Đội nhỏ do Christopher dẫn đầu đã tiến gần đến trạm Gümürlük được bảo vệ bởi các binh sĩ Quân đội Xô viết trước khi bình minh ló rạng. Sau khi nhận được báo cáo từ đội đi trước, Christopher ngay lập tức ra lệnh: “Đừng làm cho quân canh trong trạm phát hiện ra chúng ta; hãy tìm con đường khác để đi vòng qua.” Lý do anh đưa ra lệnh này là vì lo ngại rằng nếu các lính canh phát hiện ra đoàn xe giả mạo của quân Đức này, họ sẽ lập tức phát đi cảnh báo, và nếu xảy ra sự hiểu lầm dẫn đến đụng độ thì tình hình sẽ trở nên rất phức tạp.

Sau khi đi được khoảng bảy tám km, chiếc xe tăng mở đường thông báo với Christopher qua radio: “Đồng chí trung úy, chúng tôi phát hiện thấy một đội quân ở phía trước, có khoảng hơn ba trăm người. Chúng tôi không thể đi vòng qua hai bên, chúng ta nên làm thế nào?”

Nghe tin có một đội quân gồm hàng trăm người xuất hiện phía trước, Christopher vội vàng hỏi lại: “Đó là quân của chúng ta hay là quân Đức?”

“Đó là quân của chúng ta, đồng chí trung úy,” một trung sĩ ngồi trên chiếc xe đầu tiên báo cáo với Christopher. “Họ đã phát hiện ra chúng ta và đang tìm chỗ ẩn náu, có vẻ như họ chuẩn bị nổ súng vào chúng ta! Bây giờ chúng ta nên làm thế nào?”

Biết rằng không thể đi vòng qua, Christopher không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ra lệnh cho đoàn xe dừng lại: “Đoàn xe dừng lại, chờ lệnh tiếp theo!”

Sau khi xe dừng lại, Christopher đứng trong xe và nhìn qua ống nhòm về phía trước. Anh thấy cách đó vài trăm mét, có hàng trăm binh sĩ Quân đội Xô viết nằm rải rác dọc theo bờ đường hoặc trên đồng cỏ, những ống súng đen kịt đều hướng về phía đoàn xe của họ. “Phải làm sao đây?” Christopher tự hỏi trong lòng: “Liệu có nên lao qua, hay quay đầu lại tìm con đường khác?”

“Đồng chí trung úy, chúng ta nên làm thế nào?” Trung sĩ Aino thuộc đại đội bốn nhìn thấy Christopher vẫn đang cầm ống nhòm không buông, liền nói một cách ân cần: “Nếu đoàn xe của chúng ta tiếp tục dừng lại ở đây, chúng ta sẽ gặp phải nhiều rắc rối không cần thiết.”

Đối mặt với tình huống tiến thoái lưỡng nan này, sau khi nghe lời nhắc nhở của trung sĩ Aino, Christopher hỏi: “Trung sĩ, ông cho rằng chúng ta nên làm thế nào bây giờ?”

“Nếu chúng ta tiến lên, chúng ta sẽ đụng độ với đội quân của chính mình,” trung sĩ Aino nói. “Nhưng nếu chúng ta quay đầu lại tìm con đường khác, chúng ta sẽ lãng phí thêm thời gian không cần thiết. Vì vậy, cả hai phương án đều không phù hợp.”

Lời nói của trung sĩ Aino khiến Christopher suy nghĩ kỹ hơn. Anh đặt ống nhòm xuống và hỏi: “Trung sĩ, vậy ông có biết phương án nào tốt h

Trung sĩ Aino chỉ về phía trước và nói: “Cách tốt nhất là chúng ta hãy tiếp tục đi dọc theo con đường này.”

“Nhưng bạn vừa mới nói rằng, nếu chúng ta tiếp tục tiến lên, chúng ta sẽ xảy ra xung đột với các đơn vị phía trước.” Christopher nhìn Aino một cách lạnh lùng và nói: “Bạn thực sự muốn chúng ta tự gây chiến với chính mình sao?”

“Đồng chí Trung úy, tôi đã quan sát kỹ lưỡng rồi; trong khu vực này không có quân địch nào cả,” Aino nói với Christopher: “Chúng ta chỉ cần cử một người đi qua để giải thích danh tính của mình, và yêu cầu họ nhường đường cho chúng ta là được.”

“Cử một người đi để giải thích danh tính?” Đối với đề xuất táo bạo này của Trung sĩ Aino, Christopher suy nghĩ một lúc và thấy rằng việc thử áp dụng kế hoạch này cũng tốt hơn là tiếp tục bị đình trệ như hiện tại. Anh hỏi lại: “Đồng chí Trung sĩ, theo ý kiến của bạn, ai nên được cử đi thực hiện nhiệm vụ này?”

“Vì đây là ý tưởng của tôi,” Aino nói: “Vậy thì tôi sẽ tự mình đảm nhận việc này.”

Sau khi nhận được sự đồng ý của Christopher, Aino xuống xe, tìm một cành cây bên đường, buộc một chiếc khăn trắng vào đó, rồi cầm nó lên và bắt đầu đi về phía trước.

Còn những chiến binh ẩn náu ở phía bên kia, ban đầu họ nghĩ rằng sau khi đối đầu với đội xe thiết giáp của Đức, họ sẽ phải trải qua một trận chiến ác liệt. Nhưng không ngờ không chỉ không xảy ra cuộc giao tranh nào, mà ngược lại, đối phương còn cử một binh sĩ mang lá cờ trắng đến gặp họ. Người có cấp bậc cao nhất trong nhóm này là một Trung úy; khi thấy người Đức mang lá cờ trắng đến, ông vội vàng đứng dậy và hét lớn về hai bên: “Đừng nổ súng, tất cả đừng nổ súng!”

Sau khi hét lên, Trung úy nhìn chằm chằm vào binh sĩ Đức đang tiến về phía mình và tự hỏi: “Chuyện gì đang xảy ra vậy? Sau khi đối đầu với đội xe thiết giáp của Đức, không chỉ không có ai nổ súng, mà ngược lại còn có người mang lá cờ trắng đến… Chẳng lẽ họ định đầu hàng chúng ta sao?” Khi Aino đến cách những chiến binh ẩn náu khoảng mười mấy bước, anh dừng lại và hét lớn: “Ai trong các bạn là chỉ huy của đội quân này?”

Khi nghe thấy người Đức mang lá cờ trắng nói tiếng Nga thông thạo như vậy, Trung úy đứng dậy và nói với anh ta: “Tôi là Trung úy Goria, chỉ huy đại đội thuộc Sư đoàn Bộ binh số 192. Các bạn có định đầu hàng chúng tôi không?”

“Ai bảo vậy? Tại sao chúng tôi phải đầu hàng các bạn?” Aino không hề bị ảnh hưởng bởi việc Trung úy Goria có cấp bậc cao hơn mình, và kiên quyết nói: “Chúng tôi thuộc Lữ đoàn Bộ binh số 73 và

“Lữ đoàn Bộ binh số 73?!” Đại úy Goria nghe Aino nói vậy, ban đầu sửng sốt, sau đó hỏi lại: “Đó là đơn vị đang đóng quân tại Mã Ma Dã Phủ Pháo đài phải không?”

“Đúng vậy, chúng tôi thực sự đang đóng quân tại Mã Ma Dã Phủ Pháo đài,” Aino hỏi một cách ngạc nhiên: “Có lẽ ông đã từng nghe nói về đơn vị của chúng tôi?”

“Vâng, tôi đã nghe qua,” Goria gật đầu và nói: “Nhiệm vụ ban đầu của sư đoàn chúng tôi chính là đóng giữ Mã Ma Dã Phủ Pháo đài. Nhưng khi sắp đến Stalingrad, chúng tôi được thông báo rằng Lữ đoàn Bộ binh số 73 đã đóng quân ở đó, vì vậy sư đoàn chúng tôi đã được điều động sang bờ trái sông Don để chặn đứng cuộc tấn công của quân Đức.”

“Nếu ông không phản đối, tôi có thể dẫn ông đi gặp chỉ huy của chúng tôi,” Aino nói và chỉ về phía đoàn xe phía sau: “Ông ấy đang ở trên chiếc xe thiết giáp ở giữa đó.”

“Trung úy phó liên đoàn trưởng,” Goria hét với một thiếu úy đang nằm gần đó: “Ngay lập tức tập hợp đơn vị lại, chuẩn bị tiếp tục hành trình.”

“Nhưng… trung úy liên đoàn trưởng,” thiếu úy chỉ vào những chiếc xe thiết giáp phía trước và nói khó xử: “Những chiếc xe kia đang chặn con đường của chúng ta.”

Goria nói: “Đừng lo, những người trên xe đó đều là đồng đội của chúng ta, các bạn cứ tiếp tục hành trình đi.”

Thiếu úy đáp lại một tiếng, đứng dậy và bắt đầu tập hợp đơn vị lại. Còn Goria thì theo Aino đi về phía chiếc xe thiết giáp nơi Christopher đang ở.

Khi Christopher thấy Trung sĩ Aino cùng một sĩ quan khác đến, và cấp bậc của người này còn cao hơn mình, anh ta vội vàng xuống xe và đứng bên cạnh chờ đợi. Khi họ tiến lại gần, anh ta lập tức giơ tay chào: “Xin chào, đại úy. Tôi là Trung úy Christopher, trưởng đại đội trinh sát của Lữ đoàn Bộ binh số 73.”

Goria cũng đáp lại lời chào, “Tôi là Đại úy Goria, trưởng liên đoàn của Sư đoàn Bộ binh số 192! Trung úy, tôi có thể hỏi, việc các bạn ăn mặc giả làm người Đức và sử dụng xe thiết giáp của quân Đức là có ý định đi đâu không?”

“Xin lỗi,” Christopher đáp một cách lịch sự trước sự tò mò của Goria: “Chúng tôi đang thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt, xin lỗi nếu tôi không thể tiết lộ thông tin này. À, đại úy, những người khác trong sư đoàn của ông đang ở đâu, và các bạn dự định đi đâu tiếp theo?”

Sau khi Christopher nói xong, Goria cười buồn và nói: “Trung úy, chẳng lẽ ông không thấy sao, sư đoàn chúng tôi giờ chỉ còn lại vài trăm người thôi. Ngoại trừ tôi và trung úy phó liên đoàn trưởng, t

Về việc bạn hỏi chúng tôi sẽ đi đâu, tôi chỉ có thể trả lời rằng: Tôi không biết! Chúng tôi chỉ có thể tiếp tục đi theo con đường này, chờ đợi cho đến khi có một đội quân nào đó đón nhận chúng tôi.”

Nghe thấy Goria nói với giọng bi quan như vậy, Christopher bỗng nhiên nghĩ ra một ý tưởng. Dù đội quân này chỉ có vài trăm người, nhưng nếu anh ta có thể thuyết phục họ gia nhập Lữ đoàn Bộ binh, chắc chắn Trung đoàn trưởng sẽ rất vui mừng. Nghĩ đến đây, Christopher nói với Goria: “Đồng chí Đại úy, nếu các bạn đồng ý, tôi sẽ dẫn Có thể cử người của mình đưa các bạn đến Mã Ma Dã Phủ Sơn, nơi đó các bạn có thể nghỉ ngơi và được bổ sung đồ tiếp tế.”

Lời nói của Christopher khiến Goria xao động. Anh ta hỏi một cách e dè: “Điều này có thích hợp không?”

“Không có gì không thích hợp cả,” Christopher trả lời, sau đó gọi Eno lại và ra lệnh: “Hạ sĩ Eno, lần này bạn không cần tham gia vào nhiệm vụ này nữa. Nhiệm vụ mới của bạn là dẫn đồng đội của Tiểu đoàn 192 trở về Mã Ma Dã Phủ Sơn.”

Khi biết mình không thể tham gia nhiệm vụ, khuôn mặt Eno hiện rõ vẻ lúng túng. Đúng lúc anh ta chuẩn bị nói điều gì đó, Christopher lại nói: “Hạ sĩ Eno, chỉ cần bạn có thể dẫn đội quân này đến Mã Ma Dã Phủ Sơn một cách thuận lợi, tôi tin chắc Trung đoàn trưởng và mọi người sẽ rất vui mừng. Hiểu chứ?”

Lời nói của Christopher khiến Eno như được khai sáng. Anh ta lập tức nghĩ rằng, nếu mình thực sự dẫn đội quân này trở về Mã Ma Dã Phủ Sơn, công lao mà mình đạt được chắc chắn không kém gì việc theo Christopher xâm nhập sâu vào hàng ngũ địch để chiếm giữ kho đồ của họ. Có lẽ Trung đoàn trưởng sẽ vui mừng đến mức thăng chức cho anh ta nữa. Vì vậy, Eno lập tức đứng thẳng người và trả lời: “Đồng chí Trung úy, xin hãy yên tâm, tôi chắc chắn sẽ đưa họ trở về Mã Ma Dã Phủ Sơn một cách an toàn.”

Vào buổi trưa, Eno dẫn những người còn sót lại của Tiểu đoàn 192 đến Mã Ma Dã Phủ Sơn. Sócôf nghe nói có một đội quân gồm vài trăm người đã đến khu vực phòng thủ của mình, liền vội vàng bước ra khỏi lều.

Goria đang đứng nói chuyện với Eno ở một khu đất trống thì thấy Sócôf đi đến. Hai người lập tức đứng thẳng người và chào hỏi nhau. Eno báo cáo: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, đây là Đại úy Goria của Tiểu đoàn 192. Trong quá trình thực hiện nhiệm vụ, chúng tôi tình cờ gặp đội quân của ông ấy, và Đồng chí Trung úy Christopher đã yêu cầu tôi đưa chúng tôi đến đây.”

“Chào mừng bạn, Đại úy Goria.” Sócôf bước tới, nắm lấy tay Goria và cười nói: “Chắc các bạn đều đói rồi đúng không? Tôi sẽ sắp xếp cho các bạn ăn no và nghỉ ngơi.”

“Đồng chí Trung tá,” Goria nhìn vào huy hiệu quân hạng trên áo của Sócôf và nói một cách thận trọng: “Tôi muốn hỏi liệu ông có thể tiếp nhận chúng tôi không?”

Nghe Goria nói vậy, Sócôf bất ngờ dừng lại, sau đó hỏi lại: “ Sao vậy, đại úy, ông không định trở về đơn vị của mình nữa sao?”

Biểu cảm trên khuôn mặt Goria trở nên nghiêm túc; anh nhìn Sócôf và nói: “Đồng chí Trung tá, toàn đơn vị chúng tôi giờ chỉ còn lại một số người thôi.”

“Đại úy, có chuyện gì, chúng ta hãy vào lều nói nhé.” Xidolin cảm thấy việc nói chuyện trước mặt nhiều người không phù hợp lắm, nên liền mời mọi người vào lều và ra lệnh cho Hạ sĩ Aino: “Cậu dẫn họ đến nơi đơn vị lính canh thường tập luyện để nghỉ ngơi; trong khi đó, bảo những người làm công tác nấu ăn chuẩn bị thức ăn cho họ.”

Sau khi vào lều, Xidolin hỏi Goria: “Đại úy, trước đây tôi từng đảm nhiệm chức vụ Trưởng Phòng Tác chiến của Quân đoàn 64, và biết rằng Sư đoàn 192 được triển khai ở bờ phải sông Don. Nếu tôi nhớ không nhầm, tuyến phòng thủ của các bạn cách đây ít nhất là hơn 120 km. Hãy kể cho tôi nghe xem, các bạn đã làm thế nào mà có thể đến đây được?”

“Đồng chí Trung tá,” Goria đứng dậy, nhìn thẳng vào mắt Xidolin và nói với giọng tức giận: “Ông nghĩ chúng tôi là những kẻ đào ngũ à?”

“Đại úy, đừng nóng vội.” Sócôf đến bên cạnh Goria, vỗ nhẹ lên vai anh và nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi tin rằng các bạn đã trải qua rất nhiều điều khó khăn… Có thể các bạn kể cho chúng tôi nghe được không?”

Sau khi ngồi xuống, Goria nói với Xidolin: “Đồng chí Trưởng Phòng Tác chiến trước đây nói đúng; ban đầu, Sư đoàn 192 của chúng tôi quả thực được triển khai ở bờ phải sông Don. Nhưng vào cuối tháng Bảy, quân Đức sau khi tấn công mạnh mẽ đã đánh bại tuyến phòng thủ của Sư đoàn chúng tôi và Sư đoàn 184. Họ không chỉ sử dụng máy bay oanh tạc trụ sở chỉ huy của chúng tôi mà còn cử các đội quân nhỏ tiến hành tấn công bất ngờ. Đại tá Zakharchenko, Tổng chỉ huy Sư đoàn, đã tổ chức các nhân viên tham mưu để phản công kẻ thù… Thậm chí chúng tôi còn bắn hạ được một chiếc máy bay địch nữa.”

Nhưng thật không may, anh ấy đã bị bom của máy bay địch trúng phải và hy sinh anh dũng ngay tại chỗ.

Cách đây hai ngày, quân Đức đã mở cuộc tấn công mạnh mẽ vào vị trí của chúng ta, với lực lượng xe tăng đi đầu. Trước đợt tấn công này, chúng tôi đã chiến đấu một cách kiên cường. Trong trận chiến, Đại tá Rulaiov – tân chỉ huy sư đoàn, Tổng tham mưu Talantsev và Ủy viên Chính trị đều đã hy sinh anh dũng. Khi sư đoàn tiến vào vị trí chiến đấu, có hơn sáu nghìn người, nhưng cuối cùng chỉ có hơn ba trăm người do tôi dẫn dắt là thành công trong việc thoát khỏi vòng vây của quân Đức.

“Vậy các đơn vị khác ở bờ phải thì sao?” Sau khi Goria kể xong, Sidorin hỏi một cách tò mò: “Họ cũng đã thoát khỏi vòng vây của quân Đức và trở lại bờ trái chứ?”

“Đồng chí trung tá, tôi không rõ lắm,” Goria lắc đầu nói: “Khi chúng tôi tiến hành cuộc phá vây, các sư đoàn 184 và 205 ở hai cánh trái và phải cũng đã rơi vào vòng vây của quân Đức. Còn liệu họ có thoát ra được hay không, tôi thực sự không biết.”

“Vậy sau này các bạn dự định làm gì?” Sócôf hỏi ngắn gọn.

“Đồng chí trung tá, liệu ông có thể tiếp nhận chúng tôi không?” Goria nói với vẻ mặt u ám: “Sư đoàn 192 gần như đã kiệt sức hoàn toàn; có lẽ cấp trên sẽ giải thể đơn vị của chúng tôi. Nếu ông không tiếp nhận chúng tôi, những người còn lại sẽ bị phân tán sang các đơn vị khác.”

“Đồng chí trưởng lữ,” Biệt Nhĩ Kim nhìn những người lính đó – mặc dù mỗi người đều mang vẻ mệt mỏi, nhưng việc họ có thể thoát khỏi vòng vây của quân địch đã chứng tỏ họ đều là những binh sĩ xuất sắc. Nếu có thể thu họ về phe mình, sức mạnh chiến đấu của đơn vị sẽ được nâng cao. Vì vậy, ông đề nghị với Sócôf: “Theo tôi nghĩ, chúng ta nên giữ họ lại.”