Cuộc tấn công của quân Đức đã bị đẩy lùi, điều này chắc chắn là một tin vui, nhưng trong lòng Sócôf lại không hề cảm thấy vui vẻ, bởi ông biết rõ rằng những kẻ bị đánh bại chỉ là các lực lượng tiên phong của quân Đức mà thôi. Không chỉ đơn giản là đẩy lùi họ, ngay cả khi tiêu diệt hoàn toàn họ, với sức mạnh hiện có, quân Đức hoàn toàn có thể nhanh chóng điều động thêm một hay hai sư đoàn đến. Với sự hỗ trợ của máy bay, xe tăng và pháo binh, họ hoàn toàn có thể nghiền nát đạo quân bộ binh mới thành lập này – dù có đến hơn sáu nghìn người nhưng về cơ bản yếu ớt.

An Đức Lý thấy Sócôf có vẻ buồn bã, liền hỏi một cách không hiểu: “Đồng chí Tư lệnh, chúng ta đã đánh bại cuộc tấn công của quân Đức, tại sao ông lại có vẻ không vui vậy?”

“Người Đức đã chịu tổn thất lớn như vậy, chắc chắn họ sẽ không dễ dàng từ bỏ. Tôi lo rằng họ sẽ sớm quay trở lại,” Sócôf nói với vẻ nghiêm túc: “Tôi lo rằng chúng ta sẽ khó có thể chống đỡ được các cuộc tấn công tiếp theo của kẻ thù.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh,” An Đức Lý trông có vẻ rất tự tin: “Nếu chúng ta có thể đẩy lùi họ một lần, thì chắc chắn chúng ta cũng có thể đẩy lùi họ lần thứ hai, lần thứ ba nữa.”

Sócôf nhìn An Đức Lý đang ngày càng trở nên tự tin, trong lòng nghĩ: Hôm nay bạn đã đẩy lùi được hai cuộc tấn công của quân Đức, nhưng số thương vong của đội quân đã gần đến bảy trăm người. Nếu tiếp tục như this, trong vòng hai ba ngày nữa, trung đoàn thứ ba của chúng ta sẽ phải bị giải thể. Nhưng để không làm giảm sút tinh thần chiến đấu của họ, ông vẫn nói một cách khéo léo: “Trong trận chiến vừa qua, liên đoàn xe tăng Ali Tai đã mất đi bốn chiếc xe tăng; như vậy, chúng ta chỉ còn lại mười ba chiếc xe tăng thôi. Nếu quân Đức điều động một sư đoàn thiết giáp đến tấn công, ngay cả với sự hỗ trợ của họ, các bạn cũng sẽ rất khó có thể giữ vững vị trí ở phía đông thành phố.”

“Đồng chí Tư lệnh, ngoài liên đoàn xe tăng ra, chúng ta còn có liên đoàn pháo binh nữa mà,” An Đức Lý nói với Sócôf: “Liên đoàn pháo binh của chúng ta cũng đã đóng vai trò quan trọng trong trận chiến vừa rồi.”

“Chúng ta chỉ có duy nhất một liên đoàn pháo binh thôi,” Sócôf nói với vẻ nghiêm túc: “Họ không chỉ cần hỗ trợ cho các bạn, mà khi các hướng khác bị kẻ thù tấn công, họ cũng cần phải hỗ trợ những đồng đội đang đứng trên những vị trí đó.”

Kẻ địch đã biết chúng ta có lực lượng pháo binh, chắc chắn sẽ tìm mọi cách để tiêu diệt nó. Vì vậy, trừ khi thực sự cần thiết, tôi sẽ không dễ dàng sử dụng lực lượng pháo binh.”

“Đồng chí trưởng đại đội, đồng chí trưởng đại đội!” Hai người đang trò chuyện thì bỗng nhiên một sĩ quan xông vào từ bên ngoài. Ban đầu, sĩ quan này muốn báo cáo tình hình cho An Đức Lý, nhưng sau khi vào trong lại thấy Sócôf cũng ở đây, nên hơi do dự, không biết nên báo cáo với ai.

May mắn thay, An Đức Lý nhận ra tình huống khó xử của anh ta và nói: “Trung úy Cổ Sát Kha Phủ, vì đồng chí tổng chỉ huy đang ở đây, bạn cứ báo cáo những việc cần thiết với ông ấy đi.” Nói xong, ông giới thiệu với Sócôf: “Đồng chí tổng chỉ huy, trung úy vừa được giải cứu khỏi trại tù binh, tôi thấy anh ấy có kinh nghiệm chỉ huy rất tốt, nên đã giao cho anh ấy làm trưởng đại đội ba.”

An Đức Lý ban đầu nghĩ rằng việc mình tự ý bổ nhiệm Cổ Sát Kha Phủ làm trưởng đại đội sẽ bị Sócôf chỉ trích. Nhưng không ngờ, sau khi nghe xong, Sócôf chỉ gật đầu và lạnh lùng nói với Cổ Sát Kha Phủ: “Trung úy, cứ nói đi, có chuyện gì cần báo cáo?”

“Thực ra là như this,” Cổ Sát Kha Phủ trả lời một cách hơi hoảng loạn: “Chúng tôi đã bắt được hơn ba mươi tù binh, trong đó có bảy tám người bị thương. Tôi muốn xin ý kiến của đồng chí trưởng đại đội, chúng tôi nên xử lý họ như thế nào?”

“Trung úy, hiện tại chúng ta chưa có khả năng giam giữ tù binh, và những người bị thương đó cũng sẽ tiêu tốn những loại thuốc quý giá của chúng ta.” Nghe nói về chuyện này, khuôn mặt An Đức Lý lập tức hiện lên vẻ không hài lòng: “Ngay lập tức bắn hết họ đi.”

“Vâng!” Có lẽ vì đã chịu đựng quá nhiều sự nhục nhã từ người Đức trong trại tù binh, khi nghe lệnh của An Đức Lý, Cổ Sát Kha Phủ liền đồng ý một cách nhanh chóng: “Tôi sẽ ngay lập tức quay lại và yêu cầu các chiến sĩ bắn hết những kẻ phát xít đáng ghét đó.”

“Đợi đã, trung úy.” Thấy Cổ Sát Kha Phủ định rời khỏi trụ sở chỉ huy, Sócôf gọi anh ta lại. Sau đó, ông nói với An Đức Lý: “Đại úy An Đức Lý, chúng ta không thể bắn chết những tù binh Đức này được.”

“Đồng chí Trưởng đoàn ơi, làm sao chúng ta có thể thả họ đi được?” Khi nghe Sócôf nói vậy, An Đức Lý lập tức hoảng sợ: “Nếu họ trở lại nơi đó, họ sẽ lại cầm vũ khí và chiến đấu với chúng ta một lần nữa…”

“Thôi đi, đại úy ơi, bạn không cần phải nói nữa.” Sócôf chưa kịp để An Đức Lý nói hết đã ngăn anh ta lại: “Dù chúng ta bắn chết những tù binh Đức này, điều đó cũng không ảnh hưởng nhiều đến sức mạnh của kẻ thù. Ngược lại, các chỉ huy Đức có thể dùng việc này để tuyên truyền rằng chỉ cần bị bắt vào tay chúng ta, họ sẽ bị xử bắn, từ đó buộc các binh sĩ Đức phải chiến đấu đến cùng với chúng ta. Nếu chúng ta thả những tù binh này trở về, họ sẽ kể cho đồng đội của mình nghe rằng tin đồn về việc chúng ta sẽ xử bắn tù binh chỉ là lời đồn thôi. Như vậy, khi tình hình trở nên bất lợi cho họ, kẻ thù có thể sẽ chọn đầu hàng thay vì chiến đấu đến cùng với chúng ta.”

Sau khi Sócôf giải thích như vậy, An Đức Lý và Cổ Sát Kha Phủ đều hiểu ra và vội vàng gật đầu đồng ý: “Đồng chí Trưởng đoàn ơi, quý ông nói rất đúng, chúng tôi sẽ thả những tù binh Đức này ngay bây giờ.”

Trong số các binh sĩ của đại đội ba, có không ít người từng ở trong trại tù binh, vì vậy họ căm ghét người Đức hơn bất kỳ ai. Vì thế, trước khi đi hỏi ý kiến An Đức Lý, Cổ Sát Kha Phủ đã chọn ra mười mấy binh sĩ từng được giải cứu khỏi trại tù binh, do một trung sĩ dẫn đầu để canh giữ những tù binh Đức. Lý do Cổ Sát Kha Phủ làm như vậy là vì nếu An Đức Lý ra lệnh bắn chết tất cả các tù binh, những binh sĩ này sẽ được giao nhiệm vụ thực hiện, giúp họ có cơ hội trả thù.

Những binh sĩ này biết rằng những tù binh này rồi cũng sẽ bị bắn chết, vì vậy họ không hề kiêng nể gì cả; mỗi khi thấy không hài lòng, họ liền lao vào đánh đập những tù binh không dám chống trả, khiến họ bị thương nặng. Khi thấy Cổ Sát Kha Phủ chạy về, trung sĩ dẫn đầu vội vàng tiến lên hỏi: “Đại đội trưởng ơi, liệu chúng ta có nên bắn chết họ tất cả không?”

Ai ngờ Cổ Sát Kha Phủ lại lắc đầu và nói một cách bất ngờ: “Hãy thả họ tất cả đi!”

“Gì cơ, thả họ tất cả đi?”

Nếu là Cổ Sát Kha Phủ, không chỉ sĩ quan trung úy đó bất ngờ mà cả những chiến binh xung quanh cũng tưởng mình nghe nhầm, họ đều tụ lại hỏi: “Đồng chí liên đoàn trưởng, tại sao lại thả họ đi vậy? Chẳng lẽ ông đã quên rằng họ đã đối xử với chúng ta như thế nào trong trại tù binh sao?”

Nghe các thuộc cấp nhắc đến trại tù binh, nơi mà họ đã phải chịu đựng biết bao sỉ nhục và tra tấn, Cổ Sát Kha Phủ không khỏi đặt tay lên ống súng đeo bên hông. Anh ta gần như muốn rút súng ra và giết hết lũ tù binh Đức trước mặt. Nhưng may mắn thay, lý trí đã chiến thắng được cơn giận dữ, anh ta rút tay ra khỏi ống súng và ra lệnh cho các thuộc cấp: “Đây là mệnh lệnh của liên đoàn trưởng, ngay lập tức thả hết tù binh đi, thi hành mệnh lệnh này!”

Quân đội Xô viết là một đội quân luôn tuân thủ mệnh lệnh một cách nghiêm ngặt; ngay cả khi biết rằng mệnh lệnh từ cấp trên là sai lầm, họ vẫn sẽ thực hiện mà không chút do dự. Mặc dù trong lòng những chiến binh này đầy căm hận đối với người Đức, nhưng khi nghe nói đây là mệnh lệnh của liên đoàn trưởng, họ vẫn tiến lên và tháo dây trói trên tay những tù binh Đức, sau đó nhổ nước bọt vào mặt họ và nói: “Cút đi, lũ Đức khốn kiếp, quay về với lũ của các ngươi đi!”

Những tù binh Đức vốn tưởng mình đã chết chắc, khi thấy các chiến binh Quân đội Xô viết không chỉ không giết họ mà còn tháo dây trói cho họ, đều sững sờ. Vì không thông thạo ngôn ngữ, họ chỉ nghe thấy những lời chửi rủa từ phía những chiến binh Quân đội Xô viết nhưng không hiểu họ đang nói gì.

May mắn thay, Cổ Sát Kha Phủ đã học được vài câu tiếng Đức trong thời gian ở trại tù binh. Anh ta lấy ra một miếng bánh mì đen và ném vào một người lính Đức đang quỳ trước mặt mình, sau đó lại lấy ra một túi đồ y tế và ném cho một người lính Đức bị thương đang nằm trên đất. Cuối cùng, anh ta cắn răng và nói bằng tiếng Đức kém chuẩn xác: “Các ngươi may mắn thật, không bị bắn chết… Cút đi!”

Những tù binh Đức hiểu được ý của Cổ Sát Kha Phủ, nhưng họ vẫn đứng yên không dám nhúc nhích, sợ rằng anh ta đang lừa dối họ. Chỉ cần họ đứng dậy, những khẩu súng đen kịt xung quanh sẽ nổ súng ngay. Thấy những người Đức đứng yên không động, Cổ Sát Kha Phủ bước tới và đá một tù binh xuống đất, la lớn: “Cút đi!”

Những tù binh Đức mới tin chắc rằng Cổ Sát Kha Phủ thực sự muốn thả họ đi, vội vàng cảm ơn rồi giúp nhau đỡ những người bị thương, lăn lộn chạy về phía đông.

Nhìn những tù binh Đức kia xa dần, trung sĩ có vẻ không hài lòng và nói: “Đại đội trưởng ơi, tôi không hiểu tại sao lại phải thả những tù binh Đức này đi. Chẳng lẽ ông không biết rằng sau khi họ trở về, họ sẽ tiếp tục cầm vũ khí chiến đấu chống lại chúng ta sao?”

“Tôi hiểu mà!” Cổ Sát Kha Phủ quát lên với trung sĩ: “Chẳng lẽ những gì tôi đã phải chịu đựng trong trại tù binh ít hơn các bạn sao? Chẳng lẽ tôi không muốn bắn chết tất cả những tù binh Đức mà chúng ta bắt được sao?” Thấy Cổ Sát Kha Phủ nổi giận, trung sĩ vội vàng im lặng.

Thấy trung sĩ không nói gì nữa, Cổ Sát Kha Phủ thở dài và nói: “Đại tá đã nói rằng, dù chúng ta bắn chết tất cả những tù binh này, điều đó cũng không ảnh hưởng gì đến Đức cả. Ngược lại, Đức có thể lợi dụng việc này để tuyên truyền rằng chúng ta sẽ giết hết tù binh bắt được, từ đó buộc các binh sĩ của họ phải đối đầu với chúng ta đến cùng. Nhưng hôm nay, khi chúng ta thả những tù binh này trở về, những lời đồn đại đó sẽ tự nhiên bị bác bỏ, hiểu chứ?”

Mặc dù trong lòng các chiến sĩ vẫn còn nhiều lo ngại, nhưng vì đại đội trưởng đã quyết định như vậy, họ cũng không thể phản đối được, chỉ có thể gật đầu đáp: “Hiểu rồi, đại đội trưởng!”

Ở phía Yeletsk, Rokosovsky cũng bắt đầu lo lắng khi biết kẻ địch đã bắt đầu tấn công Kursk. Anh hỏi Mã Lợi Ninh: “Tổng tham mưu ơi, Quân đoàn xe tăng số 7 hiện đang ở đâu, họ còn bao lâu nữa mới đến được Kursk?”

Mã Lợi Ninh vội vàng chỉ vào bản đồ và nói với Rokosovsky: “Đồng chí Tổng chỉ huy, theo báo cáo của Thiếu tướng Rotmistrov, Quân đoàn xe tăng số 7 của ông ấy cách Kursk khoảng bảy mươi cây số. Nếu đường xá tốt, họ chỉ cần một ngày một đêm là có thể đến được Kursk. Nhưng…”

“Nhưng cái gì?” Rokosovsky hỏi với vẻ không hài lòng: “Họ không thể đến Kursk vào ngày mai sao?”

“Tôi nghĩ là rất khó,” Mã Lợi Ninh trả lời một cách khô khan: “Trên con đường họ đang tiến quân, khắp nơi đều là rừng rậm và đầm lầy, điều này đã gây ra nhiều trở ngại cho hành quân của họ.”

Hơn nữa, trên đường đi còn có khá nhiều xe tăng gặp sự cố và cần được các chuyên gia sửa chữa. Với tình trạng hiện tại của chúng, ngay cả khi chúng đến được Kursk, cũng rất khó để ngay lập tức tham gia vào chiến đấu.”

Thấy rằng lực lượng xe tăng của Rottmistrov không thể tin cậy được, Rokosovsky đành phải tìm giải pháp thay thế: “Lực lượng tiếp viện mà tổng hành dinh đã cử đi, hiện tại đã đến vị trí nào rồi?”

“Theo thông tin mà tôi nắm được, họ đã đến Yelets vào buổi trưa hôm nay,” Mã Lợi Ninh báo cáo với Rokosovsky: “Hai sư đoàn bộ binh có thể vượt qua rừng rậm và đầm lầy để đến Kursk trong vòng hai ngày; còn các lữ đoàn xe tăng và đơn vị pháo binh thì cần ít nhất gấp đôi thời gian đó.”

“Tổng tham mưu, ý tôi là…” Rokosovsky chờ cho Mã Lợi Ninh nói xong, rồi nhìn vào bản đồ và hỏi: “Lữ đoàn bộ binh số 73 của Sócôf sẽ không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào trong vòng hai ngày này sao?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy,” Mã Lợi Ninh gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Tình hình chính là như vậy.”

Rokosovsky nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại trước mặt một lúc, sau đó quyết đoán bấm vài lần cần gọi, rồi cầm ống nghe lên tai và nói: “Tôi là Rokosovsky, hãy liên hệ ngay với Thiếu tướng Krassovsky thuộc Tập đoàn không quân số 2!”

Cuộc gọi được kết nối ngay lập tức. Khi giọng nói của Krassovsky vang lên từ ống nghe, Rokosovsky lập tức nói: “Đồng chí tướng, dựa vào tình hình hiện tại, quân Đức sẽ tấn công Kursk. Tôi hy vọng ông có thể điều động không quân để hỗ trợ các đơn vị đang đóng giữ thành phố đó!”

Krassovsky hoàn toàn không biết rằng lực lượng của Sócôf đã chiếm giữ Kursk. Nghe Rokosovsky nói như vậy, ông ta ngạc nhiên và hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, nơi đó không phải là khu vực do địch kiểm soát sao? Làm sao lại có lực lượng của chúng ta ở đó được?”

“Lực lượng của chúng ta đã tiến sâu vào hậu tuyến địch và chiếm giữ Kursk cách đây vài ngày,” Rokosovsky nói một cách ngắn gọn: “Kẻ địch không chịu thua cuộc và đang tập trung lực lượng để cố gắng giành lại thành phố này. Lực lượng phòng thủ của chúng ta trong thành phố vẫn còn rất yếu. Để bảo vệ Kursk, chúng ta cần sự hỗ trợ của không quân.”

Sau khi hiểu rõ tình hình, Krassovsky lập tức tuyên bố: “Tôi đã hiểu rồi, đồng chí Tổng chỉ huy. Sáng mai, tôi sẽ điều động không quân để hỗ trợ các đơn vị đang chiến đấu ở Kursk.”

Sau khi thống nhất về việc hỗ trợ không quân, Rokossovsky và Krassovsky cúp máy và gọi Mã Lợi Ninh đến, nói với anh ta: “Tổng tham mưu, hãy gửi một bức điện cho Trung tá Sócôf, thông báo rằng chúng ta sẽ hỗ trợ không quân cho ông ấy vào ngày mai. Yêu cầu ông ấy phải làm mọi cách có thể để giữ vững Kursk, tuyệt đối không được để thành phố này rơi vào tay người Đức.”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy.” Nghe Rokossovsky nói vậy, Mã Lợi Ninh liền mỉm cười vui mừng: “Tôi nghĩ Micha chắc chắn sẽ càng quyết tâm hơn trong việc giữ vững Kursk khi biết tin này. Tôi sẽ ngay lập tức gửi điện cho ông ấy để thông báo.”