“Tôi nghĩ rằng mình có quyền lên tiếng về vấn đề này,” vị ủy viên quân sự gần như trở thành người vô hình – tướng Qua La Hoắc Phu – bất chợt nói: “Cho phép tôi nói vài điều được không?”

“Xin cứ nói đi, đồng chí ủy viên quân sự,” Sócôf tỏ ra rất lịch sự.

“Khi cuộc chiến bùng nổ, tôi đang ở Leningrad,” Qua La Hoắc Phu kể: “Trước làn sóng kẻ thù ập đến, các chiến binh và người dân được huy động của chúng ta đều đã thể hiện lòng dũng cảm phi thường, chiến đấu mãnh liệt trước đối thủ với ưu thế về quân số và vũ khí. Nhưng các thành phố, khu dân cư và làng mạc của chúng ta vẫn liên tục bị người Đức chiếm đóng.”

Lúc bấy giờ, trong quân đội và thành phố, không khí thất bại đang lan tràn; mọi người đều cảm thấy dù chúng ta có chiến đấu anh dũng đến đâu, cũng không thể chặn đứng được kẻ thù, và việc Leningrad thất thủ chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Tuy nhiên, với sự xuất hiện của Nguyên soái Chu Khả Phu, hy vọng lại được khơi dậy.

Sau khi Nguyên soái Chu Khả Phu tiếp quản vị trí của Phương diện quân và Tổng chỉ huy, ông ấy đầu tiên yêu cầu các đơn vị đang chiến đấu thay đổi chiến thuật. Trước đây, chúng ta luôn ẩn náu trong hầm hỏa; nếu người Đức không hành động gì, chúng ta cảm thấy rất vui; nhưng khi họ tấn công, chúng ta sẽ chiến đấu đến cùng, không bao giờ lùi bước. Tuy nhiên, sau khi chiến thuật mới được áp dụng, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn: khi người Đức tấn công, chúng ta vẫn chống trả; còn nếu họ dừng lại không tiếp tục tấn công, chúng ta không còn vui mừng vì có cơ hội nghỉ ngơi nữa, mà sẽ chủ động tấn công trước.

Những thay đổi không chỉ ở chiến thuật, mà còn ở tâm lý của mọi người. Khi các cuộc tấn công của kẻ thù bị kiềm chế, mọi người lại nhìn thấy hy vọng và tràn đầy niềm tin vào chiến thắng.”

Nói đến đây, Qua La Hoắc Phu nhìn thẳng vào mắt Sócôf và nói: “Nếu năm xưa người đã giúp quân và dân Leningrad lấy lại hy vọng và niềm tin là Nguyên soái Chu Khả Phu; thì hôm nay, người có thể khiến toàn bộ Tập đoàn quân số 53 trở nên nổi tiếng qua một trận chiến, chắc chắn là bạn – Tổng chỉ huy.”

Thấy Qua La Hoắc Phu đột nhiên đặt mình ngang hàng với Chu Khả Phu, Sócôf không khỏi đỏ mặt và vội vàng từ chối: “Đồng chí ủy viên quân sự, ông quá khen ngợi tôi rồi.”

“Tôi có công lao gì mà dám so sánh bằng Nguyên soái Chu Khả Phu chứ?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” nghe thấy lời nịnh hót của Qua La Hoắc Phu đối với Sócôf, Smirnov chỉ mỉm cười nhẹ rồi quay trở lại với chủ đề chính: “Hãy tiếp tục nói xem bạn dự định sẽ phòng thủ như thế nào.”

Sócôf ban đầu chỉ có một ý tưởng, nhưng sau khi bị Qua La Hoắc Phu gián đoạn, suy nghĩ của anh ta hoàn toàn bị xáo trộn. Sau một hồi suy nghĩ, anh ta nói: “Xe tăng Đức quả thực mạnh mẽ hơn xe tăng của chúng ta, nhưng xe tăng không có nhiên liệu và đạn dược thì chỉ là đống sắt vụn mà thôi. Vì vậy, tôi Định cử sẽ điều động một số đội nhỏ, giả danh thành quân Đức để tấn công các kho nhiên liệu và căn cứ hậu cần của họ. Chỉ cần cắt đứt nguồn cung tiếp viện cho xe tăng Đức, mối đe dọa của họ đối với chúng ta sẽ giảm bớt đáng kể. Khi thời cơ chín muồi, chúng ta sẽ tiến hành cuộc phản công quy mô lớn.”

“Có thể thành công không?” Ngay khi đặt ra câu hỏi này, Smirnov đã nhận ra mình đã nói sai, vội vàng biện hộ: “Đồng chí Tổng chỉ huy ạ, quân đội của chúng ta chưa từng áp dụng chiến thuật này trước đây, vì vậy tôi cũng không chắc lắm.”

Khi còn ở Kremliungrad, Sócôf từng chỉ huy Tập đoàn quân số 53 và biết rằng cả Tổng chỉ huy lẫn tổng tham mưu đều là những người lính cổ hủ, quen với các trận tấn công hay phòng thủ trực diện, và họ khá xa lạ với loại chiến thuật mà anh ta thường sử dụng. Bây giờ, với tư cách là Tổng chỉ huy của Tập đoàn quân số 53, anh ta cần bắt đầu lan tỏa chiến thuật của mình trong quân đội.

“Cứ yên tâm, đồng chí tổng tham mưu ạ.” Nếu muốn thúc đẩy chiến thuật của mình, trước hết phải thuyết phục được tổng tham mưu Smirnov: “Tôi Đã từng đã sử dụng chiến thuật này và khiến người Đức phải chịu đựng rất nhiều khó khăn.”

“Được thôi, đồng chí Tổng chỉ huy ạ, nếu bạn nói như vậy thì chúng ta sẽ làm theo ý bạn.” Smirnov nói: “Nhưng chúng tôi không quen với chiến thuật bạn đề xuất, bạn hãy chỉ đạo cụ thể cho chúng tôi.”

Thấy Smirnov sẵn lòng hợp tác như vậy, Sócôf rất hài lòng. Anh ta mỉm cười gật đầu và nói: “Để thực hiện nhiệm vụ này, trước hết cần chọn ra một nhóm chỉ huy và binh sĩ biết tiếng Đức; dù sao họ cũng sẽ giả danh thành người Đức mà, nếu không biết tiếng Đức thì rất dễ bị phát hiện.”

……

Đồng thời, tại Bộ Tư lệnh thứ hai của Ukraine.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Zakharov vừa nói xong cuộc điện thoại, với vẻ mặt nghiêm túc, nói với Konev: “Tôi vừa nói chuyện với tướng chỉ huy Sư đoàn Dù Đặc nhiệm số 5 và có thể xác nhận rằng cao nguyên Komarovka đã bị quân Đức chiếm giữ.”

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào?” Konev vung tay mạnh xuống bàn, tức giận nói: “Tại sao phải mất nhiều thời gian như vậy mà họ vẫn không phát hiện ra?”

Thấy Konev nổi giận, Zakharov vội vàng giải thích: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi đã tìm hiểu rõ về sự việc này, và thực sự không thể hoàn toàn trách họ.”

“Tại sao?”

“Những binh sĩ đi trinh sát để thu thập thông tin đã bắt được một tù binh Đức. Theo kết quả thẩm vấn, quân Đức tiến hành cuộc tấn công bất ngờ đều mặc đồ giả dạng màu trắng, lợi dụng lớp tuyết để lén lút tiến gần khu vực phòng thủ của Sư đoàn Dù.” Zakharov báo cáo: “Trước tiên, họ cử những binh sĩ tinh nhuệ tiêu diệt các lính canh của chúng ta, sau đó kiểm soát thiết bị liên lạc. Sau khi hoàn thành những việc đó, đại quân của họ đã ồ ạt xông vào và trong vòng vài phút ngắn ngủi, họ đã chiếm giữ Komarovka cùng một số làng lân cận.”

Nghe xong báo cáo của Zakharov, Konev cuối cùng cũng hiểu ra: “Hóa ra là vậy… Hành động của người Đức thật nhanh chóng và kín đáo đến mức ngay cả Bộ Tư lệnh Sư đoàn Dù cũng không nhận được bất kỳ thông tin nào. Nếu không phải vì sự cảnh báo của đồng chí Sócôf, có lẽ chúng ta vẫn chưa biết gì cả.”

Dừng lại một lát, Konev hỏi tiếp: “Sư đoàn Dù đã có biện pháp gì chưa?”

“Họ đang tổ chức lực lượng, chuẩn bị tấn công Komarovka và các làng lân cận để giành lại những vị trí đã mất từ tay quân Đức.”

“Đúng vậy, chúng ta phải lấy lại những vị trí đó.” Lo lắng về việc lực lượng của Sư đoàn Dù có thể chưa đủ mạnh, Konev nói với Zakharov: “Tổng tham mưu, bạn hãy ngay lập tức liên hệ với tướng Rotmistrov của Quân đoàn Xe tăng Đặc nhiệm số 5, yêu cầu ông ấy điều động lực lượng tham gia trận chiến giành lại Komarovka.”

Nhưng sau khi Konev nói xong, Zakharov không ngay lập tức thực hiện lệnh của ông, mà cẩn thận nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi có một ý tưởng.”

“Nói đi, ý tưởng đó là gì?”

“Vì đồng chí Sócôf đã nhắc nhở chúng ta rằng quân Đức xuất hiện gần cao điểm 239, có thể là do hệ thống phòng thủ khu vực Komarovka gặp sự cố. Vậy thì chúng ta nên báo cáo kết quả điều tra cho ông ấy xem, biết đâu ông ấy sẽ có những giải pháp tốt.”

Đề xuất của Zakharov khiến Koniev im lặng một lúc lâu, cuối cùng ông gật đầu và nói: “Được thôi, đồng chí Tổng tham mưu, bạn hãy thông báo tình hình ở đây cho Sócôf xem, biết đâu ông ấy sẽ đưa ra những gợi ý hữu ích.”

Sau khi nhận được sự đồng ý của Koniev, Zakharov ngay lập tức ra lệnh liên lạc với trụ sở chỉ huy Quân đoàn 53.

“Alo, tôi là Zakharov, xin hỏi ai đang nghe máy?”

“Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu,” giọng Smirnov vang lên từ bên kia đường dây: “Xin hỏi ông có chỉ thị gì không?”

“Sócôf đang ở đâu?”

Smirnov nhìn về phía Sócôf ngồi bên cạnh mình và trả lời: “Ông ấy đang ngồi ngay bên cạnh tôi, có cần tôi đưa máy cho ông ấy không?”

“Đúng vậy, hãy đưa máy cho ông ấy.”

Khi biết Zakharov gọi mình, Sócôf lập tức nghĩ rằng có thể liên quan đến vấn đề ở khu vực Komarovka. Vì vậy, sau khi đặt tai vào ống nói, ông ấy ngay lập tức hỏi: “Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân, ông gọi tôi để báo cáo tình hình ở Komarovka phải không?”

Zakharov không ngay lập tức trả lời, mà đặt tay lên ống nói, quay đầu nói với Koniev: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi vẫn chưa nói gì cả, mà ông ấy đã đoán được tôi muốn nói gì.”

Koniev mỉm cười gật đầu và ra hiệu cho Zakharov tiếp tục cuộc thoại.

Zakharov thu lại tay đang che ống nói và tiếp tục nói: “Đồng chí Sócôf, ông đoán đúng rồi, tôi gọi ông thực sự là để báo cáo về tình hình ở Komarovka.”

Khi biết Zakharov gọi mình vì vấn đề ở Komarovka, Sócôf vội vàng hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân, liệu khu vực đó đã bị quân Đức chiếm đóng chưa?”

“Ông đoán đúng rồi, đồng chí Sócôf.”

“Zakharov trả lời một cách chắc chắn: ‘Tôi đã được biết từ Sư đoàn Dù Đặc nhiệm số 5 rằng quân Đức thực sự đã chiếm giữ cao điểm Komarovka và một số làng gần đó.’”

“Tôi muốn hỏi,” Sócôf bỗng nói lên: “Kẻ địch đã làm thế nào để chiếm giữ những ngọn đồi và làng mạc đó?”

“Kẻ địch mặc đồ ngụy trang màu trắng, tận dụng bóng đêm và tuyết để lén lút tiến lại gần khu vực phòng thủ của Sư đoàn Dù,” Zakharov giải thích: “Họ cử ra các đội nhỏ tinh nhuệ, đầu tiên tiêu diệt các lính canh gác, sau đó kiểm soát thiết bị thông tin liên lạc của chúng ta, rồi mới tiến hành cuộc tấn công tổng thể, khiến cho hai đại đội của quân ta đóng quân ở khu vực này bị tiêu diệt một cách êm ái.”

“Thật là một chiến thuật tuyệt vời,” Sócôf không khỏi thán phục sau khi nghe Zakharov kể xong, nhưng ngay lập tức anh ta lại lo lắng rằng lời mình có thể khiến Zakharov hiểu lầm, vì vậy vội vàng giải thích: “Đồng chí Tổng chỉ huy, xin đừng hiểu lầm. Ý tôi là chiến thuật tấn công bất ngờ của quân Đức thực sự rất xuất sắc; họ không chỉ dễ dàng chiếm giữ Komarovka mà còn không làm phiền đến các đơn vị lân cận của chúng ta. Đây thực sự là một trận chiến đáng được ghi vào sách giáo khoa.”

“Đồng chí Sócôf, mặc dù những kẻ này là kẻ thù của chúng ta, nhưng tôi cũng phải thừa nhận rằng họ thực sự rất giỏi.”

“Vậy các bạn đã có biện pháp nào chưa?” Sócôf hỏi một cách thăm dò: “Chẳng hạn, điều động quân đội tấn công để giành lại khu vực này từ tay quân Đức?”

“Hiện nay, Sư đoàn Dù Đặc nhiệm số 5 đang tập trung lực lượng và sớm sẽ tiến hành cuộc tấn công vào cao điểm Komarovka,” Zakharov nói: “Tôi tin rằng các binh sĩ dù sẽ nhanh chóng giành lại cao điểm này.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Sócôf suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu tôi là bạn, tôi chắc chắn sẽ không cho phép quân đội tiến hành cuộc tấn công như vậy.”

Lời nói của Sócôf khiến Zakharov bối rối. Anh ta hỏi không hiểu: “Tại sao vậy?”

“Đối với quân Đức, việc chiếm giữ Komarovka và các làng mạc xung quanh chính là con đường sống còn của họ,” Sócôf giải thích thêm: “Để bảo vệ con đường này, khi bị tấn công, quân Đức chắc chắn sẽ chống trả đến cùng.”

“Tôi nghĩ dù đưa bao nhiêu quân đi nữa, việc giành lại khu vực này trong thời gian ngắn cũng rất khó khăn; cuộc chiến sẽ rơi vào tình trạng bế tắc.”

“Đúng vậy, đồng chí Sócôf, bạn nói rất có lý; chúng tôi cũng đã xem xét đến điều này.” Sau khi bày tỏ suy nghĩ của mình, Zakharov thành thật hỏi Sócôf: “Bạn có phương án nào hay không?”

“Người Đức rất muốn thoát khỏi vòng vây; nếu gặp sự chặn trở, họ sẽ cố gắng hết sức để mở đường ra ngoài. Như vậy, cả hai bên đều sẽ phải chịu thiệt hại.” Sócôf nói một cách thận trọng: “Vì vậy, chúng ta cần thay đổi cách tiếp cận, để giảm thiểu tối đa số thương vong cho quân đội.”

“Ồ, bạn có cách để giảm thiểu thương vong?” Zakharov ngạc nhiên: “Hãy nói cho tôi biết đi.”

“Hãy ngừng cuộc tấn công vào Kamarovka!”

“Gì cơ? Ngừng tấn công Kamarovka?” Lúc này, ngay cả khi một quả đạn pháo nổ ngay bên cạnh Zakharov, cũng không thể gây ra sự sốc lớn như lời nói của Sócôf.

“Đúng vậy, hãy ngừng tấn công Kamarovka.” Sócôf kiên quyết nói: “Hãy để trống con đường chính và chiếm giữ các vị trí hai bên. Tôi nghĩ như vậy sẽ giúp quân đội chúng ta vừa giảm thiểu thương vong, vừa gây ra tổn thất lớn cho lực lượng địch.”

“Tôi không hiểu.” Lời nói của Sócôf khiến Zakharov bối rối: “Bạn có thể giải thích cho tôi biết không?”

“Tôi đã nói rồi đấy; người Đức rất muốn thoát khỏi vòng vây, nếu họ thấy có cái gì đó cản đường, chắc chắn họ sẽ cố gắng phá hủy nó.” Sócôf hỏi lại: “Còn nếu họ thấy con đường phía trước thông suốt thì sao?”

“Rất đơn giản.” Zakharov trả lời không chút do dự: “Để thoát khỏi khu vực chết này, binh sĩ Đức chắc chắn sẽ lao về phía trước mà không quan tâm đến mọi thứ.”

“Đúng vậy.” Sócôf tiếp tục sau khi Zakharov nói xong: “Nếu lúc này, quân đội chúng ta tiến hành tấn công từ hai bên hoặc từ phía sau, nhằm vào kẻ địch đang cố gắng thoát khỏi vòng vây, bạn nghĩ họ có thể tổ chức được cuộc kháng cự hiệu quả không?”

Zakharov suy nghĩ kỹ lưỡng và ngay lập tức hiểu ý của Sócôf: “Đồng chí Sócôf, tôi nghĩ tôi đã hiểu ý bạn rồi. Nếu chúng ta cố tình để mở đường cho người Đức, những kẻ đang vội vàng thoát thân đó sẽ không còn tâm trí chiến đấu nữa, mà chỉ muốn thoát khỏi vòng vây của chúng ta càng nhanh càng tốt.”

Trong những tình huống như thế này, nếu quân đội của chúng ta áp dụng các chiến thuật tấn công từ hai bên cánh hoặc phục kích từ phía sau, địch chắc chắn sẽ không thể tổ chức được một cuộc kháng cự có tổ chức, và họ chắc chắn sẽ phải chịu những thiệt hại lớn về người và vật chất.”

“Đúng vậy, tình hình chắc chắn sẽ diễn ra như vậy.” Để thuyết phục Zakharov chấp nhận đề xuất của mình, Sócôf đã vẽ ra một bức tranh tượng trưng cho kịch bản đó: “Hãy tưởng tượng xem, những đội quân Đức bị đánh tan hoàn toàn, khi chạy đến cao điểm 239 lại bị chúng ta chặn đứng, họ sẽ không còn lối thoát nào khác, và có lẽ không mất nhiều thời gian, họ sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Bức tranh tươi sáng mà Sócôf vẽ ra đã làm Zakharov xao động lòng, suýt nữa anh ta đã đồng ý ngay với kế hoạch đó. Nhưng khi lời nói đó đến miệng, anh ta lại nuốt lại ngay. Anh ta ho nhẹ một tiếng, rồi nói: “Đồng chí Sócôf, đề xuất của bạn rất có giá trị, nhưng tôi cần phải xin ý kiến Tướng Konev trước. Chỉ sau khi nhận được sự đồng ý của ông ấy, tôi mới quyết định sử dụng chiến thuật nào để đối phó với kẻ địch đang cố gắng phá vỡ vòng vây.”