“Rõ rồi.” Khi biết rằng Starcha đã tiêu diệt hết kẻ địch, Sócôf vẫn nói bình thường như mọi khi: “Nếu sau này còn xuất hiện những nhóm kẻ địch nhỏ, không cần phải xin lệnh trước; cứ tiêu diệt chúng ngay rồi mới báo cáo với sở chỉ huy. Hiểu chưa?”

Từ giọng điệu của Sócôf, Starcha nhận ra sự bất mãn trong lời nói của đối phương; có vẻ như họ cũng nghi ngờ về khả năng của mình. Vội vàng, Starcha trả lời: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh. Nếu sau này có kẻ địch xuất hiện phía sau chúng ta, tôi sẽ tức khắc tổ chức quân đội để tiêu diệt chúng.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh,” sau khi cúp máy, Sócôf nhìn Y Vạn Nặc Phu với vẻ bất đắc dĩ và nói: “Những thuộc cấp cũ của ông chiến đấu rất dũng cảm và có nhiều kinh nghiệm chỉ huy; đáng tiếc là họ thiếu tính chủ động, không biết cách điều chỉnh chiến thuật kịp thời theo tình hình trên chiến trường trước khi nhận được lệnh từ cấp trên. May mà kẻ địch không thể làm gì được trước tuyến phòng thủ của chúng ta tại Mã Ma Dã Phủ; nếu ở những địa điểm khác, việc các chỉ huy thiếu khả năng quyết đoán sẽ dẫn đến những hậu quả nặng nề.”

Nếu những lời này được nói ra vào thời điểm Quân đoàn Vệ binh và Lữ đoàn Bộ binh vừa mới sáp nhập, Y Vạn Nặc Phu chắc chắn sẽ tranh luận gay gắt với Sócôf. Nhưng lúc này, nghe Sócôf nói như vậy, ông ấy đỏ mặt và trả lời: “Đồng chí Tư lệnh, ông nói đúng lắm; những thuộc cấp cũ của tôi thực sự có vấn đề đó. Tuy nhiên, trong suốt mười mấy, hai mươi năm qua, họ luôn được rèn luyện để tuân thủ mọi mệnh lệnh từ cấp trên một cách tuyệt đối. Bây giờ, khi có một vị chỉ huy mới với phong cách hoàn toàn khác, họ cần thời gian để thích nghi.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Phó Tư lệnh,” Sócôf biết rằng Y Vạn Nặc Phu nói thật lòng. Việc tự ý hành động trước khi nhận được lệnh từ cấp trên là điều cấm kỵ trong quân đội. Hậu quả của hiện tượng này là trong giai đoạn đầu cuộc Chiến tranh Bảo vệ Tổ quốc, khi kẻ địch đã gần đến, một số đơn vị lại không hành động gì cả, chỉ đứng yên chờ đợi lệnh từ cấp trên; kết quả là họ không nhận được lệnh nào, nhưng lại bị kẻ địch tiêu diệt. Vì vậy, Sócôf thông cảm và nói: “Chiến tranh vẫn sẽ kéo dài rất lâu; tôi có thể cho họ thời gian để thích nghi từ từ.”

Sau vài phút trò chuyện phiếm, Y Vạn Nặc Phu bỗng nhiên nhớ đến đội nhỏ đang hoạt động ở vùng sau lưng kẻ thù, liền vội vàng hỏi Xí Đa Lâm: “Đồng chí Tổng tham mưu, có tin tức gì mới về Trung úy Cổ Sát Kha Phủ đang hoạt động ở vùng sau lưng kẻ thù không?”

“Không có,” Xí Đa Lâm lắc đầu trả lời: “Từ sáng hôm qua cho đến bây giờ, tôi chưa nhận được bất kỳ thông tin nào về họ cả.” Nói xong, anh dừng lại một chút, lén nhìn về phía Sócôf, thấy người này đang chăm chú quan sát bản đồ trên bàn, rồi tiếp tục nói: “Kể từ khi họ tấn công trạm Gümürak, có vẻ như họ chưa đạt được thành tích gì đáng kể. Tôi đoán rằng Trung úy Cổ Sát Kha Phủ có lẽ đang tìm kiếm các mục tiêu có giá trị ở vùng sau lưng kẻ thù.”

“Đồng chí Tư lệnh, tôi muốn hỏi một điều,” Y Vạn Nặc Phu đợi Xí Đa Lâm nói xong, nhìn về phía Sócôf một cách thận trọng và hỏi: “Có nên gửi một bức điện cho Trung úy Cổ Sát Kha Phủ để thúc giục họ hành động nhanh hơn không?”

Trước đề xuất của Y Vạn Nặc Phu, Sócôf suy nghĩ mãi một lúc, cuối cùng lắc đầu nói: “Không được, đồng chí Phó Tư lệnh. Chúng ta hoàn toàn không biết tình hình thực sự ở vùng sau lưng kẻ thù ra sao. Nếu vội vàng đưa ra chỉ thị hay can thiệp vào việc chỉ huy của Trung úy Cổ Sát Kha Phủ, có lẽ sẽ gây bất lợi cho các hoạt động chiến đấu tiếp theo của họ.”

“Làm thế nào để đối phó với lực lượng du kích khi họ giống như họ vậy?”

“Xin lỗi, thiếu úy.” Nghe thấy câu chất vấn của Tavlin, trung sĩ vội vàng đỏ mặt giải thích: “Dù họ mặc đồng phục của chúng ta, nhưng thực ra họ đều là người Ukraine thuộc Trại Đông.”

“Gì cơ, là người Ukraine à?” Tavlin bỗng rùng mình, không ngờ lại gặp phải những kẻ Ukraine phản bội Đức ở đây. Anh tự nhủ rằng sau này phải cẩn thận nhắc nhở mọi người đừng để lộ bất cứ điểm yếu nào. Anh cố gắng giữ bình tĩnh và hỏi: “Trung sĩ, sống cùng với một nhóm người Ukraine, anh không sợ nguy hiểm sao? Nếu lực lượng du kích tiến đến, họ có thể bắn lén vào lưng các bạn thì sao?”

“Đừng lo, thiếu úy.” Trung sĩ quân Đức nghĩ rằng Tavlin thực sự quan tâm đến sự an toàn của mình, nên nói một cách thoải mái: “Những người Ukraine này đã được Gestapo kiểm tra kỹ lưỡng; họ hoàn toàn đáng tin cậy. Những điều ông lo lắng chắc chắn sẽ không xảy ra đâu.”

“Trung sĩ, chúng tôi sẽ ở lại làng này hai ngày.” Cổ Sát Kha Phủ cho rằng trong thời tiết lạnh giá như này, việc để các chiến sĩ qua đêm liên tục trong rừng rất dễ khiến họ bị cảm lạnh, vì vậy trước khi vào làng, anh đã thảo luận với Tavlin về việc tìm một nơi ổn định để mọi người ở mà không bị phát hiện danh tính. Tavlin hỏi trung sĩ: “Có thể tìm cho chúng tôi một nơi phù hợp không?”

“Thiếu úy.” Trung sĩ đáp lại một cách lễ phép: “Vì số lượng người của các ông khá đông, họ có thể ở trong kho lúa. Còn ông thì có một căn nhà gỗ nhỏ bên cạnh, có thể dùng làm nơi nghỉ ngơi.”

Thấy tất cả các chỉ huy và chiến sĩ đều đã xuống xe, Tavlin liền nháy mắt với Cổ Sát Kha Phủ và Samoylov, rồi nói với trung sĩ quân Đức: “Được rồi, trung sĩ, hãy dẫn chúng tôi đến đó ngay.”

Trung sĩ không dám từ chối, tự mình dẫn đường cho Tavlin và nhóm người đến kho lúa.

Tavlin bước vào kho lúa và thấy nơi đó khá rộng rãi, sàn được lót bằng cỏ khô; có thể chứa được khoảng bốn năm mươi người. Anh bước ra ngoài và nói với trung sĩ: “Được rồi, trung sĩ, chúng tôi sẽ ở đây. Nếu có gì cần, Tôi sẽ phái sẽ đi tìm ông.” Mặc dù hành động của Tavlin có phần thiếu công bằng, nhưng trung sĩ quân Đức không dám phàn nàn, vẫn mỉm cười và nói: “Thiếu úy, tôi luôn sẵn lòng phục vụ ông. Nếu có gì cần, cứ sai người gọi tôi là được.”

Sau khi trung sĩ quân đội Đức rời đi, Tavlin vội vàng gọi Cổ Sát Kha Phủ và Samoylov đến bên mình, nói với họ một cách nghiêm túc: “Các đồng chí chỉ huy, có một vấn đề khá phức tạp. Những người đang đóng quân trong làng này, ngoại trừ vị trung sĩ Đức kia, còn lại đều là người Ukraine.”

Cổ Sát Kha Phủ và Samoylov đều không biết tiếng Đức; khi thấy Tavlin và vị trung sĩ Đức đang trò chuyện rất sôi nổi bên cạnh, họ đã rất lo lắng vì hoàn toàn không hiểu họ đang nói gì.

“Gì cơ? Những kẻ thù ở cửa làng vừa rồi đều là người Ukraine à?” Sau khi nghe Tavlin giải thích, khuôn mặt của cả hai đều u ám.

Một lúc sau, Samoylov hỏi Cổ Sát Kha Phủ: “Đồng chí trung úy, để tránh bị phát hiện, chúng ta có nên tiêu diệt hết những kẻ thù trong làng không?”

“Không được.” Cổ Sát Kha Phủ lập tức từ chối đề xuất của Samoylov: “Số lượng kẻ thù gần tương đương với chúng ta; nếu chúng ta hành động, không chỉ đội nhỏ của chúng ta sẽ bị thương, mà danh tính của chúng ta cũng sẽ bị lộ.”

“Vậy phải làm sao bây giờ?”

“Chúng ta tạm thời ở lại đây, yêu cầu các chiến sĩ cẩn thận khi nói chuyện, đừng để những người Ukraine phát hiện ra bất kỳ sai sót nào.” Cổ Sát Kha Phủ suy nghĩ một lát rồi đáp: “Nếu có việc cần phải tiếp xúc với họ, thì để Trung sĩ Tavlin đứng ra lo liệu. Hãy nhớ, trừ khi thực sự cần thiết, tuyệt đối không được để lộ danh tính của chúng ta, hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí trung úy.” Samoylov gật đầu và trả lời: “Tôi sẽ nhắc nhở các chiến sĩ cẩn thận.”