“Đó cũng là một biện pháp.” Smirnov nói với vẻ mặt đau khổ: “Nhưng sau khi các đơn vị này được bổ sung thêm rất nhiều binh sĩ mới, sức chiến đấu của họ chắc chắn sẽ bị suy giảm không thể tránh khỏi; nghĩa là, trong thời gian dài tới, họ vẫn không thể thực hiện những nhiệm vụ chiến đấu quan trọng.”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng tham mưu, ông nói rất có lý.” Đối với quan điểm của Smirnov, Sócôf bày tỏ sự đồng tình: “Những khu vực chúng ta vừa chiếm giữ có thể được sử dụng để cho các đơn vị này thực hiện nhiệm vụ phòng thủ.”

“Đồng chí Sócôf, việc bổ sung binh sĩ luôn là một vấn đề nan giải,” Shchetmekho lên tiếng: “Dù đơn vị nào có sức chiến đấu mạnh đến đâu, một khi bị thiệt hại nặng nề trong chiến đấu và sau khi được bổ sung nhiều binh sĩ mới, đơn vị đó sẽ trở thành một đội quân yếu kém và trong thời gian ngắn không thể thực hiện những nhiệm vụ quan trọng.”

“Đồng chí Phó Tổng tham mưu, tôi muốn hỏi ông một câu,” Sócôf nhìn Shchetmekho một cách cẩn thận và hỏi: “Có được không ạ?”

“Tất nhiên, được rồi.” Shchetmekho gật đầu và nói một cách khoan dung: “Đồng chí Sócôf, bạn cứ hỏi bất cứ điều gì, tôi sẽ cố gắng đưa ra câu trả lời khiến bạn hài lòng.”

“Trong các báo cáo tình báo, người ta thường xuyên nhắc đến rằng Trận Chiến Stalingrad là bước ngoặt quan trọng trong Cuộc Chiến Vệ Quốc vĩ đại của chúng ta,” Sócôf nói một cách cẩn thận: “Khi quân đội của Paulus bị tiêu diệt tại thành phố mang tên của Chủ tịch Hội đồng Nhà nước, quân đội chúng ta đã từng bước chuyển từ chiến lược phòng thủ sang chiến lược tấn công.”

“Đúng vậy,” Shchetmekho gật đầu đồng ý: “Thực tế quả thực là như vậy.”

“Nếu đó là chiến lược tấn công, chắc hẳn khi chúng ta giải phóng các thành phố và thị trấn bị Đức chiếm đóng, chúng ta cũng đã giải phóng rất nhiều trại tù binh do Đức thiết lập và giải cứu tất cả những tù binh bị giam giữ bên trong đó,” Sócôf nói với giọng nặng nề, rồi hỏi: “Tôi muốn biết, những tù binh được giải cứu này hiện đang ở đâu?”

“À, về vấn đề này…” Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, Shchetmekho, người vốn nói năng linh hoạt, bỗng trở nên lúng túng: “Đồng chí Sócôf, ông cũng biết đấy, trong số những tù binh này chắc chắn có những người đã bị Đức mua chuộc; vì vậy, chúng ta cần phải tiến hành kiểm tra nghiêm ngặt đối với họ...”

“Sau khi cuộc kiểm tra kết thúc thì sao nhỉ?” Sócôf tiếp tục hỏi: “Họ đã đi đâu vậy?”

“Anh hẳn còn nhớ, trong Trận chiến phòng thủ Moskva, do thiếu lực lượng phòng thủ đầy đủ, nhiều đơn vị quân sự đã được điều động từ khu vực Viễn Đông,” Shchetmekov trả lời một cách thận trọng: “Vì lực lượng phòng thủ ở Viễn Đông yếu kém, những tù binh được giải cứu đó đều được đưa đến Siberia để tăng cường lực lượng phòng thủ tại đó.”

Mặc dù Shchetmekov luôn nói rằng những chỉ huy và binh sĩ được giải cứu đó được đưa đến Viễn Đông để tăng cường phòng thủ, nhưng Sócôf hoàn toàn không tin vào lời nói đó. Theo nhớ của anh, trên mạng có rất nhiều bài viết cho biết hàng chục ngàn chỉ huy và binh sĩ được giải cứu đó đã bị đưa đến Siberia để trồng khoai tây.

Tuy nhiên, Sócôf vẫn nghi ngờ điều này. Ở Nga, trồng khoai tây là công việc khá nhẹ nhàng; chỉ cần đào hố, đặt các miếng khoai tây đã cắt sẵn vào đó, phủ đất lại rồi tưới nước, sau đó chỉ cần chờ đến tháng Chín để thu hoạch là xong. Theo ước tính của anh, những chỉ huy và binh sĩ được đưa đến Siberia đó chắc hẳn đang ở đó xây đường hay đào than.

Nhưng có những điều chỉ cần biết trong lòng là đủ rồi; nếu nói ra, sẽ gây ra rất nhiều rắc rối. Vì vậy, đối với lời giải thích của Shchetmekov, Sócôf chỉ có thể lắc đầu và nói một cách bất lực: “Thật là đáng tiếc.”

Shchetmekov cảm thấy Sócôf không đặt câu hỏi này một cách vô cớ, nên ông lo lắng hỏi lại: “Đồng chí Sócôf, tại sao lại muốn hỏi về chuyện này vậy?”

“Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng,” Sócôf cảm thấy việc đưa hàng trăm nghìn tù binh được giải cứu đến Siberia để lao động là một sự lãng phí, nên ông dũng cảm nói: “Trong số những chỉ huy và binh sĩ được giải cứu đó, đa số đều đã qua đào tạo quân sự nghiêm ngặt và có kinh nghiệm chiến đấu. Nếu đưa họ vào đội ngũ, họ sẽ nhanh chóng trở thành lực lượng chiến đấu mạnh mẽ, vượt xa so với những binh sĩ mới được tuyển mộ tại địa phương.”

“Anh nói đúng đấy, đồng chí Sócôf. Những chỉ huy và binh sĩ này thực sự là tài sản quý báu của chúng ta,” Shchetmekov nói. Mặc dù ông là Phó Tổng Tham mưu trưởng, nhưng trong nhiều vấn đề, ông cũng không thể làm gì được: “Nhưng việc đưa họ đến Siberia là quyết định của Bộ Tổng Tham mưu. Chỉ riêng cá nhân tôi thì không thể thay đổi được điều đó.”

“Có lẽ bạn nên thử nói chuyện này trực tiếp với Tổng tư lệnh.” Sócôf nói một cách thận trọng: “Biết đâu ông ấy sẽ thay đổi quyết định, và nếu như vậy, chắc chắn sẽ có rất nhiều chiến sĩ và gia đình họ cảm kích và biết ơn bạn.”

Nghĩ đến việc có rất nhiều người sẽ biết ơn mình, Shchemeyenko không khỏi bị xúc động. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh từ từ gật đầu và nói với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, tôi sẽ thử xem sao. Nhưng trước hết, tôi cần phải báo trước; liệu việc này có hiệu quả hay không, tôi cũng không dám chắc được.”