Nghe Mã Lợi Ninh nói như vậy, các đồng chí thuộc tập đoàn quân Tổng chỉ huy có mặt tại đây lại một lần nữa rơi vào sự bối rối. Họ càng thấy rằng những gì họ nghe được không phải là sự thật: “Thế nào, trong vòng vây mà lại có đơn vị nào đó có thể thoát ra và thành công trong việc chiếm giữ trận địa của kẻ địch?”

“Đúng vậy, đơn vị chiếm giữ trận địa của Đức là Trung đoàn Bộ binh số 73,” Rokosovsky xác nhận với mọi người: “Theo thông điệp từ Tướng Thôi Khả Phu, đơn vị này ban đầu đóng quân tại Orlovka, chờ đợi chúng ta xâm nhập vào vòng vây để hợp sức với họ. Nhưng không may, đội quân của chúng ta không thể phá vỡ phòng thủ của kẻ địch, trong khi con đường rút lui của họ cũng đã bị chặn đứng. Không còn lựa chọn nào khác, họ buộc phải tìm cách thoát vây. Thật không ngờ, họ không chọn hướng đông hay hướng nam để thoát, mà lại chọn hướng bắc. Không chỉ thành công trong việc thoát khỏi vòng vây của kẻ địch, mà họ còn chiếm giữ được trận địa mà chúng ta đang lo lắng.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Kuznetsov cảm thấy mình nên đưa ra lời khuyên để bù đắp cho tình huống đội quân của mình không thể phá vỡ tuyến phòng thủ của Đức và không thể hợp sức với quân đội bên trong vòng vây: “Tôi nghĩ chúng ta nên cử quân đi hỗ trợ đồng minh và tăng cường các công sự phòng thủ tại đó, để đối phó với khả năng phản kích của Đức.”

“Tôi đã ra lệnh cho Tướng Gajanin, yêu cầu ông ấy ngay lập tức cử các đơn vị mạnh mẽ đến khu vực đó để hợp sức với Trung đoàn Bộ binh số 73 và củng cố phòng thủ,” Rokosovsky giải thích với mọi người: “Mọi người chắc hẳn đều biết rõ địa hình tại đó. Chúng ta cần triển khai các đơn vị thiết giáp tại khu vực đó, và sẽ phải đối mặt với rất nhiều khó khăn – không chỉ phải vượt qua con sông rộng hàng chục mét, mà còn phải leo lên những dốc núi dựng đứng…”

Trước những vấn đề mà Rokosovsky đặt ra, các chỉ huy đều nhìn nhau mà không ai có thể đưa ra lời khuyên nào hữu ích. Kiriuchenko, người im lặng suốt thời gian, thấy mọi người đều không nói gì, liền lên tiếng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, có vẻ như chúng ta cần yêu cầu các đơn vị công binh dựng hai đến ba cây cầu phao trên sông, để xe tăng và pháo binh có thể qua được con sông.”

“Đồng chí ủy viên quân sự, có lẽ ông không biết, lý do cuộc tấn công của chúng ta để chiếm giữ trận địa của Đức thất bại hoàn toàn là do địa hình ở đó quá đặc biệt,” mặc dù Kiriuchenko mới nhậm chức ngày hôm đầu, nhưng Kuznetsov đã đoán ra danh tính của anh ta thông qua hàm chức chính trị viên mà anh ta đeo, và nói một cách lị

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây, đồng chí tướng ạ?” Kiriuchenko nhìn người tướng lạ mặt trước mình và hỏi lại: “Chẳng lẽ vì địa hình dốc đứng mà chúng ta không thể đưa xe tăng, pháo lên sườn đồi sao?” Nói xong, anh quay sang các trụ sở chỉ huy khác và hỏi: “Đội trưởng binh chủng công binh có ở đây không?”

“Tôi là đội trưởng binh chủng công binh Tổng chỉ huy Proshlyakov.” Ngay khi Kiriuchenko vừa nói xong, một vị tướng cao lớn bước tới và hỏi: “Xin hỏi ông có chỉ thị gì không ạ?”

“Đồng chí tướng ạ,” Kiriuchenko nhìn người đối diện và hỏi: “Tôi muốn biết ông dự định sử dụng phương pháp nào để đưa xe tăng và pháo lên sườn đồi?”

Nghe câu hỏi này, Proshlyakov không trả lời ngay mà quay sang nhìn Rokosovsky đang đứng bên cạnh. Rokosovsky vẫy tay và nói: “Đại tá Proshlyakov, vì đây là câu hỏi từ Ủy viên Quân sự, ông cứ trả lời đi, còn việc của tôi thì để tôi lo.”

Sau khi nhận được sự cho phép từ Rokosovsky, Proshlyakov mới thẳng người và báo cáo: “Ủy viên Quân sự ạ, việc đưa xe tăng và pháo qua con sông khá đơn giản; chúng ta chỉ cần thiết lập vài cây cầu phao trên sông là được. Còn việc đưa trang thiết bị kỹ thuật lên sườn đồi thì sẽ phức tạp hơn một chút… Chúng ta cần sử dụng thuốc nổ để đào ra một con đường trên sườn đồi…”

“Đại tá Proshlyakov,” Rokosovsky ngắt lời anh và nói: “Người Đức có thể tấn công bất kỳ lúc nào; các bạn cần hoàn thành việc thiết lập cầu phao và mở đường càng nhanh càng tốt.”

Sau khi Proshlyakov trả lời một cách rõ ràng, Rokosovsky lại hét lên về phía đám đông: “Đại tá Olyol!” Vị đại tá thuộc binh chủng thiết giáp Phương diện quân được gọi tên liền bước tới và chuẩn bị đợi lệnh.

“Đại tá Olyol,” Rokosovsky nói với anh: “Bạn hãy ngay lập tức tập hợp hai lữ đoàn xe tăng; sau khi đại tá Proshlyakov hoàn thành việc mở đường, hãy triển khai xe tăng vào vị trí chiến đấu ngay.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy ơi, còn đội pháo của chúng ta thì sao?” Thấy Rokosovsky đã phân công nhiệm vụ cho binh chủng công binh và thiết giáp, nhưng dường như bỏ quên đội pháo, đồng chí Phương diện quân thuộc binh chủng pháo Tổng chỉ huy Kazakov liền tiến lên và hỏi: “Liệu chúng ta cũng cần tiến lên phía trước không ạ?”

“Tạm thời không cần đâu.” Rokosovsky lắc đầu nói: “Nhiệm vụ chính trước mắt chúng ta là phòng thủ; sự hỗ trợ của các tiểu đoàn tăng đã đủ rồi. Khi chúng ta chuyển sang tấn công trở lại, lực lượng pháo binh của anh sẽ được sử dụng một cách hiệu quả.”

…………

Trong khi Rokosovsky đang điều động quân đội, ông nhận được bức điện từ Tướng Gakhanin. Trong điện báo, tướng yêu cầu ông không nên từ bỏ vị trí hiện tại, ngược lại cần xây dựng thêm các công sự phòng thủ để chuẩn bị cho cuộc chiến phòng thủ. Tướng cam kết sẽ sớm cử quân đến thay thế lực lượng phòng thủ tại đây.

Sau khi đọc bức điện, Rokosovsky nói với Đại tá Biệt Lai và Guldyev: “Hai đồng chí đại tá, tôi vừa nhận được điện báo từ Tướng Gakhanin thuộc Tập đoàn quân số 24. Ông ấy yêu cầu chúng ta không được từ bỏ vị trí hiện tại, mà còn cần xây dựng thêm các công sự phòng thủ để chờ đợi quân đội được cử đến thay thế.”

“Đồng chí tổng chỉ huy, tôi nghĩ quan điểm của Tướng Gakhanin hoàn toàn đúng đắn,” Đại tá Biệt Lai ngay lập tức phản bác. “Hãy nhìn vào địa hình nơi đây: phía nam thoải mái, còn phía bắc lại dốc đứng. Nếu chúng ta từ bỏ vị trí này, việc giành lại nó sẽ đòi hỏi một cái giá rất lớn.”

“Phía nam có địa hình quá bằng phẳng; ngoài một con hào chưa hoàn thành, chúng ta không có dây thép gai, bãi mìn, các điểm phòng thủ bằng vật liệu xây dựng hay hầm chống pháo,” Guldyev lo lắng nói. “Nếu quân Đức tấn công mạnh mẽ, với lực lượng hiện có, liệu chúng ta có thể giữ vững được không?”

“Dù có khó, chúng ta cũng phải giữ!” Đại tá Biệt Lai nhìn Guldyev chằm chằm và nói một cách nghiêm túc. “Việc từ bỏ vị trí thì rất đơn giản; chỉ cần một lệnh của tổng chỉ huy, chúng ta có thể rút lui ngay lập tức. Nhưng nếu từ bỏ vị trí này, quân Đức sẽ chiếm lại nó, và đồng minh muốn giành lại nơi này sẽ phải cử thêm một hoặc hai sư đoàn đến.”

“Đại tá Biệt Lai, ông hiểu lầm rồi,” Guldyev vội vàng biện hộ. “Tôi không có ý nói đến việc từ bỏ vị trí, mà là với lực lượng và vũ khí hiện có, chúng ta khó có thể chống đỡ được cuộc tấn công của quân Đức.”

Biệt Lai tiếp tục nói: “Chúng ta vẫn còn 11 xe tăng; không chỉ có thể sử dụng chúng như các đài pháo cố định, mà khi quân địch xông lên, chúng ta cũng có thể dùng chúng để đối đầu trực diện với họ.”

“Đại tá Biệt Lai nói đúng.” Nếu như không lâu trước đây, Sócôf vẫn còn do dự không biết nên giữ vững trận địa hay rút lui, thì sau khi nhận được điện báo của Đại tá Gia, ông đã quyết định ở lại chiến đấu, bởi vì ông rất rõ ràng rằng Rokosovski chắc chắn sẽ không bỏ mặc họ, mà sẽ liên tục cử quân tiếp viện. “Mặc dù công sự phòng thủ của chúng ta vẫn chưa hoàn thiện, nhưng với số xe tăng này, việc địch muốn giành lại vị trí của họ sẽ không hề dễ dàng.”

“Nếu người Đức tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt, chúng ta có thể chống đỡ được bao lâu?” Guerdyev lo lắng rằng hai người có thể bị thắng lợi làm cho mất tập trung, nên ông đã nhắc nhở họ: “Các bạn phải biết rằng, số đạn dược và nhiên liệu còn lại trên các xe tăng của chúng ta đã không còn nhiều nữa.”

Lời nói của Guerdyev đã khiến Sócôf nhớ ra điều quan trọng đó. Ông vỗ đầu và liên tục nói: “Chết tiệt, sao tôi lại quên mất điều quan trọng này…” Ngay lập tức, ông ra lệnh cho người phụ trách thông tin đang ngồi gần đó: “Ngay lập tức gửi điện báo cho Tướng Gia, nói rằng số đạn dược và nhiên liệu còn lại của trung đoàn xe tăng của chúng tôi đã gần cạn kiệt, xin ông tìm cách giúp chúng tôi giải quyết vấn đề này.”

Khi người phụ trách thông tin đang gửi điện báo cho Tướng Gia, Guerdyev lấy ra thuốc lá, phát cho Sócôf và Biệt Lai mỗi người một điếu, sau đó châm lửa cho họ và hỏi Biệt Lai một cách thăm dò: “Đồng chí đại tá, nếu Tướng Gia cung cấp đạn dược và nhiên liệu cho các xe tăng, các bạn có thể chống đỡ được bao lâu ở đây?”

Sau khi hút hai hơi thuốc, Biệt Lai cười khổ nói: “Đại tá Guerdyev, điều đó phụ thuộc vào việc pháo binh Đức có bắn chính xác không. Nếu họ tiến hành bắn phá dày đặc vào vị trí của chúng ta, thì liệu có bao nhiêu xe tăng có thể sống sót trở lại, vẫn là một điều chưa chắc chắn.”

“Trước khi tấn công, kẻ địch chắc chắn sẽ tiến hành cuộc bắn phá dữ dội vào vị trí của chúng ta,” Guerdyev thở dài và nói: “Như vậy, sau khi cuộc bắn phá của địch kết thúc, liệu chúng ta còn bao nhiêu xe tăng sống sót, thì đó mới là vấn đề thực sự… Chứ đừng nói đến việc hỗ trợ phòng thủ hay tham gia cuộc phản kích nữa.”

“Đại tá Gurdiev, lời của ông đã làm tôi nhớ ra điều đó.” Sócôf nhanh chóng nghĩ ra một cách để bảo vệ các xe tăng, và anh nói với hai người: “Nếu kẻ địch dùng pháo tấn công vào vị trí của chúng ta, những quả đạn chắc chắn sẽ rơi xuống mặt nghiêng phía nam, trong khi mặt nghiêng phía bắc thì chắc chắn không bị đạn đánh trúng.”

“Đúng vậy, quả thực là như vậy.” Gurdiev nhìn Sócôf như thể đang nhìn một kẻ ngốc, rồi hỏi lại: “Nhưng điều đó có liên quan gì đến việc làm thế nào để bảo vệ các xe tăng khỏi bom đạn không?”

“Làm sao mà không liên quan được?!” Sócôf ngồi xuống đất, vẽ sơ đồ trên mặt đất: “Nếu chúng ta giấu tất cả các xe tăng ở phía bắc, thì chúng sẽ không bị đạn địch tấn công phải không?”

Biệt Lai nhăn mày và hỏi lại: “Đồng chí chỉ huy, liệu ông có từng suy nghĩ đến điều này chưa? Phía bắc có sườn núi rất dựng đứng; nếu chúng ta lái xe tăng qua đó, dù không lật xuống núi, nhưng khi cần chiến đấu thì lại không thể kéo xe lên được, thì phải làm sao đây?”