Do lễ kỷ niệm Ngày Lao động sắp đến gần, không chỉ Tướng Konev mà ngay cả Rokosovsky cũng không thể liên lạc được, bởi vì Stalin đã yêu cầu các tướng lĩnh cấp cao trên các mặt trận quay trở về Moscow để tham dự lễ diễu hành long trọng. Và Rokosovsky, cũng giống như Tướng Konev, đã trở về Moscow.

Vì không thể tìm thấy hai người này, Sócôf không khỏi cảm thấy bối rối: rốt cuộc mình sẽ thuộc về đơn vị nào? Ý muốn thực sự của anh ta là trở thành một phần của đội quân Belarus số một, bởi vì vài tháng sau, đội quân này sẽ được Chu Khả Phu tiếp quản và trở thành đơn vị đầu tiên xông vào Berlin.

Thấy Sócôf im lặng, Poneryagin liền hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tổng chỉ huy, những học viên từ trường huấn luyện Volon Học viện Quân sự Zhishi hiện nay có rất nhiều người đang giữ chức vụ trưởng đại đội, phó trưởng đại đội hoặc tổng tham mưu. Nếu họ đi theo bạn đến đơn vị mới, họ có đồng ý không?”

Có lẽ lo lắng rằng Sócôf không hiểu ý mình, Poneryagin còn bổ sung thêm: “Chẳng hạn như Đại tá Mục Kỳ Cầm Khắc… Tôi nghĩ rằng khi anh ấy biết bạn sẽ đi đến đơn vị mới, chắc chắn anh ấy sẽ không do dự mà theo bạn. Nhưng ai ngờ anh ấy lại đưa ra quyết định ngược lại…”

Nhìn thấy vẻ tức giận trên khuôn mặt Poneryagin, Sócôf vội vàng an ủi ông: “Tướng Poneryagin, mỗi người đều có ước mơ riêng. Vì Đại tá Mục Kỳ Cầm Khắc đã chọn ở lại, chúng ta cũng nên tôn trọng quyết định của anh ấy.”

Nghĩ rằng mình vẫn còn khoảng một tuần nữa trước khi rời đi, Sócôf quyết định cần phải xác định rõ những người sẵn lòng theo mình, để tránh tình trạng có người thay đổi ý định vào phút chót và gây ra rắc rối.

“Tướng Poneryagin,” Sócôf nói với ông, “Khi chúng ta còn ở trường huấn luyện Volon Học viện Quân sự Zhishi, bạn và Kirillov đều là thành viên của nhóm cố vấn và rất am hiểu về tình hình của các học viên. Tôi muốn bạn trong hai ngày tới tiếp xúc với tất cả các học viên, xem ai sẵn lòng đi theo tôi đến đơn vị mới, ai muốn ở lại, để tôi có thể chuẩn bị kế hoạch cho việc này.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi nghĩ không cần thiết phải hỏi họ đâu.”

“Bônêje linh không mấy quan tâm và nói rằng: ‘Dựa vào những gì tôi biết về các học viên, họ chắc chắn đều sẵn lòng đi cùng bạn đến đơn vị mới.’”

“Nhưng con người thật khó đoán được; chúng ta hoàn toàn không thể biết được họ đang nghĩ gì trong lòng.” Sócôf tiếp tục nói: “Tôi nghĩ việc hỏi thăm họ là điều nên làm. Nếu có ai cảm thấy rằng ở lại đơn vị hiện tại sẽ giúp họ phát triển tốt hơn, thì chúng ta không nên cản trở tương lai của họ.”

Sau khi Sócôf nói xong, Bônêje linh nhìn thẳng vào mắt anh ấy và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, nếu bạn nói như vậy, thì tôi sẽ đi hỏi thăm xem liệu có ai muốn ở lại không.”

“Nếu bạn một mình không đủ sức, bạn có thể yêu cầu Đại tá Kirillov hỗ trợ bạn trong công việc này,” Sócôf gợi ý. “Dù sao thì chức vụ chỉ huy của hai người cũng sắp bị bãi nhiệm thôi; vì vậy hãy nhanh chóng chuyển giao công việc cho Phó chỉ huy hoặc Tham mưu trưởng, sau đó tập trung vào việc trò chuyện với các học viên.”

Những gì xảy ra sau đó đã chứng minh rằng lo lắng của Sócôf là đúng đắn. Sau khi Bônêje linh và Kirillov trao đổi với tất cả các học viên, có năm người cho biết họ rất hài lòng với vị trí hiện tại và không muốn đi cùng Sócôf đến đơn vị mới. Đối với những người này, Sócôf không hề tức giận; việc chia tay một cách thoải mái là điều tốt nhất, không cần phải ép buộc ai cả.

Đến ngày 4 tháng 5, Konev cuối cùng cũng trở về từ Moscow. Ngay khi về đến trụ sở chỉ huy, ông liền yêu cầu Zakharov gọi điện cho Sócôf và bảo anh ta đến trụ sở chỉ huy của Phương diện quân ngay lập tức để bàn về những việc quan trọng.

Khi nhận được cuộc gọi từ Zakharov, Sócôf không dám trì hoãn và lập tức đi xe đến địa điểm của trụ sở chỉ huy Phương diện quân.

“Đồng chí Sócôf,” Konev đón tiếp Sócôf ngay khi anh ta bước vào trụ sở chỉ huy và bắt tay anh ta một cách lịch sự, hỏi: “Chuyến đi có thuận lợi không?”

“Rất thuận lợi!” Sócôf gật đầu và trả lời: “Hiện nay, hầu hết những nơi chúng ta đã chiến đấu đều đã nằm dưới sự kiểm soát của quân đội chúng ta; những tàn quân Đức đã bị thanh trừng gọn ghẹ, vì vậy suốt chặng đường đi đều rất an toàn.”

“Tốt lắm, tốt lắm!” Konev gọi Sócôf ngồi xuống rồi tiếp tục nói: “Tôi phải nói với anh một tin xấu… Tướng Vatutin đã hy sinh rồi!”

“À, tướng Vatutin đã hy sinh?!” Nghe Konev nói vậy, Sócôf không khỏi bất ngờ trong lòng. Anh nhớ rõ rằng trong lịch sử thực tế, Vatutin bị nhiễm trùng vết thương sau ca phẫu thuật; các bác sĩ muốn sử dụng penicillin để điều trị viêm, nhưng mãi không nhận được sự cho phép của Stalin, và cuối cùng ông đã qua đời vì nhiễm trùng vết thương.

Khi còn nằm viện tại bệnh viện dưới lòng đất ở Lubianka, Đã từng đã nhiều lần sử dụng penicillin, chứng minh rằng loại thuốc kháng viêm mới này hoàn toàn đáng tin cậy. Sócôf từng nghĩ rằng vì có mình làm “con chuột thí nghiệm”, Stalin sẽ đồng ý cho Vatutin sử dụng penicillin. Nhưng giờ đây, anh nhận ra mình đã quá lý tưởng hóa vấn đề.

Tuy nhiên, để đảm bảo tính chính xác, anh vẫn quyết định tìm hiểu rõ nguyên nhân thực sự cái chết của Vatutin: “Đồng chí Marshal, tôi nghe nói vết thương của tướng Vatutin đã được cải thiện và ông ấy có thể sẽ sớm xuất viện… Làm sao lại đột nhiên hy sinh như vậy?”

Konev thở dài và nói: “Đúng vậy, tôi cũng nghe nói vết thương của Vatutin đang được cải thiện và tôi còn mừng cho ông ấy nữa. Tôi nghĩ ông ấy sẽ sớm trở về để chỉ huy Quân đoàn số 1 ở Ukraine… Nhưng không ngờ khi đến Moscow, tôi lại nhận được tin buồn này. Theo thông báo từ bệnh viện, ông ấy đã qua đời vì nhiễm trùng vết thương.”

“Nhiễm trùng vết thương?!” Sócôf ngạc nhiên: “Đồng chí Marshal, Vatutin bị thương vào tháng Hai, và vết thương cũng không quá nặng… Làm sao sau hai tháng điều trị, ông ấy lại qua đời vì nhiễm trùng vết thương?”

Nhưng Konev rõ ràng không muốn tiếp tục nói về chuyện này, liền vẫy tay với Sócôf và nói: “Tướng Vatutin đã hy sinh rồi. Việc tại sao ông ấy bị nhiễm trùng vết thương là chuyện của các bác sĩ, không liên quan gì đến chúng ta. Hôm nay tôi gọi anh đến đây là để nói về chức vụ mới của anh.”

Sócôf nhìn Konev, có vẻ không hiểu và hỏi lại: “Về chức vụ mới của tôi à? Phủ Đô Chính trị không phải đã bổ nhiệm tôi làm chỉ huy Quân đoàn số 47 sao? Chẳng lẽ quyết định đó đã thay đổi lại rồi?”

“Không không.” Konev vẫy tay nói: “Chức vụ mới của anh vẫn là thuộc Tập đoàn quân số 47, nhưng đơn vị mà anh sẽ phục vụ đã thay đổi vì một lý do nào đó.”

“Thay đổi à?” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Theo kế hoạch ban đầu của Bộ Tổng chỉ huy, từ tháng Năm trở đi, Tập đoàn quân số 47 sẽ thuộc về Quân đoàn số 1 của Ukraine,” Konev nói với vẻ ngượng ngùng: “Nhưng tình hình bỗng nhiên thay đổi, đơn vị này tạm thời không thể được giao cho tôi chỉ huy, vì vậy từ bây giờ trở đi, anh sẽ thuộc về Quân đoàn số 1 của Belarus.”

Nghe tin mình sắp trở thành thành viên của Quân đoàn số 1 của Belarus, Sócôf suýt nữa đã reo hò mừng rỡ. Nhưng anh ta đã kiểm soát cảm xúc của mình một cách khéo léo, tỏ ra như thể đang bất mãn: “Đồng chí Nguyên soái, chẳng phải đã nói là sẽ cùng ông đến Quân đoàn số 1 của Ukraine sao? Sao lại bỗng nhiên đơn vị tôi sẽ phục vụ lại trở thành Quân đoàn số 1 của Belarus thế này?”

Về việc này, Konev cảm thấy có phần áy náy với Sócôf. Ban đầu, đơn vị được sắp xếp để Sócôf phục vụ là Tập đoàn quân số 40, nhưng sau đó lại trở thành Tập đoàn quân số 47; và bây giờ, đơn vị vốn thuộc về Quân đoàn số 1 của Ukraine lại lại thuộc về Quân đoàn số 1 của Belarus dưới sự chỉ huy của Rokosovsky.

“Đồng chí Sócôf, mặc dù lần này có một số sự cố khiến anh không thể tiếp tục phục vụ trong Quân đoàn số 1 của Ukraine, nhưng cũng đừng nản lòng. Biết đâu một ngày nào đó chúng ta lại có cơ hội chiến đấu cùng nhau.”

Nói xong, Konev ngồi xuống sau bàn làm việc và hỏi Sócôf: “Anh đã quyết định danh sách những người sẽ đi cùng mình đến đơn vị mới chưa?”

“Rồi, đồng chí Nguyên soái,” Sócôf biết rằng mình sẽ mang theo một nhóm lớn người, trong đó có nhiều sĩ quan cấp đại đoàn, vì vậy anh ta đã chuẩn bị sẵn danh sách và đặt nó trước mặt Konev: “Đây là danh sách những người sẽ đi cùng tôi đến đơn vị mới.”

Konev trước tiên lấy đôi kính lão ra từ hộp đựng kính đặt bên cạnh, đeo vào rồi mới cầm danh sách lên xem kỹ lưỡng.

Sau khi đọc hết các tên trên danh sách, anh ta tỏ vẻ ngạc nhiên: “Đồng chí Sócôf, sao lại không có Đại tá Mục Kỳ Cầm Khắc nhỉ? Theo như tôi biết, ông ấy cùng với Ponerejin và Kirillov đều nhờ vào bạn mà mới được gia nhập đơn vị này. Tại sao khi bạn đi đến đơn vị mới, ông ấy lại không theo bạn?”

“Có lẽ ông ấy thích môi trường của Lực lượng Thứ hai Phương diện quân hơn.” Mặc dù trong lòng Sócôf cũng có ý kiến về Mục Kỳ Cầm Khắc, nhưng vào lúc này anh ta không nói xấu ông ấy: “Nếu ông ấy không muốn rời đi, tôi cũng sẽ không ép buộc ông ấy; để ông ấy ở lại thì hơn.”

Konev tháo kính xuống, dùng gọng kính chỉ vào danh sách và nói: “Có vẻ như cũng có năm người khác trong số những học viên đến từ Volong Học viện Quân sự Zhishi không theo bạn nữa. Có lẽ họ cũng rất hài lòng với môi trường của Lực lượng Thứ hai Phương diện quân nên không muốn đi cùng bạn đến đơn vị mới.”

“Đúng vậy, đồng chí Nguyên soái.” Sócôf cho rằng mỗi người đều có hoài bão riêng; việc ép buộc người khác làm điều họ không muốn sẽ không mang lại kết quả tốt đẹp. Vì những học viên này cũng giống như Mục Kỳ Cầm Khắc, không muốn đi cùng anh ta, nên không cần phải ép họ.

“Họ cũng rất hài lòng với môi trường hiện tại và công việc của mình, và muốn tiếp tục ở lại Lực lượng Thứ hai Phương diện quân.”

“À, ra vậy.” Konev gật đầu, đặt danh sách sang một bên, sau đó nói với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, vì bạn sắp rời đi, đã chuẩn bị xong mọi việc cần thiết chưa?”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái. Tôi đã chuyển giao hầu hết công việc đang thực hiện cho Tướng Trofimenko, Phó Tổng chỉ huy. Tôi đã sẵn sàng lên đường, chỉ chờ lệnh từ cấp trên là có thể ngay lập tức đến địa điểm được chỉ định để tiếp nhận nhiệm vụ.”

Konev đứng dậy, đi ra khỏi sau bàn làm việc, đến trước mặt Sócôf và nói: “Đồng chí Sócôf, bạn hãy nhanh chóng trở về và chuẩn bị sẵn sàng đi.”

Tôi đoán rằng trong hai ngày tới, Rokosovsky sẽ gọi điện cho bạn và yêu cầu bạn đến nhận chức vụ.”

Sócôf đã ở trong văn phòng của Konev khoảng nửa giờ trước khi ra về. Đi trên hành lang vắng vẻ, Sócôf hào hứng vung tay lên; anh không bao giờ ngờ rằng mình lại có thể trở thành thuộc cấp của Rokosovsky nhờ vào những sự trùng hợp ngẫu nhiên. Chỉ cần được chính thức nhập ngũ vào Tập đoàn quân số một của Belarus, đơn vị do anh chỉ huy sẽ có cơ hội trở thành đội quân đầu tiên tiến vào Berlin – đó là một vinh dự vĩ đại, đáng được ghi chép vào lịch sử.

Vừa trở về trụ sở chỉ huy, Sócôf chưa kịp kể cho Smirnov và Sameko về chuyến đi vừa rồi thì chuông điện thoại đã reo lên. Sameko, người đang ngồi gần điện thoại nhất, liền nhấc máy nghe: “Tôi là Trưởng Tham mưu Sameko, xin hỏi ai đang gọi?”

Sau khi nghe rõ câu trả lời của đối phương, Sameko bỗng ngẩn ngơ. Một lúc sau, anh mới thì thầm với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, đây là cuộc gọi từ bạn đấy.”

Khi Sócôf đang đặt tai vào ống nói, Sameko bổ sung thêm: “Là Tướng Rokosovsky, Tập đoàn quân số một của Belarus đang gọi đấy.”

Mặc dù Sócôf đã biết trước rằng Rokosovsky sẽ gọi cho mình, nhưng khi nghe tin đó, anh vẫn không khỏi run rẩy. Anh nhấc máy lên và nói một cách hơi lo lắng: “Xin chào, đồng chí tướng. Tôi là Sócôf. Xin hỏi ông có chỉ thị gì không ạ?”

“Đồng chí Sócôf,” mặc dù trước đây Rokosovsky thường gọi Sócôf bằng biệt danh Mishka, nhưng qua điện thoại, ông vẫn dùng họ của anh: “Tôi muốn hỏi, bạn có thể đến nhận chức vụ vào lúc nào?”

Sócôf do dự một chút rồi trả lời: “Đồng chí tướng, e rằng ít nhất phải ba ngày nữa tôi mới có thể đến nơi ông yêu cầu.”

Lý do cần mất nhiều thời gian như vậy, thứ nhất là quãng đường quá xa, và thứ hai là một số thuộc cấp cần được đưa đi vẫn đang tản mát ở các đơn vị khác nhau; việc tập hợp họ lại với nhau cũng cần một khoảng thời gian nhất định.”

“Về việc quãng đường xa thì không sao đâu,” Rokosovski trả lời một cách rõ ràng, “Tôi sẽ dùng hai chiếc máy bay vận tải để đưa các bạn đến đó, như vậy các bạn cũng sẽ tránh được những phiền toái do quá trình di chuyển gây ra. Còn về việc tập hợp thuộc cấp, tôi nghĩ bạn nên nhanh chóng thực hiện; nếu không, khi một số thành viên trong số họ phải đi thực hiện nhiệm vụ, có lẽ sẽ gây ra nhiều trì hoãn.”

“Không đâu, đồng chí tướng ạ,” Sócôf giải thích với Rokosovski, “Tôi đã liên lạc với tất cả những người sẽ đi cùng tôi đến đơn vị mới từ hai ngày trước rồi; trong hai ngày này, họ luôn ở trong tình trạng sẵn sàng, chỉ cần tôi gọi là họ sẽ lập tức đến tập hợp. Nếu bắt đầu tập hợp ngay bây giờ, thì muộn nhất vào trưa mai, tất cả mọi người sẽ được tập hợp đầy đủ.”

“Thời gian rất gấp rút, bạn hãy nhanh chóng hành động đi,” Rokosovski nói qua điện thoại, “Mặc dù các cuộc tấn công của Quân đội Ukraine thứ nhất và thứ hai đã tạm thời dừng lại, nhưng đơn vị của tôi sẽ sớm tiến hành tấn công kẻ thù; vì vậy tôi hy vọng bạn sẽ đến đây càng sớm càng tốt, để có thể quen thuộc với đơn vị của mình trước, điều này sẽ giúp việc chỉ huy trở nên thuận lợi hơn.”

“Rõ rồi, đồng chí tướng ạ,” Sócôf thấy Rokosovski vội vàng, liền quyết định thay đổi kế hoạch và hứa với ông, “Muộn nhất vào trưa mai, tất cả mọi người sẽ được tập hợp đầy đủ và lên máy bay đến khu vực phòng thủ của ông, chắc chắn sẽ không gây ra bất kỳ trì hoãn nào.”

“Rất tốt, đồng chí Sócôf ạ,” Rokosovski rất hài lòng với cam kết của Sócôf, ông gật đầu nói, “Khi bạn đến đây, tôi sẽ nói chuyện kỹ lưỡng với bạn. Nếu bạn cần bất kỳ sự giúp đỡ nào, cứ thoải mái yêu cầu; tôi sẽ cố gắng đáp ứng mọi nhu cầu của bạn.”

Ngay sau khi cúp điện thoại, ông lập tức ra lệnh cho Koshkin triệu tập Ponedelin và Kirillov đến, và nói với họ: “Tướng Ponedelin, Đại tá Kirillov, tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Rokosovski, ông ấy yêu cầu chúng ta nhanh chóng đến đây báo cáo. Bạn hãy ngay lập tức liên lạc với những chỉ huy chuẩn bị đi cùng tôi, yêu cầu họ phải đến đây tập hợp vào trưa mai, sau đó lên máy bay đ