“Trong tay tôi có một trung đoàn và các đơn vị trực thuộc, tổng cộng hơn tám trăm người.” Biệt Nhĩ Kim mỉm cười và trả lời: “Nếu dùng để tấn công, số quân này rõ ràng là chưa đủ. Nhưng nếu dùng để phòng thủ, thì hoàn toàn đủ.”

Sócôf nghe xong câu trả lời của Biệt Nhĩ Kim, liếc nhìn ông Liudnikov ngồi bên cạnh và nói: “Lúc nãy, kẻ địch đã tiến vào cách trụ sở chỉ huy sư đoàn chưa đầy một trăm mét. Đại tá Liudnikov đã ra lệnh cho pháo binh bắn vào khu vực đó; mặc dù đã tiêu diệt được quân địch xâm nhập, nhưng chắc chắn cũng có không ít binh sĩ của chúng ta bị thương. Bây giờ, vị trí phía trước trụ sở chỉ huy sư đoàn trở nên trống trải, vậy anh hãy dẫn một trung đoàn đến đây để đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ đi.”

Sau khi giao nhiệm vụ cho Biệt Nhĩ Kim, vì lịch sự, Sócôf còn hỏi ông Liudnikov: “Đại tá ơi, theo ý kiến của anh, việc sắp xếp này có hợp lý không?”

“Đại tá Sócôf ạ,” khi Sócôf đang giao nhiệm vụ, ông Liudnikov đã nhiều lần muốn can thiệp, nhưng không tìm được thời cơ thích hợp. Bây giờ nghe Sócôf hỏi ý kiến mình, ông vội vàng nói: “Tôi vừa suy nghĩ một chút và thấy rằng việc thay đổi từ bộ binh thành pháo binh để sử dụng thực sự không cần thiết lắm. Cần biết rằng, kẻ địch không chỉ nắm giữ quyền kiểm soát không phận mà sức mạnh của pháo binh họ cũng vượt xa chúng ta. Tôi lo rằng lực lượng pháo binh được tập hợp gấp rút này sẽ không thể đối đầu nổi với kẻ địch và chắc chắn sẽ bị tiêu diệt trong thời gian ngắn.”

“Đại tá ơi, đừng lo lắng như vậy.” Để xua tan những lo ngại của ông Liudnikov, Sócôf nói: “Gần đây thời tiết rất xấu, máy bay địch không thể xuất kích được; nghĩa là quyền kiểm soát không phận mà người Đức nắm giữ hiện nay thực sự không còn nữa.

Về điều ông nói rằng lực lượng pháo binh được tập hợp gấp rút này không thể sánh kịp với pháo binh địch, tôi cũng đồng ý. Nhưng có lẽ ông không biết rằng, lực lượng pháo binh này hiện đang bị chia nhỏ và phân bố ở nhiều khu vực khác nhau. Ngay cả khi kẻ địch phát hiện ra vị trí của họ, việc tiêu diệt họ cũng không hề dễ dàng chút nào.”

Biệt Nhĩ Kim lên tiếng ngắt lời: “Misha, nếu bạn phân tán các đơn vị pháo binh ra nhiều khu vực khác nhau, thì các chỉ huy sẽ phải tổ chức chỉ huy như thế nào đây?” Anh ấy đã làm việc cùng Sócôf trong thời gian dài, nên hiểu rõ mục đích của việc này. Lý do anh ấy hỏi như vậy là để giúp Sócôf trình bày ý kiến, nhằm xua tan những nghi ngờ trong lòng Liudnikov.

Nghe câu hỏi của Biệt Nhĩ Kim, Sócôf lập tức hiểu ý của đối phương và cười nói: “Đồng chí Chính ủy, tôi đã yêu cầu Trung tá Savich thiết lập các đường dây điện thoại cho một số căn cứ pháo binh; ông ấy có thể sử dụng điện thoại để chỉ huy các cuộc tấn công bằng pháo binh. Hơn nữa, mỗi căn cứ đều được phân công vào những khu vực riêng biệt, vì vậy ông ấy có thể điều chỉnh các cuộc bắn pháo tùy theo tình hình tập trung quân địch.”

“Như vậy thì các cuộc tấn công của pháo binh sẽ hiệu quả hơn nhiều,” Biệt Nhĩ Kim mỉm cười đáp lại. “Khi họ tiêu diệt nhiều thiết bị kỹ thuật và binh sĩ của địch, họ cũng sẽ tiết kiệm được đạn pháo.”

“…“

“…“

Từ cuộc trò chuyện giữa hai người, Liudnikov đã tìm thấy câu trả lời mình cần, anh gật đầu và nói: “Đại tá Sócôf, tôi đã nghe Tổng chỉ huy nói rằng ông có nhiều kinh nghiệm trong chiến tranh phòng thủ, và ông cũng đã chia sẻ với tôi một số trường hợp thành công trong quá khứ. Thành thật mà nói, khi nghe tin các bạn sẽ đến hỗ trợ chúng tôi trong việc phòng thủ, tôi đã cảm thấy yên tâm hơn. Và bây giờ, sau cuộc trò chuyện này, tôi càng tin tưởng hơn vào khả năng bảo vệ nhà máy này.”

Dù Sócôf hiện có cùng cấp bậc quân hàm với Liudnikov và cũng đã có nhiều chiến công xuất sắc, nhưng tuổi tác vẫn là một điểm yếu của ông. Nếu Liudnikov không tin tưởng ông từ tận đáy lòng, thì việc phối hợp trong các trận chiến sắp tới sẽ gặp nhiều khó khăn. Nhưng bây giờ, khi thấy Liudnikov đồng ý với cách làm của mình, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều.

Sócôf quay sang nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí Chính ủy, người Đức có thể sẽ nhanh chóng tiến hành tấn công. Bạn hãy nhanh chóng triển khai các biện pháp phòng thủ đi.”

Hãy nhớ rằng, chúng ta phải tận dụng hệ thống đường ống thoát nước chỉ sau khi đã củng cố các công sự phòng thủ. Hiểu chứ?

“Cứ yên tâm đi, Misha.” Biệt Nhĩ Kim cười và trả lời: “Ngay sau khi tiến vào vị trí chiến đấu, việc đầu tiên chúng ta làm là tìm kiếm lối vào các đường ống thoát nước để có thể sử dụng chúng một cách nhanh chóng.”

Sau khi Biệt Nhĩ Kim rời đi, Liudnikov hỏi Sócôf một cách tò mò: “Đại tá Sócôf, tôi nghe ông và trưởng đoàn Biệt Nhĩ Kim nói về đường ống thoát nước… Điều này thực sự là như thế nào vậy?”

“Đây là cách thức hoạt động của chúng ta, đồng chí đại tá.” Thấy Liudnikov không biết về việc sử dụng đường ống thoát nước trong chiến đấu, Sócôf không khỏi tỏ ra ngạc nhiên, nhưng anh vẫn kiên nhẫn giải thích: “Kể từ khi kẻ thù bắt đầu cuộc tấn công vào thành phố Tiến vào thành, tất cả các khu vực chiến đấu của chúng ta đều nằm trong tầm bắn của địch. Trong quá trình giao tranh, chúng ta thường xuyên phải di chuyển binh lực về phía tiền tuyến. Nếu hành động của chúng ta bị địch phát hiện, rất có thể sẽ phải chịu đựng hàng loạt cuộc tấn công bằng pháo binh, dẫn đến những tổn thất nặng nề cho lực lượng tăng viện. Nhưng nếu chúng ta sử dụng đường ống thoát nước để di chuyển binh lực, dù đạn pháo của địch mạnh đến đâu thì thiệt hại mà chúng gây ra cũng có thể được coi là không đáng kể.”

“Đại tá Sócôf, ông đã tổng kết kinh nghiệm này vào lúc nào vậy? Tại sao lại không áp dụng rộng rãi trong toàn quân đoàn?” Liudnikov hỏi một cách ngạc nhiên.

“Về cách sử dụng đường ống thoát nước và kết hợp chúng một cách hợp lý với các khu vực khác nhau, tôi đã viết một bản báo cáo chi tiết và gửi nó đến Bộ Tổng chỉ huy quân đoàn.” Sócôf nói với vẻ buồn bã: “Tôi nghĩ rằng sau bao năm tháng, chắc hẳn tất cả các sư đoàn đều đã biết cách sử dụng đường ống thoát nước để đối phó với kẻ thù rồi… Không ngờ là các bạn vẫn chưa biết.”

“Tôi không biết.” Liudnikov lắc đầu: “Hôm nay mới là lần đầu tiên tôi nghe nói rằng có thể sử dụng đường ống thoát nước để di chuyển binh lực, nhằm giảm thiểu tổn thất cho quân đội trong quá trình di chuyển.”

Sócôf không rõ liệu trách nhiệm về việc phương án của mình không được áp dụng rộng rãi trong quân đội thuộc về ai.

Anh ấy chỉ có thể nói với vẻ mặt đầy đau khổ: “Đồng chí Đại tá, dù bây giờ đã hơi muộn rồi, nhưng còn hơn là không làm gì cả. Mặc dù tôi không có quyền ra lệnh cho ông, nhưng tôi vẫn khuyên ông một cách nghiêm túc rằng hãy nhanh chóng áp dụng chiến thuật này trong đơn vị của mình để giảm thiểu tổn thất không cần thiết. Các bạn phải biết rằng, hệ thống đường ống thoát nước đối với chúng ta, giống như một công sự phòng thủ vững chắc vậy.”

Để giảm thiểu số thương vong của đơn vị trong các trận chiến tiếp theo, Liudnikov ngay lập tức gọi điện cho một số trưởng đoàn và lặp lại lời khuyên của Sócôf với họ, yêu cầu họ nhanh chóng sử dụng hệ thống đường ống thoát nước trong khu vực phòng thủ để xây dựng lại tuyến phòng thủ, nhằm chống lại các cuộc tấn công tiếp theo của quân Đức.

……

Trong khi Liudnikov đang gọi điện cho các trưởng đoàn, Paulus tại trụ sở chỉ huy của mình đã được thông báo rằng cuộc tấn công của Sư đoàn Bộ binh số 297 vào nhà máy đã thất bại.

Sau khi nhận được cuộc gọi từ Tướng von Drabell, chỉ huy sư đoàn, ông đã đặc biệt hỏi: “Ông nói gì vậy? Quân đội của ông đã tiến gần đến trụ sở chỉ huy của người Nga, nhưng lại bị tấn công bằng pháo rocket, và cả một tiểu đoàn đã bị tiêu diệt hoàn toàn? Tin này có đáng tin không? Phải biết rằng, đạn rocket có độ chính xác thấp và phạm vi sát thương lớn; nếu hai bên bắn nhau ở khoảng cách gần như vậy, rất dễ xảy ra tình trạng bắn nhầm.”

“Đúng vậy, Thưa Tổng chỉ huy. Những gì tôi nói đều là sự thật,” von Drabell vội vàng trả lời khi nghe thấy sự nghi ngờ của Paulus. “Người Nga thật sự đã điên rồ… Tôi nhìn thấy qua ống nhòm, binh sĩ của tôi đã gần đến khu vực trụ sở chỉ huy của người Nga; chỉ cần thêm vài giây nữa, họ đã có thể xông vào đó, nhưng lại bị tấn công bằng pháo rocket, và kết quả là cả tiểu đoàn đều bị tiêu diệt.”

“Những kẻ Nga này thật sự điên rồ…” Paulus cũng không thể tin nổi. Việc Quân đội Xô viết dám bắn vào trụ sở chỉ huy của mình ở khoảng cách gần như vậy, chỉ có kẻ điên mới làm được điều đó. Ông nghĩ rằng sau cuộc tấn công này, binh sĩ của Sư đoàn Bộ binh số 297 đã rất mệt mỏi; thêm vào đó, khi chứng kiến bạn bè của mình bị tiêu diệt dưới làn đạn của Quân đội Xô viết, chắc chắn có rất nhiều người đã sợ hãi đến mức không còn can đảm để tiếp tục tấn công nữa. Nếu bắt họ tiếp tục chiến đấu lúc này, hiệu quả sẽ bị giảm sút đáng kể.

Nghĩ đến đây, Paulus nói vào điện thoại: “Tướng von Drabell, quân đội của các ông

Nghe tin lệnh cho quân đội tạm dừng cuộc tấn công,Phùng·Đức Lôi Bái vô cùng mừng rỡ và ngay lập tức trả lời: “Rõ rồi, Tổng chỉ huy, tôi sẽ lập tức ra lệnh cho quân đội rút về tuyến phòng thủ thứ hai để chuẩn bị chống trả.”

Vừa nói xong điện thoại, Paulus liền thấy Schmidt tiến lại hỏi: “Tổng chỉ huy, việc ra lệnh cho Sư đoàn Bộ binh số 297 dừng tấn công không phải là đang cho người Nga cơ hội nghỉ ngơi sao? Nếu họ tận dụng khoảng thời gian này để củng cố phòng thủ, khi chúng ta tiếp tục tấn công, chúng ta sẽ phải trả giá đắt hơn.”

“Tổng tham mưu,” Paulus nhìn Schmidt với vẻ nghiêm túc và nói: “Mặc dù tôi đã ra lệnh cho Sư đoàn Bộ binh số 297 rút khỏi chiến trường, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta sẽ ngừng tấn công Nhà máy Pháo đài. Tôi dự định sẽ sử dụng các đơn vị khác thay thế cho Sư đoàn Bộ binh số 297, vốn đang có tinh thần chiến đấu suy yếu.”

Khi biết rằng Paulus muốn sử dụng các đơn vị khác để tiếp tục cuộc tấn công thay cho Sư đoàn Bộ binh số 297, Schmidt nhanh chóng suy nghĩ về tình hình phân bố quân đội của mình, sau đó hỏi một cách thăm dò: “Tổng chỉ huy, liệu ông có ý định để Sư đoàn Bộ binh số 305 do Thiếu tướng Steinmetz chỉ huy tiếp tục tấn công Nhà máy Pháo đài không?”

“Đúng vậy,” Paulus gật đầu và trả lời: “Hãy cho Trung đoàn Pháo tấn công số 245 xuất trận, phối hợp với Sư đoàn Bộ binh số 305 để trong thời gian ngắn nhất chiếm được Nhà máy Pháo đài.”

Sau khi nhận được lệnh tấn công từ Schmidt, Thiếu tướng Steinmetz, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 305, lập tức triệu tập các sĩ quan cấp tiểu đoàn trở lên đến trụ sở chỉ huy của mình để thảo luận về kế hoạch chiếm giữ Nhà máy Pháo đài. Vừa mới nhận quyền chỉ huy Sư đoàn này từ Trung tướng Oberland, ông hy vọng thông qua trận chiến này mà thiết lập được uy tín tuyệt đối của mình trong sư đoàn.

Rất nhanh chóng, một nhóm lớn sĩ quan Đức đã tập trung tại trụ sở chỉ huy của Steinmetz, lắng nghe những mệnh lệnh chiến đấu từ vị tư lệnh mới này. Khi mọi người đã đến đủ, Steinmetz nói với mọi người: “Các ông, tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Tổng tham mưu General Schmidt; ông ấy yêu cầu chúng ta ngay lập tức tổ chức lực lượng tấn công Nhà máy Pháo đài và trong thời gian ngắn nhất giành lại nhà máy này từ tay người Nga.”

“Thưa Tư lệnh,” ngay sau khi Steinmetz nói xong, Đại tá Wenzel, Tư lệnh Trung đoàn Bộ binh số 578, đã lên tiếng trước: “Xin giao nhiệm vụ này cho trung đoàn của tôi; tôi cam đoan sẽ chiếm được toàn bộ nhà máy trước khi

Thấy Wen Celer là người đầu tiên lên tiếng đề nghị đảm nhận nhiệm vụ, Trung tá Brandt, chỉ huy của trung đoàn bộ binh số 577, đã không hài lòng chút nào. Bất chấp rằng cấp bậc quân học của Wen Celer cao hơn mình, ông vẫn phản bác ngay lập tức: “Đại tá Wen Celer, tôi nghĩ nhiệm vụ chiếm giữ nhà máy phòng thủ này nên được giao cho trung đoàn 577 của chúng ta mới đúng. Để tránh tình huống như lần trước bên bờ sông Don, khi một trung đoàn của chúng ta bị một tiểu đoàn quân Nga chặn đứng suốt ba giờ đồng hồ, khiến kế hoạch tiêu diệt hoàn toàn quân địch bị thất bại…”

“Anh đang nói cái gì vậy?!” Nghe thấy lời chế giễu lạnh lùng của Brandt, Wen Celer tức giận. Khi đó, đơn vị của ông đã bị Quân đội Xô viết chặn đường khi vượt sông Don, và đến nơi đính danh muộn hơn ba giờ so với dự kiến, khiến cho đội quân Quân đội Xô viết vốn đã bị bao vây có cơ hội trốn thoát. Chuyện này luôn là nỗi ám ảnh của ông, và bây giờ khi Brandt nhắc lại điều đó, ông tự nhiên cực kỳ tức giận: “Anh chỉ biết chỉ trích tôi, còn anh thì sao? Ai là người ra lệnh cho một tiểu đoàn tấn công nhà máy phòng thủ đó? Kết quả là sau hai ngày chiến đấu, họ vẫn không thể chiếm giữ được một căn nhà xưởng nào!”

Steinmetz mới chỉ giữ chức vụ tư lệnh sư đoàn được một tuần, và không hiểu rõ mối quan hệ cá nhân giữa hai vị chỉ huy này. Khi thấy họ tranh cãi trong cuộc họp quân sự quan trọng như vậy, ông cũng không khỏi tức giận. Ông vỗ mạnh vào bàn và hét lớn: “Đủ rồi, các ông! Chúng ta đang tham gia một cuộc họp quân sự. Nếu các ông muốn cãi vã, thì có thể làm điều đó sau khi cuộc họp kết thúc.”

Nghe thấy lời của tư lệnh, mặc dù hai người vẫn chưa tin tưởng vào vị tư lệnh mới này, nhưng trong một buổi họp chính thức như thế này, họ không dám đối đầu với Steinmetz, và đành phải im lặng.

“Tổng tham mưu,” thấy hai vị chỉ huy đều im lặng, Steinmetz quay sang hỏi tổng tham mưu của sư đoàn đang đứng bên cạnh: “Theo ông, đơn vị nào nên được giao nhiệm vụ chiếm giữ nhà máy phòng thủ này?”

Tổng tham mưu đứng dậy, nhìn qua Wen Celer, rồi nhìn sang Brandt, cuối cùng lại quay lại nhìn Steinmetz và nói: “Thưa tư lệnh, tôi nghĩ trung đoàn 577 do Trung tá Brandt chỉ huy nên được giao nhiệm vụ vinh quang nhưng gian khổ này.”

Cuộc tranh cãi giữa Wen Celer và Brandt khiến Steinmetz có ấn tượng xấu về họ, và ông thậm chí còn định giao nhiệm vụ này cho trung đoàn bộ binh số 576. Nhưng khi nghe tổng tham mưu đề xuất trung đoàn 577 của Brandt, ông nhíu mày và hỏ