Sócôf và Yakov đã rời đi, nhưng Rokosovsky không hề nghỉ ngơi. Ông gọi Mã Lợi Ninh đến bên cạnh, chỉ vào bản đồ và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, nếu chúng ta xin sự hỗ trợ từ Bộ Tổng tư lệnh, để các đơn vị trong thành phố phối hợp với chúng ta tiến hành một cuộc tấn công tại đây, có lẽ chúng ta sẽ có thể tạo ra một khe hở trong vòng vây chặt chẽ của quân Đức, và từ đó liên tục đưa binh sĩ cùng vũ khí thiết bị cần thiết vào trong thành phố.”

Mã Lợi Ninh nhìn vào vị trí mà Rokosovsky chỉ trên bản đồ – đó chính là vị trí mà Sócôf đã chiếm giữ – và không khỏi tiếc nuối nói: “Thật đáng tiếc, cuộc phản kích của chúng ta lại thất bại; nếu không, chúng ta thực sự có thể thử tiến hành tấn công đồng thời từ hai hướng. Nếu cuộc tấn công này thành công, thì các đơn vị Đức ở phía đông bắc thành phố hoàn toàn có thể bị chúng ta tiêu diệt.”

“Nhiệm vụ trước mắt của chúng ta hiện nay là tích trữ đủ số lượng binh sĩ và Vũ khí đạn dược tại vị trí này,” Rokosovsky vừa nói vừa dùng ngón tay gõ nhẹ lên bản đồ. “Và khi thời cơ thích hợp đến, chúng ta sẽ tiến hành một cuộc tấn công mạnh mẽ vào địch.”

“Mặc dù hiện nay quân Đức vẫn chưa phát hiện ra rằng chúng ta đã chiếm giữ vị trí này,” Mã Lợi Ninh nhắc nhở Rokosovsky. “Nhưng nếu chúng ta tiến hành việc di chuyển lớn quy mô binh lực, chắc chắn quân Đức sẽ phát hiện ra rằng vị trí này đã bị mất.”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, ngay cả khi chúng ta không làm gì cả, bạn nghĩ quân Đức sẽ không phát hiện ra chúng ta sao?” Rokosovsky lắc đầu và nói với Mã Lợi Ninh. “Điều chúng ta cần bây giờ là thời gian – trước khi quân Đức phát hiện ra chúng ta, chúng ta cần tập trung tối đa lực lượng và vũ khí thiết bị, và chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc tấn công.”

“Theo thông tin tôi có được, Quân đoàn số 24 của Tướng Gajunin, ngoài Sư đoàn 298 đã chiếm giữ vị trí này, hai sư đoàn khác cũng đang di chuyển về hướng khu vực này,” Mã Lợi Ninh nói, ông rất am hiểu tình hình của các đơn vị. Ngay sau khi Rokosovsky nói xong, ông bắt đầu báo cáo: “Theo phân tích của tôi, trước khi trời sáng, chúng ta có thể tập trung được lực lượng của ba sư đoàn tại vị trí này.”

“Không được… Việc đặt ba sư đoàn tại một khu vực hẹp như thế này sẽ khiến cho một quả đạn pháo hay bom của địch gây ra hàng chục thương vong cho chúng ta,” Rokosovsky lắc đầu. “Do đó, ngoại trừ Sư đoàn 98 đang đóng quân tại vị trí này, hai sư đoàn mới đến nên tạm thời không tiến vào vị trí đó, mà hãy tìm chỗ

Sau khi ghi chép xong mệnh lệnh của Rokosovsky, Mã Lợi Ninh cung kính hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng ta có cần báo cáo thông tin về việc chiếm giữ địa điểm này lên Bộ Tổng chỉ huy không ạ?”

“Có thể. Dù sao thì nếu muốn tiến về phía Ollovka, chúng ta cũng cần sự phối hợp của các đơn vị bạn.” Rokosovsky đồng ý với đề xuất của Mã Lợi Ninh và bổ sung thêm: “Hãy nhớ phải giải thích rõ ràng rằng địa điểm này là do quân đội của Sócôf chiếm giữ.”

Khoảng nửa giờ sau khi bức điện được gửi đi, điện thoại tần số cao trên bàn bỗng reo lên. Mã Lợi Ninh liếc nhìn chiếc điện thoại rồi cẩn thận nói với Rokosovsky: “Đồng chí Tổng chỉ huy, không lẽ đây là cuộc gọi từ chính Tổng tư lệnh chứ ạ?”

“Không chắc lắm.” Rokosovsky nhìn đồng hồ, thấy mới chỉ ba giờ rưỡi sáng; theo lý thuyết thì Stalin đang ngủ, làm sao lại gọi cho mình được? Có lẽ là Tổng tham mưu viện gọi đến để hỏi về bức điện vừa gửi đi. Anh nhấc ống nghe lên và nói: “Xin chào, tôi là Rokosovsky.”

“Xin chào, người yêu quý của tôi – Khánh Đức Thành Novich!” Giọng Stalin vang lên qua ống nghe; ông gọi tên thật và tên cha của Rokosovsky một cách thân thiện, rồi trực tiếp hỏi: “Tôi vừa đọc bức điện các bạn gửi đến, nói rằng các bạn đã chiếm giữ một địa điểm quan trọng phía bắc Ollovka, đúng không?”

“Đúng vậy, đồng chí Stalin.” Rokosovsky vội vàng đứng thẳng dậy và nói một cách cung kính: “Đó là lực lượng do Trung tá Sócôf chỉ huy; họ đã chiếm giữ địa điểm này khi tiến ra phía bắc từ Ollovka.”

“Trung tá Sócôf?” Stalin lặp lại họ và cấp bậc quân sự mà Rokosovsky vừa nói, rồi bỗng hiểu ra: “À, ông đang nói đến Mikhail phải không? Hiện tại anh ấy đang ở đâu? Vẫn còn ở tại địa điểm đó không?”

“Không, đồng chí Stalin. Tôi đã điều động Sư đoàn 298 đến thay thế lực lượng phòng thủ tại đó.”

Rokosovsky biết rõ rằng, dù Stalin nói ra là lo lắng cho sự an toàn của Sócôf, thực chất ông ta muốn biết tình hình của con trai mình. “Hãy yên tâm, đồng chí Sócôf và Yakov hiện đang ở Xia Y Vạn Nặc Phu Ka, rất an toàn.”

Ngày kia khi tôi bay đến Moscow, Yakov sẽ đi cùng tôi.” Dự đoán của Rokosovsky không hề sai; Stalin thực sự quan tâm đến sự an toàn của con trai mình, nhưng ông không thể trực tiếp hỏi các thuộc cấp, vì vậy ông đã đặt câu hỏi một cách gián tiếp về tình hình của Sócôf. Vì vậy, ông biết rằng mối quan hệ giữa Yakov và Sócôf khá tốt, và chắc chắn hai người hiện đang ở bên nhau. Chỉ cần tìm ra tung tích của Sócôf, ông sẽ biết được liệu Yakov có an toàn hay không.

Khi nghe Rokosovsky nói rằng Yakov sẽ trở về Moscow trong vài ngày nữa, Stalin thấy yên lòng. Sau đó, ông nói vào điện thoại: “Cuộc phản công do quân phòng thủ trong thành phố tiến hành đã thất bại. Các bạn còn đủ sức lực để tiến hành cuộc tấn công nội địa không?”

“Đồng chí Stalin, tôi vừa mới thảo luận với Mã Lợi Ninh và dự định sử dụng căn cứ đó làm điểm xuất phát cho cuộc tấn công, từ đó tiến hành tấn công vào Orlolka,” Rokosovsky báo cáo qua điện thoại. “Tuy nhiên, để tiến hành cuộc tấn công này, chúng ta cần sự hỗ trợ của pháo binh và không quân.”

“Pháo binh chính là ‘vị thần của chiến tranh’!” Stalin nói ra câu nói nổi tiếng của mình, sau đó tiếp tục: “Vì lực lượng không quân của chúng ta vẫn còn yếu, nên khi các bạn tiến hành cuộc tấn công, có lẽ sẽ rất khó để nhận được sự hỗ trợ trên không cần thiết. Do đó, chỉ có thể dựa vào pháo binh để hỗ trợ cuộc tấn công trên mặt đất của các bạn.”

Rokosovsky biết rằng tất cả các mặt trận đều ngạc nhiên; ngay cả khi ông xin Stalin, cũng khó có thể được đáp ứng. Nhưng không ngờ, sau khi nói rằng không thể cung cấp sự hỗ trợ trên không, Stalin lại bất ngờ đề nghị hỗ trợ cho Cung cấp hỏa lực của ông. Khi Rokosovsky đang muốn hỏi rằng sẽ nhận được sự hỗ trợ pháo binh ở mức độ nào, ông lại nghe Stalin tiếp tục nói: “Tôi sẽ cử đại diện từ trụ sở chính đến bộ chỉ huy của bạn tại Phương diện quân, để họ phối hợp với lực lượng pháo binh và các bạn trong cuộc chiến.”

Sau khi hoàn thành việc phân công nhiệm vụ, khi chuẩn bị cúp máy, Stalin dường như bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và bổ sung thêm một câu: “Misha thật tuyệt vời. Đồng chí Rokosovsky, khi gặp anh ấy, xin hãy truyền đạt lời khen ngợi này của tôi cho anh ấy.”

Dù chỉ là một câu nói đơn giản, nhưng Rokosovsky hiểu rõ rằng việc nhận được lời khen ngợi từ Stalin không kém gì việc nhận được một huy chương. Dù sao thì ai cũng có cơ hội nhận được huy chương, nhưng người có thể nhận được lời khen ngợi trực tiếp từ người lãnh đạo tối cao thì thực sự rất hiếm có.

Ban đầu, Rokosovsky chỉ là một sĩ quan tham mưu, đi cùng với Sócôf đến Vinerevka để tiế

Người ta có thể nghe thấy chính Stalin khen ngợi Sócôf bằng lời nói của mình; vì vậy ông ấy đã thay đổi quyết định và nói với Mã Lợi Ninh: “Tôi nghĩ như này đi, dù sao thì Đại tá Biệt Lai cũng sẽ cùng Misha đến Vinnikova, thì thà để Trưởng ban Kỵ binh Thiết giáp Olyol làm đại diện cho Phương diện quân, dẫn Misha và những người khác đến Vinnikova để tiếp nhận đội quân còn hơn.”

Nếu không phải vì công việc bận rộn không thể rời đi, chắc chắn Mã Lợi Ninh sẽ cùng Sócôf và những người khác đến Vinnikova. Lúc này, khi nghe thấy Rokosovsky dự định cử Olyol dẫn đầu đoàn, Mã Lợi Ninh không khỏi vui mừng: “Thật tuyệt vời quá, đồng chí Tổng chỉ huy. Nếu có đồng chí Olyol đi cùng, chắc chắn những người phụ trách việc quản lý các binh sĩ mới nhập ngũ sẽ không gây khó dễ gì cho Sócôf đâu.”

……

Sau khi trời sáng, Sócôf triệu tập toàn bộ các thành viên của Tiểu đoàn 1, Tiểu đoàn Cảnh vệ và Tiểu đoàn Xe tăng lại với nhau. Sau khi ăn sáng qua loa, họ chuẩn bị rời khỏi thành phố để đến Vinnikova.

Ai ngờ, trước khi họ kịp rời khỏi thành phố, chiếc xe jeep chở Olyol đã đến nơi. Chiếc xe dừng lại bên cạnh Sócôf; Olyol nhô nửa người ra khỏi xe và nói với Sócôf cùng Biệt Lai: “Hai đồng chí chỉ huy, lên xe đi, tôi sẽ tự mình dẫn các bạn đến Vinnikova.”

Sau khi Sócôf và Biệt Lai lên xe xong, chiếc jeep tiếp tục lăn bánh về phía trước. Sócôf tò mò hỏi Olyor: “Tướng Olyor, phó tổng chỉ huy Mã Lợi Ninh không phải nói sẽ cử một sĩ quan thông tin đi cùng chúng ta sao? Tại sao lại thay đổi thành ông thay vậy?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy lo lắng rằng khi các bạn đến Vinnikova để tiếp nhận binh sĩ mới, những người phụ trách công tác quản lý họ có thể gây khó dễ cho các bạn,” Olyor giải thích với Sócôf. “Vì vậy, đồng chí Tổng chỉ huy đã cử tôi đi cùng các bạn lần này. Nếu có ai cố tình gây rắc rối trong quá trình tiếp nhận binh sĩ, tôi sẽ kịp thời xử lý ngay.”

“Cảm ơn ngài, đồng chí tướng.” Nghe lời của Olyol, Sócôf nói với giọng biết ơn: “Nhờ sự giúp đỡ của ngài, việc tiếp nhận binh sĩ chắc chắn sẽ diễn ra rất thuận lợi.”

Wen Ruifuka cách khu vực nhỏ Y Vạn Nặc Phu khoảng bảy tám km; chiếc xe jeep chỉ mất hơn mười phút là đến nơi. Nhìn thấy những chiếc lều dày đặc bên ngoài thành phố, Sócôf không khỏi lo lắng và hỏi: “Đồng chí tướng, nếu quân địch phát hiện ra những chiếc lều này, chúng ta chắc chắn sẽ phải chịu những cuộc oanh kích dữ dội, và lúc đó sẽ không tránh khỏi thiệt hại.”

“Đừng lo lắng, Trung tá Sócôf, mọi chuyện không tồi tệ như bạn tưởng đâu,” Olyol cười và trả lời: “Chúng tôi đã bố trí đủ số lượng pháo cao xạ xung quanh thành phố. Nếu máy bay Đức đến, chúng sẽ không thể trở về được.”

Chiếc xe jeep dừng lại trước một tòa nhà ba tầng trong thành phố. Người lính canh ở cửa đang chuẩn bị tiến lên để ngăn cản khi thấy xe jeep dừng lại, nhưng khi cửa xe mở ra và một vị tướng bước ra, anh ta liền vội vàng đứng thẳng người và chào.

“Vị chỉ huy của các bạn đang ở đâu?” Olyol hỏi.

Một sĩ quan đang trực gác vội vàng trả lời: “Báo cáo với đồng chí tướng, Đại tá Bantayleev đang ở văn phòng tầng hai.”

“Ngay lập tức dẫn tôi đi gặp ông ấy!”

Sĩ quan đáp lại rồi đưa tay ra, mời Olyol vào bên trong. Thấy Olyol đi theo sĩ quan vào tòa nhà, Sócôf và Biệt Lai cũng theo sau.

Khi đến cửa một căn phòng ở tầng hai, sĩ quan dừng lại và nói với Olyol: “Đồng chí tướng, đã đến rồi, Đại tá Bantayleev đang ở bên trong.”

Olyol nhìn thấy một bàn làm việc ở cửa phòng, nhưng không thấy ai ngồi sau bàn, liền nói với sĩ quan dẫn đường: “Bạn vào báo cáo với Đại tá Bantayleev, nói rằng Olyol, người chỉ huy đơn vị bọc thép Phương diện quân, đã đến.”

Chưa đầy một phút, một vị đại tá có thân hình thấp bé đã bước ra từ trong phòng cùng với sĩ quan. Khi nhìn thấy Olyol đứng ở cửa, ông ta vội vàng đứng thẳng người và chào, sau đó nghiêm túc báo cáo: “Đồng chí tướng, Đại tá Bantayleev, trưởng phòng quản lý binh sĩ mới, xin báo cáo với ngài. Tôi sẵn sàng tuân theo mọi mệnh lệnh của ngài, xin hãy chỉ đạo!”

“Xin hãy chờ một lát!” Sau khi nói xong, Olyol bước vào bên trong và hỏi thêm: “Đồng chí Đại tá, khi tôi đến đây, ông đang bận làm gì vậy ạ?”

“Còn có việc gì khác được nữa chứ, dĩ nhiên là kiểm tra danh sách các binh sĩ mới rồi.” Bantayleyev nói với vẻ mặt buồn bã: “Sau khi kiểm tra số lượng người, chúng ta cũng cần xem đơn vị nào bị tổn thất nặng nhất, sau đó sẽ ưu tiên cung cấp binh sĩ mới cho đơn vị đó.”

“Đồng chí Đại tá,” Olyol tìm một chiếc ghế ngồi xuống, nhìn lên Bantayleyev và chỉ vào Sócôf và Biệt Lai, nói: “Tôi xin giới thiệu với ông, hai người này là Trung tá Sócôf và Đại tá Biệt Lai.”

Khi nghe Olyol giới thiệu từ người có cấp bậc quân sự thấp hơn trước, Bantayleyev có chút ngạc nhiên. Tuy nhiên, anh nhanh chóng bình tĩnh lại và sau khi nhìn vào biểu tượng cấp bậc trên huy hiệu của Biệt Lai, anh nói với vẻ tiếc nuối: “Xin lỗi, đồng chí Đại tá, những binh sĩ mới mà tôi có đều là bộ binh, không có binh sĩ lái xe tăng đâu.”

Biệt Lai vội vàng vẫy tay với Bantayleyev và nói: “Đồng chí Đại tá, ông hiểu lầm rồi. Hôm nay tôi đến đây cùng với Trung tá Sócôf để tiếp nhận bộ binh; còn về binh sĩ lái xe tăng thì ông không cần phải lo lắng đâu. Đơn vị xe tăng của chúng tôi đang thiếu xe tăng, chứ không phải binh sĩ lái xe tăng.”

Sau khi hiểu ra rằng Sócôf mới là người chủ chốt trong cuộc gặp này, Bantayleyev quay lại bàn làm việc và hỏi Sócôf: “Trung tá, ông dự định cần bao nhiêu binh sĩ mới ạ?”

Nghe câu hỏi này, Sócôf bỗng ngẩn ngơ. Theo suy nghĩ của anh, vì cấp trên đã yêu cầu anh đến đây để bổ sung quân số, nên chắc chắn tất cả các binh sĩ mới đều sẽ được phân công cho anh. Nhưng người đứng đầu phòng binh sĩ mới lại hỏi như vậy… Chẳng lẽ chỉ muốn phân bổ cho mình một số lượng binh sĩ ít ỏi sao?

Thấy Sócôf im lặng không trả lời, khuôn mặt Bantayleyev hiện rõ vẻ không hài lòng: “Trung tá, ông không nghe thấy tôi nói à? Vậy ông cần bao nhiêu binh sĩ đây?”

“Đồng chí Đại tá,” thấy Bantayleyeve tức giận, Sócôf vội vàng trả lời: “Nếu muốn bổ sung đầy đủ quân số cho lữ đoàn của tôi, thì ít nhất cần khoảng bốn nghìn người.”

“Gì cơ, ông muốn bốn nghìn người á?” Nghe câu trả lời của Sócôf, Bantayleyeve suýt nữa nhảy dựng lên từ ghế: “Tôi chỉ có chưa đầy năm nghìn người mà thôi, ông lại muốn bốn nghìn người… Thật là đò