Sau khi nhìn kỹ nội dung bức điện, Yakov tỏ vẻ ngạc nhiên và nói: “Misha, xin nói thật lòng, mệnh lệnh mà tướng Thôi Khả Phu đưa ra cho anh quá mơ hồ; nói cũng như không nói gì cả. Yêu cầu anh tự quyết định liệu có nên tiếp tục giữ vững Orlovka chờ đợi lực lượng viện trợ sẽ xuất hiện vào lúc nào đó, hay là khi thấy tình hình trở nên nguy kịch thì nhanh chóng chọn cách phá vây? Dù anh quyết định giữ vững hay phá vây, một khi Orlovka rơi vào tay Đức, cấp trên chắc chắn sẽ truy cứu trách nhiệm của anh.”

Sócôf suy nghĩ một lát rồi thấy lời nói của Yakov rất có lý, liền cười buồn mà không bày tỏ ý kiến gì thêm. Anh quay đầu nhìn người viên thông tin bên cạnh và nói: “Hãy thông báo cho Đại tá Gurdiev, Thiếu tá Tenev và Trung úy Vạn Niya đến gặp tôi sau khi trời tối để họp ngắn.”

“Đồng chí Tư lệnh,” sau khi Sócôf nói xong, viên thông tin hỏi một cách thận trọng: “Vậy Đại tá Biệt Lai thì sao ạ? Cũng cần thông báo cho ông ấy không?”

Nếu không được viên thông tin nhắc nhở, Sócôf có lẽ đã quên mất về sự hiện diện của Đại tá Biệt Lai. Bởi cuộc họp tối nay sẽ thảo luận về kế hoạch phá vây, và hướng phá vây sẽ được chọn qua khu vực do Biệt Lai kiểm soát ở phía bắc. Nếu ông ấy không tham dự, cuộc họp này sẽ không thể đạt được kết quả cụ thể nào. Vì vậy, Sócôf gật đầu và nói với viên thông tin: “Đúng vậy, Đại tá Biệt Lai cũng cần tham gia cuộc họp tối nay; nhớ thông báo cho ông ấy nhé.”

Trong lúc viên thông tin đang gửi điện báo cho các chỉ huy khác, Yakov tiến lại gần Sócôf và hỏi: “Misha, anh thực sự quyết định phá vây à?”

“Đúng vậy.” Sócôf gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Bây giờ kẻ địch đã tách chúng ta ra khỏi lực lượng chính; nếu tiếp tục ở lại đây, chúng ta sẽ không nhận được bất kỳ viện trợ nào. Khi đạn dược và lương thực cạn kiệt, dù các chiến sĩ có chiến đấu dũng cảm đến đâu, họ cũng không thể tránh khỏi cái chết hoặc bị bắt làm tù binh. Để ngăn chặn điều này xảy ra, chúng ta phải chủ động hành động, tiến hành cuộc phá vây trước khi đơn vị rơi vào tình thế bế tắc, và thoát khỏi vòng vây của kẻ địch.”

“Misha, tôi muốn hỏi bạn một câu một cách nghiêm túc.” Yakov nhìn về phía Sócôf và hỏi: “Phải chăng bây giờ chúng ta chỉ có con đường duy nhất là phá vỡ vòng vây sao?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu nói một cách nghiêm túc: “Trong tình hình hiện tại, chúng ta chỉ có thể lựa chọn phá vỡ vòng vây; nếu không, toàn quân sẽ gặp nguy cơ bị tiêu diệt.”

Yakov tiếp tục hỏi: “Bạn thực sự tin rằng các lực lượng viện trợ bên ngoài vòng vây không thể xâm nhập vào để hợp sức với chúng ta sao?”

Sócôf nghĩ rằng, không chỉ bây giờ, mà ngay cả sau một tháng nữa, các lực lượng viện trợ cũng không thể đến được Ollovka. Khi việc tiếp tế hậu cần bị cắt đứt, việc tiếp tục chiến đấu tại đây chính là tự chuẩn bị cho cái chết. Nhưng ông không thể nói với Yakov rằng những gì đang xảy ra trước mắt ông chỉ là những sự kiện đã được ghi chép trong sách vở lịch sử… Cuộc phản kích này của Quân đội Xô viết không những không đạt được kết quả mong đợi, mà còn khiến tình hình ở Stalingrad trở nên tồi tệ hơn. Nếu ông nói ra điều đó, Yakov chắc chắn sẽ coi ông là kẻ điên rồ. Vì vậy, ông chỉ có thể nói một cách mập mờ: “Yakov, chúng ta không biết khi nào các lực lượng viện trợ bên ngoài vòng vây mới có thể đến được. Với vũ khí, trang thiết bị và binh lực hiện có, chúng ta không thể chống đỡ lâu được. Thay vì hy sinh vô ích tại đây, tốt hơn hết là nhanh chóng thoát khỏi vòng vây của kẻ thù, bảo toàn lực lượng để tiếp tục chiến đấu.”

Sau khi nghe xong, Yakov im lặng một lúc, suy nghĩ về những gì Sócôf vừa nói. Sau một lúc dài, ông thở dài và nói: “Misha, tôi hiểu hoàn cảnh hiện tại của bạn. Có vẻ như việc phá vỡ vòng vây là lựa chọn duy nhất. Hãy yên tâm làm những gì bạn muốn; nếu cấp trên trách móc gì, tôi sẽ giúp bạn giải thích.”

Lời nói của Yakov khiến Sócôf cảm thấy yên tâm hơn. Lý do ông gửi điện báo cho Thôi Khả Phu là để cho cuộc hành động phá vỡ vòng vây của mình trở nên hợp lý hơn. Tuy nhiên, thông điệp ngắn gọn từ Thôi Khả Phu lại khiến ông cảm thấy lo lắng. Bây giờ với sự bảo đảm của Yakov, Sócôf cuối cùng cũng yên tâm hơn; ngay cả khi cấp trên sau này muốn truy cứu trách nhiệm, với sự cam kết của Yakov, mọi chuyện cũng sẽ được giải quyết một cách êm đẹp.

Sau khi trời tối, một số chỉ huy đã được thông báo liên tục đến đồi nơi trụ sở chỉ huy của Sócôf đặt.

Vì vậy, không gian bên trong trụ sở chỉ đạo quá hẹp, không thể chứa đủ mọi người, nên tất cả đều phải ngồi ở cửa để họp.

Khi mọi người đã đến đủ, Sócôf bắt đầu nói: “Các đồng chí chỉ huy, hôm nay chúng ta tập trung lại đây để họp, là để thông báo với các bạn rằng Orlovka không thể tiếp tục chống trả được nữa. Tôi dự định sẽ dẫn đội quân thoát khỏi vòng vây của Đức.”

Ngay khi lời nói của Sócôf vang lên, mọi người bắt đầu tranh luận sôi nổi. Khi nhận được thông báo họp, mọi người đều nghĩ rằng Sócôf sẽ bàn về các biện pháp phòng thủ, nhưng không ngờ ông lại đề cập đến việc thoát khỏi vòng vây, điều này hoàn toàn ngoài dự đoán của mọi người.

Một lúc sau, tiếng tranh luận mới dần dần im down. Gurdiev đứng dậy và đại diện cho mọi người hỏi: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, tôi muốn hỏi, việc từ bỏ Orlovka để thoát khỏi vòng vây này có phải là mệnh lệnh từ cấp trên, hay đó là ý kiến của anh?”

“Đại tá Gurdiev,” trước câu hỏi của Gurdiev, Sócôf vẫn giữ vẻ bình tĩnh và nói: “Về vấn đề thoát khỏi vòng vây này, tôi đã báo cáo với Thôi Khả Phu và Tổng chỉ huy và đã nhận được sự đồng ý.”

Biết rằng Thôi Khả Phu đã cho phép đội quân thoát khỏi vòng vây, Gurdiev không hỏi thêm gì nữa, và chỉ nói ngắn gọn: “Tôi không còn thắc mắc gì nữa.” Sau đó, ông ngồi xuống lại.

“Đồng chí trưởng lữ đoàn,” sau khi Gurdiev ngồi xuống, Tiền đoàn trưởng Tennev đứng dậy và hỏi: “Theo những gì tôi biết, các con đường phía nam và phía đông của chúng ta đều đã bị Đức chiếm giữ. Tôi muốn hỏi, anh dự định sẽ thoát khỏi vòng vây theo hướng nào?” Câu hỏi của Tennev cũng chính là điều mà mọi người đều quan tâm; ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía Sócôf, chờ đợi câu trả lời cuối cùng của ông.

Nhưng câu trả lời của Sócôf lại một lần nữa khiến mọi người ngạc nhiên: “Các đồng chí chỉ huy, tôi dự định sẽ thoát khỏi vòng vây theo hướng bắc…”

“Gì cơ? Thoát khỏi vòng vây theo hướng bắc?” Một số chỉ huy lập tức sửng sốt trước câu trả lời này. Theo suy nghĩ của họ, hướng thoát khỏi vòng vây của Sócôf chỉ có thể là phía đông hoặc phía nam, và khả năng cao nhất là phía đông, bởi vì chỉ cần phá vỡ một tuyến phòng thủ của quân Đức là có thể gặp lại đội quân đồng minh ở phía bên kia. Nhưng Sócôf lại chọn hướng bắc để thoát khỏi vòng vây, điều này khiến mọi người càng thêm bối rối.

Sau một thời gian dài, ủy viên chính trị của Sư đoàn Bộ binh số 308, ông Sverin, đã thận trọng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, tôi có nghe nhầm không nhỉ? Tấn công phá vây về hướng bắc… Phải biết rằng kẻ địch đang tập trung rất nhiều quân lực ở phía bắc; nếu tấn công theo hướng đó, chẳng phải là tự đưa mình vào miệng hổ sao?”

Lời nói của Sverin đã khiến mọi người đồng tình. Ngoại trừ Yakov và Biệt Lai – những người biết rõ tình hình bên trong – mọi người đều cho rằng Sócôf có thể đã nói nhầm; ông ấy muốn nói đến hướng đông hoặc hướng nam, chỉ là do quá hứng thú mà lỡ lời mà thôi.

Sócôf giơ hai tay lên rồi hạ xuống, đợi cho các chỉ huy lần nữa An Tĩnh xong, ông tiếp tục nói: “Các đồng chí chỉ huy, các bạn không nghe nhầm đâu. Hướng tấn công phá vây mà tôi chọn chính là hướng bắc. Đúng vậy, ở hướng này có rất nhiều quân Đức tập trung, nhưng họ đều đang phòng thủ về phía bắc để chặn đứng đội quân của Tướng Rokosovsky tiến về phía chúng ta. Nếu chúng ta tấn công bất ngờ từ phía sau họ, chắc chắn sẽ làm họ bất ngờ.”

“Đồng chí Tư lệnh, việc này có phải quá mạo hiểm không?” Tenev hỏi một cách thận trọng: “Dù sao thì vài tập đoàn quân cũng không thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của kẻ địch; liệu chúng ta, với hơn một ngàn người, có thể làm được không?”

“Misha,” Yakov nghe vậy liền tiến lại gần tai Sócôf và nói thì thầm: “Anh nghĩ liệu có nên yêu cầu các đơn vị báo cáo số lượng binh sĩ hiện có, để xem còn bao nhiêu người khả dụng không?”

Xét đến việc các đơn vị đã chiến đấu suốt cả ngày và có khá nhiều thương vong, Sócôf đứng dậy và yêu cầu: “Các đồng chí chỉ huy, hãy báo cáo cho tôi biết số lượng binh sĩ hiện có của các bạn.”

Người đầu tiên đứng dậy là Gurdiev. Sau một khoảnh lặng, ông nói: “Trong trận chiến ban ngày, do chúng tôi đã tiến hành vài cuộc phản kích vào trận địa của kẻ địch, nên số thương vong khá lớn. Hiện tại, toàn sư đoàn còn lại 937 người, trong đó có hơn hai trăm người bị thương nhẹ hoặc nặng.”

Khi biết rằng Sư đoàn Bộ binh số 308 chỉ còn lại chưa đầy một ngàn người, khuôn mặt của Sócôf không khỏi co giật mạnh. Ông không ngờ rằng chỉ trong một ngày, đội quân này đã mất đi gần một nửa lực lượng. Sau khi ghi chép số lượng binh sĩ của sư đoàn vào sổ, Sócôf tiếp tục hỏi Tenev: “Đồng chí Thiếu tá, trung đoàn vệ binh của anh còn lại bao nhiêu người?”

“Toàn tiểu đoàn có 197 người, trong đó có khoảng bốn mươi người bị thương nhẹ hoặc nặng.” Sau khi kiểm tra số lượng binh sĩ, Ternyev nói với Sócôf: “Đồng chí trưởng tiểu đoàn ơi, dù số lượng chúng ta ít hơn một chút, nhưng chúng tôi hoàn toàn có khả năng thực hiện nhiệm vụ tấn công chính.”

Đối với phần nói tiếp theo của Ternyev, Sócôf quyết định bỏ qua và liếc nhìn về phía Vạn Niya. Chưa kịp Vạn Niya mở miệng, anh này đã đáp ngay: “Báo cáo đồng chí trưởng tiểu đoàn ạ, còn 121 người trong tiểu đoàn, và 14 người bị thương.”

Trái tim Sócôf bỗng nghẹn lại; anh tự hỏi: Khi xuất phát từ nhà máy Tháng Mười Đỏ, tiểu đoàn của Vạn Niya còn hơn sáu trăm người, nhưng chỉ sau chưa đầy hai ngày, số lượng binh sĩ đã giảm xuống còn một phần năm. Khi chúng ta phá vỡ được tuyến phòng thủ của quân Đức và gặp gỡ đội quân của Rokosovsky, liệu tiểu đoàn này còn lại bao nhiêu người nữa?

Sau khi kiểm kê xong số lượng binh sĩ của các đơn vị, Sócôf nói: “Các đồng chí chỉ huy ơi, để hoàn thành nhiệm vụ mà cấp trên giao cho chúng ta, ngày mai chúng ta vẫn cần phải giữ vững vị trí tại Ollovka thêm một ngày nữa. Khi trời tối, tất cả các đơn vị sẽ di chuyển về hướng bắc và, dưới sự yểm trợ của tiểu đoàn xe tăng, tiến hành cuộc tấn công phá vỡ vòng vây.”

Sau khi nói xong, Sócôf nhìn quanh mọi người rồi hỏi: “Còn ai có câu hỏi gì không?”

Gurdyev vội vàng đứng dậy và hỏi: “Đồng chí trưởng tiểu đoàn ơi, tôi muốn biết, hiện tại tiểu đoàn xe tăng còn bao nhiêu chiếc xe tăng có thể sử dụng được? Họ có thể đảm nhận nhiệm vụ yểm trợ các đơn vị trong cuộc tấn công phá vỡ vòng vây không?”

“Đồng chí Đại tá Biệt Lai ơi,” Sócôf nghe thấy câu hỏi này liền quay sang Biệt Lai và nói: “Vấn đề này, xin để đồng chí trả lời cho Đại tá Gurdyev.”

Biệt Lai gật đầu, đứng dậy và nói với Gurdyev: “Đại tá Gurdyev ơi, chúng tôi vẫn còn 12 chiếc xe tăng có thể sử dụng được. Dù số lượng xe tăng ít đi một chút, nhưng tôi tin chắc rằng chúng tôi sẽ có thể hỗ trợ bộ binh phá vỡ được vòng vây của kẻ địch.”

Tiếp theo, Ternyev và Vạn Niya cũng đặt ra một số câu hỏi về những khó khăn có thể gặp phải trong cuộc tấn công phá vỡ vòng vây, và Sócôf đều trả lời từng câu hỏi một. Khi mọi việc trở nên yên tĩnh trở lại, Tô Khắc Phố Xung nói: “Được rồi, cuộc họp h