Sau khi tiêu diệt Trung đoàn Binh nhảy dù tình nguyện Valonia của Đức, Sócôf ra lệnh cho các đơn vị tiếp tục tiến lên phía trước.

Khi lực lượng tiên phong đến tuyến phòng thủ thứ hai của Đức, họ phát hiện rằng mặc dù khu vực này không có bất kỳ thị trấn nào, nhưng những làng mạc và khu dân cư lại được quân Đức sử dụng để xây dựng thành những điểm hỗ trợ hỏa lực. Đối mặt với những điểm hỗ trợ hỏa lực này, Quân đội Xô viết không chút do dự mà tiến hành cuộc tấn công.

Trước cuộc tấn công của Quân đội Xô viết, quân Đức đã chống trả mãnh liệt và thành công trong việc đẩy lùi đợt tấn công đầu tiên của họ.

Khi biết lực lượng tiên phong bị các điểm hỗ trợ hỏa lực của Đức chặn đứng, Sócôf rất tức giận. Anh quay sang hỏi Sidorin: “Đồng chí Tổng tham mưu, hiện tại chúng ta có bao nhiêu đơn vị pháo binh đã qua sông?”

Sidorin, vừa mới được Potapov thông báo tình hình, ngay lập tức trả lời: “Báo cáo với đồng chí Tổng chỉ huy, chúng tôi đã có hai trung đoàn pháo binh và ba tiểu đoàn pháo tên lửa gần vệ đến bờ tây sông Theoode.”

“Còn các lữ đoàn xe tăng thì sao?” Sócôf tiếp tục hỏi: “Có bao nhiêu xe tăng đã qua sông?”

“Hiện tại, chỉ có một lữ đoàn xe tăng và một trung đoàn xe tăng đã hoàn thành việc qua sông; số lượng xe tăng chưa đầy sáu mươi chiếc.”

“Quá ít, quá ít rồi.” Nghe nói chỉ có khoảng sáu mươi xe tăng đã qua sông, Sócôf không khỏi cau mày: “Với số lượng xe tăng như vậy, làm sao có thể hỗ trợ bộ binh tiến công được?”

Sau một lúc im lặng, anh tiếp tục ra lệnh: “Yêu cầu pháo binh nã pháo vào những điểm hỗ trợ hỏa lực đó, nhất định phải phá hủy chúng.”

Tuy nhiên, điều khiến Sócôf ngạc nhiên là khi Sidorin truyền lệnh này cho Potapov qua điện thoại, ông ta đã từ chối: “Xin lỗi, đồng chí Tổng tham mưu, xin vui lòng báo với đồng chí Tổng chỉ huy rằng tôi không thể nã pháo vào các điểm hỗ trợ hỏa lực của Đức.”

Đứng bên cạnh, Sócôf nghe thấy lời nói đó liền giật lấy micrô, nói vào tai Potapov với giọng nghiêm khắc: “Tướng Potapov, chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao đơn vị pháo binh của bạn lại không thể nã pháo vào những điểm hỗ trợ hỏa lực do Đức kiểm soát?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Potapov không ngờ rằng người đang nói chuyện với mình bỗng nhiên lại là Sócôf, khiến anh ta hơi giật mình. Nhưng anh nhanh chóng bình tĩnh lại và giải thích với Sócôf: “Những nhân viên đo đạc mà tôi cử đi đã báo cáo với tôi rằng trong những ngôi làng và khu dân cư mà quân Đức sử dụng làm các điểm hỗ trợ hỏa lực này, vẫn còn rất nhiều dân thường. Nếu chúng ta bắn phá mà không suy nghĩ kỹ, thì chắc chắn có thể tiêu diệt được những điểm hỗ trợ hỏa lực đó, nhưng đồng thời cũng sẽ gây ra cái chết của rất nhiều dân thường. Tôi không có quyền ra lệnh cho binh sĩ của mình bắn vào dân thường; nếu bạn cho rằng tôi không đủ năng lực, bạn có thể yêu cầu người khác đảm nhận công việc này.”

Sócôf ban đầu tức giận vì Potapov từ chối thực hiện lệnh của mình, nhưng sau khi biết rõ lý do, anh ta cũng bắt đầu cảm thấy bối rối. Quân Đức đã biến những ngôi làng và khu dân cư vẫn còn nhiều dân thường thành các điểm hỗ trợ hỏa lực; nếu họ bắn phá mà không suy nghĩ kỹ, thì chắc chắn có thể tiêu diệt được những điểm hỗ trợ đó, nhưng những dân thường bên trong chắc chắn cũng sẽ thiệt mạng. Nhưng nếu không tiêu diệt các căn cứ của kẻ địch, việc cho binh sĩ tấn công sẽ khiến họ phải chịu những tổn thất nặng nề.

Xidolin, đứng bên cạnh, nhận thấy sự bối rối của Sócôf và thì thầm nói với anh: “Đồng chí Tổng chỉ huy ạ, trong chiến tranh, ai cũng có thể hy sinh mạng sống. Nếu chúng ta lo lắng về việc có nhiều dân thường trong những điểm hỗ trợ hỏa lực đó và không dám bắn phá, thì điều đó đồng nghĩa với việc binh sĩ của chúng ta sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề khi tấn công.”

“Misha,” thấy Sócôf cầm ống nói mà không nói gì, Lư Niệp Phủ cũng bổ sung: “Nếu bắn phá các điểm hỗ trợ hỏa lực đó, chắc chắn sẽ có rất nhiều người thiệt mạng; nhưng nếu không bắn, quân đội của chúng ta sẽ phải chịu những tổn thất lớn khi tấn công.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, vậy theo ông, tôi nên làm thế nào?”

“Vì hiện tại chúng ta không thể chiếm được những điểm hỗ trợ hỏa lực này ngay lập tức, nên trước hết hãy cử quân đội bao vây chúng.”

“Sau đó thì sao?” Sócôf tiếp tục hỏi.

“Hãy thuyết phục họ đầu hàng!” Lư Niệp Phủ nói. “Hãy cử người vào bên trong để thuyết phục quân Đức đó đầu hàng.”

“Người Đức có thể đầu hàng không?”

“Ngay cả khi người Đức không chịu đầu hàng, chúng ta vẫn có thể mở ra một lối đi nhân đạo,” Lư Niệp Phủ nói: “Để những dân thường bị mắc kẹt trong các làng mạc và khu dân cư có thể rời đi.”

Nghe xong đề xuất của Lư Niệp Phủ, Sócôf thấy rất hợp lý. Người Đức để dân thường ở lại các điểm phòng thủ, sử dụng họ như lá chắn sống, trong khi chính họ lại bao vây những điểm này để tạo điều kiện cho dân thường thoát ra ngoài. Nếu những việc họ làm mà đối phương không biết ơn, thì cũng đừng trách rằng súng đạn không biết tha thứ. Nghĩ đến đây, Sócôf vội vàng nói vào micrô: “Tướng Potapov, ông nói đúng. Trong các điểm phòng thủ đó có rất nhiều dân thường; chúng ta không thể bắn oan được. Tôi sẽ chuẩn bị bao vây những điểm này trước, sau đó cử người đi thuyết phục họ đầu hàng. Ngay cả khi người Đức không thể đầu hàng, tôi cũng sẽ mở ra một lối đi riêng để dân thường có thể an toàn rời đi.”

Theo lệnh được ban hành, các đơn vị đang tấn công các điểm phòng thủ đã thay đổi chiến thuật, không tiếp tục tấn công nữa, mà đi vòng qua hai bên để bao vây tất cả các điểm đó. Sau khi hoàn thành công việc này, Sócôf đã cử trung úy Vadim, một đồng nghiệp của mình, đi thay mặt mình để thuyết phục quân Đức đầu hàng.

Vadim trước đây luôn không hòa hợp với Sócôf, vì vậy khi đến tiền tuyến, mặc dù các đồng nghiệp khác đều được giao những vai trò khác nhau, Vadim vẫn tiếp tục giữ chức vụ cố vấn tại trụ sở chỉ huy. Hôm nay, được chỉ định làm đại diện của Sócôf để đến khu vực địch thuyết phục họ đầu hàng, Vadim cảm thấy rất hào hứng. Anh ấy rất hiểu rằng, nếu thực sự có thể thuyết phục được quân Đức đầu hàng, đó sẽ là một công trạng lớn.

Khi Vadim nhận nhiệm vụ và chuẩn bị rời đi, Sócôf gọi anh lại và nói: “Trung úy Vadim, mặc dù tình hình trên chiến trường ngày càng có lợi cho quân đội chúng ta, và bạn sẽ đến khu vực địch để đàm phán, nên đối phương sẽ không dám làm gì bạn cả… Nhưng bạn vẫn phải hết sức cẩn thận, đừng để xảy ra bất cứ điều gì nguy hiểm.”

“Cứ yên tâm, đồng chí Tổng chỉ huy ơi,” Vadim cam đoan với Sócôf: “Tôi chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ này một cách tốt đẹp.”

Sau khi tiễn Vasily đi, Sidoren tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông nghĩ Thiếu tá Vasily có thể hoàn thành nhiệm vụ mà ông giao cho anh ấy không?”

“Không chắc lắm,” Sócôf lắc đầu đáp: “Việc anh ấy có thể thuyết phục được họ hay không hoàn toàn phụ thuộc vào việc các chỉ huy Đức có ý định tiếp tục chiến đấu hay không. Nếu may mắn gặp phải một vị chỉ huy chán chiến, có lẽ anh ấy sẽ thuyết phục được họ đầu hàng. Nhưng nếu đối mặt với người cứng đầu, e rằng anh ấy sẽ trở về tay trắng.”

“Khi quân đội chúng ta tấn công, sự kháng cự của Đức rất mãnh liệt,” Sidoren nói: “Tôi nghĩ các chỉ huy Đức chắc chắn là những người khó thuyết phục. Có lẽ lần này Thiếu tá Vasily sẽ ra đi với hy vọng lớn, nhưng lại trở về trong thất vọng.”

Sócôf không nghĩ rằng chỉ cần cử một người đi thuyết phục là người Đức sẽ vui vẻ đặt xuống vũ khí và đầu hàng. Mục đích chính của cuộc đàm phán này là mong các chỉ huy Đức thông cảm, cho phép những người dân thường rời khỏi khu vực giao tranh thông qua những lối đi mà chúng ta đã chuẩn bị.

Như Sócôf đã đoán trước, sau khi Vasily giải thích mục đích của mình với chỉ huy Đức, người đó cười lạnh và nói: “Thiếu tá, tôi nghĩ các bạn nên từ bỏ ý định đó. Dù tất cả chúng tôi đều hy sinh, chúng tôi cũng sẽ không bao giờ đầu hàng.”

Việc quân Đức không đầu hàng đã nằm trong dự đoán của Vasily. Vì vậy, anh ấy từ bỏ ý định thuyết phục và tiếp tục đưa ra phương án thứ hai: “Thưa chỉ huy, nếu các bạn không muốn đặt xuống vũ khí và đầu hàng, tôi xin phép các bạn cho phép những người dân thường trong các điểm hỗ trợ hỏa lực rời khỏi khu vực nguy hiểm này.”

Nếu cuộc chiến này diễn ra trên lãnh thổ Liên Xô thay vì Đức, những lời này của Vasily sẽ chẳng có ý nghĩa gì. Nhưng hiện tại, khu vực giao tranh nằm trên đất Đức, và có rất nhiều người dân thường bị mắc kẹt cùng với binh sĩ Đức trong những điểm hỗ trợ hỏa lực này. Chỉ huy Đức rất rõ ràng rằng nếu họ tiếp tục sử dụng pháo bắn vào đây, cả quân đội lẫn dân thường đều sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.

Chính vì lý do này mà giọng điệu của chỉ huy Đức có phần mềm đi: “Được thôi, tôi đồng ý cho phép tất cả mọi người dân rời khỏi đây. Nhưng tôi muốn hỏi, các bạn có thể cho chúng tôi bao nhiêu thời gian không?”

“Chúng tôi có thể cho các bạn hai giờ để đưa tất cả mọi người dân ra khỏi đây.”

“Vadim nói: ‘Khi tôi trở về vị trí của chúng ta, một quả đạn sáng màu đỏ sẽ được bắn lên, điều đó có nghĩa là lối thoát dành cho dân thường đã được mở; còn khi quả đạn sáng màu vàng được bắn lên, thì có nghĩa là lối thoát đó đã bị đóng lại.’”

Sau khi trở về tổng hành dinh, Vadim kể lại toàn bộ quá trình đàm phán cho Sócôf nghe, rồi đỏ mặt nói: “Xin lỗi, đồng chí Tổng chỉ huy, tôi không hoàn thành nhiệm vụ mà ông giao cho tôi, đã làm ông thất vọng… Hãy xử phạt tôi đi.”

Nhưng Sócôf chỉ vẫy tay và nói một cách khoan dung: “Đại tá Vadim, mặc dù người Đức đã bị chúng ta bao vây, nhưng vị trí của họ chỉ cách Berlin khoảng năm mươi cây số thôi. Nếu họ không chống trả mãnh liệt mà đầu hàng, thì gia đình họ ở phía sau có thể sẽ bị ảnh hưởng. Tổng tham mưu,” ông quay đầu nói với Sidorin, “hãy ra lệnh bắn những quả đạn sáng màu đỏ lên trời, thông báo cho người Đức biết rằng lối thoát của chúng ta đã được mở, và họ có thể yên tâm để dân thường rời khỏi khu vực giao tranh.”

Sau khi những quả đạn sáng màu đỏ được bắn lên, lực lượng bao vây đã mở ra một con đường rộng năm mươi mét, giúp dân thường trong các điểm hỗ trợ tác chiến có thể an toàn rời khỏi hiện trường.

Mặc dù lối thoát đã được mở, nhưng những người dân thường vẫn rất lo lắng, sợ rằng khi bước vào con đường đó, họ sẽ bị tấn công từ hai bên. Dù sao thì quân Đức cũng đã từng làm những việc xấu xa như vậy rất nhiều lần, vì vậy họ lo sợ rằng số phận tương tự cũng có thể xảy ra với mình.

Lực lượng mở ra con đường này là Sư đoàn Bộ binh số 284, và Trung tướng Ismailov, chỉ huy sư đoàn, thấy rằng dân thường Đức vẫn chưa xuất hiện ở con đường đó, liền băn khoăn không hiểu tại sao. Ông tự hỏi: “Tại sao những người dân thường Đức này lại còn do dự, không chịu rời khỏi các điểm hỗ trợ tác chiến mà chúng ta đã mở ra cho họ?”

Ismailov gọi điện cho Sócôf để báo cáo tình hình, và cuối cùng hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tại sao những người dân thường Đức vẫn chưa xuất hiện? Lối thoát của chúng ta đã được mở rộng rồi mà.”

Nghe xong, Sócôf suy nghĩ một chút rồi hiểu ra nguyên nhân, và vội vàng nói với Ismailov: “Trung tướng ơi, tôi e rằng những người dân thường Đức vẫn còn nhiều lo lắng, nên họ không dám dễ dàng bước vào con đường mà chúng ta đã mở ra.”

“Vậy phải làm thế nào đây?” Nghe vậy, Ismailov lập tức cảm thấy đầu đau nhức: “Nếu người dân Đức không chịu ra ngoài, tôi cũng không thể đi bắt họ hết được chứ?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” lúc này một sĩ quan trợ lý bước vào và báo cáo với Sócôf: “Chúng tôi đã bắt được vài phụ nữ ở bên ngoài.”

Sócôf vội vàng che miệng bằng ống nói và nói một cách không hài lòng: “Các bạn bắt phụ nữ Đức để làm gì?” Lý do anh ta nói như vậy là vì sau này anh ta đã đọc quá nhiều bài viết bôi nhọ Quân đội Xô viết, và lo sợ rằng những phụ nữ này có thể bị các chiến binh bắt giữ và buộc phải làm những việc không thể tưởng tượng nổi; vì vậy giọng nói của anh ta rất nghiêm khắc: “Nhanh chóng thả họ ra ngay.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, ông hiểu lầm rồi. Những người phụ nữ này không phải người Đức, mà là người Belarus,” sĩ quan trợ lý giải thích: “Họ đều là gia đình của những người lính; trong giai đoạn đầu cuộc chiến, họ bị quân Đức bắt làm tù nhân và sau đó được đưa đến Đức để làm công việc nặng nhọc. Bây giờ khi quân đội chúng ta tiến vào lãnh thổ Đức, họ cuối cùng cũng có cơ hội thoát khỏi sự áp bức của người Đức và đến đây để gia nhập phe chúng ta.”

“Aha, hiểu rồi.” Sau khi biết rõ danh tính của họ, Sócôf gật đầu và yêu cầu sĩ quan trợ lý: “Bạn hãy lo liệu cho họ một cách chu đáo trước đã. Khi tôi xong việc ở đây, tôi và đồng chí ủy viên quân sự sẽ đến thăm họ.”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy.” Sĩ quan trợ lý trả lời một cách rõ ràng rồi rời khỏi trụ sở chỉ huy.

Sócôf tiếp tục nói qua ống nói: “Đồng chí đại tá, hãy cử một sĩ quan đến liên lạc với người Đức và thông báo với họ rằng chúng tôi sẽ đảm bảo an toàn cho sinh mạng của họ; họ có thể yên tâm sử dụng con đường mà chúng tôi đã chuẩn bị để rời khỏi khu vực nguy hiểm này.”

“Rõ rồi, đồng chí Tổng chỉ huy.” Ismailov ở đầu dây điện thoại trả lời một cách rõ ràng: “Tôi không yên tâm giao việc này cho người khác; tốt hơn hết là tôi tự mình đi.”

Khi biết Ismailov dự định tự mình đến trại của kẻ thù, Sócôf ban đầu muốn ngăn cản anh ta, nhưng sau khi suy nghĩ lại, anh ta nhận ra rằng quân đội Đức hiện đang bị quân đội của mình bao vây, chứ không phải là lực lượng SS độc ác; vì vậy dù Ismailov tự mình đi, cũng khó có gì nguy hiểm xảy ra, nên anh ta đồng ý: “Được thôi, đồng chí đại tá, tôi đồng ý với việc bạn tự mình đến trại địch, nhưng bạn phải chú ý đến sự an toàn của mình nhé.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi với Sócôf, Ismailov lập tức cùng người dịch tiếng Đức lên một chiếc xe jeep mui trần và hướng tới căn cứ của quân Đức. Khi còn cách các công sự địch khoảng bốn năm mươi mét, ông ra lệnh dừng xe, sau đó yêu cầu người dịch tiếng Đức hô vang thông điệp cho phía địch biết rằng lối đi cho dân thường đã được mở ra, tất cả mọi người đều có thể rời khỏi đây một cách an toàn, không hề gặp nguy hiểm gì cả.

Sau khi người dịch lặp lại thông điệp này vài lần qua loa, cuối cùng cũng có những người dân thường mang theo ba lô, vali hoặc đẩy xe đạp bắt đầu từ từ rời khỏi khu vực do quân Đức kiểm soát. Ban đầu chỉ có vài người lẻ tẻ, nhưng chẳng mấy chốc đã có thêm nhiều người khác tham gia. Chưa đầy mười phút, con đường lầy lội đã chật kín người. Những người dân thường với vẻ mặt lạnh lùng, bước đi trên con đường đầy bùn lầy, cố gắng rời khỏi nơi này càng nhanh càng tốt.

Khi thấy những người dân bắt đầu rời khỏi làng mạc và khu dân cư, Ismailov thở phào nhẹ nhõm như được giải thoát. Sau đó, ông vỗ vai tài xế và nói: “Chúng ta quay về thôi.”