Những chiếc máy bay ném bom đã tấn công vào tiền tuyến của Sư đoàn bộ binh số 113 của Đức, thuộc Tập đoàn không quân số 16 đóng trên sông Don. Họ được lệnh của Rokossovsky thực hiện cuộc không kích này nhằm phá hủy các vị trí của kẻ thù.

Trong khi cuộc không kích đang diễn ra, tại trụ sở chỉ huy cách đó hơn một trăm km, Tham mưu trưởng Mã Lợi Ninh nhận được tin tức rằng đội máy bay ném bom đã bắt đầu tấn công tiền tuyến của Đức và liền hỏi Rokossovsky: “Đồng chí Tổng chỉ huy, theo báo cáo của không quân, tiền tuyến của kẻ thù đã biến thành biển lửa; trên mặt đất không hề có dấu hiệu nào của việc đối phương phản kháng.”

Rokossovsky gật đầu và hỏi lại: “Tướng Kazakov đang ở đâu?”

“Hiện ông ấy đang ở trụ sở chỉ huy pháo binh,” Mã Lợi Ninh trả lời, “đang chờ lệnh pháo kích từ ngài!”

“Mười phút nữa,” Rokossovsky nhìn đồng hồ và ra lệnh cho Mã Lợi Ninh, “hãy yêu cầu pháo binh bắn vào tiền tuyến của Sư đoàn thiết giáp số 60 của Đức; thời gian pháo kích phải ít nhất là nửa giờ.”

“Rõ.” Mã Lợi Ninh đáp lại, sau đó nhấc điện thoại trên bàn và gọi đến trụ sở chỉ huy pháo binh: “Tướng Kazakov, theo lệnh của đồng chí Tổng chỉ huy, pháo binh sẽ bắn vào tiền tuyến của Sư đoàn thiết giáp số 60 của Đức trong mười phút nữa; thời gian pháo kích ít nhất là nửa giờ.”

Sau khi đưa ra lệnh, Mã Lợi Ninh nhìn Rokossovsky và hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, sau khi cuộc pháo kích và không kích kết thúc, liệu chúng ta có nên yêu cầu Tập đoàn quân số 24 do tướng Galanin chỉ huy tiến hành cuộc tấn công vào tuyến phòng thủ của kẻ thù không?”

“Đúng vậy,” Rokossovsky cười nói, “nếu chúng ta chỉ tiến hành không kích và pháo kích mà không triển khai cuộc tấn công trên mặt đất ngay sau đó, chắc chắn kẻ thù sẽ nhận ra đây chỉ là một cuộc tấn công giả. Chúng ta đã đầu tư rất nhiều, và chắc chắn phải lấy lại ‘lợi nhuận’ từ người Đức.”

“Nếu không phải vì các đơn vị bạn và trang thiết bị kỹ thuật vẫn chưa được chuẩn bị đầy đủ, chúng ta hoàn toàn có thể tiến hành cuộc tấn công toàn diện vào Đức trong hai ngày nữa,” Mã Lợi Ninh nói với vẻ tiếc nuối, “Thật đáng tiếc… để đảm bảo rằng cuộc tấn công tổng lực sau vài tuần nữa sẽ không bị ảnh hưởng, lần này chúng ta buộc phải sử dụng Tập đoàn quân số 24 – đơn vị đang bị thiếu hụt nhân lực nghiêm trọng – để tiến hành cuộc tấn công giả này.”

“Tổng tham mưu trưởng, ông nói đúng.” Đối với những lời của Mã Lợi Ninh, Rokosovsky gật đầu đồng tình: “Các sư đoàn thuộc Tập đoàn quân số 24 sau những trận chiến kéo dài và gian khổ đã bị giảm sút đáng kể về nhân lực. Tuy nhiên, mặc dù quân đội rất mệt mỏi và có nhiều tổn thất, tinh thần chiến đấu của các chiến sĩ vẫn rất cao. Họ hoàn toàn nhận thức được rằng hành động này của họ sẽ trực tiếp hỗ trợ các đồng bọn đang chiến đấu tại Stalingrad, giúp họ càng tin tưởng hơn vào việc giữ vững thành phố.”

Là một trong số ít người biết thông tin này, Mã Lợi Ninh nói với vẻ buồn cười khi Rokosovsky kết thúc: “Đồng chí Tổng chỉ huy, thật không ngờ. Trước đây, mọi hành động của chúng ta đều có sự phối hợp của lực lượng du kích phía sau hàng phòng thủ địch. Nhưng hôm nay, chúng ta lại làm ra một hành động lớn lao như vậy, chỉ để hỗ trợ lực lượng du kích tấn công các ga xe lửa của địch.”

“Hai ga xe lửa mà lực lượng du kích dự định tấn công là những trạm trung chuyển vật tư quan trọng của Đức. Nếu chúng bị chiếm giữ, đồng nghĩa với việc tuyến đường tiếp tế của Đức sẽ bị cắt đứt.” Rokosovsky nhìn xuống bản đồ trên bàn và nói một cách suy tư: “Lúc đó, chắc chắn Đức sẽ không còn tâm trí để tiếp tục tấn công thành phố nữa, mà sẽ điều động đủ lực lượng để bảo đảm an toàn cho tuyến đường tiếp tế của họ.”

Sau khi nói xong, ông cầm ly trà uống một ngụm và nói với vẻ buồn cười: “Tổng tham mưu trưởng, mặc dù cấp trên nói rằng kế hoạch tấn công này do một đại úy thuộc Sư đoàn 41 Quân đội Gvardia soạn thảo, nhưng theo ước tính của tôi, Misha chắc chắn có liên quan đến việc này. Thật không ngờ, mặc dù cậu ta vẫn chỉ là một đại tá, nhưng lại gián tiếp chỉ huy hàng chục tướng lĩnh, khiến mọi người tuân theo ý định của cậu ta để điều động quân đội Đức, nhằm đảm bảo rằng các binh sĩ dưới quyền cậu ta có thể thực hiện thành công cuộc tấn công này.”

Rokosovsky không ngờ rằng trước khi kế hoạch chiến đấu này được báo cáo lên cấp trên, Sócôf hoàn toàn không hề biết gì về nó. Tất cả chỉ là một kế hoạch chiến đấu được Cổ Sát Kha Phủ soạn thảo gấp rút để giúp Sócôf trả đũa cho việc quân Đức oanh kích căn cứ của Mã Ma Dã Phủ. Nhưng điều mà mọi người đều không ngờ đến là, kế hoạch ban đầu chỉ dành cho lực lượng du kích, sau khi được báo cáo lên Bộ Tổng tham mưu, Phương diện quân tại sông Don đã nhận được lệnh phải phối hợp tham gia chiến đấu.

Khi pháo binh của Phương diện quân tại sông Don bắ

Schmidt nói: “Thưa Tổng chỉ huy, ban đầu chúng tôi nghĩ rằng người Nga sẽ tấn công từ hướng của Sư đoàn bộ binh số 113, nhưng dựa vào hành động của họ, có vẻ như họ dự định tiến hành hai cuộc tấn công đồng thời từ cả hướng Sư đoàn bộ binh số 113 và Sư đoàn thiết giáp số 60.”

“Tình hình phòng thủ của quân đội chúng ta ở khu vực này như thế nào?” Tình hình khẩn cấp; Paulus đã không kịp ăn bữa sáng thứ hai của mình. Hiện tại, ông chỉ quan tâm đến việc liệu các vị trí hiện có có thể chống lại cuộc tấn công của kẻ địch hay không: “Các vị trí đó có thể chống chịu được cuộc tấn công của người Nga không?”

“Thưa Tổng chỉ huy,” với tư cách là Tham mưu trưởng của Paulus, Schmidt rất đáng tin cậy. Ngay khi nghe thấy câu hỏi của Paulus, ông lập tức trả lời một cách chắc chắn: “Các vị trí mà hai sư đoàn này đang chiếm giữ là những nơi mà người Nga đã xây dựng trước đây. Không chỉ địa hình thuận lợi mà còn rất vững chắc; trong thời gian ngắn, chúng hoàn toàn có thể chống chịu được cuộc tấn công của người Nga.”

Sau khi Schmidt nói xong, Paulus vỗ mạnh vào bản đồ và nói: “Tham mưu trưởng, hãy gọi điện cho thêm hai tướng chỉ huy, yêu cầu họ tăng tốc việc di chuyển quân đội. Theo ước tính của tôi, sau khi các cuộc oanh kích bằng máy bay và pháo bắn kết thúc, người Nga sẽ tiến hành cuộc tấn công lớn. Chúng ta không thể để không có lực lượng phòng thủ trên chiến trường vào lúc đó.”

“Hãy yên tâm, thưa Tổng chỉ huy,” Schmidt trả lời một cách lễ phép: “Tôi đã giải thích rõ mức độ nghiêm trọng của tình huống này cho cả hai tướng chỉ huy. Họ cam kết sẽ sử dụng mọi nguồn lực vận tải có sẵn để di chuyển quân đội đến tuyến đầu. Tuy nhiên…”

“Tuy nhiên cái gì?” Thấy Tham mưu trưởng ngập ngừng, Paulus nóng vội hỏi: “Tại sao không nói tiếp?”

“Hai tướng chỉ huy lo ngại rằng quân đội của họ có thể bị không quân Nga oanh kích trong quá trình di chuyển,” Schmidt nhắc nhở Paulus: “Dựa vào tình hình các tiền đồn của Sư đoàn 113 bị oanh kích, người Nga hoàn toàn có khả năng triển khai hai ba sư đoàn không quân cùng lúc.”

“Vậy thì hãy gọi điện cho Tổng chỉ huy của Lực lượng không quân số 4,” Paulus ra lệnh cho Schmidt: “Yêu cầu họ điều động các đội bay chiến đấu bay tuần tra trên bầu trời khu vực chiến sự, đảm bảo rằng chúng ta giữ được quyền kiểm soát không phận.”

Sau khi Paulus nói xong, Schmidt lại hỏi thăm: “Thưa Tổng chỉ huy, liệu chúng ta có cần báo cáo ngay về Berlin về việc người Nga bắt đầu cuộc phản công này không?”

“Đừng vội vàng,” Paulus lắc đầu: “Hiện tại chúng ta vẫn chưa biết quy m

“Tốt hơn hết là chúng ta nên đợi đến khi hiểu rõ hướng tấn công phản kháng của người Nga, cũng như lực lượng và trang thiết bị kỹ thuật họ sử dụng, rồi mới báo cáo về Berlin cũng không muộn.”

Cuộc oanh kích vào tiền tuyến của Sư đoàn Bộ binh số 113 kéo dài gần nửa giờ; tất cả các máy bay ném bom đều đã thả hết số bom được giao trước khi quay trở lại căn cứ. Một thời gian sau khi chúng rời đi, các đội bay chiến đấu của Đức mới từ từ xuất hiện.

Một máy bay trinh sát đi cùng đội bay chiến đấu, khi hạ độ cao để chụp ảnh, đã ngạc nhiên phát hiện ra rằng khu vực tiền tuyến nơi một trung đoàn đóng quân trước đây, giờ đây đã bị phá hủy hoàn toàn; khắp nơi là những ngọn lửa bùng cháy dữ dội, những hố bom đen kịt trải dài hàng kilômét, và không còn bóng dáng sinh vật nào sống sót cả.

Không lâu sau khi nhận được báo cáo từ tiền tuyến, Tư lệnh Sư đoàn 113 của Đức đã mất liên lạc hoàn toàn với họ. Không chỉ điện thoại không thể gọi được, mà cả các cuộc gọi qua radio cũng không nhận được phản hồi nào. Sau khi báo cáo tình hình cho Tư lệnh, Tham mưu trưởng sư đoàn thở dài và nói với vẻ lo lắng: “Thưa Tư lệnh, tôi e rằng trung đoàn đóng quân ở tiền tuyến có lẽ đã bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Gì cơ? Bị tiêu diệt hết à?” Nghe Tham mưu trưởng nói vậy, Tư lệnh lập tức bật dậy từ ghế: “Không thể nào… Chỉ có khoảng bảy, tám trăm người mà sao lại biến mất hết được?”

“Nhưng chúng ta chỉ nhận được một bức điện từ tiền tuyến, sau đó thì mất liên lạc hoàn toàn.” Thấy Tư lệnh tức giận, Tham mưu trưởng cẩn thận nói tiếp: “Trong trường hợp tốt nhất, có thể phòng thông tin đã bị bom trúng phải, nhưng hệ thống chỉ huy và các đơn vị vẫn còn nguyên vẹn.”

“Tham mưu trưởng,” để làm rõ chuyện gì đang xảy ra, Tư lệnh ra lệnh: “Hãy ngay lập tức gọi điện cho các đơn vị ở tuyến phòng thủ thứ hai, yêu cầu họ cử người đến tiền tuyến để kiểm tra tình hình.”

“Thưa Tư lệnh, tôi nghĩ ông nên chuẩn bị tâm lý tốt cho điều này…” Nghĩ đến số phận của các đơn vị ở tiền tuyến, Tham mưu trưởng không khỏi run rẩy và nói một cách thận trọng: “Nếu trung đoàn đó vẫn đang đóng quân trong các công sự do người Nga xây dựng, thì trong cuộc không kích vừa rồi, họ sẽ bị tổn thất ít hơn nhiều, bởi vì các công sự đó có hệ thống phòng không. Nhưng vài ngày trước, vị chỉ huy trung đoàn đó cảm thấy rằng lực lượng của người Nga bên kia có vẻ yếu, nên đã tự ý đưa tuyến phòng thủ tiến lên thêm 600 mét.”

“Gì cơ? Vị chỉ huy đó đã đưa t

Anh ấy nghĩ thầm, nếu không phải ngày hôm nay người Nga đột nhiên tấn công, có lẽ anh ta còn mong muốn tất cả các đơn vị đều tiến quân về phía trước, để thu hẹp không gian hoạt động của quân đội Nga. Nhưng những suy nghĩ này, anh chỉ dám giữ trong lòng mà thôi; trước mặt sĩ quan chỉ huy, anh không dám nói ra. Anh ta dừng lại một lúc lâu, rồi mới lắp bắp nói: “Có lẽ vì viên đại tá này quá khao khát chiến công, nên ông ấy muốn dời tuyến phòng thủ về phía trước để thuận tiện cho các cuộc tấn công có thể xảy ra sau này.”

Sĩ quan chỉ huy cúi đầu nhìn bản đồ trước mặt và hỏi trưởng ban tham mưu của mình: “Nếu viên đại tá đó tự ý dời tuyến phòng thủ về phía trước, thì khoảng cách giữa họ và tuyến phòng thủ thứ hai sẽ từ 1.200 mét giờ đây chuyển thành 1.800 mét; không lạ gì tuyến phòng thủ thứ hai lại không thể nhìn rõ tình hình ở khu vực đó.”

Ông ta ngẩng đầu lên và yêu cầu trưởng ban tham mưu một lần nữa: “Ngay lập tức gọi điện cho chỉ huy tuyến phòng thủ thứ hai, bảo họ cử ngay binh sĩ trinh sát đi xe máy đến tiền tuyến để tìm hiểu rõ tình hình thực tế ở đó.”

“Thưa sĩ quan chỉ huy, còn viên đại tá kia thì sao ạ?” Khi nhấc điện thoại lên, trưởng ban tham mưu lại đặc biệt hỏi.

Nghe câu hỏi này, sĩ quan chỉ huy nghiến răng và nói: “Khi chúng ta đánh bại được cuộc tấn công của người Nga, chúng ta sẽ đưa viên đại tá đó ra tòa án quân sự. Nếu mọi người đều giống như hắn, làm sao chúng ta có thể chỉ huy quân đội được?”

……

Sau khi các cuộc oanh tạc và bắn pháo kết thúc, Quân đội Xô viết đã huy động hai sư đoàn bộ binh, dưới sự yểm trợ của xe tăng và pháo binh, đồng loạt tấn công vào khu vực phòng thủ của Sư đoàn bộ binh số 113 và Sư đoàn thiết giáp số 60.

Hành động này của Quân đội Xô viết càng khiến Paulus và Schmidt tin rằng người Nga đang chuẩn bị tấn công vào khu vực này để cứu vãn số phận của Stalingrad đang trên bờ vực thất thủ. Vì vậy, Paulus không chỉ ban hành lệnh chiến đấu cho hai sư đoàn bị tấn công, mà còn yêu cầu một số sư đoàn đang ở khu vực nhà máy phía bắc Stalingrad tạm dừng cuộc tấn công và thiết lập tuyến phòng thủ tại chỗ. Đồng thời, ông cũng điều động một phần quân số của Sư đoàn bộ binh số 289 và Sư đoàn bộ binh số 295 đến khu vực bị Quân đội Xô viết tấn công.

Sau khi điều chỉnh đội hình, Paulus thở phào nhẹ nhõm và nói với Schmidt: “Trưởng ban tham mưu, nếu hai sư đoàn bị người Nga tấn công có thể chống đỡ được trong một buổi sáng, thì hai sư đoàn được điều động từ khu vực nhà máy sẽ có th