Sáng hôm sau, Sócôf bị đánh thức bởi tiếng gõ cửa vội vàng. Khi anh đang muốn ngồd dậy, anh nhận ra rằng một bàn tay của ATây Á đang đặt lên cổ mình, khiến anh không thể cử động được. Sócôf vội vàng đẩy tay cô ấy ra, sau đó bước xuống giường và mặc chiếc áo ngủ đang để trên ghế bên cạnh.

Khi đến cửa, Sócôf mở cửa ra và thấy một sĩ quan trung úy đội mũ xanh đứng ở đó. Anh lịch sự hỏi: “Thưa trung úy, có chuyện gì cần báo cáo không ạ?”

Sĩ quan đó chào anh bằng cách nghiêng đầu và nói một cách lịch sự: “Thưa tướng, Đại tướng Rokosovsky đã sai tôi đến thông báo cho các ông. Chuyến bay đón ông và bà sẽ đến trong bốn mươi phút nữa, xin hai người hãy chuẩn bị sẵn sàng và đợi người đến đón ở tầng dưới.”

“Được rồi, thưa trung úy,” Sócôf đáp lại một cách lịch sự. “Chúng tôi sẽ đợi người đến đón ở tầng dưới trong nửa giờ nữa.”

Sau khi sĩ quan rời đi, Sócôf đóng cửa lại và trở về giường. Anh nhẹ nhàng vỗ vào má ATây Á và gọi to: “ATây Á, ATây Á!”

Nghe thấy tiếng gọi của Sócôf, ATây Á mở mắt và hỏi trong giấc ngủ mơ màng: “Misha, bây giờ mấy giờ rồi?”

Sócôf nhìn lên đồng hồ treo tường và trả lời: “Gần tới bảy giờ rồi.”

“A, sớm vậy à?!” ATây Á lười biếng nói: “Tôi mệt quá, muốn ngủ thêm chút nữa.”

“Đừng lười biếng nữa nhé,” Sócôf nói và đặt tay dưới vai ATây Á, giúp cô ấy ngồd dậy. Sau đó anh tiếp tục nói: “Vừa rồi Đại tướng Rokosovsky đã sai người đến thông báo với tôi rằng chuyến bay đón chúng ta sẽ đến trong bốn mươi phút nữa, chúng ta cần chuẩn bị sẵn sàng.”

“Gì cơ? Chỉ còn bốn mươi phút nữa là đến à?” Nghe vậy, ATây Á lập tức tỉnh táo hẳn: “Vậy thì phải nhanh chóng chuẩn bị đi, nếu không sẽ không kịp đâu.”

**Bốn mươi phút sau, Sócôf và A-sia đã hoàn tất việc vệ sinh cá nhân và xuất hiện trong hội trường tầng một, mặc đồ quân phục chỉnh tề.**

Trong hội trường có rất nhiều binh sĩ; khi thấy Sócôf xuất hiện, họ đều đứng dậy và chào cờ cho anh ta.

Sau khi đáp lại lời chào, Sócôf ngồi xuống chiếc sofa gần cửa ra vào và chờ đợi người đến đón họ.

Khi ngồi xuống, A-sia liếc xung quanh và lo lắng hỏi: “Misha, đồng chí Nguyên soái không nói là máy bay đến đón chúng ta sau bốn mươi phút sao? Giờ đã qua giờ rồi mà vẫn chưa thấy ai đến, chẳng lẽ chúng ta đã bị trễ rồi?”

Nghe A-sia nói vậy, Sócôf mỉm cười và trả lời: “A-sia, đừng lo lắng quá. Dù máy bay được thông báo sẽ đến sau bốn mươi phút, nhưng thực tế thì nó sẽ đến muộn hơn nhiều. Từ sân bay đến đây cũng cần khá nhiều thời gian; nghĩa là, nếu người đến đón chúng ta có thể đến trong vòng nửa giờ, thì đã coi là rất nhanh rồi.”

“A, vậy thì tốt rồi.” Biết rằng mình có thể còn phải chờ một thời gian nữa, A-sia cảm thấy yên tâm hơn nhiều: “Chỉ cần không bị trễ chuyến bay là được.”

Sócôf không khỏi bật cười: “A-sia, em nghĩ rằng máy bay đến đón chúng ta giống như những chuyến tàu à? Chúng đều có lịch trình cụ thể và sẽ khởi hành đúng giờ phải không? Nhưng đây là chuyến bay đến đón chúng ta; miễn là hai chúng ta chưa lên máy bay, thì máy bay cũng không thể cất cánh được.”

“À, ra vậy.” Mặc dù hiểu rằng chuyến bay đến đón họ sẽ không cất cánh ngay khi họ chưa lên máy bay, nhưng A-sia vẫn cảm thấy hơi lo lắng: “Nhưng để người khác phải chờ đợi mình, thì cũng không tốt lắm.”

Lúc này, một sĩ quan tiến đến gần Sócôf và cúi đầu hỏi: “Đồng chí tướng, ông còn nhớ tôi không?”

Sócôf nhìn kỹ người sĩ quan trước mặt, cảm thấy hơi quen mặt, nhưng không thể nhớ ra đã gặp anh ta ở đâu, liền hỏi một cách ngập ngừng: “Đồng chí trung úy, tôi đã gặp ông ở đâu đây chứ?”

Thấy Sócôf không nhớ ra mình, sĩ quan vội vàng nhắc nhở: “Hôm qua, khi ông mới vào phòng, tôi và một nhân viên phục vụ đã từng đến phòng của ông.”

Nghe viên sĩ quan nói vậy, Sócôf lập tức nhớ lại rằng hôm qua khi Asiya đang thực hiện một thí nghiệm gì đó liên quan đến bút chì, cô ấy đã hoảng sợ và la lên, khiến cho một viên sĩ quan cùng một nhân viên phục vụ xuất hiện tại đó. Anh ta vội vàng đứng dậy, đặt tay lên tay viên sĩ quan và nói với giọng điệu thân thiện: “À, là anh đấy à, đồng chí trung úy, chúng ta lại gặp nhau rồi.”

Viên sĩ quan nhìn về phía Asiya ngồi bên cạnh, sau đó hỏi Sócôf bằng giọng thấp: “Đồng chí tướng, vợ của ông sau đó có ổn không?”

“Không sao đâu, không sao cả,” Sócôf nói, vẫn còn hơi xấu hổ khi nhớ lại chuyện hôm qua, và vội vàng tiếp lời: “Cảm ơn sự quan tâm của anh, cô ấy không sao cả.”

Trong khi đó, Asiya lúc đó đang được Sócôf ôm trong lòng, nên cô ấy hoàn toàn không nhìn thấy viên sĩ quan và nhân viên phục vụ ở cửa, vì vậy lúc này cô ấy hoàn toàn không biết họ đang nói chuyện gì với nhau.

“Đồng chí tướng,” viên sĩ quan lịch sự hỏi: “Tôi có thể giúp gì cho ông không?”

“Tôi đang đợi người ở đây,” Sócôf ngẩng tay nhìn đồng hồ: “Anh ấy sắp đến thôi. Không có việc gì cả, anh cứ đi làm việc của mình đi.”

Nhưng viên sĩ quan vẫn đứng yên không đi, mà nói với Sócôf: “Đồng chí tướng, nếu ông đang đợi chuyến bay, có lẽ sẽ phải đợi thêm một thời gian nữa.”

Sócôf thấy viên sĩ quan đoán ra mình đang đợi chuyến bay, ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức anh ta nhớ đến viên sĩ quân đội đội mũ xanh đã đến thông báo cho mình; có lẽ hai người họ quen biết nhau, vì vậy việc anh ta sắp đi máy bay để rời khỏi đây cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Anh ta gật đầu và hỏi lại: “Tại sao lại phải đợi thêm một thời gian nữa?”

“Tôi nghe nói chiếc máy bay đưa ông đến đã đi đến một nơi khác trên đường,” viên sĩ quan nói: “Theo ước tính thận trọng, ít nhất cũng sẽ muộn khoảng hai giờ.”

“Ah, phải đợi lâu đến vậy sao?” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Thông tin này có đáng tin cậy không?”

“Hoàn toàn đáng tin cậy, đồng chí tướng,” viên sĩ quan gật đầu và nói với giọng chắc chắn: “Đây là thông tin mà tổng chỉ huy đã gọi điện thoại báo cho tôi.”

Nghĩ đến việc mình sẽ phải đợi thêm ít nhất hai giờ nữa trong hành lang, Sócôf quay đầu hỏi Asiya: “Asiya, có lẽ chúng ta sẽ phải đợi thêm một thời gian nữa, em có muốn đi ăn sáng trước không?”

“Ở đâu có thể ăn sáng được vậy?” A-si-a hỏi.

“Đồng chí tướng lĩnh, xin theo tôi, tôi sẽ dẫn các bạn đến nhà hàng,” viên sĩ quan nói với Sócôf một cách mỉm cười: “Vì các bạn là khách ở đây, nên các bạn có thể thưởng thức bữa sáng miễn phí.”

Hai người Sócôf đi theo viên sĩ quan đến nhà hàng gần đó. Khi bước vào cửa, ngay lập tức một nhân viên phục vụ đã tiếp đón họ. Viên sĩ quan nói với nhân viên đó: “Hãy chuẩn bị hai phần bữa sáng cho tướng và phu nhân ông ấy.”

Bữa sáng mà nhân viên phục vụ mang đến rất phong phú: không chỉ có bánh mì đen, bánh blintz và cháo yến mạch cơ bản, mà còn có trứng, sữa, phô mai, xúc xích…

Nhìn thấy những món ăn trước mặt, Sócôf cười nói với A-si-a: “A-si-a, lâu lắm rồi tôi mới được ăn bữa sáng đầy đủ như thế này.”

“Tôi cũng vậy,” A-si-a đáp: “Anh cũng biết công việc của tôi rồi đấy. Dù đang ngủ giữa đêm, nếu có bệnh nhân được đưa đến, tôi vẫn phải ngay lập tức thức dậy để phẫu thuật. Mỗi khi vào phòng mổ, tôi thường phải ở lại đó ít nhất bảy tám giờ mới ra được. Vì vậy, đừng nói đến bữa sáng, ngay cả bữa trưa và bữa tối, tôi cũng chẳng kịp ăn uống đàng hoàng. May mắn thay, bây giờ chiến tranh đã kết thúc, chúng ta lại có thể ăn ba bữa một ngày theo giờ giấc bình thường rồi.”

Nghe A-si-a nói vậy, Sócôf bỗng chốc suy tư. Trước đây, anh từng nghĩ đến việc đưa A-si-a theo mình sang Đông Dương, để cô ấy tiếp tục làm bác sĩ quân y tại Bệnh viện chiến đấu. Nhưng bây giờ, nghe cô ấy nói vậy, có lẽ cô ấy đã mệt mỏi với cuộc sống trước đây và muốn nghỉ ngơi một thời gian. Dù sao đi nữa, nếu anh cứ kiên quyết đưa A-siya theo mình, dù cô ấy không nói ra, nhưng trong lòng cô ấy chắc chắn sẽ cảm thấy không thoải mái.

“Misha,” A-si-a nhìn thấy chiếc bánh mì đen trong tay Sócôf – nó đã bị nén nát thành từng khối nhỏ – liền tò mò hỏi: “Anh đang nghĩ gì vậy?”

Giọng nói của A-si-a làm Sócôf bừng tỉnh khỏi suy tư. Anh nhìn A-si-a và cố gắng nở một nụ cười: “Không, tôi chẳng nghĩ gì cả, chỉ đang ăn sáng thôi.”

“Nhìn cái bánh mì trong tay anh kìa,” A-si-a chỉ vào chiếc bánh mì đó và nói: “Nó gần như bị nén nát hết rồi đấy.”

Sócôf Cúi đầu nhìn xuống, anh thấy miếng bánh mì đen vuông vức ban nãy giờ đã bị mình nặn thành khối bột dẻo. Anh vội vàng lấy một phần bỏ vào miệng và nói qua loa: “ATây Á, có lẽ cô không biết, khi tôi ở tiền tuyến, tôi thường nặn bánh mì thành từng miếng nhỏ để có thể ăn ngay, như vậy sẽ giảm thời gian ăn uống, giúp tôi có thêm năng lượng để chỉ huy chiến đấu.”

  ATây Á hoàn toàn không tin vào lời giải thích vụng về của Sócôf. Nhưng cô không phản bác ngay trước mặt anh, mà nói một cách nhẹ nhàng: “Misha, việc ăn bánh mì bằng cách nặn nó thành khối bột dẻo không tốt cho dạ dày đâu. Thỉnh thoảng ăn hai ba lần thì không sao, nhưng nếu ăn quá thường xuyên, chắc chắn sẽ bị bệnh dạ dày đấy.”

  “Yên tâm đi, ATây Á, sau này tôi sẽ không ăn như vậy nữa.”

  Sau khi ăn xong bữa sáng, hai người lại trở về ghế sofa gần cửa ra vào và lặng lẽ chờ đợi người đến đón họ.

  Chờ thêm khoảng một tiếng đồng hồ, Sócôf thấy có hai chiếc xe jeep đỗ trước cửa, trong lòng reo mừng: May quá, cuối cùng họ cũng đến rồi. Anh quay đầu nói với ATây Á: “ATây Á, có hai chiếc xe jeep đến ngoài kia, chắc là người đến đón chúng ta rồi.”

  Vừa nói xong, ba người bước vào từ bên ngoài. Người dẫn đầu là một thiếu tá, bên cạnh ông là một đại úy, còn phía sau họ là một thiếu tướng. Khi nhìn rõ khuôn mặt vị thiếu tướng đó, cả Sócôf và ATây Á đều ngạc nhiên đến mức không thể tin được. Sócôf thậm chí đứng dậy và bước về phía trước vài bước, hỏi ngạc nhiên: “Ya Sa, là anh sao?”

  “Đúng vậy, Misha, là tôi đây.” Yakov bước qua hai sĩ quan phía trước, dang rộng vòng tay và ôm chặt lấy Sócôf.

  Sócôf vỗ vai bạn mình và hỏi đầy tò mò: “Ya Sa, anh xuất hiện từ đâu vậy?”

  “Tối qua tôi nhận được thông báo, biết rằng anh sẽ đi Moscow,” Yakov giải thích với Sócôf. “Họ yêu cầu tôi giao lại công việc cho người khác rồi mới cùng anh trở về Moscow.”

  Ngay lập tức, Sócôf liên kết sự chậm trễ của chuyến bay với sự xuất hiện đột ngột của Yakov, và thử hỏi: “Ya Sa, chuyến bay bị chậm hai giờ, là vì phải đến khu vực Đông Phổ để đón anh à?”

“Không phải vậy đâu, Misha.” Ai ngờ Yakov lại nói một cách bất ngờ: “Chuyến bay khởi hành vào ban đêm; trước tiên chúng tôi đã đến Đông Phổ để đón tôi và một vị chỉ huy khác. Nhưng trên đường đi, phi công nhận được thông báo rằng vị chỉ huy này cần được đưa đến gặp Marshal Koniev, vì thế chúng tôi đã bị trễ giờ.”

Yakov không nói rõ người đồng hành trên chuyến bay với mình là ai, mà chỉ gọi anh ta là “một vị chỉ huy”. Sócôf cũng là một người thông minh; biết rằng danh tính của người đó cần được bảo mật, nên anh ta không hỏi thêm gì, mà chỉ lịch sự hỏi: “Vậy chúng ta sẽ khởi hành vào lúc nào?”

“Anh đã ăn sáng chưa?”

“Đã ăn rồi.”

“Nhưng tôi thì chưa ăn đâu.” Yakov nói với vẻ mặt buồn bã: “Nếu tôi đi ăn sáng ở nhà hàng bây giờ, e là sẽ trễ giờ khởi hành. Tôi sẽ tìm đồ ăn ở đâu đó rồi ăn dọc đường.”

Năm phút sau, Sócôf và những người khác lên xe jeep và bắt đầu hành trình.

Có tổng cộng hai chiếc jeep; chiếc xe phía trước có sĩ quan thiếu tá và đại úy ngồi. Trong chiếc xe phía sau, Yakov ngồi ở ghế phụ lái, còn Sócôf và Asiya ngồi ở hàng ghế sau.

Trên đường đi, Yakov nghiêng người hỏi Sócôf: “Misha, sao em lại đột nhiên muốn đến Moscow nghỉ dưỡng vậy? Biết đấy, những nơi nghỉ dưỡng tốt nhất đều ở bờ Biển Đen, tại Sochi. Ở đó, chúng ta không chỉ có thể tận hưởng ánh nắng biển mỗi ngày, mà còn có thể đi thuyền ra biển câu cá nữa. Còn trong rừng ngoại ô Moscow, những việc chúng ta có thể làm chỉ là đi săn hoặc trồng trọt mà thôi.”

Sócôf cười và nói: “Chứ không phải còn có thể hái nấm nữa sao?”

“Em có nhìn xem bây giờ là mùa gì không?” Yakov nhìn Sócôf và tỏ vẻ chán ghét: “Đối với Nga, tháng Năm là lúc mùa đông kết thúc và mùa xuân bắt đầu. Người dân thành phố thường đi đến các biệt thự ngoại ô để sống một thời gian, đồng thời trồng rau củ để thu hoạch vào tháng Chín. À, nếu em muốn hái nấm, thì phải đợi đến sau tháng Tám; lúc đó, chỉ cần có một cơn mưa, nấm sẽ mọc khắp nơi trong rừng.”

Sócôf nghĩ thầm rằng, nếu Stalin thực sự bắt mình phải ở lại viện dưỡng ngoại ô cho đến tháng Tám, thì có nghĩa là mình hoàn toàn không đủ điều kiện để đi đến vùng Viễn Đông.

Chỉ nghĩ đến việc mình không thể tự tay trừng phạt lũ kẻ chết tiệt đó, Sócôf cảm thấy như có cái gì đang nghẹn trong cổ họng, cực kỳ bức bối.

Đúng lúc này, từ xa vang lên tiếng nổ giống như tiếng pháo hoa. Sócôf không khỏi nhíu mày, tự hỏi ai lại đốt pháo hoa bên lề đường chứ? Nhưng ngay sau đó, anh ta nhận ra có điều gì đó không ổn – có người đang dùng chiêu “bắn súng lạnh”. Chiếc xe jeep phía trước đột nhiên mất kiểm soát và bắt đầu lái theo hình chữ S trên đường. Chẳng mấy chốc, chiếc xe đã lao vào một cây bên lề đường; viên đại úy ngồi ở ghế phụ bị lực va chạm mạnh đẩy ra ngoài, ngã xuống đất.

“Dừng xe ngay, nhanh lên!” Sócôf hét lớn với tài xế: “Hãy dừng xe lại ngay bên lề đường!”

Khi chiếc jeep đã dừng hẳn, Sócôf vội vàng mở cửa xe và bước xuống, nhanh chóng tiến về phía chiếc xe đã đâm vào cây để tìm hiểu nguyên nhân khiến chiếc xe phía trước mất kiểm soát và gây ra tai nạn.

Mặc dù không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng thấy có người bị thương, với tư cách là một y tá quân đội, ATây Á cảm thấy mình không thể đứng yên được, liền vội vàng bước xuống xe và theo sau Sócôf đến hiện trường tai nạn.

Còn Yakov thì ngồi trong xe một lúc lâu mới nhận ra rằng cả hai người Sócôf và ATây Á đều đã xuống xe. Anh ta vội vàng mở cửa xe và chạy theo họ, trong khi vẫn tiếp tục hỏi lớn: “Misha, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy? Tại sao chiếc xe phía trước lại đột nhiên mất kiểm soát như vậy?”