Theo ý tưởng của Sócôf, khi quân Đức tiến hành cuộc tấn công vào ngày hôm sau, chúng sẽ phải trải nghiệm sức mạnh của những viên đạn Tên lửa mới này. Nhưng không ngờ rằng cuộc tấn công của quân Đức vào ngày hôm sau lại không mãnh liệt như hai ngày trước; quy mô tấn công đã giảm xuống còn chỉ ở cấp độ tiểu đoàn thay vì trung đoàn. Thay vì muốn chiếm giữ Mã Ma Dã Phủ Gia Trại, có lẽ họ chỉ đang trì hoãn tiến độ tấn công mà thôi.

“Gì cơ? Kẻ địch đã giảm quy mô tấn công à?” Khi nghe báo cáo từ trung đoàn trưởng Vasily, Xidolin tưởng rằng người đó đã nhầm lẫn và liền hỏi lại: “Đồng chí đại úy, anh chắc chắn là lực lượng tấn công của kẻ địch chỉ có cấp độ tiểu đoàn sao?” Sau khi nhận được xác nhận, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm và nói: “Được rồi, tôi hiểu rồi. Tôi sẽ báo cáo tình hình tại trận địa của các bạn cho đồng chí tổng chỉ huy biết. Nếu có bất kỳ thay đổi nào trong tình hình chiến sự, anh hãy ngay lập tức báo cáo cho tôi.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Xidolin báo cáo với Sócôf – người đang nằm nghỉ trên giường di chuyển và đang trò chuyện với Yakov – rằng: “Đồng chí tổng chỉ huy, trung đoàn trưởng báo cáo rằng lực lượng Đức tấn công vào trận địa Nam Gia Trại chỉ có cấp độ một tiểu đoàn thôi.”

“Gì cơ? Chỉ có một tiểu đoàn tấn công à?” Nghe tin này, Sócôf không khỏi ngạc nhiên và tự hỏi trong lòng: “Chuyện gì đây, tại sao quân Đức lại chỉ cử một tiểu đoàn để tấn công? Có phải họ đang âm mưu gì đó, hay là lực lượng tấn công của họ đã bị tiêu hao hết rồi?”

Thấy Sócôf im lặng, Xidolin tiếp lời: “Đồng chí tổng chỉ huy, tôi nghĩ rằng việc quân Đức đột nhiên giảm quy mô tấn công hôm nay có thể là do họ đã tiêu hao quá nhiều binh lực trong hai ngày chiến đấu vừa qua, đến mức không thể điều động thêm quân lực nào nữa để duy trì mức độ tấn công như trước đây.”

“Không thể nào đâu, đồng chí tổng tham mưu.” Chưa kịp cho Sócôf trả lời, Yakov đã lên tiếng trước: “Chỉ vì một cái Mã Ma Dã Phủ Gia Trại nhỏ bé như thế này mà các bạn có thể tiêu diệt được bao nhiêu kẻ địch chứ?”

Trước câu nghi vấn của Yakov, Xidolin mỉm cười và trả lời bình tĩnh: “Đồng chí thiếu tá Yakov, có lẽ anh không biết rằng trong tuần vừa qua, có ít nhất hơn sáu nghìn người Đức đã bị giết trước trận địa của chúng ta.”

“Gì cơ? Hơn sáu nghìn kẻ địch đã chết trước trận địa của các bạn à?” Yakov quay đầu nhìn Sócôf và hỏi ngạc nhiên: “Misha, thật sự các bạn

“Vì thông tin này là do Tổng tham mưu trưởng cung cấp cho anh,” Sócôf nhìn về phía Xidolin đang đứng bên cạnh rồi cười nói: “Thế thì chắc chắn là sự thật rồi.”

“Lạy Chúa tôi, thật là không thể tin được.” Mặc dù Sócôf đã xác nhận rằng những gì Xidolin nói đều là sự thật, nhưng Yakov vẫn còn hoài nghi: “Chỉ riêng số kẻ địch bị tiêu diệt đã lên đến sáu ngàn người; cộng thêm những người bị thương, có thể nói rằng hầu như toàn bộ lực lượng phòng thủ của tiểu đoàn các bạn đã mất khả năng chiến đấu.”

“Tôi nghĩ có thể nói như vậy,” Sócôf chưa bao giờ hỏi về con số cụ thể, nhưng trong lòng ông hiểu rõ rằng, vì đã chuẩn bị phòng thủ từ trước, nếu Đức muốn chiếm giữ khu vực này, chắc chắn họ sẽ phải trả giá cao hơn nhiều so với trong lịch sử. Vì vậy, đối với câu hỏi của Yakov, ông trả lời một cách chắc chắn: “Hôm nay, quy mô cuộc tấn công của Đức đã giảm đi; tôi đoán điều đó liên quan đến tổn thất nặng nề mà họ phải chịu.”

Khi họ đang trò chuyện, chuông điện thoại trên bàn reo lên. Xidolin đi lấy máy và nói vào tai: “Tôi là Tổng tham mưu trưởng Xidolin, ai đang gọi vậy?… À, là anh Tổng chỉ huy phải không? Xin chào!… Có điều gì cần chỉ thị không ạ?” Sau khi nghe một lúc, anh đặt tay lên micrô và nói nhỏ với Sócôf, “Đồng chí Tiểu đoàn trưởng, Tổng chỉ huy đang hỏi liệu quy mô cuộc tấn công của địch có giảm đi so với hôm qua hay không?”

Nghe Xidolin nói vậy, Sócôf đoán rằng quy mô cuộc tấn công ở nơi Thôi Khả Phu cũng chắc chắn đã giảm đi, nên ông trả lời nhỏ: “Tổng tham mưu trưởng, xin báo cáo tình hình ở đây một cách trung thực với đồng chí Tổng chỉ huy.”

Sau khi nhận được sự đồng ý của Sócôf, Xidolin đặt tay xuống và tiếp tục nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tình hình ở đây cũng giống như vậy; quy mô cuộc tấn công của Đức đã giảm từ cấp độ tiểu đoàn xuống cấp độ đại đội… Gì cơ? Các bạn có ý kiến gì về việc này không?… Khi anh gọi cho chúng tôi,

chúng tôi đang thảo luận về vấn đề này và nghĩ rằng có thể là sau những cuộc tấn công liên tục với cường độ cao, lực lượng chiến đấu của Đức đã bị tiêu hao gần hết, nên họ không còn khả năng tiến hành những cuộc tấn công quy mô lớn hơn nữa.”

Sócôf Nghe vậy, không nhịn được mà thì thầm nói với Yakov: “Yakov, thật đáng tiếc là lực lượng chính của tập đoàn quân đã bị tiêu hao hết trong các cuộc phản kích vài ngày trước. Nếu không, chúng ta hoàn toàn có thể tận dụng cơ hội này để tổ chức một cuộc tấn công phản công vào quân Đức; tôi tin chắc rằng sẽ đạt được những kết quả tốt đẹp.”

“Trong quá trình vận chuyển trang thiết bị, tôi thấy có khá nhiều đơn vị đang di chuyển xuống phía nam sông Volga; chắc hẳn đó là các đội quân dự bị mà tổng hành dinh cung cấp cho các bạn,” Yakov nói. “Khi những đơn vị này đến nơi, các bạn sẽ có đủ lực lượng để đánh bại những kẻ xâm lược đã xâm nhập vào thành phố.”

Nhìn thấy Yakov quá tự tin, Sócôf chỉ còn biết cười buồn và lắc đầu: “Yakov, anh quá lạc quan về tình hình rồi. Dù có thêm các đội quân dự bị liên tục được điều động đến, nhưng do nhiều yếu tố khách quan, về mặt quân số lẫn trang thiết bị kỹ thuật, chúng ta vẫn luôn ở thế yếu so với quân Đức. Muốn đánh bại hoàn toàn kẻ thù, ít nhất cũng cần thêm một hoặc hai tháng nữa để tích lũy lực lượng, chuẩn bị thêm nhiều trang thiết bị và vật tư hơn nữa.”

Sau khi nghe lời nhắc nhở của Sócôf, Yakov lập tức nhớ lại những cột nước cao vút bị đạn pháo tạo ra khi đội quân của mình qua sông. Nếu việc vượt sông vào ban đêm đã gặp nhiều khó khăn như vậy, thì việc vượt sông vào ban ngày chắc chắn sẽ càng gặp nhiều hiểm nguy hơn – không chỉ bị pháo binh tấn công mà còn bị không quân oanh kích nữa. Các con tàu vận chuyển binh sĩ và vật tư chắc chắn sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề.

“Misha, anh nói đúng. Pháo binh và không quân Đức đang cố gắng triệt phá hoàn toàn sông Volga,” Yakov nói với vẻ nghiêm túc. “Dù cho phía đông bờ có tập trung một lượng lớn quân đội và chuẩn bị đủ vật tư để hỗ trợ cuộc phản công, thì cũng rất khó để vận chuyển chúng vào thành phố một cách an toàn trong bối cảnh bị quân địch bắn phá và oanh kích liên tục.”

“Yakov, anh không cần lo lắng về điều đó đâu,” Sócôf ngay lập tức nói. “Chỉ cần đợi thêm hai tháng nữa là đến mùa đông, nước sông Volga sẽ đóng băng. Lúc đó, chúng ta có thể tiếp tục vận chuyển các vật tư một cách liên tục. Chỉ cần chúng ta có thể tích lũy đủ lực lượng trong thành phố, thì ngày tận thế của người Đức sẽ đến.”

“Đồng chí Trưởng đoàn!” Sau khi kết thúc cuộc gọi điện thoại, Sidorin nhìn thấy Sócôf đang nói chuyện với Yakov, liền vội vàng hỏi một cách thận trọng: “Quân

Nghĩ đến việc quân Đức hiện nay chỉ tiến hành các cuộc tấn công ở cấp độ đại đội, việc sử dụng loại tên lửa này để đối phó với họ giống như việc người ta dùng một quả tên lửa Tomahawk trị giá hơn 700.000 đô la Mỹ để đánh vào một cái lều trong sa mạc – thật là lãng phí. Vì vậy, Sócôf đã quyết đoán ra lệnh cho Xidolin: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy báo với Trung đoàn trưởng thứ hai và Trung đoàn trưởng thứ tư rằng, nếu không có lệnh của tôi, không ai được phép tự ý sử dụng loại tên lửa mới này.”

Trong lúc Xidolin đang gọi điện cho các Trung đoàn trưởng, Sócôf lén hỏi Yakov: “Yakov, hãy nói cho tôi biết chắc chắn khi nào chúng ta sẽ nhận được lô tên lửa tiếp theo?”

“Hiện tại, khả năng sản xuất còn hạn chế,” Yakov trả lời một cách e ngại: “Nhanh nhất thì cũng phải đợi đến cuối tháng Mười mới có thể cung cấp cho các bạn số lượng tên lửa tương đương.”

“Cuối tháng Mười?” Nghe thấy con số đó, Sócôf không khỏi cau mày: “Vậy là chúng ta sẽ phải chờ thêm một tháng nữa à?” Chưa kịp để Yakov trả lời, anh ta tiếp tục nói: “Yakov, anh cũng biết rằng mỗi ống phóng chỉ được trang bị hai quả tên lửa thôi. Nếu những quả tên lửa mà anh mang đến bị dùng hết mà việc bổ sung lại chậm trễ, thì những ống phóng đó sẽ trở thành đống sắt vụn mà thôi.”

“Đừng lo, Misha,” thấy vẻ không hài lòng trên khuôn mặt Sócôf, Yakov vội vàng đáp: “Sau khi tôi trở về, tôi sẽ ngay lập tức yêu cầu đồng chí Ustinov đưa ra kế hoạch sản xuất mới cho nhà máy, nhất định phải đảm bảo rằng các bạn sẽ có đủ tên lửa.”

“Vậy thì khi nào chúng ta có thể nhận hàng được?” Dù chưa từng sử dụng loại tên lửa này, nhưng Sócôf rất rõ về sức mạnh của nó. Để tránh tình trạng thiếu hụt hàng, anh ta bắt đầu thương lượng với Yakov: “Yakov, anh phải cho tôi một câu trả lời chắc chắn chứ? Một tháng là quá lâu rồi, chúng ta chắc chắn không thể chờ đợi được đến lúc đó.”

“Hai mươi lăm ngày,” Yakov trả lời: “Sau khi tôi trở về, tôi sẽ xin đồng chí Ustinov cử tôi đến nhà máy giám sát quá trình sản xuất. Tôi nghĩ rằng trong vòng hai mươi lăm ngày, chúng ta sẽ có thể sản xuất đủ số lượng tên lửa mà các bạn cần.”

“Nghe nói phải chờ đến hai mươi lăm ngày mới sản xuất được đủ số lượng tên lửa, tôi thực sự cảm thấy lo lắng. Tôi tính toán rằng, nếu sản xuất mất hai mươi lăm ngày, sau đó vận chuyển thêm khoảng mười ngày nữa, tổng cộng sẽ mất ít nhất bốn mươi ngày mới có thể cung cấp đủ vũ khí cho đơn vị của mình.”

Nghĩ đến điều này, anh lắc đầu và nói: “Không được đâu, Yakov, thời gian quá dài rồi. Theo tôi, không thể kéo dài quá hai mươi ngày.” Anh thấy Yakov muốn nói thêm điều gì đó, liền vội vàng bổ sung: “Tôi cần nhắc bạn một điều: thời gian mà tôi nói đến là khoảng thời gian cần thiết để lô hàng tên lửa mới được vận chuyển đến căn cứ Mã Ma Dã Phủ.”

“Điều đó là không thể,” Yakov vừa nghe vậy đã bật dậy từ giường, nói với Sócôf: “Dù chúng ta làm việc thêm giờ, thì cũng chỉ có thể hoàn thành việc sản xuất gần trăm quả tên lửa trong vòng hai mươi lăm ngày mà thôi. Nếu muốn nhanh hơn nữa… xin lỗi, chúng ta không thể làm được.”

“Yakov,” Sócôf vội vàng nắm lấy tay Yakov, vỗ nhẹ lên mu bàn tay anh và nói với giọng năn nỉ: “Để có thể đánh bại kẻ xâm lược một cách hiệu quả hơn, chúng ta cần phải có đủ số lượng tên lửa. Chỉ như vậy thì chúng ta mới có thể trừng phạt kẻ thù một cách triệt để.”

“Được thôi, Misha,” thấy Sócôf đang van nài mình, Yakov cũng không nỡ từ chối, liền nói: “Tôi sẽ đặt ra một hạn chót cuối cùng cho bạn: hai mươi hai ngày, bao gồm cả thời gian sản xuất và vận chuyển tên lửa. Như vậy có được không? Đây đã là tốc độ nhanh nhất mà tôi có thể đảm bảo được, dựa trên mối quan hệ giữa chúng ta.”

Sócôf nhìn Yakov một lát, thấy rằng đây chắc chắn là hạn chót tối đa mà Yakov có thể đưa ra, nên cũng không tiếp tục đòi hỏi thêm nữa, mà chỉ gật đầu đồng ý: “Được thôi, chúng ta đã thống nhất như vậy. Sau hai mươi hai ngày, tôi hy vọng sẽ thấy lô hàng tên lửa mới xuất hiện trong kho vũ khí bí mật tại căn cứ Mã Ma Dã Phủ.”

Sau khi thỏa thuận xong về vấn đề sản xuất tên lửa, Yakov lại nhớ đến một việc quan trọng khác và tiếp tục nói: “À đúng rồi, Misha, có một việc tôi suýt quên mất…”

“Chuyện gì vậy?” Sau khi nhận được lời hứa từ Yakov, Sócôf đang rất vui mừng, nên liền nói một cách thoải mái: “Cứ nói ra xem, nếu tôi có thể giải quyết được, chắc chắn tôi sẽ giúp anh bạn chuẩn bị mọi thứ một cách ổn thỏa.”

“Đây là chuyện này… Tối qua, khi tôi trò chuyện với đồng chí Ustinov, tôi đã báo cáo chi tiết về hai loại vũ khí mới mà anh bạn đề xuất.” Khi biết Yakov đã báo cáo về hai loại vũ khí mới cho Ustinov, Sócôf vội vàng muốn biết ý kiến của người đó, liền hỏi: “Yakov, không biết đồng chí Ủy viên Nhân dân có phản hồi thế nào?”

“Về việc sản xuất bom napalm, đồng chí Ustinov nói rằng ông ấy sẽ cùng các chuyên gia trong ngành công nghiệp quốc phòng thảo luận kỹ hơn,” Yakov nói một cách e ngại: “Ông ấy bảo tôi hãy hỏi thêm anh bạn về vấn đề súng phóng lửa.”

Sócôf tưởng rằng Yakov sẽ hỏi về bom napalm, nhưng không ngờ lại được hỏi về súng phóng lửa, nên ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Ủy viên Nhân dân có điểm gì cần thắc mắc không?”

“Đồng chí Ustinov cho rằng tầm bắn trực tiếp của đạn phóng lửa chỉ khoảng 100 mét, còn tầm bắn hiệu quả là 150 mét – điều này có vẻ hơi ngắn, và có thể gây nguy hiểm đến tính mạng của các binh sĩ chống tăng của chúng ta,” Yakov nói một cách khô khan: “Ông ấy muốn hỏi liệu có cách nào để tăng tầm bắn hiệu quả của đạn phóng lửa hay không.”

“Có chứ.” Ngay khi Yakov vừa nói xong, Sócôf đã lập tức đưa ra câu trả lời: “Nếu các chuyên gia trong ngành công nghiệp quốc phòng có thể làm giảm kích thước của đạn phóng lửa 107 milimét mới mà chúng ta vừa phát triển, và sử dụng nó thông qua ống phóng Sử dụng tên lửa, thì tầm bắn chắc chắn sẽ được cải thiện đáng kể.”

Yakov ban đầu chỉ hỏi Sócôf với tâm thế thử nghiệm mà thôi, không ngờ lại nhận được một câu trả lời rất hữu ích. Thấy Sócôf trả lời một cách chắc chắn như vậy, Yakov không khỏi vui mừng và hỏi: “Nếu các chuyên gia công nghiệp quốc phòng thực sự có thể làm giảm kích thước của đạn phóng lửa 107 milimét để sử dụng cho các binh sĩ chống tăng, theo anh bạn, tầm bắn có thể tăng lên bao nhiêu?”

“Tầm bắn của đạn phóng lửa 107 milimét chắc chắn có thể đạt khoảng bảy, tám km,” Sócôf không nhớ rõ số liệu chính xác, nên chỉ có thể đưa ra đáp án một cách mơ hồ: “Ngay cả nếu không đạt được tầm bắn xa như vậy, thì ít nhất bảy, tám trăm mét, hoặc thậm chí một nghìn mét cũng là khả thi.”

“Tuyệt vời quá! Thật là tuyệt vời!”