“Misha,” sau khi đẩy Sócôf vào văn phòng của mình, Yakov rót cho anh một tách trà nóng, rồi hỏi: “Anh đã ở bệnh viện Rubiyanka được hai tháng rồi, không biết khi nào mới được xuất viện được nhỉ?”

“Không biết đâu.” Sócôf lắc đầu đáp: “Anh chưa thấy cái băng gạc trên chân tôi chưa được tháo ra sao? Có vẻ như tôi còn phải ở lại đây thêm một hoặc hai tháng nữa.”

Yakov nghe xong, lắc đầu và nói: “Thật là đáng tiếc…”

Lời nói của Yakov khiến Sócôf tò mò. Anh đưa chiếc cốc trà lên miệng và hỏi một cách thờ ơ: “Đáng tiếc cái gì vậy?”

“Cha tôi cũng vừa nói rằng, khi anh khỏe lại, ông ấy muốn gặp anh.”

Sócôf vừa uống một ngụm trà, nghe Yakov nói vậy, liền bịt miệng và phun hết trà ra ngoài; may mắn thay, Yakov kịp thời giơ tay lên che trước mặt, nên Sócôf không bị trà bắn vào mặt.

“Anh vừa nói gì cơ?” Mặc dù đã làm đổ trà lên người Yakov, nhưng Sócôf không kịp xin lỗi, mà vội vàng hỏi: “Ông ấy muốn gặp tôi à?”

Sócôf đã đến thời đại này được hai năm rồi. Từ một trung sĩ vô danh ban đầu, anh đã trở thành một vị tướng có công lao lớn, nhưng anh vẫn chưa có cơ hội gặp Stalin. Bây giờ nghe Yakov nói rằng Stalin muốn gặp mình, làm sao anh có thể không hào hứng được?

“Đúng vậy, ông ấy đã nói như vậy.”

“Vậy thì khi nào tôi có thể gặp ông ấy được nhỉ?”

“Đừng vội vàng quá, Misha.” Yakov ngồi xuống bàn làm việc của mình và nói một cách bình tĩnh: “Khi anh khỏi hẳn thương tích rồi, tôi sẽ sắp xếp cuộc gặp giữa các bạn.”

“Việc tôi khỏi hẳn thương tích có ảnh hưởng gì đến việc gặp cha anh không nhỉ?” Sócôf không muốn vì chưa khỏi bệnh mà bỏ lỡ cơ hội quý báu này, nên cố gắng thuyết phục Yakov sắp xếp một thời điểm phù hợp để gặp Stalin.

“Điều đó là không thể.” Yakov trả lời một cách rõ ràng: “Trước Trận Chiến Stalingrad, Đại tướng Diệp Liêu Miên Khắc đã bị thương ở chân do một tai nạn.”

Sau một thời gian điều trị, vết thương ở chân anh ta đã gần như lành hẳn, nhưng khi đi bộ vẫn cần phải dùng gậy đỡ. Khi được lệnh đến gặp cha tôi, anh ta đã để lại gậy ở văn phòng bên ngoài và phải chịu đựng cơn đau để đi khập khiễng vào văn phòng của cha tôi.”

Yakov dừng lại một chút ở đây, nhìn xem liệu Sócôf có đang lắng nghe mình không: “Khi bạn đến gặp cha tôi, chắc chắn bạn không thể sử dụng xe lăn để vào văn phòng được. Bạn nghĩ rằng tình trạng hiện tại của mình có đủ khả năng tự mình bước vào văn phòng của cha tôi và đứng đó trong vài phút, thậm chí lâu hơn không?”

Nghe Yakov nói vậy, Sócôf mới nhận ra mình đã quá tự tin vào bản thân. Với vết thương ở chân, việc không thể mang theo gậy đỡ khi gặp Stalin, huống chi là xe lăn, thật sự là điều không thể. Ngay cả nếu bây giờ được thông báo phải gặp Stalin, có lẽ anh ta cũng không thể tiếp cận được văn phòng.

Nghĩ đến đây, anh ta chỉ biết thở dài và nói một cách bất đắc dĩ: “À, thật là đáng tiếc… Có vẻ như tôi phải chờ cho đến khi vết thương hoàn toàn lành lại, và có thể đi bộ bình thường như mọi người, thì mới có cơ hội gặp gỡ Chủ tịch Tối cao.”

“Đừng lo, Misha,” Yakov nhận thấy vẻ buồn bã trên khuôn mặt của Sócôf và an ủi anh ta: “Chỉ cần bạn khỏe lại và xuất viện, tôi sẽ sớm sắp xếp cho bạn gặp cha tôi.”

Sau vài câu trò chuyện phiếm, Yakov chuyển sang đề tài về khẩu pháo phòng không tự hành: “Misha, tôi mới chỉ nói với bạn về chuyện này hôm nay thôi, nhưng nhìn vào các bản vẽ và kế hoạch mà bạn đưa ra, có vẻ như bạn đã suy nghĩ về nó từ rất lâu trước đó rồi.”

Sócôf đã đoán trước rằng Yakov sẽ hỏi anh ta điều này, và đã chuẩn bị sẵn câu trả lời: “Yasha, bạn nói đúng… Thực sự, tôi đã bắt đầu suy nghĩ về vấn đề này từ rất lâu rồi.”

“Ồ…” Câu trả lời của Sócôf hơi làm Yakov ngạc nhiên; ông ta tưởng rằng Sócôf sẽ nói rằng ý tưởng đó là do anh ta nghĩ ra trong quá trình đi đến bộ phận vũ khí trang bị. Yakov tò mò hỏi: “Vậy bạn bắt đầu suy nghĩ về nó từ khi nào vậy?”

“Còn có thể là khi nào nữa chứ?” Vì muốn trả lời một cách hợp lý, Sócôf cố tình nói một cách tự nhiên: “Trong Trận Chiến Stalingrad, những chiếc máy bay của Đức khiến chúng tôi gặp rất nhiều khó khăn… Lúc đó, tôi đã bắt đầu suy nghĩ xem làm thế nào để tăng cường lực lượng phòng không của chúng ta, để những chiếc máy bay Đức không thể phát huy tác dụng được.”

“Và thế là anh bắt đầu nghĩ đến việc chế tạo những khẩu pháo phòng không tự hành.” Chưa kịp cho Sócôf nói hết, Yakov đã tự cho mình thông minh và nói: “Đúng không nhỉ?”

“Đúng rồi, đúng rồi.” Sócôf tiếp tục lấp đầy câu chuyện: “Mặc dù quân đội chúng ta có nhiều loại vũ khí phòng không khác nhau, nhưng chúng đều có một điểm chung, đó là khó di chuyển. Khi quân đội chúng ta thực hiện các hoạt động phòng thủ, những vũ khí này rất hữu ích; nhưng khi chúng ta chuyển sang tấn công, hiệu quả của chúng sẽ giảm đi đáng kể.”

“Misha, việc lắp đặt hai khẩu pháo phòng không cỡ 57 milimét trên thân xe tăng T-34 có thực sự khả thi không?”

Sócôf biết rằng những khẩu pháo phòng không tự hành mà ông đang nói đến này được lắp đặt trên nền tảng của xe tăng T-54, nhưng loại xe tăng này vẫn chưa được chế tạo ra, vì vậy tạm thời chỉ có thể xem xét việc lắp đặt chúng trên nền tảng của xe tăng T-34 mà thôi. Về việc chiếc xe mẫu sau khi sản xuất ra sẽ trông như thế nào, ông cũng không hề biết gì cả.

Tuy nhiên, vì Yakov đã hỏi, ông tự nhiên phải trả lời: “Tôi nghĩ rằng, sau khi chiếc xe mẫu được sản xuất ra, chúng ta sẽ có thể kiểm tra hiệu quả của nó.”

Yakov cảm thấy câu trả lời của Sócôf khá qua loa, nhưng ông cũng không quan tâm lắm. Dù sao thì trước khi một loại vũ khí mới chính thức được đưa vào sử dụng, chắc chắn sẽ còn nhiều khuyết điểm cần được khắc phục, và chỉ có thông qua các cuộc thử nghiệm liên tục thì mới có thể cải thiện được chúng.