Sócôf đi theo chiến sĩ Belorezkov vào rừng, và không lâu sau đó họ đã đến một khoảng đất trống giữa các cây cối, nơi có hàng loạt lều dựng liên tiếp nhau. Nhiều chiến sĩ đang ngồi bên ngoài các lều, đốt lửa sưởi ấm; khi thấy Sócôf tiến lại gần, họ vội vàng đứng dậy, giữ tư thế nghiêm túc và chào mừng ông ta, khuôn mặt họ hiện rõ vẻ ngạc nhiên và vui mừng.

“Các đồng chí, chào mừng các bạn!” Sócôf cũng mỉm cười chào hỏi những chiến sĩ đang đứng gần đó. Belorezkov dừng lại trước một lều và quay sang nói với Sócôf: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, đây chính là trụ sở chỉ huy của trung đoàn.”

Sau khi cảm ơn Belorezkov, Sócôf kéo rèm lều bước vào bên trong. Bên trong lều chỉ có Biệt Nhĩ Kim và một nhân viên thông tin; khi nhìn thấy Sócôf, Biệt Nhĩ Kim ngập ngừng vài giây, sau đó vội vàng đứng dậy, nắm lấy tay Sócôf và nói một cách hào hứng: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, ông trở về lúc nào vậy?”

Sócôf bắt tay Biệt Nhĩ Kim rồi hỏi: “Vừa mới trở về. Tình hình của trung đoàn hiện nay ra sao?”

Trước khi giải thích tình hình của đơn vị, Biệt Nhĩ Kim đầu tiên hỏi: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, tôi đoán ông vừa từ Tổng hành dinh Quân đoàn trở về phải không?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu xác nhận: “Ngay sau khi rời Tổng hành dinh Quân đoàn, tôi đã vội vàng trở về trung đoàn. Hãy kể cho tôi nghe xem, hiện tại tình hình ở đây ra sao?”

“Vì ông vừa từ Tổng hành dinh đến đây, chắc hẳn ông biết rằng chúng ta vừa trải qua một trận thua nặng nề,” Biệt Nhĩ Kim nói với vẻ buồn bã: “Hai sư đoàn bộ binh của chúng ta đã bị quân Đức bao vây; trung đoàn của tôi đã chiến đấu dũng cảm và cuối cùng đã mở được một lỗ hổng trong vòng vây của địch, giúp các đơn vị bị bao vây thoát ra ngoài. Mặc dù đã thành công trong việc phá vỡ vòng vây, nhưng trung đoàn của tôi cũng chịu tổn thất nặng nề.”

“Đồng chí Phó Trung đoàn trưởng, tôi biết rằng đơn vị đã chịu nhiều thiệt hại trong trận chiến này,” Sócôf thấy Biệt Nhĩ Kim nói chuyện với mình theo kiểu quan liêu, không khỏi lo lắng: “Nhưng liệu ông có thể cho tôi biết thông tin cụ thể về số thương vong của đơn vị không?”

Biệt Nhĩ Kim biết mình không thể tránh khỏi câu hỏi của Sócôf, chỉ đành cố gắng trả lời: “Liên đội một và liên đội hai đã mất tới hai phần ba binh sĩ; liên đội pháo binh thì mất hơn nửa số người… Liên đội ba…” Khi nói đến liên đội ba, anh ta dừng lại vài giây, rồi cắn răng nói tiếp: “Liên đội ba đã không còn ai nữa. Hiện tại, toàn bộ quân số của trung đoàn chỉ còn hơn hai trăm người thôi.”

“Gì cơ? Toàn bộ quân số trung đoàn chỉ có hơn hai trăm người? Và liên đội ba thì đã bị tiêu diệt hoàn toàn à?” Sócôf gần như không thể tin vào tai mình. Đội quân của mình, vốn có hơn tám trăm người, chỉ trong chưa đầy một tháng, đã mất đi ba phần tư lực lượng, và toàn là những binh sĩ giàu kinh nghiệm. Tuy nhiên, lúc này ông vẫn cố gắng kiềm chế cảm xúc và hỏi tiếp: “Vậy đại úy Saviyev, trưởng liên đội ba, và cán bộ chỉ huy Stepan thì sao? Họ hiện đang ở đâu, còn sống không?”

Nghe thấy giọng nói của Sócôf chứa đựng sự tức giận, Biệt Nhĩ Kim vội vàng giải thích: “Đồng chí trưởng trung đoàn yên tâm, đại úy Saviyev và cán bộ chỉ huy Stepan vẫn còn sống. Hiện họ đã được đưa đến Quân y viện ở Moscow. Chỉ trong khoảng hai tháng nữa, họ sẽ trở lại tiền tuyến.”

“Đồng chí phó trưởng trung đoàn, hãy triệu tập tất cả các cán bộ chỉ huy từ cấp độ đại đội trở lên đến đây. Tôi muốn nói chuyện với mọi người.”

Khi Biệt Nhĩ Kim ra lệnh triệu tập các cán bộ chỉ huy đến lều họp, nữ y tá Maria lao vào một chiếc lều, đến bên cạnh ATây Á – người đang cho các binh sĩ bị thương uống nước – và nói với giọng hào hứng: “ATây Á, trưởng trung đoàn đã trở về rồi!”

“Gì cơ? Misha đã trở về à?” Nghe thấy điều này, khuôn mặt ATây Á lập tức rạng rỡ và vội vàng hỏi: “Anh ấy hiện đang ở đâu?”

“Vừa về đến nơi, anh ấy đã đi thẳng đến trụ sở chỉ huy trung đoàn.” Maria nhận lấy đồ từ tay ATây Á và nói: “Tôi sẽ lo việc này thay bạn, bạn hãy đi gặp trưởng trung đoàn đi. Dù sao thì hai người cũng đã một tháng không gặp nhau mà.”

ATây Á vội vàng đi về phía lều trụ sở chỉ huy trung đoàn. Nhưng khi mới đi được nửa đường, cô đã thấy nhóm các sĩ quan đang đi về phía đó. Vì đã ở trong đội quân này khá lâu, ATây Á lập tức đoán ra rằng Sócôf đang chuẩn bị triệu tập các sĩ quan để họp. Việc cô đến gặp ông lúc này thật sự không phù hợp chút nào.

Nghĩ đến đây, ATây Á dừng bước lại, đứng yên một lúc rồi quay trở về lều của đội y tế.

Maria thấy ATây Á trở về nhanh như vậy, không khỏi tò mò hỏi: “ATây Á, sao em trở về nhanh thế nhỉ? Đại tá không ở trong trụ sở chỉ huy à?”

ATây Á lắc đầu và nói: “Chắc ông ấy đang ở trong trụ sở chỉ huy, nhưng tôi thấy có rất nhiều sĩ quan đang đi về phía lều của ông ấy; có lẽ ngay lập tức sẽ có cuộc họp quân sự quan trọng được tổ chức. Nếu tôi đến bây giờ, có vẻ không thích hợp lắm.”

Thấy vẻ mặt không vui của ATây Á, Maria vội vàng an ủi cô ấy: “ATây Á, đừng lo lắng. Chắc chắn đại tá vừa trở về sẽ muốn tìm hiểu tình hình hiện tại của trại. Khi ông ấy xong việc, em đến gặp ông ấy cũng không muộn đâu.”

Mặc dù trại quân này đã phải chịu những tổn thất lớn trong trận chiến gần đây, nhưng số lượng các sĩ quan từ cấp độ trung đội trở lên tham gia cuộc họp tại trụ sở chỉ huy vẫn đạt con số 20 người, khiến cho cái lều vốn đã không rộng rãi càng trở nên chật chội hơn.

“Các đồng chí sĩ quan, chào mừng các bạn!” Khi thấy mọi người đã đến đủ, Sócôf bắt đầu nói: “Tôi rất vui khi được trở lại bên cạnh các bạn một lần nữa.” Lời nói này không phải là lời nói suông, mà là tâm sự chân thành từ đáy lòng ông. Nếu không phải vì luôn kiên trì muốn trở lại tiền tuyến, thì bây giờ ông đã trở thành một thành viên của bộ phận vũ khí trang bị rồi.

Ánh mắt của Sócôf lướt qua từng người sĩ quan trong lều, và ông nhận ra rằng một số khuôn mặt quen thuộc đã không còn nữa… Không biết họ là bị thương và được đưa đến bệnh viện phía sau hay đã hy sinh trong trận chiến? Sau khi hít một hơi thật sâu, ông tiếp tục nói: “Tất cả các đồng chí sĩ quan tham gia cuộc họp hôm nay đều biết rằng, trong trận chiến gần đây, để bảo vệ quân đội bạn tiến ra khỏi vòng vây, trại chúng ta đã phải trả giá rất đắt, hàng trăm đồng chí tốt đã hy sinh… Tôi thực sự rất buồn về điều này…”

Khi các sĩ quan từ các cấp độ khác nhau nhìn thấy Sócôf xuất hiện, họ đều cảm thấy vô cùng vui mừng, như thể cuối cùng họ cũng tìm thấy người lãnh đạo đáng tin cậy. Nhưng khi nghe ông nhắc đến trận chiến vài ngày trước, ánh mắt của họ đều trở nên u ám.

“…Vì những tổn thất quá lớn trong trận chiến, việc duy trì cơ cấu ban đầu của trại quân chúng ta hiện nay có vẻ không phù hợp nữa.” Trong lúc chờ đợi các sĩ quan đến, Sócôf đã tìm hiểu thông tin về số lượng binh sĩ còn lại của các đại đội và trung

“Đồng chí trưởng đoàn ơi,” các chỉ huy có mặt nghe Sócôf nói vậy, không khỏi bắt đầu thì thầm bàn tán với nhau về việc đội quân sẽ được tái cấu trúc thành những đơn vị như thế nào. Một số người nóng vội hơn đã đại diện cho mọi người đặt câu hỏi đầu tiên: “Ông dự định sẽ tái cấu trúc đội quân của chúng ta như thế nào?”

“Hiện tại, toàn đoàn chỉ còn lại hơn hai trăm người thôi,” Sócôf nhìn mọi người và nói: “Để thuận tiện cho việc chỉ huy, các đơn vị trực thuộc đoàn chỉ giữ lại trung đội canh gác và trung đội thông tin liên lạc; hai trung đội này sẽ được sáp nhập thành trung đội canh gác và thông tin liên lạc, do thiếu úy Tiết Liêu Sa đảm nhiệm chức vụ trưởng trung đội, còn thiếu úy Mác Xi Măn đảm nhiệm chức vụ phó trưởng trung đội; trung đội công binh và trung đội trinh sát sẽ được sáp nhập vào liên đoàn một để thành lập liên đoàn mới, do đại úy Vạn Niya đảm nhiệm chức vụ trưởng liên đoàn; còn liên đoàn hai và liên đoàn pháo tự động sẽ được sáp nhập với nhau, do đại úy Vasily đảm nhiệm chức vụ trưởng liên đoàn, còn đại úy An Đức Lý đảm nhiệm chức vụ phó trưởng liên đoàn…”

Sau khi công bố kế hoạch tái cấu trúc, Sócôf như thường lệ hỏi: “Có ai có ý kiến khác biệt không?”

Ngay khi anh vừa nói xong, mọi người đều lần lượt trả lời: “Không có ý kiến gì cả.”

Nghe thấy giọng điệu mệt mỏi của mọi người, anh lại lặp lại câu hỏi: “Các bạn có ý kiến khác biệt không?”

Khi nghe Sócôf lặp lại câu hỏi, mọi người lập tức hiểu ra rằng câu trả lời của mình chưa làm hài lòng vị trưởng đoàn này, vì vậy họ đồng loạt trả lời: “Không có ý kiến gì cả!”

“Vì không có ý kiến gì khác biệt, thì mọi người hãy trở về đơn vị của mình và thông báo về việc tái cấu trúc cho các chiến sĩ.” Khi thấy mọi người lần lượt rời khỏi lều, Sócôf lại bổ sung: “Các trưởng liên đoàn hãy ở lại.”

Trưởng liên đoàn một Vạn Niya ở lại, trưởng liên đoàn hai Vasily cũng ở lại, còn đại úy An Đức Lý– người vừa được bổ nhiệm làm phó trưởng liên đoàn hai – thì đứng ở cửa lều, không biết phải đi hay ở lại. Thấy vẻ lúng túng của An Đức Lý, Tô Khắc Phố Xung vẫy tay và nói: “Đại úy An Đức Lý, ông cũng hãy ở lại và lắng nghe đi.”

Sau khi mời ba trưởng liên đoàn ngồi xuống, Sócôf nói với họ: “Các đồng chí trưởng liên đoàn ơi, tôi muốn chia sẻ với mọi người một thông tin nội bộ.”

Khi anh ấy nói những lời đó, bỗng nhiên anh ta thấy Vạn Niya lấy giấy bút ra từ chiếc cặp xách của mình, liền vội vàng nhìn chằm chằm vào anh ta và nói: “Đừng ghi chép.” Vạn Niya bị giọng điệu của Sócôf làm cho sợ hãi, vội vàng lại nhét giấy bút vừa lấy ra trở lại vào cặp xách.

“Các đồng chí trung đoàn trưởng,” Sócôf không biết liệu trước khi Teymurshinago điều anh ta đến khu vực tây nam Phương diện quân, liệu Rokosovsky có kịp thời quay trở về tiền tuyến để thực hiện nhiệm vụ của mình hay không; vì vậy, có một số việc anh ta cần phải thông báo cho các trung đoàn trưởng dưới quyền mình: “Tháng tới, quân đội chúng ta sẽ tiến hành một cuộc tấn công quyết định tại một địa điểm nào đó, và trung đoàn của chúng ta cũng có thể tham gia cuộc tấn công này.”

Nghe cách nói mơ hồ của Sócôf, An Đức Lý tò mò hỏi: “Đồng chí trung đoàn trưởng, tôi có thể hỏi được không… Cuộc tấn công sắp diễn ra sẽ diễn ra tại vị trí nào?”

“Xin lỗi, Đại úy An Đức Lý, trước khi mệnh lệnh tấn công từ cấp trên được ban hành, tôi không thể tiết lộ vị trí cụ thể của cuộc tấn công cho các bạn được.” Khi nói điều này, Sócôf thấy trên khuôn mặt một số trung đoàn trưởng hiện rõ vẻ ngượng ngùng, liền giải thích thêm: “Cuộc tấn công này sẽ quyết định tình hình trên chiến trường giữa hai bên; vì lý do bảo mật, trong thời gian này không ai được phép tiết lộ hướng tấn công hay lực lượng quân sự có thể được sử dụng…” May mắn thay, các trung đoàn trưởng đều có ý thức về việc bảo mật; nghe Sócôf nói như vậy, họ cũng không tiếp tục hỏi thêm, mà chỉ yên lặng ngồi ở chỗ của mình, lắng nghe những nhiệm vụ tiếp theo mà Sócôf sẽ phân công.

Khi trong lều chỉ còn lại hai người là Sokho Phu Hò Bích Kim và Biệt Nhĩ Kim, Biệt Nhĩ Kim bất ngờ hỏi: “Đồng chí trung đoàn trưởng, khi anh trở về, anh có gặp Asiya không?”

“Không,” Sócôf lắc đầu và nói: “Vừa về đến trung đoàn, tôi đã lập tức đến đây, hoàn toàn không kịp ghé qua đội y tế. Tình hình sức khỏe của cô ấy gần đây thế nào rồi?”

“Cô ấy vẫn ổn,” Biệt Nhĩ Kim nói với giọng đầy khen ngợi: “Trong trận chiến đánh thủng vòng vây, cô ấy đã liều mạng xông vào chiến trường để cứu các binh sĩ bị thương; ngay cả Saviyev và Stepan cũng là những người mà cô ấy đã mang về từ chiến trường, mạo hiểm tính mạng của mình.”

“Gì cơ, đồng chí Phó Tiểu đoàn trưởng, bạn vừa nói gì vậy?” Theo suy nghĩ của Sócôf, một nhân viên y tế có thể dám đối mặt với làn đạn của kẻ thù để băng bó cho các binh sĩ bị thương trong trận chiến, đã là điều rất phi thường rồi. Còn nếu họ dám liều mạng mang hai người bị thương mạnh mẽ hơn mình ra khỏi chiến trường, thì đó quả thực đã đáp ứng đủ tiêu chuẩn để được phong tặng danh hiệu.

Sau khi nhận được sự xác nhận từ Biệt Nhĩ Kim, Sócôf không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí Phó Tiểu đoàn trưởng, không biết hành động của ATây Á có đáp ứng tiêu chuẩn để được khen thưởng hay không?”

Nghe thấy câu hỏi này, Biệt Nhĩ Kim lấy ra một chồng hồ sơ từ túi xách và đặt chúng trước mặt Sócôf, rồi nói: “Đồng chí Tiểu đoàn trưởng, đây là các biểu mẫu đăng ký xin khen thưởng; đơn xin của ATây Á cũng nằm trong số đó. Nhưng…”

Thấy Biệt Nhĩ Kim ngập ngừng không nói tiếp, Sócôf hỏi một cách lo lắng: “Nhưng cái gì vậy? Đồng chí Phó Tiểu đoàn trưởng, chỉ có chúng ta hai người ở đây thôi, bạn cứ nói thật lòng đi.”

“Vấn đề là thế này, đồng chí Tiểu đoàn trưởng,” Biệt Nhĩ Kim nói với vẻ mặt buồn bã: “Trong trận chiến này, có rất nhiều anh hùng xuất hiện trong tiểu đoàn chúng ta, nhưng tất cả các đơn xin khen thưởng mà tôi gửi lên cấp trên đều bị từ chối.”

“Tất cả các đơn xin khen thưởng đều bị từ chối à?” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Tại sao lại như vậy?”

Biệt Nhĩ Kim nhún vai, giơ hai tay lên, tỏ vẻ bất lực: “Còn lý do gì nữa chứ? Chính vì trận chiến này, quân đội chúng ta đã thất bại, không hoàn thành được mục tiêu mà cấp trên đặt ra, vì vậy tất cả các đơn xin khen thưởng đều bị từ chối.”

Sócôf lật qua những biểu mẫu đăng ký dày cộm trước mặt, thấy có tới hơn một trăm tờ, liền tức giận nói: “Chết tiệt, liệu cấp trên có thể vì thất bại trong cuộc tấn công này mà xóa bỏ toàn bộ những công lao mà tiểu đoàn chúng ta đã đạt được không?”

“Đồng chí Tiểu đoàn trưởng,” thấy phản ứng của Sócôf, Biệt Nhĩ Kim do dự một lát, sau đó thử nói: “Ông xem, liệu có thể để ông đứng ra gửi lại những biểu mẫu này lần nữa đến Bộ Chính trị của Tập đoàn quân, xem liệu chúng có được chấp thuận không?”

“Liệu điều đó có thể thành công không, đồng chí Phó Tiểu đoàn trưởng?” Lời nói của Biệt Nhĩ Kim khiến Sócôf hy vọng một chút, nhưng anh vẫn lo lắng hỏi: “Không lẽ chúng sẽ lại bị lãnh đạo Bộ Chính trị từ chối lần nữa chứ?”

“T