“Đại úy Briski,” Sócôf lo sợ rằng các chiến sĩ đang dọn dẹp chiến trường có thể gặp nguy hiểm, vội vàng gọi điện cho Briski và thúc giục ông: “Có khoảng một tiểu đoàn bộ binh Đức đang tiến về phía chúng ta. Hãy yêu cầu các chiến sĩ của bạn tăng tốc công việc để hoàn thành nhiệm vụ trước khi kẻ địch đến.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh,” Briski trả lời qua điện thoại: “Tôi sẽ lập tức ra lệnh cho họ.”

Những người đang dọn dẹp chiến trường là các chiến sĩ của Đại đội 10 và Đại đội 1 thuộc Trung đoàn Tiêm kích. Khi nghe thấy tiếng còi từ trong hào, tất cả đều đứng thẳng dậy và nhìn về hướng hào, trên mặt họ hiện rõ vẻ ngạc nhiên.

Các chiến sĩ của Đại đội 10 hiểu ý nghĩa của tiếng còi, nhưng những người thuộc Đại đội 1 thì không. Ganning, một người công nhân mới gia nhập Trung đoàn Tiêm kích, tò mò hỏi một chiến sĩ của Đại đội 10 bên cạnh: “Này, anh trung sĩ, tiếng còi này có ý nghĩa gì vậy?”

Người trung sĩ bị hỏi cau mày và nói: “Không tốt rồi… Tiếng còi này là lời nhắc nhở chúng ta phải tăng tốc công việc; có thể chiến đấu sẽ bắt đầu ngay thôi.” Nói xong, thấy Ganning vẫn đứng đó mơ màng, anh ta đá vào người Ganning và mắng: “Còn đứng đó làm gì nữa? Còn không nhanh lên mà làm việc sao? Muốn ở lại đây để nhận đạn của người Đức à?”

Ganning “Ồ” một tiếng, vội vàng cúi xuống tìm kiếm xác lính Đức trên mặt đất. Ngoài việc lấy đi những vật phẩm quý giá của họ, anh ta còn tìm thấy một gói thuốc lá chưa mở trong túi áo một binh sĩ Đức. Nhìn thấy nhãn mác trên gói thuốc, anh ta ngạc nhiên nói: “Anh trung sĩ, nhìn này… Là thuốc lá thương hiệu ‘Peterburg’! Có vẻ như anh ta đã từng đến Leningrad.”

Trung sĩ không nói gì thêm, lấy gói thuốc lá đó và cho vào túi mình. Nhưng thấy vẻ không hài lòng trên khuôn mặt Ganning, anh ta lấy ra nửa gói thuốc khác và đưa cho Ganning: “Đây, đây là thuốc lá thực sự của Đức đấy.”

Ganning không biết rằng các chiến binh già thường không thích hút thuốc lá Đức vì nó có mùi hôi của phân ngựa; thấy trung sĩ đổi thuốc lá Đức lấy thuốc lá sản xuất trong nước cho mình, anh ta vui mừng nhận lấy và cho vào túi ngay lập tức.

Khi các chiến sĩ hoàn thành công việc trở về hào, Briski lập tức sắp xếp hai đại đội thành đội hình kết hợp, mỗi tổ đều gồm một nửa chiến binh già và một nửa chiến binh mới.

Đối với việc sắp xếp này của Briski, Bào Nhĩ Sác đứng trong nhà máy đã hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí trung tá, việc pha trộn các đơn vị quân đội như thế này có gây ra rối loạn trong chỉ huy không ạ?”

“Cứ yên tâm đi, thiếu tá Bào Nhĩ Sác,” Sócôf giải thích: “Các chiến sĩ của Đại đội thứ mười đều có nhiều kinh nghiệm chiến đấu. Khi họ được pha trộn với đại đội của anh, sức mạnh chiến đấu của đội quân sẽ được nâng cao. Còn về vấn đề chỉ huy, vì cả hai đại đội đều dưới sự chỉ huy chung của Trưởng đại đội thứ mười, nên chắc chắn sẽ không xảy ra tình trạng rối loạn chỉ huy.”

“Vậy thì tốt rồi.” Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Bào Nhĩ Sác cảm thấy yên tâm hơn nhiều: “Những người công nhân của chúng tôi rất dũng cảm, chỉ tiếc là họ không có nhiều kinh nghiệm chiến đấu. Nhưng khi được pha trộn với đội quân của anh, tôi tin rằng họ sẽ nhanh chóng thích nghi với môi trường chiến đấu khốc liệt này.”

Đội quân đang chuẩn bị sẵn sàng trong hầm, chờ đợi đám binh lính Đức đó tự sa vào bẫy. Họ đã chờ đợi hơn hai giờ, nhưng cuối cùng vẫn không thấy bóng dáng của kẻ thù.

Thấy địch nhân mãi không xuất hiện, các chiến sĩ bắt đầu lơ là. Ngoại trừ một số người tiếp tục canh giữ những kẽ hở ở bức tường, đa số đều ngồi trong hầm và ăn đồ khô, uống nước. Gunning vừa lấy ra hộp thuốc lá từ túi mình thì bị một số công nhân quen biết bên cạnh nhìn thấy. Họ tò mò hỏi: “Gunning, cái hộp thuốc lá Đức này anh lấy từ đâu vậy?”

Gunning chỉ về phía một trung sĩ đứng gần đó và nói với đồng đội: “Tôi đã đổi một gói thuốc lá Saint Petersburg mà chúng tôi thu được lấy cái hộp thuốc lá này với đồng chí trung sĩ đó.” Một số công nhân liền đưa tay ra xin thuốc lá, muốn thử mùi vị của thuốc lá Đức.

“Kỳ lạ thật… Tại sao địch lại chưa xuất hiện?” Thấy quân Đức vẫn không đến, Sócôf bắt đầu băn khoăn: “Dù Đức quân đi chậm đến đâu, họ cũng phải xuất hiện rồi chứ. Tại sao đến giờ này vẫn chưa thấy bóng dáng của họ?”

“Đồng chí trung tá,” Bào Nhĩ Sác đứng bên cạnh ông nói một cách thận trọng: “Có lẽ là ông nghe nhầm rồi… Quân Đức thực ra không hề đi theo hướng này đâu.”

Thấy vẻ do dự trên khuôn mặt của Sócôf, Bào Nhĩ Sác càng tin chắc rằng chắc hẳn là Sócôf nghe nhầm thôi; không thể nào có quân Đức đang tiến về phía này được, nếu không thì sao lại phải chờ đợi hơn hai giờ mà vẫn chẳng có gì xảy ra cả. Anh ta vội vàng gợi ý với Sócôf: “Đồng chí Trung tá, tôi nghĩ bạn nên gọi điện cho Tướng Cổ Lý Nhĩ một lần nữa để hỏi rõ chuyện gì đang xảy ra.”

“Được thôi, đồng chí Thiếu tá.” Để làm rõ sự việc, Sócôf quyết định gọi điện cho Cổ Lý Nhĩ để hỏi liệu có thật sự có quân Đức đang tiến về phía họ hay không. Anh ta nhấc máy lên, sau khi nghe thấy tiếng người bên kia, liền yêu cầu nhân viên điện thoại: “Xin kết nối tôi với trụ sở chỉ huy Sư đoàn Vệ binh.”

Khi cuộc gọi được kết nối, một giọng nói nóng vội lập tức vang lên trong ống nghe: “Tôi là Trung tá Zhalijuk, anh là ai vậy? Có chuyện gì cần nói, nhanh lên!”

Từ giọng nói của Trung tá Zhalijuk, Sócôf có thể cảm nhận được sự lo lắng của ông ta, và không khỏi hối tiếc vì đã gọi điện vào lúc này. Có lẽ vì không nghe thấy ai trả lời, Zhalijuk càng trở nên nóng vội hơn: “Này, anh đang làm gì vậy, tại sao không nói gì?”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” giọng nói của Zhalijuk khiến Sócôf tỉnh táo lại từ sự do dự, và anh ta vội vàng nói vào ống nghe: “Tôi là Trung tá Sócôf, tôi có chuyện cấp bách cần nói với Tướng Cổ Lý Nhĩ.”

“A, là Trung tá Sócôf à.” Khi biết đó là Sócôf, giọng nói của Zhalijuk trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều: “Tướng Sư đoàn đã đi kiểm tra các đơn vị ở khu vực phòng thủ của Tiểu đoàn 117 rồi; nếu anh có chuyện gì, có thể nói trực tiếp với tôi.”

“Vâng, đồng chí Tổng tham mưu.” Nghĩ đến việc Cổ Lý Nhĩ đang đi kiểm tra các đơn vị cơ sở và sẽ không thể trở lại trong vài giờ tới, Sócôf không muốn lãng phí thêm thời gian, nên anh ta nói một cách nhanh chóng với Zhalijuk: “Hơn hai giờ trước, Tướng Cổ Lý Nhĩ đã gọi điện cho tôi, nói rằng có một tiểu đoàn bộ binh Đức đang di chuyển về phía khu vực phòng thủ của chúng ta. Sau khi nhận được thông báo, tôi lập tức triển khai các biện pháp phòng thủ, nhưng sau đó đã chờ đợi rất lâu mà vẫn không thấy kẻ địch xuất hiện.”

“Tôi muốn hỏi ngài tướng xem liệu tôi có nghe nhầm không ạ.”

“Trung tá Sócôf, ông không nghe nhầm đâu,” Zaliukh trả lời: “Hơn hai giờ trước, quả thực có một tiểu đoàn quân Đức đã di chuyển về phía khu vực các ông đang phòng thủ. Nhưng bây giờ, họ đang tấn công mạnh mẽ vào Làng Công nhân Thứ Hai.”

“Họ đang tấn công Làng Công nhân Thứ Hai ư?” Làng Công nhân Thứ Hai là một khu dân cư gồm khoảng năm mươi căn nhà, và đội quân phụ trách phòng thủ nơi đó chính là Trung đoàn Vệ binh số 117. Nghe tin này, Sócôf lập tức hiểu tại sao Cổ Lý Nhĩ lại đến Trung đoàn 117; rõ ràng là nơi đó đang bị quân Đức tấn công. Tuy nhiên, ông rất muốn biết tại sao kẻ thù lại từ bỏ việc tấn công xưởng lắp ráp để chuyển hướng sang tấn công Làng Công nhân Thứ Hai – nơi được phòng thủ rất chặt chẽ.

“Đồng chí Tổng tham mưu, tôi không hiểu tại sao kẻ thù lại bỏ qua chúng ta mà đi tấn công khu vực của Trung đoàn 117.”

“Trung tá Sócôf,” Zaliukh giải thích: “Chúng ta đã bắt giữ một số sĩ quan Đức thuộc tiểu đoàn đó trong trận chiến. Sau khi thẩm vấn họ, chúng ta mới biết rằng mục tiêu tấn công ban đầu của họ thực sự là khu vực của các ông. Nhưng ngay trước khi họ đến nơi, họ nhận được lệnh từ cấp trên, yêu cầu họ quay đầu lại và tấn công Làng Công nhân Thứ Hai.”

“Aha, hiểu rồi, đồng chí Tổng tham mưu. Cảm ơn ông!”

Sau khi ngừng cuộc gọi, Sócôf thở dài một hơi, rồi nói với Bào Nhĩ Sác: “Đồng chí Thiếu tá, tôi đã tìm hiểu rõ rồi. Ban đầu, quân Đức được lệnh tấn công chúng ta, nhưng trên đường đi, họ nhận được lệnh từ cấp trên, thông báo rằng chúng ta đã nhận được sự hỗ trợ từ một lữ đoàn xe tăng, nên họ buộc phải quay đầu lại và tấn công Làng Công nhân Thứ Hai.”

“Lữ đoàn xe tăng ư? Chúng ta ở đây đâu có nhận được sự hỗ trợ nào từ lữ đoàn xe tăng cả!” Bào Nhĩ Sác vừa nói vừa bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, liền vỗ đầu và thốt lên: “Chết tiệt, sao tôi lại quên mất chuyện này…”

Anh nhìn Sócôf và nói: “Trung tá, có vẻ như kế hoạch của ông đã thành công rồi. Người Đức thực sự đã coi những chiếc xe tăng không có đạn đó là lực lượng tăng viện cho chúng ta, nên họ không dám tiếp tục tấn công nữa.”

Sócôf lại cầm điện thoại lên và gọi cho Briski: “Đồng chí Đại úy, hãy hủy bỏ tình trạng báo động chiến đấu để các binh sĩ có thể nghỉ ngơi thoải mái. Nhớ nhé, phải để lại người canh gác Thực hiện nhiệm vụ canh gác.”

“Đồng chí Tư lệnh, tôi không hiểu,” Briski nói. Thấy quân Đức vẫn chưa xuất hiện, anh ta cũng rất lo lắng. Bỗng nhiên nhận được cuộc gọi từ Sócôf yêu cầu hủy bỏ tình trạng báo động chiến đấu, anh ta liền hỏi một cách ngạc nhiên: “Kẻ thù vẫn chưa xuất hiện, tại sao lại phải hủy bỏ tình trạng báo động chiến đấu?”

“Kẻ thù tấn công chúng ta đã nhận được lệnh và quay đầu đi tấn công làng công nhân số hai,” Sócôf giải thích ngắn gọn. “Lý do họ dừng việc tấn công chúng ta là vì họ nghĩ rằng chúng ta đã nhận được sự tiếp viện của một lữ đoàn xe tăng, vì vậy họ buộc phải từ bỏ kế hoạch tấn công ban đầu.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh,” sau khi biết rõ nguyên nhân, Briski cũng thở phào nhẹ nhõm. “Hóa ra chiến thuật lừa đảo của chúng ta đã có hiệu quả, khiến quân Đức e ngại không dám hành động thiếu thận trọng. Bây giờ tôi sẽ sắp xếp cho các binh sĩ nghỉ ngơi. Khi quân Đức tỉnh táo lại và tiếp tục tấn công chúng ta, các binh sĩ của chúng ta sẽ có điều kiện để đối phó với họ một cách hiệu quả.”