Sau khi nhận được sự cho phép của Tướng Chuvashov, nhiệm vụ của Trung đoàn Vệ binh số 296 đã được thay đổi thành việc giải cứu các sĩ quan và chiến sĩ bị giam giữ trong trại tù binh. Trước khi họ rời đi, Đô đốc Dobrushin đã tự nguyện đề xuất: “Đại tá Xà Mục Lý Hạ, tôi e rằng các sĩ quan và chiến sĩ trong trại tù binh do thiếu dinh dưỡng trong thời gian dài mà sức khỏe đã rất yếu. Khi các ông đến đó, hãy yêu cầu các binh sĩ mang theo nhiều lương thực khô; sau khi giải cứu họ ra ngoài, chúng ta có thể phân phát cho họ.”

“Rõ rồi, đồng chí Phó tư lệnh.” Nghe lời đề nghị của Dobrushin, Xà Mục Lý Hạ mỉm cười và trả lời: “Vấn đề này tôi đã giao cho Tổng tham mưu trưởng của trung đoàn xử lý; tôi tin rằng ông ấy sẽ chuẩn bị đủ thức ăn.”

Sau khi Xà Mục Lý Hạ và Shapovalenko rời đi, Ô Trát Cốc đã nhắc nhở Tướng Chuvashov: “Đồng chí Tư lệnh, chúng ta đã phát hiện ra một trại tù binh của quân đội chúng ta gần Kremenchug. Một sự việc quan trọng như vậy cần phải báo cáo ngay lập tức với Bộ chỉ huy Tập đoàn quân để xem liệu đồng chí Tổng chỉ huy có chỉ thị gì không.”

“Bạn nói đúng, đồng chí Tổng tham mưu.” Chuvashov đồng ý với đề xuất của Ô Trát Cốc và nói: “Hãy ngay lập tức gửi thông báo đến Bộ chỉ huy và báo cáo thông tin này cho đồng chí Tổng chỉ huy để hỏi xem ông ấy có chỉ thị gì không.”

Vài phút sau, bản điện báo từ Sư đoàn Vệ binh số 98 đã được đặt trước mặt Sócôf. Sau khi đọc xong, ông nói với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, thật không ngờ là ở Kremenchug cũng có một trại tù binh của người Đức, và trong đó có hơn hai nghìn người bị giam giữ. Nếu chúng ta có thể giải cứu họ và bổ sung vào Sư đoàn Vệ binh số 98, thì sức mạnh chiến đấu của họ chắc chắn sẽ được nâng cao đáng kể.”

Tuy nhiên, Sameko lại lắc đầu và nói một cách buồn bã: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông thật là quá lạc quan. Các sĩ quan và chiến sĩ này đều bị bắt trong trận chiến Ô Man; mặc dù họ đã chịu đựng được hai năm tra tấn dã man trong trại tù binh của kẻ thù, nhưng những người sống sót đều là những người khỏe mạnh. Tuy nhiên, do thiếu dinh dưỡng trong thời gian dài, có lẽ tất cả họ đều gầy yếu. Ngay cả khi được giải cứu, họ cũng cần rất nhiều thời gian để hồi phục sức khỏe; hoàn toàn không thể tham gia vào các trận chiến trong thời gian ngắn được.”

“Hãy cứ giải cứu họ ra trước đã.” Sócôf nói một cách bất đắc dĩ: “Sau đó, tùy theo tình trạng sức khỏe của từng người, chúng ta sẽ quyết định hướng đi tiếp theo cho họ.”

Sau khi trở về đơn vị của mình, Xà Mục Lý Hạ triệu tập tất cả các chỉ huy cấp đại đội trở lên để họp và thông báo về nhiệm vụ chiến đấu sắp tới. Kết quả, phản ứng của các chỉ huy và binh sĩ này còn mãnh liệt hơn cả những gì Xà Mục Lý Hạ tưởng tượng; bởi vì hầu hết họ đều đã từng bị giam giữ trong trại tù binh của Đức, và những đau khổ không thể tả được mà họ phải chịu đựng đã làm cho lòng hận thù của họ đối với người Đức trở nên cực độ. Khi nghe tin sẽ được đi giải cứu những đồng đội đang gặp hoàn cảnh tương tự, mọi người đều vô cùng hào hứng.

Dưới sự dẫn dắt của Diệp Liệu Minh, đơn vị chỉ mất khoảng mười lăm phút là đã đến gần trại tù binh.

“Đồng chí thiếu tá,” mặc dù còn cách trại tù binh vài trăm mét nữa và không lo bị người Đức nghe thấy, nhưng vì thận trọng, Diệp Liệu Minh vẫn hạ giọng nói với Xà Mục Lý Hạ: “Nhìn kìa, phía trước chính là trại tù binh đó.”

Xà Mục Lý Hạ vội vàng cầm ống nhòm lên và nhìn về phía trại tù binh, thấy đó chỉ là một căn cứ tạm thời được bao quanh bởi lưới sắt. Ở rìa căn cứ có vài cái nhà gỗ, có lẽ là nơi lính Đức sinh sống, còn vô số chỉ huy và binh sĩ thì đang chen chúc trên một khu đất trống.

Xà Mục Lý Hạ đưa ống nhòm cho Trung đội trưởng Shapovanko và nói: “Đồng chí Chính ủy, đúng rồi, đây chính là trại tù binh.”

Shapovanko cầm ống nhòm nhìn về phía trại tù binh và thấy hàng nghìn chỉ huy, binh sĩ đang mặc những tấm vải rách để giữ ấm, lòng anh ta không khỏi bốc lửa giận dữ. Anh ta cắn răng nói với Xà Mục Lý Hạ: “Đồng chí Tư lệnh, may mà thời tiết hiện tại vẫn chưa lạnh lắm. Nếu đợi đến giữa tháng Mười, với số lượng binh sĩ lớn như thế này ở ngoài trời trần, có thể nửa số họ sẽ chết rét trong một đêm.”

Xà Mục Lý Hạ gật đầu, sau đó gọi Trung đoàn trưởng Yakuda đến và ra lệnh: “Trung đoàn trưởng Yakuda, bạn hãy dẫn những người của mình đến trại tù binh, sử dụng bộ đồ quân đội của Đức mà các bạn đang mặc để loại bỏ những người canh gác trại tù binh đó.”

“Đồng chí trưởng đoàn,” sau khi nghe lệnh của Xà Mục Lý Hạ, Yakuda hỏi một cách thận trọng: “Nếu chúng ta bị phát hiện thì sao nhỉ?”

“Còn làm gì được nữa, tất nhiên là phải chuyển từ cuộc tấn công bí mật sang tấn công trực diện rồi.” Nghe thấy câu hỏi của Yakuda, Xà Mục Lý Hạ trừng mắt và nói không vui: “Anh cũng là một chỉ huy kinh nghiệm rồi, làm sao lại đặt ra câu hỏi ngu ngốc như vậy?”

“Đồng chí đại úy, đừng lo lắng, các bạn không phải đang chiến đấu một mình đâu.” Thấy không khí có vẻ căng thẳng, Shapovanko vội vàng lên tiếng xoa dịu: “Chẳng phải còn hai tiểu đoàn khác ở đây sao? Nếu các bạn gặp nguy hiểm, chúng tôi sẽ kịp thời đến hỗ trợ ngay.”

“Đúng vậy, ủy viên chính trị nói đúng rồi.” Xà Mục Lý Hạ bổ sung từ bên cạnh: “Hai tiểu đoàn ở đây cũng không phải chỉ ngồi không làm gì đâu; nếu cuộc tấn công bí mật thất bại và phải chuyển sang tấn công trực diện, chúng tôi sẽ kịp thời hỗ trợ các bạn.”

Yakuda và Xà Mục Lý Hạ đã cùng nhau chiến đấu nhiều năm, vì vậy anh ta hiểu rõ tính cách của ông ấy. Khi Xà Mục Lý Hạ nói sẽ đến hỗ trợ, thì chắc chắn ông ấy sẽ làm như vậy. Vì vậy, Yakuda gật đầu và dẫn đội quân của mình tiến về phía trại tù binh.

Tại điểm kiểm soát trước trại tù binh, các lính canh nhìn thấy một đội quân xuất hiện từ xa liền vội vàng đánh thức đồng đội đang trực gác. Chỉ trong vài phút, các tay súng máy ở hai bên cổng đã chuẩn bị sẵn súng MG42 và sẵn sàng bắn nếu nhận thấy có điều gì bất thường. Đội quân đi đầu, do trình độ tiếng Đức của đại đội trưởng đã đạt mức có thể giả mạo thành người Đức thật, nên ngay cả khi gặp lính Đức, họ cũng sẽ nghĩ rằng đó là người Đức thật.

Khi họ đến cách cổng khoảng mười mét, một trung sĩ Đức bước ra từ sau các hàng chướng ngại vật bằng cát và giơ cao tay phải, ra hiệu cho đại đội trưởng dừng lại. Nhìn thấy đội quân lạ này dừng lại cách cổng khoảng mười mét, trung sĩ Đức cầm súng tiến lại gần và hỏi to: “Các bạn thuộc đơn vị nào, đến đây để làm gì vậy?”

“Chúng tôi thuộc Sư đoàn Bộ binh số 106,” đại đội trưởng trả lời to: “Chúng tôi được lệnh đến đây để tiếp nhận tù binh.”

“Tiếp nhận tù binh?” Trung sĩ Đức tiến lại gần đại đội trưởng và hỏi với vẻ ngạc nhiên: “Thưa đại úy, các bạn định tiếp nhận những tù binh nào vậy?”

Đại đội trưởng chỉ về phía các chiến sĩ Quân đội Xô viết đang đứng bên trong hàng rào dây thép và nói: “Chúng tôi đến đây để

“Thưa trung úy, chúng tôi không nhận được bất kỳ lệnh nào về việc giao nhận tù binh cả.” Nghe lời này của đại đội trưởng thứ hai, lính canh lập tức trở nên cảnh giác: “Các ông nhận lệnh từ ai, và tại sao lại xuất hiện ở đây vào lúc muộn như thế này?”

“Chúng tôi nhận lệnh từ ai ư…” Đại đội trưởng thứ hai cười lạnh và nói: “Tất nhiên là theo lệnh của Tướng William, tư lệnh Quân đoàn số 11 rồi. Người Nga đang tấn công thành phố một cách mãnh liệt; các tiền đồn ngoại vi mà chúng ta xây dựng hầu như đã bị phá hủy hoàn toàn bởi đạn pháo của họ, vì vậy cần người đến sửa chữa lại các công sự. Tướng William đã yêu cầu chúng tôi đến đây để tiếp nhận những người lao động này và ngay lập tức đưa họ đến Poltava để tiếp tục công việc xây dựng.”

Nghe thấy tên Tướng William được nhắc đến, hạ sĩ quân Đức không dám hỏi thêm nữa, chỉ có thể lẩm bẩm: “Được thôi, thưa trung úy, tôi có thể cho các ông vào. Nhưng tôi cần phải xin phép từ chỉ huy trước; sau khi nhận được sự đồng ý, tôi mới mở cổng cho các ông.”

“Nhanh lên đi.” Trong lòng, đại đội trưởng thứ hai rất vui mừng, nhưng vẫn giả vờ tỏ ra nghiêm khắc: “Hãy nhanh chóng giao tù binh cho chúng tôi đi; như vậy chúng tôi sẽ có thể trở về Poltava càng sớm càng tốt.”

Hạ sĩ quân Đức trở lại điểm kiểm soát, cầm điện thoại treo ở đó và báo cáo với người chỉ huy trại tù binh về việc có lực lượng đến tiếp nhận tù binh. Sau khi nhận được sự cho phép từ Chuvashov, nhiệm vụ của Trung đoàn Bảo vệ số 296 đã được thay đổi thành việc giải cứu các sĩ quan và binh sĩ đang bị giam giữ trong trại tù binh. Trước khi họ rời đi, Dobrushen đã đề nghị: “Thưa thiếu tá Xà Mục Lý Hạ, tôi e rằng các sĩ quan và binh sĩ trong trại tù binh do thiếu dinh dưỡng trong thời gian dài, sức khỏe của họ đã rất yếu. Khi các ông đến đó, hãy yêu cầu các chiến sĩ mang theo thêm lương thực khô; sau khi giải cứu họ xong, có thể phân phát lương thực đó cho họ.”