Đúng lúc Sócôf mong chờ ngày tấn công Berlin sẽ đến càng sớm thì lại có một tin xấu. Để tăng cường sức mạnh cho Quân đoàn thứ ba của Belarus, tổng hành dinh quyết định giao Tập đoàn quân số 3 và Tập đoàn quân số 48 dưới sự chỉ huy của Đại tướng Cherniakhovsky.

Khi nghe được tin này, Sócôf cảm thấy như một quả bóng xì hơi vậy, ngồi dựa vào ghế mà không muốn nhúc nhích gì nữa.

Còn Sidorin thì tức giận đi đi lại lại trong phòng, lẩm bẩm: “Làm sao lại như vậy chứ? Chẳng phải đã bảo chúng ta quay sang hướng tây để tham gia cuộc tấn công Berlin sao? Sao bỗng nhiên lại quyết định giao chúng ta cho Quân đoàn thứ ba của Belarus chỉ huy? Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?”

Lư Niệp Phủ cũng tỏ ra bối rối: “Đúng vậy, chuyện này thật kỳ lạ. Các cấp trên hẳn biết rằng sức chiến đấu của tập đoàn quân chúng ta rất mạnh; dù đặt ở hướng nào, chúng ta cũng có thể đạt được kết quả tốt. Tại sao lại đột nhiên quyết định giao chúng ta cho Quân đoàn thứ ba của Belarus?”

“Đồng chí ủy viên quân sự,” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Anh nghĩ liệu có phải vì sức chiến đấu của tập đoàn quân chúng ta quá mạnh mà Bộ Tổng chỉ huy mới đưa ra quyết định này, nhằm tăng cường khả năng tấn công của mặt trận này và hy vọng có thể nhanh chóng chiếm giữ được Königsberg và Danzig không?”

Đối với suy nghĩ của Sócôf, Lư Niệp Phủ không đồng ý nhưng cũng không phủ nhận, mà chỉ nói một cách thận trọng: “Misha, đừng vội vàng. Tôi sẽ gọi điện cho đồng chí Beliya để tìm hiểu rõ chuyện này.”

“Được thôi, đồng chí ủy viên quân sự,” Sócôf cố gắng nở một nụ cười: “Vậy thì tôi xin giao việc này cho anh. Nếu có cách nào khiến Bộ Tổng chỉ huy thay đổi quyết định thì tốt nhất rồi. Nhưng nếu không thành công, chúng ta cũng phải chuẩn bị tâm lý để đến Quân đoàn thứ ba của Belarus.”

Khi Lư Niệp Phủ gọi điện cho Beliya, đối phương tưởng rằng anh ấy gọi về chuyện của Shula, liền hỏi ngay: “Đồng chí Lư Niệp Phủ, việc mà tôi yêu cầu anh làm thì sao rồi? Đã tìm thấy Shula chưa?”

“Xin lỗi, đồng chí Beliya.” Nghe thấy câu hỏi của Beliya, Lư Niệp Phủ nói với vẻ áy náy: “Tôi đã cố gắng hết sức nhưng không tìm thấy Shula trong đơn vị Phương diện quân thứ hai ở Belarus. Tuy nhiên, tôi đã có được một số manh mối, cho rằng anh ấy có thể đang ở đơn vị Phương diện quân thứ ba dưới sự chỉ huy của tướng Cherniakhovsky.”

“Ồ, nếu anh ấy thực sự ở đơn vị Phương diện quân thứ ba của tướng Cherniakhovsky ở Belarus thì thật tuyệt vời.” Beliya cười nói: “Dù sao thì quân đoàn của chúng ta sắp được điều động đến mặt trận này, điều đó sẽ rất hữu ích cho việc tìm kiếm thông tin về Shula.”

“Đồng chí Beliya, tôi gọi điện cho bạn hôm nay là để hỏi xem, tại sao Bộ Tổng chỉ huy lại đột nhiên quyết định điều động chúng ta vào sự chỉ huy của đơn vị Phương diện quân thứ ba ở Belarus?”

“Tôi không thể nói cho bạn biết ai là người đề xuất điều này.” Beliya trả lời: “Người đó nói rằng hiện nay, đơn vị Phương diện quân thứ ba ở khu vực Đông Phổ đang hoạt động không mấy hiệu quả; không chỉ tiến triển chậm mà đôi khi sau khi chiếm giữ một khu vực, chúng lại bị quân Đức đánh bại ngay sau đó. Điều này cho thấy đơn vị này thiếu một đội quân mạnh mẽ. Sau đó, họ đã đưa ra ví dụ về thành tích xuất sắc của Quân đoàn 48 trong cuộc chiến này và từ đó đề xuất rằng nếu đưa Quân đoàn 48 vào sự chỉ huy của đơn vị Phương diện quân thứ ba, có thể sẽ nâng cao được sức mạnh tấn công tổng thể.”

Nghe Beliya nói vậy, Lư Niệp Phủ cảm thấy rất lo lắng. Nếu tình hình thực sự như vậy, thì hầu như không còn cơ hội nào nữa. Sau khi trò chuyện thêm vài phút với Beliya, anh ta liền cúp máy. Nhìn về phía Sócôf, Lư Niệp Phủ nói: “Misha, tôi đã hỏi rồi và kết quả là không còn khả năng thay đổi gì cả. Có vẻ như chúng ta sẽ phải chuẩn bị tinh thần để đến đơn vị Phương diện quân thứ ba.”

Cuối cùng cũng giành được cơ hội tấn công Berlin, làm sao Sócôf có thể dễ dàng từ bỏ? Anh ta đứng dậy nói với Lư Niệp Phủ và Xidolin: “Uy viên quân sự, Tổng tham mưu trưởng, tôi quyết định sẽ gọi điện ngay cho Đại tướng để nhờ ông ấy can thiệp, xem liệu chúng ta có thể tiếp tục ở lại Quân đoàn thứ hai không.”

“E rằng khó lắm.” Lư Niệp Phủ lắc đầu nói: “Vì đây là quyết định của Bộ Tổng chỉ huy, tôi nghĩ không ai có thể thay đổi nó được.”

“Hãy thử gọi điện xem sao. Có thể sẽ thất bại, nhưng ít ra vẫn còn hy vọng thành công.” Sócôf cầm máy điện thoại và bắt đầu quay số: “Nhưng nếu tôi không thử, thì hy vọng thành công sẽ bằng không. Tôi không muốn sau này nhớ lại hôm nay mà hối tiếc vì đã không cố gắng thay đổi điều gì đó.”

Thấy Sócôf quyết tâm đến thế, Lư Niệp Phủ gật đầu và nói một cách chân thành: “Tôi chúc bạn may mắn!”

Điện thoại của Bộ Tổng chỉ huy cuối cùng cũng được kết nối, nhưng người nghe điện thoại lại là Tổng tham mưu trưởng Bogolyubov. Nghe thấy giọng nói của Sócôf, ông ta vội vàng nói: “Đại tướng đang gọi điện cho Bộ Tổng chỉ huy để thảo luận về việc giữ lại Quân đoàn của các bạn. Bạn gọi điện đến đây cũng vì chuyện này phải không?”

“Vâng, Tổng tham mưu trưởng.” Biết rằng Lokosovsky đang nỗ lực vì chính mình vào lúc này, Sócôf cảm thấy ấm lòng. Anh ta thăm dò Bogolyubov: “Theo ông, khả năng thành công của việc này cao không?”

“Không cao lắm, Tướng Sócôf.” Bogolyubov nói một cách nghiêm túc: “Nếu bạn muốn tôi nói thật, thì tôi sẽ nói với bạn rằng việc này gần như không có hy vọng thành công. Đại tướng gọi điện cho Bộ Tổng chỉ huy chỉ là đang cố gắng hết sức mà thôi.”

Ngọn lửa hy vọng duy nhất trong lòng Sócôf đã bị Bogolyubov dập tắt hoàn toàn. Anh ta không nhớ mình sau đó đã nói gì nữa, hay làm thế nào để cúp máy điện thoại.

Thấy Sócôf ngồi đó trống rỗng như thể vừa trải qua một căn bệnh nặng, Xidolin cũng không nỡ để anh ta ở một mình, liền đến an ủi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, vì chuyện này đã không còn cơ hội xoay chuyển nữa, thì hãy buông bỏ đi.”

Không thể tham gia cuộc tấn công vào Berlin quả là một điều đáng tiếc, nhưng nếu chúng ta có thể chiếm được Königsberg hoặc Danzig trước tiên, đó cũng sẽ là một thành tựu lớn.”

“Misha,” Lư Niệp Phủ đến ngồi bên cạnh Sócôf và an ủi anh: “Tôi hiểu những gì anh đang nghĩ. Anh cho rằng lực lượng của Tập đoàn quân số 48 của chúng ta rất mạnh mẽ, và có thể thay đổi cục diện chiến tranh ở bất kỳ hướng nào; vì vậy, nếu được chọn làm lực lượng tấn công Berlin, biết đâu sau này chúng ta còn trở thành đội quân đầu tiên xâm nhập vào thành phố nữa.”

“Đúng vậy.” Sócôf vừa nói ra, lại bất ngờ nhận ra rằng giọng nói của mình đã trở nên khàn đặc không hiểu từ khi nào.

“Uống chút nước đi.” Lư Niệp Phủ đặt một tách trà nóng trước mặt Sócôf và tiếp tục nói: “Anh là chỉ huy của Tập đoàn quân này; nếu vì chuyện này mà anh suy sụp tinh thần, điều đó sẽ ảnh hưởng xấu đến tinh thần chiến đấu của toàn đội. Khi lên chiến trường, chúng ta sẽ rất khó để giành chiến thắng.”

Nghe Lư Niệp Phủ nói như vậy, Sócôf bỗng nghĩ rằng dù sao mình cũng không thể đến Berlin được nữa; vì vậy, trong các trận chiến ở Đông Phổ sau này, mình sẽ không còn thể tấn công mạnh mẽ như trước nữa. Chỉ cần mình giảm tốc độ tấn công xuống, tiến hành một cách ổn định và phối hợp chặt chẽ với các đơn vị bạn đồng minh, thì chắc chắn sẽ không còn gây ra bất kỳ rắc rối nào nữa.

Tiếng chuông điện thoại trên bàn reo lên; mặc dù chiếc điện thoại chỉ cách Sócôf vài bước chân, nhưng anh vẫn không hề động tĩnh gì. Cuối cùng, Lư Niệp Phủ mới nhấc máy lên: “Tôi là Lư Niệp Phủ; ai đang gọi vậy?… À, là đồng chí Nguyên soái, xin đợi một chút, tôi sẽ báo ông ấy nghe máy.”

“Xin chào, đồng chí Nguyên soái.” Sócôf với giọng nói khàn đặc nói: “Tôi là Sócôf; xin hỏi ngài có chỉ thị gì không?”

“Misha, tôi rất tiếc.” Rokosovski nói qua điện thoại với giọng đầy ân hận: “Tôi đã cố gắng hết sức, nhưng đây là quyết định của Bộ Tổng chỉ huy; tôi không thể làm gì để thay đổi quyết định đó.”

“Như vậy, có lẽ không lâu nữa, tôi sẽ không còn là một thành viên của Tập đoàn quân số 2 của Belarus nữa…”

“Vâng.”

“Ôi, thật là đáng tiếc…” Sócôf nói với vẻ tiếc nuối: “Tôi còn muốn đi cùng anh để chinh phục Berlin nữa đấy.”

“Không còn cách nào khác… Có lẽ đây sẽ là nỗi tiếc lớn nhất trong đời anh,” Rokosovski trả lời: “Mỗi người chúng ta đều có những điều hối tiếc, nhưng không thể thay đổi được tất cả.”

Sau khi nói xong, Rokosovski bỗng không biết nên nói gì tiếp. Hai người cứ thế giữ máy nói, không ai nói gì cả, chỉ im lặng.

Không biết đã qua bao lâu, Rokosovski cảm thấy nên kết thúc cuộc gọi, liền nói vào máy: “Misha, vài ngày trước, Yasha đã gọi điện, nói rằng muốn quay lại tiền tuyến… Có lẽ chúng ta nên đồng ý với yêu cầu của anh ấy. Bây giờ anh ấy đã đến Quân đoàn Ba Belarus dưới sự chỉ huy của Tướng Cherniakhovsky… Nếu đơn vị của em cũng được điều động đến đó, liệu hai người gặp nhau sẽ cảm thấy ngượng ngùng không?”

“Gì cơ? Đồng chí Nguyên soái, bạn vừa nói gì vậy?” Sócôf nghe vậy, bỗng nhiên nghĩ ra một giải pháp, vội vàng hỏi lại: “Bạn vừa nói rằng Yasha đã đến Quân đoàn Ba của Tướng Cherniakhovsky… Điều đó có thật sao?”

“Vâng, tất nhiên là có thật,” Rokosovski trả lời: “Khi tôi gọi cho Tổng Tham mưu trưởng An Đông Nặc Phu, chính ông ấy đã thông báo với tôi rằng Yasha sẽ đến trụ sở chỉ huy của Tướng Cherniakhovsky trong vòng hai ngày nữa.”

Nghe vậy, Sócôf hào hứng vung tay mạnh mẽ và nói với giọng nóng vội: “Đồng chí Nguyên soái, tôi đã nghĩ ra cách không cần phải đến Quân đoàn Ba nữa!”

“Ồ?!” Rokosovski đang suy nghĩ xem phải thuyết phục Sócôf như thế nào, thì bất ngờ nghe thấy anh ta đã nghĩ ra một giải pháp, liền tỏ ra hứng thú: “Cách nào vậy? Hãy kể cho tôi nghe đi!”

“Đồng chí Nguyên soái,” Sócôf nói với Rokosovski: “Chắc hẳn nhiều người trong Tổng Bộ Chỉ huy đều biết về mối quan hệ thân thiết giữa tôi và Yasha.”

“Không phải là nhiều người, mà là tất cả mọi người,” Rokosovski trả lời: “Có lẽ giải pháp của em liên quan đến mối quan hệ đó phải không?”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái.” Sócôf nói: “Ngài có thể tự mình gọi điện cho đồng chí Stalin và nói rằng tôi có mối quan hệ thân thiết với Yasha. Nếu đơn vị của tôi không được điều động đến khu vực thứ ba Phương diện quân, thì khi Yasha đến tiền tuyến, anh ấy sẽ tự nhiên đến trụ sở chỉ huy của khu vực đó – nơi có mức độ nguy hiểm thấp nhất. Nhưng nếu đơn vị của tôi được điều động đến khu vực thứ ba Phương diện quân, với mối quan hệ giữa Yasha và tôi, chắc chắn anh ấy sẽ chọn đến Tập đoàn quân số 48 của tôi, và điều đó sẽ khiến anh ấy rơi vào tình trạng không an toàn.”

“Tuyệt vời quá! Ý tưởng này thật sự rất hay.” Nghe xong, Rokosovsky vỗ mạnh vào bàn và nói với vẻ hào hứng: “Misha, cậu thật thông minh, đã nghĩ ra phương án tốt như vậy. Tôi biết rồi; nếu tôi báo cáo trực tiếp với đồng chí Stalin, có lẽ ông ấy sẽ thay đổi quyết định của Bộ Tổng tham mưu và để đơn vị của cậu ở lại.”

“Đúng vậy, đồng chí Nguyên soái.” Sócôf gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Đây có thể coi là cơ hội duy nhất. Nếu đồng chí Stalin không đồng ý, tôi sẽ yên tâm dẫn đơn vị của mình đến khu vực thứ ba Phương diện quân do Tướng Chernyakhovsky chỉ huy và không hề oán trách gì cả.”

“Misha,” Rokosovsky nói: “Tôi sẽ gọi điện cho đồng chí Stalin ngay bây giờ, hy vọng rằng qua việc này, ông ấy sẽ thay đổi ý định.”

Khi Rokosovsky cúp máy, Subotin ngồi bên cạnh liền hỏi ngạc nhiên: “Đồng chí Nguyên soái, liệu Tướng Sócôf có thực sự nghĩ ra phương án tốt không?”

Rokosovsky gật đầu và nói một cách khẳng định: “Vâng, đồng chí Ủy viên Quân sự. Tôi thực sự không nghĩ ra phương án nào tốt hơn. Nếu theo lời khuyên của anh ấy, tôi đi thảo luận trực tiếp với Chủ tịch Hội đồng Tổng tham mưu, thì có khả năng rất cao ông ấy sẽ thay đổi quyết định ban đầu.”

Nói xong, ông ta liền gọi điện thoại cao tần đến tổng đài của Điện Kremlin, tự giới thiệu và yêu cầu kết nối với văn phòng của Stalin.

Khi nhận được cuộc gọi từ Rokosovsky, Stalin đã đoán được ý định của ông ta và cười nói: “Thân mến, Khánh Đức Thành·Khánh Đức Thành Novich… Tôi biết bạn gọi điện cho tôi vì chuyện gì đấy.”

Tôi có thể nói một cách rõ ràng với bạn rằng, lý do Tổng tư lệnh đưa ra quyết định này là vì họ cho rằng lực lượng của Tướng Cherniakhovsky chỉ huy tại Quân đoàn thứ ba Phương diện quân của Belarus quá yếu, cần phải có những đơn vị chiến đấu mạnh mẽ được bổ sung để nâng cao sức mạnh tổng thể của họ.”

“Đồng chí Stalin, tôi hiểu ý của ngài,” Rokosovsky nói một cách thận trọng: “Lý do tôi gọi điện cho ngài là vì tôi nhớ đến một việc quan trọng liên quan đến ngài và cần phải báo cáo ngay lập tức.”

“Một việc quan trọng liên quan đến tôi ư?” Stalin châm thuốc lá, cười hỏi: “Đó là việc gì vậy?”

“Đây là chuyện này: Vài ngày trước, Yasha đã gọi điện cho tôi, mong tôi đồng ý cho anh ấy đến tiền tuyến,” Rokosovsky nói: “Ngài cũng biết đấy, mặc dù quân đội chúng ta đang nắm giữ thế chủ động trên chiến trường, nhưng vẫn còn nhiều nguy hiểm rình rập, vì vậy tôi đã từ chối lời đề nghị của Yasha một cách khéo léo. Ai ngờ sau đó, anh ấy lại liên lạc với Tướng Cherniakhovsky và muốn đến cơ quan chỉ huy của ông ấy để làm cố vấn.”

“Ồ, có chuyện như vậy à?” Stalin vừa mới cầm thuốc lá vào miệng, nghe Rokosovsky nói vậy, lập tức lấy thuốc ra và nói một cách nghiêm túc: “Thật sao? Tôi không hề biết gì cả?”

“Có lẽ đồng chí An Đông Nặc Phu vẫn chưa kịp báo cáo với ngài,” Rokosovsky tiếp tục: “Ngài biết đấy, Yasha và Mishka là bạn thân thiết từ nhỏ; ban đầu anh ấy đã muốn đến Quân đoàn số 48 của Mishka, nhưng tôi lo lắng về nguy hiểm nên đã từ chối ngay lập tức. Sau đó, dù nghe nói Yasha muốn đến Quân đoàn thứ ba Phương diện quân, tôi cũng không nghĩ có gì đáng lo. Nhưng bây giờ, Tổng tư lệnh đã quyết định chuyển Quân đoàn số 48 sang sự chỉ huy của Quân đoàn thứ ba Phương diện quân. Theo ý kiến của ngài, với mối quan hệ thân thiết giữa hai người họ, liệu Yasha có tự nguyện xin đến Quân đoàn số 48 không?”

Nghe Rokosovsky nói vậy, Stalin không khỏi thở dài, nhưng anh vẫn cố gắng nói một cách bình tĩnh: “Được rồi, đồng chí Rokosovsky, cảm ơn bạn đã thông báo cho tôi biết chuyện này. Tôi sẽ kiểm tra ngay lập tức. Chúc bạn sức khỏe!” Nói xong, không đợi Rokosovsky nói thêm gì nữa, Stalin liền cúp máy.