Tiểu Râu đứng dậy, vòng tay sau lưng và đi đi lại lại trong phòng họp, suy nghĩ xem liệu có nên chấm dứt chiến dịch “Pháo đài” hay không, hoặc có nên đồng ý với đề xuất của Manstein, sử dụng những lực lượng dự bị cuối cùng để tham gia vào trận chiến, nhằm kết thúc sớm các cuộc giao tranh tại khu vực Kursk.

Göring, người mập như con heo, ngồi yên ở chỗ của mình và nhắm mắt nghỉ ngơi. Lần trước, khi quân đội của Paulus bị bao vây, ông ta đã hứa với tiểu Râu rằng sẽ sử dụng 500 máy bay để thiết lập một “con đường hàng không”, cung cấp đủ đạn dược, nhiên liệu và vật tư quân sự cho các đơn vị bị mắc kẹt, giúp họ tiếp tục chiến đấu chống lại quân Nga. Nhưng thực tế đã chứng minh rằng, mặc dù không quân đã nỗ lực hết sức, những vật tư họ cung cấp vẫn không đủ để đáp ứng nhu cầu hàng ngày của Tập đoàn quân số 6, và kết quả là đội quân này đã bị tiêu diệt hoàn toàn khi hết đạn và kiệt sức.

Sau khi quân đội Anh-Mỹ đổ bộ vào Sicily, Göring cũng đã khoe khoang rằng chỉ cần không quân của mình ra tác động, những kẻ xâm lược đó sẽ bị đẩy trở lại biển. Ai ngờ rằng, sau một ngày giao tranh ác liệt, không chỉ không quân của ông ta bị không quân Anh-Mỹ đánh bại, mà cả Sư đoàn Bộ binh Thiết giáp của Göring tham gia cuộc tấn công trên bộ cũng phải chịu những tổn thất nặng nề.

Nếu lúc này ông ta mở miệng nói gì đó, chắc chắn sẽ bị tiểu Râu mắng mỏ; vì vậy, ông ta đành im lặng và coi như những gì đang xảy ra không liên quan gì đến mình cả.

Tổng tham mưu của Bộ Tổng tham mưu, Keitel, lại có quan điểm giống hệt tiểu Râu. Việc quân đội Anh-Mỹ đổ bộ vào Sicily chính là một đòn đánh vào lưng họ. Nếu không điều động quân đội đi tăng viện cho mặt trận Ý, thì khi quân đội Anh-Mỹ tiến vào Pháp, tình hình trên mặt trận phía Tây sẽ trở nên rất tồi tệ.

Trợ lý của Keitel, Jodl, thì lại rất đồng ý với ý kiến của Manstein. Nếu ngừng thực hiện kế hoạch “Pháo đài” ngay lúc này, quân Nga sẽ có cơ hội nghỉ ngơi, và tình hình trên mặt trận phía Đông sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.

Ông ta mở miệng muốn nói điều gì đó, nhưng rồi lại nuốt lời lại. Ông ta nhớ lại năm ngoái, khi tiểu Râu cử ông ta đến trụ sở của Tập đoàn quân A để điều tra nguyên nhân thất bại của đội quân này ở khu vực phía nam mặt trận phía Đông, đặc biệt là xem liệu tư lệnh tập đoàn quân có tuân thủ các mệnh lệnh và chỉ thị của Bộ Tổng tham mưu trong cuộc chiến hay không.

Sau một loạt cuộc điều tra chi tiết, Yodel đã báo cáo với ông Râu rằng Tư lệnh Tập đoàn quân đã thực hiện mệnh lệnh của Bộ Tổng chỉ huy tối cao, nhưng do phải đối mặt với sự kháng cự ngày càng mạnh mẽ từ phía Nga nên không thể thành công.

Chính kết quả điều tra này khiến ông Râu cáo buộc Yodel có ý định bênh vực các tướng lĩnh ở tiền tuyến không tuân theo mệnh lệnh. Lúc đó, Yodel cũng không giữ được bình tĩnh; trong cuộc tranh luận, ông dám chỉ ra những sai lầm trong cách chỉ huy của ông Râu, và điều này khiến ông phải gánh chịu hậu quả khắc nghiệt.

Yodel tự hỏi trong lòng: Ông Râu rõ ràng muốn chấm dứt chiến dịch này; nếu mình đứng về phe của Manstein, chắc chắn sẽ làm ông ta tức giận, và mình sẽ phải đối mặt với những hành động trả thù tàn nhẫn.

Trong khi đó, Tổng Tham mưu Quân đội Thái Tự Lệ nhìn chằm chằm vào mặt bàn gỗ óc chó trước mặt mình, suy nghĩ rằng: Trong căn phòng này, có rất nhiều người nắm giữ vận mệnh của Đức; nếu ai đó ném một quả bom vào đây, có lẽ lịch sử của Đức sau này sẽ bị thay đổi hoàn toàn.

Như vậy, trong căn phòng đầy những âm mưu khác nhau này, không ai nói lời; chỉ có tiếng giày da của ông Râu va vào sàn khi ông đi lại mà thôi.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây; cuối cùng, ông Râu cũng dừng bước lại. Ông đứng yên một lát, sau đó nhanh chóng đi đến bên cạnh bức tường, ngước nhìn bản đồ treo trên tường và bắt đầu suy nghĩ trở lại.

“Tướng Thái Tự Lệ,” ông Râu quay người lại, nhìn thẳng vào mặt Tổng Tham mưu Quân đội và hỏi một cách gay gắt: “Tôi muốn nghe ý kiến của ông. Theo ông, chúng ta nên làm thế nào?”

Thái Tự Lệ bắt đầu cân nhắc trong đầu xem mình nên theo đuổi nguyên tắc, ủng hộ Tướng Manstein, hay để không làm phật lòng Nhà lãnh đạo, đồng ý cho ông ta điều động quân đội từ mặt trận phía Đông đến hỗ trợ Ý?

Khi Thái Tự Lệ vẫn im lặng không nói gì, ông Râu bắt đầu cảm thấy bực bội: “Tham mưu trưởng, tại sao ông không nói gì? Tôi đang chờ đợi đây.”

Thái Tự Lệ giả vờ lật xem các tài liệu thông tin trước mặt mình, cố gắng kéo dài thời gian để suy nghĩ kỹ lưỡng hơn.

Khi anh ta đặt xuống những tài liệu thông tin đó, anh ta ngẩng đầu nhìn về phía Râu và nói một cách kính trọng: “Thưa Ngài Lãnh đạo, tôi cho rằng Đại tướng Manstein có thể tiếp tục tiến hành các cuộc tấn công chống lại quân Nga để tiêu diệt càng nhiều lực lượng của họ càng tốt. Còn về hai đội quân dự bị đó, không cần thiết phải điều chúng đến khu vực Kursk nữa; thay vào đó, chúng nên được chuyển đến mặt trận phía Tây để hỗ trợ cho tiền tuyến Ý.”

Đối với đề xuất này của Thái Tự Lệ, Râu cảm thấy khá hợp lý, liền gật đầu đồng ý rồi tiếp tục hỏi: “Còn về Tập đoàn quân Trung ương do Đại tướng Krupp chỉ huy thì sao?”

“Xét đến tình hình hiện tại của Tập đoàn quân Trung ương, chúng ta có thể yêu cầu Model chỉ huy Tập đoàn quân số 9 và Tập đoàn xe tăng số 2 để chặn đứng các cuộc tấn công của quân Nga tại khu vực Oryol và nỗ lực phục hồi lại tuyến chiến đấu ban đầu.”

“Rất tốt, Tướng Thái Tự Lệ! Bạn đã đưa ra những đề xuất rất toàn diện.” Thấy đề xuất của Thái Tự Lệ đã xem xét đầy đủ mọi khía cạnh, Râu gật đầu đồng ý: “Chúng ta sẽ làm theo cách bạn đề xuất: Tập đoàn quân Trung ương sẽ chặn đứng cuộc tấn công của quân Nga tại khu vực Oryol và cố gắng phục hồi lại các vị trí đã mất; còn về Đại tướng Manstein, việc tiếp tục tấn công quân Nga vẫn cần được duy trì, nhằm tiêu diệt càng nhiều lực lượng địch càng tốt.”

Nhận thấy Râu không đề cập đến đội quân dự bị của mình, Manstein liền hỏi một cách thăm dò: “Thưa Ngài Lãnh đạo, về Tập đoàn xe tăng số 24 được thành lập từ Sư đoàn xe tăng số 23 và Sư đoàn Viking, Ngài dự định sắp xếp chúng như thế nào?”

“Hãy chuyển chúng đến mặt trận phía Tây để hỗ trợ cho tiền tuyến Ý,” Râu trả lời sau khi quyết định về việc sử dụng Tập đoàn xe tăng số 24, rồi nhìn Manstein và hỏi: “Manstein, còn điều gì khác bạn muốn bổ sung không?”

Cuối cùng, Keitel – người luôn giữ im lặng – cũng tìm được cơ hội để nói lời. Anh ta mỉm cười và hỏi Manstein: “Thưa Đại tướng, trong các trận chiến sắp tới, Ngài có kế hoạch cụ thể nào không?”

Manstein nhìn Keitel một cái, rồi cười buồn và nói: “Dựa vào tình hình hiện tại, tôi sẽ ưu tiên bổ sung lực lượng cho Sư đoàn Vệ binh và Sư đoàn Xương chết; đồng thời, tôi sẽ yêu cầu nhóm chiến đấu Kenff ở phía nam Prokhorovka tiến về phía chúng ta.”

Sau khi hoàn thành việc hợp binh, chúng ta sẽ thực hiện ba mục tiêu chiến đấu: thứ nhất, bao vây và tiêu diệt các lực lượng quân Nga nằm giữ

II. Phá hủy Tập đoàn xe tăng Đặc nhiệm số 5 của Nga đang chặn trước mặt quân đội chúng ta;

III. Dùng mọi biện pháp có thể để giành lại Prokhorovka từ tay người Nga.

“Thưa Ngài Lãnh đạo,” sau khi nghe xong lời của Manstein, Keitel quay sang nhìn vị sĩ quan trẻ và nói: “Tôi cho rằng kế hoạch của Thống chế Manstein hoàn toàn khả thi. Chỉ cần Quân đoàn xe tăng Đặc nhiệm số 2 dưới sự chỉ huy của Tướng Hauser có thể hợp binh được với lực lượng tác chiến của König, thì chúng ta hoàn toàn có thể tiêu diệt đội quân mạnh của Nga và giành lại Prokhorovka.”

Vào đầu năm, trong các trận chiến diễn ra tại lưu vực sông Sông Dnieper, quân đội và vũ khí của Nga vượt trội hơn chúng ta gấp nhiều lần. Hơn nữa, vào thời điểm đó, Tập đoàn quân số 6 của Paulus vừa bị tiêu diệt hoàn toàn, tinh thần chiến đấu của toàn quân đội đều suy yếu, mọi người đều cho rằng đây là trận chiến không thể thắng được. Thậm chí, trong tổng hành dinh, còn có người đề xuất rút toàn bộ quân đội về phía bên kia sông Sông Dnieper và nhanh chóng xây dựng tuyến phòng thủ dọc theo bờ sông để chặn đứng cuộc tấn công của Nga.

Nhưng không ngờ, Manstein không chỉ giành chiến thắng mà còn giành chiến thắng một cách triệt để chưa từng có. Các chỉ huy của khu vực tây nam Phương diện quân và Vuô Lỗ Nghiệt Nhật Phương diện quân của Nga đã bị Stalin bãi nhiệm vì thất bại. Vì vậy, trong mắt vị sĩ quan trẻ này, Manstein chính là một vị thần chiến tranh bất khả chiến bại. Khi mà vị thần chiến tranh đã đề ra kế hoạch tác chiến mới, thì tất nhiên không ai có lý do gì để phản đối. Vị sĩ quan trẻ gật đầu và nói: “Kế hoạch chiến đấu tại các pháo đài có thể coi là đã kết thúc ở đây. Trận chiến ở phía bắc sẽ do Mödel chỉ huy; ông ấy phải chắc chắn chặn đứng cuộc tấn công của Nga vào khu vực Oryol. Còn ở phía nam, thì sẽ theo kế hoạch mà Thống chế Manstein đề xuất, tập trung lực lượng của Quân đoàn xe tăng Đặc nhiệm số 2 và lực lượng tác chiến của König để tiêu diệt đội quân mạnh của Nga và giành lại Prokhorovka, sau đó tiếp tục tiến về phía Kursk.”

Nói xong, vị sĩ quan trẻ quay sang nhìn Krupp: “Thống chế Krupp, một khi quân đội của Manstein tiến vào Kursk, Tập đoàn quân Trung ương của ông vẫn nên tiếp tục thực hiện kế hoạch tác chiến ban đầu, một lần nữa tấn công vào tuyến phòng thủ của Nga từ phía bắc, phá vỡ hàng phòng thủ của họ rồi tiến về Kursk để hợp binh với Manstein, bao vây và tiêu diệt hoàn toàn các lực lượng Nga tại khu vực Oryol.”

“Cứ yên tâm đi, Ngài Thủ tướng ạ.” Kể từ khi trận chiến này bắt đầu, ông cảm thấy người Nga đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng; họ không chỉ xây dựng những công sự vững chắc mà trước các tiền đồn còn có nhiều bãi mìn dày đặc, tạo thành một hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh. Để đánh bại hàng phòng thủ như vậy, cái giá phải trả sẽ rất lớn. Bây giờ, khi biết rằng không cần tiếp tục tấn công Kursk nữa và có thể chuyển sang phòng thủ ngay tại chỗ, lòng Krugger trở nên yên tâm hơn nhiều. “Chúng ta chắc chắn sẽ chặn đứng được cuộc tấn công của người Nga và vào thời điểm thích hợp, sẽ giành lại tất cả các vị trí đã mất.”

Trái ngược với sự thoải mái của Krugger, tâm trạng của Manstein lại cực kỳ nặng nề. Mặc dù ông đã dùng mọi thủ thuật để thuyết phục Râu, khiến người đó đồng ý cho ông tiếp tục tiến hành các cuộc tấn công ở tuyến nam Kursk, nhưng ông rất rõ rằng nếu không có thêm quân tiếp viện tham gia chiến đấu, việc đánh bại người Nga sẽ là một nhiệm vụ bất khả thi.

Ngồi trên chiếc máy bay trở về tiền tuyến, Manstein nhắm mắt lại, đau khổ suy nghĩ: “Nếu Ngài Thủ tướng đồng ý cho Quân đoàn Thiết giáp số 24 tham gia chiến đấu, dù chỉ trong một hoặc hai ngày, chúng ta hoàn toàn có cơ hội tiêu diệt toàn bộ lực lượng Nga tập trung gần Prokhorovka. Nhưng bây giờ, vì lệnh cấm này, chiến thắng mà chúng ta suýt nữa có được đã bị mất đi rồi.”