Vào buổi tối, một đoàn xe gồm một chiếc xe jeep và hai chiếc xe tải rời khỏi khu vực trung tâm thành phố Kremenchug. Sau khi đi được một quãng đường, họ đến một thị trấn nhỏ ở phía bắc thành phố, nơi có các đơn vị thuộc Quân đoàn cơ giới số 1 đóng quân.

Khi đoàn xe vào thị trấn, chúng đã bị một đội tuần tra chặn lại. Trung úy dẫn đầu đội tuần tra tiến đến bên cạnh chiếc xe jeep, cúi người xuống và hỏi Samoylov ngồi ở ghế phụ lái: “Đồng chí trung úy, các bạn thuộc đơn vị nào và đến đây làm gì?”

“Đồng chí trung úy, chúng tôi thuộc Bộ chỉ huy Tập đoàn quân số 27,” Samoylov nói và chỉ về phía Sócôf ngồi ở phía sau, “Vị tướng ngồi ở hàng sau đó chính là Tổng chỉ huy của chúng tôi.”

Sau khi biết được danh tính của Sócôf, trung úy đó bất ngờ hoảng sợ, lập tức lùi lại một bước, thẳng người lên và chào cờ trước xe jeep: “Xin chào, đồng chí tướng. Xin lỗi, tôi không biết là ông đến đây; chúng tôi cũng không nhận được bất kỳ thông báo nào cả.”

Sócôf không phải là người thích khoác lác. Thấy vẻ lo lắng của trung úy đó, ông liền mở cửa xe ra, đưa người xuống và nói một cách lịch sự: “Đồng chí trung úy, có thể cho tôi biết tướng Solomaykin của các bạn đang ở đâu không?”

“Ông ấy đang ở trong nhà thờ ở giữa thị trấn; trụ sở chỉ huy của ông ấy nằm ngay đó,” trung úy đó trả lời một cách vội vã. “Chỉ cần đi theo con đường này, khoảng vài phút nữa, các bạn sẽ thấy một nhà thờ có bức tường màu đen; đó chính là nơi đặt trụ sở chỉ huy.”

Theo hướng dẫn của trung úy đó, đoàn xe tiếp tục di chuyển và thực sự tìm thấy một nhà thờ có bức tường màu đen. Bên ngoài nhà thờ có những công sự làm từ túi cát và hàng rào bằng dây thép gai; các binh sĩ đang mang vũ khí và cảnh giác canh gác xung quanh.

Sự xuất hiện của đoàn xe ngay lập tức thu hút sự chú ý của họ. Một trung úy đứng trên công sự túi cát lập tức dẫn theo năm sáu binh sĩ tiến lên để kiểm tra. Khi nhìn rõ người ngồi trong xe chính là Sócôf, phản ứng của anh ta cũng giống như trung úy ban đầu: anh ta liên tục xin lỗi Sócôf.

Sócôf tự nhiên không để tâm đến những chuyện nhỏ nhặt đó, mà cười và hỏi trung úy đó: “Đồng chí trung úy, tướng chỉ huy của các bạn đang ở đâu?”

“Ngay trong nhà thờ đây, đồng chí tướng ạ,” trung úy nói một cách rất lễ phép: “Tôi xin dẫn ngài vào bên trong.”

Sócôf yêu cầu Samoylov đợi mình bên ngoài, sau đó một mình đi theo trung úy vào nhà thờ.

Vừa bước vào nhà thờ, trung úy liền tăng tốc bước chân, đi qua hành lang và chạy về phía bên kia để báo cáo cho Solomakin, người đang nghiên cứu các kế hoạch chiến đấu tại đó.

Sócôf thấy một vị trung tướng cùng với hơn mười sĩ quan cấp tiểu đoàn đang đi về phía mình, lập tức đoán ra người đứng đầu chắc chắn là Solomakin, liền vẫy tay chào họ: “Chào mọi người, các đồng chí chỉ huy ạ.”

“Xin chào, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Solomakin tiến lại gần, giơ tay chào Sócôf rồi chủ động đưa tay ra: “Tôi là Trung tướng Solomakin, Tư lệnh Quân đoàn Máy móc số 1, rất vui được gặp ngài ở đây.”

Sau khi hai người bắt tay xong, Solomakin đã giới thiệu với Sócôf về trưởng ban tham mưu, ủy viên quân sự của mình, cũng như các đại tá đoàn có mặt tại đó.

Khi mọi người quay trở lại bàn ở góc phòng và ngồi xuống, Solomakin không khỏi hỏi Sócôf một cách nóng lòng: “Đồng chí Tổng chỉ huy ạ, tôi muốn hỏi, nhiệm vụ của Quân đoàn Máy móc chúng ta là gì?”

“Đồng chí tướng Solomakin,” mặc dù Solomakin luôn gọi Sócôf bằng danh hiệu đó, nhưng Sócôf vẫn giữ thái độ lịch sự; dù ông trẻ hơn và cấp bậc quân hàm thấp hơn Solomakin, thời gian phục vụ trong quân đội cũng ít hơn nhiều, vì vậy ông luôn cư xử đúng mực với Solomakin: “Theo kế hoạch ban đầu, sau khi chúng tôi chiếm giữ Kremenchug và thiết lập bãi đổ bộ ở bờ phải, chúng tôi cần triển khai ít nhất bốn sư đoàn bộ binh và một lữ đoàn xe tăng. Nhưng bây giờ, Quân đoàn Máy móc của ngài được giao cho tôi chỉ huy tạm thời, vì vậy tôi dự định sẽ điều chỉnh lại cách triển khai lực lượng.”

“Ông dự định điều chỉnh như thế nào?” Solomakin hỏi với vẻ mặt bình thường.

Sócôf nhìn vào bản đồ được trải ra trên bàn, thấy đó chính là bản đồ khu vực Kremenchug, liền kéo nó về phía mình và nói với Solomakin: “Về bãi đổ bộ ở bờ phải, tôi dự định chia nó thành hai phần: phía tây sẽ do ba sư đoàn bộ binh và một lữ đoàn xe tăng của tôi phụ trách phòng thủ, còn phía đông thì sẽ do quân đội của ngài đảm nhận.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi có thể đặt một câu hỏi không?” Sau khi Sócôf nói xong, Tổng tham mưu quân đội bất ngờ lên tiếng hỏi.

“Tất nhiên được,” Sócôf nói một cách thông minh và nhẫn nhịn: “Đồng chí Tổng tham mưu, nếu bạn có bất kỳ thắc mắc gì, xin cứ thoải mái hỏi.”

“Theo bản đồ, phía tây khu vực đổ bộ chủ yếu là rừng rậm, hồ nước và đầm lầy; ngay cả nếu Đức muốn tấn công, họ cũng khó có thể sử dụng nhiều lực lượng thiết giáp,” Tổng tham mưu chỉ vào bản đồ và đưa ra suy nghĩ của mình: “Còn phía đông thì số lượng rừng rậm và hồ nước ít hơn nhiều, có thể nói đây là khu vực lý tưởng nhất để tấn công. Nếu Đức muốn tấn công khu vực đổ bộ, phía đông chính là nơi dễ bị tấn công nhất. Việc bạn điều động lực lượng của chúng ta đến hướng này, có phải là muốn chúng ta đối đầu trực diện với quân Đức, sau đó các đơn vị của bạn mới đến thu hoạch thành quả từ cuộc chiến đó không?”

“Tổng tham mưu,” vừa nghe xong, Soloromakin đã lập tức quở trách ông ta: “Làm sao bạn có thể nói với đồng chí Tổng chỉ huy như vậy được? Chúng ta là binh sĩ, nhiệm vụ của binh sĩ là tuân lệnh. Nếu đồng chí Tổng chỉ huy muốn chúng ta đóng quân ở phía đông khu vực đổ bộ, thì chúng ta cứ tuân theo mệnh lệnh đó. Đâydù sao đi nữa là lệnh từ cấp trên, chúng ta chỉ có thể tuân theo mà thôi.”

Sócôf nghe thấy giọng nói của Soloromakin, biết rằng mặc dù đối phương đang chỉ trích mình, nhưng trong lòng họ vẫn cảm thấy rất bất mãn.

Sócôf hiểu rõ rằng, nếu lời giải thích của mình hôm nay không làm hài lòng đối phương, thì trong các trận chiến sắp tới, họ có thể sẽ trì hoãn việc thực hiện các mệnh lệnh được đưa ra, điều này sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch của mình.

“Tướng Soloromakin,” Sócôf cười nói: “Tổng tham mưu của bạn chỉ đưa ra những thắc mắc trong lòng mình mà thôi, không hề có lời nói nào không lịch sự với tôi, không cần phải xin lỗi tôi đâu.” Nói xong những lời ngoại giao đó, ông tiếp tục giải thích: “Theo kế hoạch tác chiến của chúng ta, chúng ta sẽ sử dụng lực lượng đóng quân ở phía đông khu vực đổ bộ để chống lại cuộc tấn công của kẻ địch; còn lực lượng ở phía tây thì sẽ chọn thời điểm thích hợp để tấn công chủ động vào địch.”

Nghe Sócôf giải thích như vậy, Soloromakin lập tức nhận ra mình có thể đã hiểu lầm đối phương, liền vội vàng nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, xin vui lòng cho chúng tôi biết kế hoạch của bạn, để chúng tất cả đều hiể