việc chỉ huy đơn vị sẽ do anh đảm nhận.”

“Yên tâm đi, đồng chí Trung tá, tôi chắc chắn sẽ không để kẻ địch tiếp cận vị trí của chúng ta đâu,” Vasily cam đoan với Gusman: “Anh cứ yên tâm đi họp đi.”

“Kẻ địch đang tấn công!” Đúng lúc hai người đang nói chuyện, bỗng nhiên từ bên ngoài

Hai người vội vàng nhìn ra ngoài, quả nhiên thấy phía xa có vài khẩu pháo tấn công đang dẫn đầu hơn một trăm binh sĩ Đức tiến về phía chiến địa của họ.

Gusman vội vàng cầm điện thoại lên và nói vào máy: “Trung đoàn trưởng ơi, cảnh báo chiến đấu! Kẻ địch đang tấn công chúng ta, hãy lập tức ra lệnh cho các đơn vị vào vị trí chiến đấu!”

Sau khi đặt xuống điện thoại, Gusman cầm kính viễn vọng nhìn về hướng kẻ địch đang tiến đến. Sau một lúc quan sát, anh lẩm bẩm: “Chết tiệt, sao kẻ địch lại thay đổi chiến thuật như vậy? Không có sự yểm trợ của pháo bắn, chúng dám tấn công trực diện vào chúng ta à?”

“Đồng chí Trung tá, điều này rất bình thường,” Vasily bên cạnh nói. “Các đơn vị của chúng ta đã xâm sâu vào hậu tuyến địch và phá hủy những vật tư mà kẻ địch tích trữ tại ga Kotluban và ga km 654. Hiện nay, kẻ địch đang thiếu hụt đạn dược và các loại vật tư quân sự, vì vậy chúng không có đủ đạn để bắn phá chúng ta. Như vậy cũng tốt; ít nhất khi phòng thủ, chúng ta có thể giảm bớt số thương vong.”

Những khẩu pháo tấn công của Đức dừng lại cách chiến địa khoảng năm sáu trăm mét, sau đó bắt đầu bắn phá chiến địa của chúng ta để yểm trợ cho bộ binh tiến lên.

“Đồng chí Trung tá,” thấy tình hình này, Vasily vội vàng nói với Gusman: “Xin hãy liên hệ ngay với pháo binh, yêu cầu họ phá hủy những khẩu pháo tấn công đó. Nếu không, các điểm phòng thủ của chúng ta sẽ lần lượt bị phá hủy.”

Gusman nhìn về phía những khẩu pháo tấn công xa xôi và nhận thấy chúng không còn bắn một cách mù quáng nữa; đạn đã chính xác rơi xuống chiến địa và nổ tung. Mặc dù hiện vẫn chưa biết cuộc tấn công này gây ra bao nhiêu thương vong cho các chiến sĩ trên chiến địa, nhưng Gusman hiểu rằng nếu những khẩu pháo tấn công này tiếp tục bắn, thì trước khi bộ binh địch xâm nhập vào chiến địa, các chiến sĩ của chúng ta sẽ không thể đáp trả một cách hiệu quả dưới áp lực của pháo hoa.

Gusman cầm điện thoại báo cáo với Tư lệnh Sư đoàn Ludnikov: “Đồng chí Tư lệnh ơi, kẻ địch lại tấn công chiến địa của trung đoàn chúng tôi, lần này chúng đã sử dụng nhiều khẩu pháo tấn công. Tôi xin yêu cầu pháo binh ngay lập tức bắn phá những khẩu pháo đó, để các chiến sĩ của chúng tôi có thể dễ dàng tiêu diệt bộ binh địch.”

“Tôi biết rồi, Trung tá Gusman,” Ludnikov nói vào máy: “Tôi sẽ liên hệ ngay với pháo binh để họ hỗ trợ các bạn.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi với Gusman, Ludnikov nhìn về phía Sócôf và nói với nụ cười: “Đồng chí Đại tá __TERMLOCK000__

“Ông xem thế này, liệu có thể ra lệnh cho pháo binh Sử dụng pháo binh tiêu diệt những khẩu pháo tấn công này không?”

Khi nghe thấy tiếng súng nổ bên ngoài, Sócôf đã ra ngoài quan sát tình hình. Bây giờ, nghe thấy yêu cầu của Liudnikov, ông gật đầu và nói: “Được thôi, đồng chí Đại tá, tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Trung tá Savich để họ bắn vào kẻ địch.”

“Trung tá Savich, đây là Sócôf.” Sau khi cuộc gọi được kết nối, Sócôf không lãng phí thời gian mà trực tiếp hỏi: “Các bạn đã nhìn thấy kẻ địch tấn công vào vị trí của Tiểu đoàn 650 chưa?”

“Vâng, đồng chí Đại tá, chúng tôi đã nhìn thấy rồi,” Savich nhanh chóng trả lời sau đó xin ý kiến: “Tôi đang chuẩn bị gọi điện cho ông để hỏi xem có nên bắn vào kẻ địch hay không.”

Xét đến việc cuộc phản công lớn vẫn còn khoảng mười ngày nữa, và nếu tiêu hao hết đạn quá sớm, họ sẽ không còn vũ khí chống tăng từ xa nào nữa, Sócôf liền hỏi thăm: “Các bạn còn lại bao nhiêu đạn nữa?”

“Sau hai ngày chiến đấu, mỗi khẩu pháo hiện còn trung bình mười lăm viên đạn,” Savich báo cáo với Sócôf. “Trong đó có mười viên đạn nổ mạnh và năm viên đạn xuyên giáp.”

Không biết khi nào mới có thể bổ sung đạn dược, Sócôf cẩn thận nói: “Trung tá, có thể trong thời gian dài các bạn sẽ không nhận được bất kỳ viện trợ đạn dược nào. Vì vậy, các bạn cần tiết kiệm đạn, cố gắng sử dụng ít đạn nhất có thể để tiêu diệt những khẩu pháo tấn công của kẻ địch.”

Vì không có tháp pháo, những khẩu pháo tấn công này có kích thước nhỏ hơn nhiều so với xe tăng. Việc bắn trực diện từ khoảng cách xa để tiêu diệt chúng đòi hỏi người pháo binh phải có kỹ năng cao. Sau khi nhận được lệnh của Sócôf, Savich nghĩ ngay đến việc những người pháo binh giỏi của mình đang ở những vị trí nào.

Thấy Savich đứng đó mơ màng sau khi nói chuyện điện thoại xong, Briski tò mò hỏi: “Đồng chí Trung tá, có chuyện gì vậy? Tại sao ông lại đứng đây một cách mơ màng như vậy?”

“Đại úy ạ,” Savich nói với vẻ buồn bã: “Đại tá Sócôf vừa gọi điện cho tôi, nói rằng chúng ta có thể sẽ không nhận được bất kỳ viện trợ nào trong thời gian dài, vì vậy ông yêu cầu chúng ta phải sử dụng ít đạn nhất có thể để tiêu diệt những khẩu pháo tấn công của kẻ địch.”

Tôi đang tự hỏi, những tay súng pháo giỏi của mình bây giờ đang ở những chiến trường nào? Có cần thiết phải tập hợp họ lại để chuyên dụng vào việc đối phó với những khẩu pháo tấn công của kẻ thù không?

“Đồng chí Thiếu tá, tôi nghĩ ý kiến của bạn rất khả thi.” Briski rất hiểu rõ bản thân mình; mặc dù hai ngày qua họ đã đạt được những thành quả đáng kể, anh ta biết rằng các binh sĩ của mình chỉ đơn thuần là hỗ trợ cho đội quân pháo binh thực thụ mà thôi. Nếu không có sự hướng dẫn của họ, ngay cả khi những khẩu pháo này được bắn đi, cũng chẳng ai biết đạn sẽ bay về đâu. Vì vậy, anh ta hoàn toàn đồng ý với kế hoạch mà Savich đề xuất: “Chúng ta nên ngay lập tức tập hợp những tay pháo binh giỏi lại để tiêu diệt những khẩu pháo tấn công của kẻ thù.”

Những tay pháo binh giỏi này đang được phân bố ở nhiều chiến trường khác nhau. Thông qua điện thoại, Savich đã điều động khoảng mười mấy người có kỹ năng cao nhất đến chiến trường số một. Khi mọi người đã tập trung đầy đủ, ông ta quyết đoán ra lệnh: “Hãy nhắm vào những khẩu pháo tấn công của kẻ thù và bắn!”

Sau khi các tay pháo binh vào vị trí, họ nhanh chóng nhắm vào mục tiêu. Ngay khi đạn được nạp xong, họ lập tức bắn. Hai viên đạn thử nghiệm đầu tiên đều không trúng mục tiêu: một viên rơi xuống khoảng đất trống cách phía trước khẩu pháo tấn công khoảng mười mét, còn viên kia thì bay ngang qua trên đầu khẩu pháo đó và nổ tung trong đám đổ nát phía sau.

Những tay pháo binh giỏi thật sự khác biệt so với những người mới vào nghề. Khi thấy viên đạn đầu tiên trượt mục tiêu, họ lập tức điều chỉnh góc bắn của khẩu pháo. Trong đợt bắn thứ hai, năm khẩu pháo đã khiến hai xe pháo tấn công bùng cháy thành những ngọn đuốc lửa. Khi thấy những khẩu pháo tấn công của kẻ thù bị tiêu diệt, các tay pháo binh càng thêm hăng hái và tiếp tục nhắm vào những khẩu pháo còn lại để bắn.

Khi tất cả các khẩu pháo tấn công đều trở thành những ngọn đuốc lửa, Savich lại quyết đoán ra lệnh cho các tay pháo binh chuyển sang sử dụng đạn nổ mạnh để tấn công những đội bộ binh đang cúi đầu lao về phía chiến trường Quân đội Xô viết.